Холодная несмерть

      Точка невозврата пройдена, пути назад нет. Есть только дорога к цели, к цели контракта. Эспен взял на себя эту ношу, и ни о чём ни жалеет, он сделал это осознанно. Сейчас чёткими шагами Эспен направлялся к Афелию, чтобы вместе со Свейном поскорее покинуть Юрдейл. И вот они уже мчатся к воротам, пробегают их, как вдруг сзади слышится крик: «Подождите!» Эспен остановился и обернулся, оказалось это был Онд-стражник из дворца эрла. Он скакал на своём коне за ними, за спиной у него был большой рюкзак, а доспехи с символикой Юрдейла он уже не носил. Остановившись рядом с Афелием, он слез с коня, Эспен последовал его примеру. Они встали напротив друг друга и стояли так, пока Эспен не протянул ему руку со словами: — Всё-таки образумился? — Рано или поздно это бы случилось, мне просто нужен был толчок, который бы пробудил во мне стыд к самому себе. Этим толчком оказался ты. — В каком форте ты обучался? — поинтересовался Эспен. — Форт Морского Змея в Меплвейле, на побережье Хищного моря. — с гордостью ответил Онд. — Тогда я не удивлён твоему благоразомию. Вы, Морские змеи, довольно сплочённый форт, я знал нескольких твоих братьев и сестёр. А что до меня, то я обучался в форте Ворона. — предвещая вопрос собеседника сказал Эспен. — Ого, в самом форте Ворона? Это большая честь общаться с тобой. Как там поживает старик Гуннар? — Умер, года три тому назад, его похоронили на земле форта. Правда само здание форта стоит сейчас заброшенными руинами и более не работает. — Печально слышать это, время беспощадно к нашему ордену, нас становится всё меньше и меньше. А мастеров нашего дела так вообще по пальцам сосчитать можно. Грустно конечно, но я не за этим вас остановил. Я вижу с тобой мальчишка таскается, ученик твой, как я понял. Так вот, я от дела Ондского уж давно отвык, чудищ убивать вряд ли смогу, потому принял я решение уйти в глубины леса, да жить скромно, тихой жизнью. — в голосе Онда слышалось раскаяние. — Может хоть так свои грехи перед орденом, да перед собой искуплю. Но не суть. Снаряжение моё, хочу мальчишке передать, ему должно быть как раз, и коня впридачу, мне его за службу выдали, молодой и быстрый, должен за Афелием поспевать. — Откуда ты знаешь, что его зовут Афелий? — Если тебя, Эспен Монстрйегер я и не сразу узнал, то как увидал коня твоего, так мне сразу всё ясно стало. — Я думал, что обо мне уже все забыли за это долгое время… — Ты особенный, Монстрйегер, за всю историю ордена было мало подобных тебе. Всё-таки ваш отряд довольно прочно вошёл в ондскую летопись.       Оставив Эспена в слегка удивлённом состоянии, Онд снял с плеч рюкзак и протянул Свейну. Парень открыл его и увидел внутри костюм, напоминающий наряд Эспена, но без плаща и шляпы, и более лёгкий. Также рюкзак был наполнен оружием, метательные ножи, кинжалы-крюки, короткий одноручный меч, бомбы, а также наручь с встроенным арбалетом и комплект болтов разного назначения. Немаленький арсенал, а для Свейна, который ни разу не держал в руках ничего опаснее косы, это было сокровище. Он принялся быстро переодеваться в обновки, как и говорил Онд, они ему идеально подошли. Теперь простой крестьянский паренёк стал походить на настоящего охотника на монстров и его радости не было предела. Он готов был начать прыгать от счастья, но сдержал себя и просто запрыгнул на коня, которого ему также любезно предоставили. Животное занервничало и попыталось скинуть незваного наездника, но Свейн на удивление быстро смог его приструнить. — Вперёд Эспен! К Вечным льдам! — восхищённо вскрикнул Свейн. — Парень, с таким отношением ты станешь только трупом, а не Ондом. — грубо ответил Эспен. — Ладно, нам и вправду пора ехать. Спасибо тебе большое, брат, и удачи тебе по пути. — Да, согласен, пойду и я. Онд проводит жизнь в дороге… — начал Онд. — В вечном походе… — подхватил Эспен. — В борьбе с тьмой первородной… — На защите Сканды народа… — Онды стоят — завершили оба и попрощались. Здесь их дороги разошлись, возможно навсегда, а возможно они ещё когда-нибудь свидятся, кто знает. Но сейчас этот вопрос не столь важен, наши герои скачут дальше.       Свейну было трудно, но он всё-таки поспевал за Афелием на своём новоиспечённом скакуне. Они пробегали по побережью моря. Осматриваясь, Свейн видел довольно печальную картину: грязный бледный песок, скелеты рыб и зверей, а иногда и людские, множество обломков кораблей. Внезапно его взгляд привлекла странная фигура на одном из кораблей. Полупрозрачный, словно тень на носу половины корабля стоял человек. Но не прошло и пары секунд как он исчез, и Свейн тут же вылетел из седла. Конь потерял баланс из-за такого манёвра и упал на песок. Парень немного прокатился по песку и остановился. Кряхтя он перевернулся на спину и увидел над собой того самого человека с корабля. Это был полуразложившийся труп моряка, скорее всего капитана, если судить по его богатой, но насквозь мокрой и порванной одежде. Из-под камзола были видны рёбра, на которых ещё висели ошмётки кожи, все органы давно сгнили и съедены червями, руки представляли собой голые кости с кусками хрящей и мышц между ними, а лицо представляло собой череп с пустыми глазницами из которых исходил слабый зеленоватый свет, кое-как держались клочки волос и бороды, покрытые солью и тиной. Свейн тут же вскрикнул от ужаса и отскочил от существа. Но моряк стал подходить к нему всё ближе. Он вытянул вперёд руку и схватил парня за плечо. Он не мог ничем ответить, потому-что страх отнял у него руки, Свейн был на грани обморока, но старался держаться. Эспен наблюдал за этой картиной, не сходя с Афелия, но всё же держал руку на мече. Моряк могильным голосом протянул, извергая изо рта зловонный трупный запах: «Хёрг…отведи меня к идолам…в Хёрг…» Свейн посмотрел на Эспена, тот кивнул ему, как бы говоря, что надо исполнить эту просьбу. Парень кивнул существу, тогда тот снова протянул: «Привяжи меня за ноги…к коню и тащи до Хёрга…к идолам…» Свейн сделал всё как просил мертвец, а после запрыгнул на коня.       Эспен поскакал вперёд, подав Свейну знак, чтобы он следовал за ним. Они скакали быстро, а живой труп волочился сзади, ударяясь об корни деревьев, камни, собирая на себе куски земли и растений. Также от ударов его одежда разодралась ещё сильнее, несколько костей сломались, а остатки кожи до конца сорвались. Вскоре наши герои подобрались к хёргу, ритуальному кругу на небольшой поляне, представляющий из себя стену из камней, с несколькими деревянными и каменными идолами в центре. Как только они приехали, моряк сам разорвал верёвку и побрёл в круг. Он упал на колени и начал молиться. Закончив молитву, он встал на ноги и повернулся к Свейну, чтобы бросить короткое «Спасибо…», после чего растворился в прах и разлетелся по ветру.       Парень был одновременно напуган, но при этом крайне восхищён, его переполняли эмоции, а потому пока они возвращались на маршрут, он донимал Эспена вопросами: — Господин Монстрйегер, а кто это был? — Страндваскаре — призраки-души моряков, которые погибли в ходе кораблекрушения, а их тела не были найдены и захоронены по всем обычаям. Если встретить их, то нужно обязательно выполнить их просьбу, чаще всего это как раз-таки просьба отвести их к идолам в хёрг или в другое ритуальное место, где сильна связь с богами. Они молятся там, и обретают покой. — Вы так много знаете о монстрах, Господин Монстрйегер, вы же расскажете мне и о других, верно? Иначе какой из меня Онд, который не будет знать ничего о чудищах, с которыми сражается, верно? — Да уж, старик Гуннар меня здорово натаскал, хотя чаще всего я старался как-то увиливать от теоритических занятий. За что правда потом получал хлыстом, пока меня заставляли заучивать теорию. — Кстати, Господин Монстрйегер, а куда мы направляемся? — Во-первых, зови меня просто Эспен, без Господин и прочего. Меня аж воротит от этих формальностей. А во-вторых, мы скачем в Сурткапелль. — Сурткапелль? Это разве не место поклонения Сурту — огненному великану, владыке Муспельхейма? Зачем нам в это проклятое богами место? — Позже всё узнаешь, сейчас просто следуй за мной и перестань болтать. Дальнейшая дорога прошла в тишине, Свейн более не осмеливался на вопросы, так как боялся провалить своё испытание.       Ближе к закату наши герои всё-таки добрались до места. В глубине леса, среди высоких чёрных сосен стояла небольшая часовня с огненно-красными витражами, из тёмного камня и с острой крышей в виде пирамиды из чёрного металла. Высокая деревянная дверь была закрыта, и судя по её виду, уже довольно давно. Эспен дёрнул за чугунную ручку, ржавые петли заскрипели, вокруг разлетелась пыль, а дверь тяжело отворилась. Обычно когда вскрываешь древние храмы и часовни из них начинает веять холодным ветерком, но из этого места к удивлению Свейна шёл тёплый приятный ветерок. Зайдя внутрь, шаг за шагом следуя за Эспеном, парень увидел перед собой новую для него картину. После небольшого преддверия, шёл основной зал часовни. Пол в этом зале был исчерчен ритуальным кругом с рунами и кругами поменьше, а в центре круга на коленях сидела девушка в ритуальном красном одеянии с узорами в виде пламени и рунами, а на глазах её была красная расписанная повязка. Она была довольно приятной, даже аристократической наружности: бледная кожа, тонкие длинные руки и стройная фигура, лицо практически без изъянов, а из-под капюшона опускались длинные огненно-рыжие локоны волнистых волос. Парня одолевал интерес и он медленно начал двигаться к девушке. Эспен поздно опомнился и не успел остановить его. Как только Свейн вступил в круг раздался тихий женский голос, приятный и тёплый, но при этом строгий и с интонацией некоторого осуждения: — Кто смеет ступать на территорию Сурткапелля? Вы враги Сурта? Или может вы прибыли за его очищающим пламенем? — А? Чего? Как? У неё же завязаны глаза! — вскрикнул от удивления Свейн, не дойдя пары шагов до девушки. — Она чувствует тебя. — сказал Эспен. — Как чувствует? По запаху? Или может слышит мои шаги? — озадачился парень. — Чувствует твою энергию, твою ауру живого существа. Она буквально видит, что ты сейчас стоишь в паре шагов от неё. Свейн всё же решил проверить так ли это, и подошёл ближе, протянув свою руку к девушке. Она никак не менялась в лице, и не предпринимала никаких действий. Но как только рука парня оказалась прямо перед её лицо, она резко схватила его. Свейн почувствовал такой жар, словно схватил голой рукой уголь из горящей печи. Он пытался одёрнуть руку и начал кричать, но у девушки была столь крепкая хватка, что он не мог даже сдвинуться с места. — Марте, прекрати! Он не желает тебе зла, он просто туп как дуб! — рявкнул Эспен. — Эспен Монстрйегер? — девушка вдруг отпустила руку Свейна, оставив на ней небольшой ожог. — Да, Марте, это я. — Зачем ты прибыл? — За тобой. Наверняка ты уже знаешь почему. — «Холодная несмерть» в Нортдуре? Пламя костров приносило мне вести об этом. Нас вновь ждёт длинный и полный опасностей путь, верно Эспен? Как в старые добрые времена? — на лице девушки появилась лёгкая улыбка. — Да. Как в старые добрые времена… — Хорошо, подождите меня на улице, я скоро подойду. Эспен кивнул, и схватив за воротник Свейна, который всё ещё оправлялся от атаки Марте, направился к выходу.       Ожидая новую спутницу, Свейн решил спросить у своего учителя: — Эспен, кто эта девушка? — Марте Браннойе, одна из адептов Сурта. Ордена женщин и мужчин, что отдались на служение Сурту, взамен на огромную силу исходящую из самых недр Муспельхейма. — И что, во время Рагнарёка они встанут на стороне Сурта? — Я не знаю деталей их договора, да и других представителей этого ордена кроме Марте я не встречал. — Ясно, а почему у неё глаза завязаны? — Многие из адептов Сурта награждены даром под названием «Пирокинез», и чаще всего им трудно его контроллировать. Это способность поджигать вещи и управлять потоками пламени одним лишь взглядом и силой мысли. Поэтому огненный великан создал для них особые несгораемые повязки, сказав при этом: «В вашем неведении — покой роду людскому, ибо не пришло ещё время опояшить восемь миров очищающим пламенем.» Марте умеет контролировать свои силы, но ради безопасности всё же носит повязку. И кстати она уже подходит, запрыгивай на коня, скоро выдвигаемся. Как и сказал Эспен, из-за дверей часовни тут же показалась девушка. Она сменила ритуальное одеяние на паломнический плащ, всё также украшенный рунами и узорами пламени, и лёгкую одежду под ним. Подойдя к Эспену, она положила ладонь ему на плечо, после чего растворилась в воздухе. Свейн с недоумением смотрел на это. Онд заметил это и предвещая вопрос парня сказал: — Сурт даровал своим адептам единство тела и духа, а потому они могут спокойно путешествовать по миру духов и по человеческим сознаниям. Марте будет перемещаться с нами в таком виде, я слышу её, так что всё в порядке. А теперь поехали. Эспен запрыгнул на Афелия, дёрнул поводья и помчался вперёд. Свейн, уже почти привыкший к темпу учителя, тоже поспешил за ним.       Так и началось их долгое и увлекательное путешествие к Вечным льдам. На этом пути они встретят новых людей и не только, их поджидает множество опасностей и врагов, но совместными усилиями они пройдут через все испытания. С этой точки начинается основная часть моего сказания о Эспен Монстрйегере и ученике его, Свейне Йегераллене, в ходе которого они прочно войдут в историю этой холодной земли под названием Сканда.