Танец ненависти

Хелен отвечает на поступивший звонок доведенным до автоматизма любезным тоном, прижав телефонную трубку плечом к уху и сосредоточенно перебирая пальцами по клавиатуре ноутбука. Чувство усталости не отступало, да и под конец дня не хотелось даже имитировать хоть какую-то деятельность. Возможно, не только сегодня, но и всю оставшуюся жизнь, как она любила иронично подмечать в особенно трудные рутинные будни. Голос собеседника монотонный и сухой. От него хотелось спать еще больше. Извечный беспорядок на столе вымораживал, но она была уверена, что если хоть одна вещь будет сдвинута с привычного места, это внесет в обстановку еще больше дискомфорта. Тишина нарушалась шумом крупных дождевых капель и раскатистым громом за окном. Сияли яркие вспышки; посеревшее мрачнеющее небо то и дело рассекали молнии. Погода настолько испортилась, что в этот час даже хорошо освещенное помещение казалось мрачноватым. После нескольких минут рабочего звонка Хелен продолжает работу над отчетностью, временами переключаясь на сортировку писем в электронной почте и на просмотр аниме. Она имела привычку отвлекаться, берясь за несколько дел одновременно, когда работоспособность была близка к нулю. Не лучший вариант, но как она сама была уверена, это никак не вредило ее рабочему процессу. Во всяком случае, ее мнения уже нельзя было изменить, как и заставить выкладываться на полную, игнорируя упадок сил. Медленный темп – не проблема, ведь в этом кабинете за ней никто не ведет пристального наблюдения. Главное – извлечь максимум из временного прилива мотивации и по окончании дня перепроверить результат несколько раз. Работа идет своим чередом, пока в один момент не отключается свет. Хелен, чертыхаясь из-за утраченной сети, покидает кабинет в обнимку с ноутбуком. В холле она неожиданно врезается в Иветт, чуть не отлетев назад после столкновения. - Ты совсем ослепла, глупая кошкодевка? Смотри куда идешь. – Иветт прозвучала рассерженно, но тем не менее, радость от спонтанной встречи преобразила ее хмурое лицо. - Прощу прощения. Из-за мерзкой погоды пропало электричество, я направлялась за генератором и связью. Никак не ожидала столкнуться с тобой лбами... - Хорошо, еще увидимся. Не буду отнимать твоего времени. Иветт уже собирается уходить, но подруга останавливает ее. - Постой, я не тороплюсь. Ты пришла для решения договорных вопросов перед увольнением, или все же решила остаться с нами? - Я бы хотела вернуться в ряды компании, но сомневаюсь, что все будет как и прежде, потому что в момент нашего последнего разговора с заебой-начальником он сказал, что больше не хочет видеть меня в команде. - В общих чертах я знаю, что произошло, но что же ты такого сказала, что была так грубо послана? - Это больше не имеет значения. Однако я терпеть не могу, когда мне делают снисходительные одолжения по типу «если ты окажешься по уши в дерьме, то возвращайся». Как видишь, пока я не выгляжу так, будто пять минут назад вылезла из канавы. Я здесь, потому что искренне скучала по вам и по организации, хочу адекватно поговорить с Рейном. Как вы вообще, что нового произошло за период моего отсутствия? - Думаю, ты должна знать, что причина, из-за которой вы, идиоты, поругались, со вчерашнего дня работает вместе с нами. - Расскажи мне о нем все, - оживленно требует демоница, резко переменившись в настроении, - Сейчас же. - Он ужасно заносчив – иного впечатления о нем у меня не сложилось. Но ты знаешь Рейна. Когда он представлял нам своего партнера, в его словах читался подтекст «либо принимаете то, что теперь он – наш коллега, либо сваливаете отсюда». Этот Вильгельм уже практически всем нагрубил без причины. «Я знаю твой вид, десятками убивал таких как ты, когда мне было семнадцать» - вот что он сказал Ави, которая теперь старается не попадаться ему на глаза. - Вижу, вопреки оправданиям Рейна, эта мразь нисколько не стесняется своего бывшего призвания, - раздраженно высказалась Иветт, - Ави никогда не испытывала такого сильного страха, чтобы пытаться лишний раз не сталкиваться с кем-то лицом к лицу. - Чувствую, вы друг друга убьете. - Ты и представить себе не можешь, как мало усилий потребуется для того, чтобы аннигилировать ее наглую задницу. Девушки обернулись на голос вмешавшегося в разговор нового коллеги. Он подкрался бесшумно, с надменной полуулыбкой посмотрел на Иветт сверху вниз, неприязненно изучая ее. Иветт удостоила его ответным презрительным взглядом; между ними словно пробежали разряды тока. Ведьмак ничего не знал о демонице, но уже был стопроцентно уверен в том, что желание свернуть ей шею пропадет еще нескоро. - Так откровенно сплетничать за спиной – низко и инфантильно, - он подходит на шаг ближе к Иветт, и в этом читается угроза, - Значит, ты решила вернуться? Извини, но на сегодня ты удостоена только таблички «добро пожаловать отсюда». Жаль, что я не предвидел твоего визита, и забыл повесить ее на главный вход. - Не тебе предстоит решать этот вопрос, - Иветт сразу приближается к нему вплотную, скалясь, - И уж тем более не в твоих полномочиях прогонять меня. Не будь так самоуверен, какая бы жуткая и потрепанная рожа у тебя ни была, я не боюсь. - Ну а я не собираюсь молить о прощении и ползать в ногах у кого попало, в частности, у отброса вроде тебя. - Может, я и отброс, но хотя бы не крыса, убивающая по первому приказу правительства. - Ты не знаешь моей истории. Не знаешь, что со мной было задолго до нашей встречи. Если хочешь судить меня – валяй, но ты прекрасно понимаешь, ради кого я здесь. Не стану менять своих планов только потому, что тупоголовая Иветт с нулевым чувством такта решила, что мне или государству захотелось всех вас убить. Да, я могу превратить твою жизнь в ебанный кошмар, но это будет уже исключительно моя инициатива. Только, на твое счастье, я не стану этого делать, потому что Рейнхольду не понравится. - Послушай, Вильгельм, почему тебе так нравится быть объектом всеобщей ненависти? Настраивать против себя коллектив, пользуясь своими привилегиями – это еще ниже сплетен. Не проще ли пойти на компромисс хотя бы один чертов раз? – Хелен пытается утихомирить спорящих. - Принуждаешь меня быть терпилой, маленькая отчаянная заступница? Мы сами разберемся, ладно? Хелен недоуменно хмурится и спешит продолжить попытки остудить его пыл, но Иветт снова идет в наступление, оборвав ее. - Не смей так разговаривать с ней. Она добрейший человек, и ей бы даже в голову не пришло связываться с мудачьем вроде тебя, но ты вынуждаешь, - Иветт впивается поблескивающими от злости глазами в самоуверенное лицо оппонента, - Выплесни всю свою желчь на меня, отличный ведь повод подвернулся. Ты кем здесь вообще успел стать-то со вчерашнего дня, что почувствовал такую важность? - Ты ведь уже слышала, что заменить тебя – не проблема? – он нахально усмехается, - Теперь я – личный наемник Рейна. Наравне с тобой, а то и выше по званию. - Было предсказуемо, что высокую должность ты получишь через постель. - Пусть для тебя это будет так, ведь ты не способна на более разумные выводы. Если вдруг заинтересует, что я могу – почитай мое резюме на досуге. - Того, что ты мразотное существо, пока что вполне достаточно для понимания, с кем придется иметь дело. Остальное узнаем в процессе сотрудничества. - С удовольствием попробовал бы вскрыть тебя, но, какая жалость, теперь мы коллеги. Неприятно было познакомиться. - Это взаимно. Советую держать при себе свои дилетантские угрозы и оскорбления. - Я понимаю, ты любишь скандалить с теми, кто тебе не по силам, но есть кое-что поважнее. Меня просили уведомить всех о том, что через полчаса начнется собрание в совещательном зале. Если за это время успеешь реабилитироваться – приходи. - Тебе теперь дозволено еще и говорить от лица своего бестолкового любовника? Как бы высок не был предел вашего доверия, я отказываюсь это принять. Для меня ты никто. - Как бы низок не был уровень твоего интеллекта, я буду продолжать делать то, что должен. Сечешь, о чем я? - Плевать, у кого на побегушках ты находишься теперь. Если захочешь помешать мне в исполнении моих задач, то иного выбора, кроме как закусить твоим старперским сердцем, ты мне не оставишь. - Надо же, с каким благородным пафосом ты вдруг заговорила. Знаю я о твоих маниакальных хобби, наслышан. Мешать тебе в работе лишь на основании личной неприязни – ниже моего достоинства. Я бы сказал, что в свободное время мы еще многое можем обсудить, да не привык растрачивать себя на всякий биомусор. Надеюсь, это была наша первая и последняя личная беседа. На его лице расцветает неприкрытое злорадство. Не дожидаясь ответа, Вильгельм удаляется. Иветт тычет средними пальцами вслед ведьмаку, надеясь, что еще отыграется на нем. Когда новоиспеченный сотрудник пропадает из поля зрения, она вновь дает волю эмоциям. - Да, ты прав, лучше кинь своего босса на прожарку, ведь судя по твоему помешательству на нем, ты только так и привык тратить свое драгоценное время. Хелен стукает ее по плечу и тихо усмехается. - Перестань. Сейчас как вернется с новой порцией наезда в стиле «скажи мне это в лицо». - Я знаю, что во многих моральных уродах скрывается крохотное ранимое эго, как у проблемного подростка, но Вильгельм – стопроцентная сучья мразь с гигантским самолюбием, превзошедшая все мои представления о носителях хуевого нрава. - Ограничиться взаимным игнором вы точно не сможете, поэтому я даже не знаю, что тебе посоветовать для сохранения спокойствия. - Еще одна подобная выходка, и он останется без тазовой кости. Или без своей роскошной гривы, которой взмахнул напоследок, как манерная блядина. Впервые вижу, чтобы матерая правительственная шавка средних лет вела себя ТАК. - Не вздумай провоцировать конфликты, он слишком опасен даже для тебя. Если ты не будешь его донимать, то и он не станет тебя трогать. - О нет, поверь мне, он не угомонится, пока я буду рядом. Ты ведь понимаешь, что мы начнем жить как вечно ругающаяся семейка из ситкома, если я вернусь в особняк? - Можно подумать, что до этого момента все было по-другому... - Я не хочу отказываться от всего, к чему привязана, только из-за какого-то тупого парня моего многолетнего товарища. - Звучит так, словно ты ревнуешь. - Не думаю, что тебе захотелось бы мириться с тем, что есть кто-то гораздо дороже тебя. - Тебе пора наконец понять, что все мы подустали справляться с твоими специфичными выходками. - Почему любой диалог с вами так легко переходит в выяснение отношений? Слишком много королев драмы на один квадратный метр, прекрати сейчас же. – демоница рассерженно закатывает глаза. - Не подумай, что я пытаюсь как-то надавить, но ты действительно очень часто пренебрегаешь чувствами других. - Мне вообще следует возвращаться, раз мой рейтинг так резко упал? - Ни в коем случае не вздумай разворачиваться и уходить, - Хелен мягко потрепала рукой ее пушистые волосы, - Еще не поздно все исправить. Буду ждать тебя через полчаса. После этих слов девушка уходит. Иветт, постояв на месте в легком замешательстве, прокручивает в голове все, что собиралась сказать своему напарнику. Она непривычно много думала об этом конфликте на протяжении всей недели, что ее не было в стенах «Спящего леса». Буквально в дверях кабинета Рейнхольда она сталкивается с ним. Демон сначала отпрянул от неожиданности, а после взглянул на нее в выжидающем молчании, приготовившись слушать. - Я не помешала? – спрашивает Иветт в попытках сгладить неловкость момента. - Ничуть. Тебе что-то нужно? - Ты сейчас делаешь вид, будто ничего не произошло? Я пришла извиняться. - Без проблем, оставим это в прошлом. - Только потом ты выберешь идеальный момент, чтобы припомнить мне об этом. Я могу быть уверена, что ты не затаил на меня зла? - Я понимаю, тебе очень хочется обсудить это в деталях, но прошу, давай не сейчас. - Точно, у тебя же всегда нет времени. Перейду сразу к делу... - Какое-то неубедительное извинение выходит. Не хочешь признавать вину – не пытайся себя заставить. – перебивает ее демон с ощутимым недовольством. - Кто-то все-таки обиделся. Нет, правда, извини. Я могу получить второй шанс и вернуться к своим обязанностям? - Безусловно, можешь. Возражать было бы глупо. Он обходит Иветт стороной, но заметив резко переменившийся, уже привычный нахально-веселый взгляд, вопросительно оборачивается к ней. - Значит, ты не собираешься просвещать меня в то, что произошло? - Речь о назначенном совещании? Думал, ты в курсе. Сейчас от чего-то все носятся по зданию в дикой спешке, и я более чем уверен, что ты успела встретиться с кем-то из наших. - О том, что мы познакомились с Хейсом, ты тоже знаешь? Именно он сообщил мне о твоих планах. - Рад, что вы уже успели поругаться. – без интереса отвечает демон. Рейн собирается уходить, но Иветт набрасывается на него со спины и обхватывает руками, не рассчитав силы: со стороны это было больше похоже внезапное нападение, чем на объятия. Она была из тех, кто всегда обнимает до хруста ребер, не выпуская из своей мертвецкой хватки до последнего. - Я тоже скучал, идиотка, но не настолько же! - Мне нужно было увидеть, как это каменное ебало дает трещину, другого выхода просто не было. Обмен короткими фразами с долей колкости перешел в привычный для них счастливый смех, прокатившийся по всему коридору. *** Сотрудники, входящие в состав руководства, сидят в центре большого стола, обсуждая назревшие к этому времени вопросы. Хелен, Алекс и Иветт держатся вместе, сосредоточенно молча. Вильгельм, расположившийся напротив Иветт, вопреки ее ожиданиям, не посылает уничижительных взглядов и не задерживает на ней пристального внимания, а включается в общее обсуждение с другими сотрудниками. Украдкой наблюдая, она заметила, что сейчас ведьмак казался совершенно другой личностью, умеющей располагать к себе и адаптироваться к окружению. Было некомфортно принимать то, что раздражающее поведение объясняется отношением к ней, испорченным из-за инцидента с письмами. Однако демоница не собиралась «исправляться», налаживая отношения с заносчивым агентом. Голоса затихают, когда Рейнхольд заходит в комнату с небольшим опозданием; всеобщее внимание моментально переключается на него. - Итак, позвольте мне быстро ввести вас в курс дела. Представительство одной преступной группировки с чего-то вдруг решило, что мы им задолжали, и претендует на серьезное выяснение отношений, если вы понимаете, о чем я... - Ясно, когда выдвигаемся на забив? – громко и беспечно спрашивает Иветт, не дав ему договорить. Присутствующие осуждающе покосились на нее. Демоница разводит руками с невинным выражением лица, словно все уже давно должны были принять ее легкомысленное отношение к серьезным проблемам. Рейнхольд, оставив вопрос без ответа, продолжает разъяснять произошедшее. - Месяцем ранее у нас возникли разногласия из-за их же опрометчивых действий. Мелкие мафиозники так тщательно готовились к ответным действиям, что решили обыграть свое наступление с церемонным пафосом, вызвав нас на диалог. - Каков план действий? – сухо уточняет Алекс. - Едем на место назначения, ведем переговоры. Они редко решают проблемы дипломатичным подходом, поэтому нужно быть полностью подготовленными к сражению. Слушатели начали переговариваться между собой шепотом. Только Вильгельм и Алекс остались к безучастными к бурному обсуждению, с молчаливым недоумением поглядывая на сидящих рядом коллег. Каждый размышлял над полученной информацией, но никто не решался задавать вопросов напрямую. Рейн, выдержав недолгую паузу, продолжил говорить. - В зале есть те, кто считают, что я ставлю интересы организации выше жизней сотрудников? Демон задерживает взгляд на каждом из ближайших лиц, пытаясь прочесть в их выражениях согласие или сопротивление. - Такого никогда не было. У меня нет права говорить за всех, поэтому если кто-то против операции, то их можно заменить другими сообщниками. За себя могу сказать лишь то, что не вижу проблемы в своем содействии. – говорит Хелен. - Я привлек тех, на кого можно положиться больше всего. Всех, кто по каким-либо причинам не может поехать с нами, прошу доложить об этом сейчас. Не имеющие возражений могут начинать подготовку, повторный сбор через десять минут. Каждый, кто согласен сотрудничать, получит щедрое вознаграждение. Коллеги, не проронив ни слова, разошлись в волнительной спешке. Почувствовав, что кто-то дергает его за рукав, Рейнхольд оборачивается, еще до этого угадав по детской привычке присутствие Ави. - Ты как успела здесь оказаться? - Зашла сюда вслед за тобой, но никто не обратил на это внимание. Потерянный вид Ави свидетельствовал о том, что она не знает, как верно изложить свои намерения. - Что-то случилось? - Все в порядке. Я хочу отправиться с вами. - Категорически нет. – строго обрывает ее Рейн. - Сколько можно беспокоиться за меня? Я должна наконец узнать, как могу проявить себя в бою. - Что ты можешь в совершенстве, так это влипать в неприятности из-за неумения грамотно распоряжаться своими способностями. И такой опыт ты получала с детских лет, вечно суясь куда не попадя. Наберись терпения и ума, пожалуйста. - Даже если я недостаточно способна, меня это не остановит, ведь противника не всегда можно побороть только силой. Мне хочется быть рядом с вами вне зависимости от ситуации и вносить вклад в нашу победу. - Нет, ничего слышать не хочу. Я очень ценю твою самоотверженность, но будь добра, останься дома. - Ты серьезно? Нельзя опекать меня вечность. Прошу, дай мне шанс, я не хочу казаться неполноценной даже в собственных глазах! – умоляет Ави. Застывшее выражение демонического лица резко подергивается от раздражения. Рейн впивается холодными пальцами в кончик заостренного подбородка девушки. Уверенность мгновенно покидает Ави под воздействием грозного взгляда. - Я ни в чем тебе не отказываю, но почему ты так уверена, что твоя жертвенность будет поощряться? Не зли меня, Ави. Ты будущая селеба, а не боец, поэтому будь добра, займись своим делом и оставь опасные амбиции. А если уж хочешь познать все прелести той жизни, где нужно отстаивать интересы путем силы – развивай свои способности до тех пор, пока не наживешь себе врагов. Пока не ощутишь, что они тебя ненавидят и уважают одновременно. Рейн оставляет Ави в немом возмущении, отразившемся на ее лице. Она знала, что демон категорически не переносит, когда занимают его время, отвлекая от чего-то важного и срочного, и оттого бывает слишком резок. Но желание проявить себя было так велико, что не знало границ. Зал опустел; за его пределами послышались последние суетливые отдаляющиеся шаги. В голову лезли импульсивные мысли, вечно подталкивающие к протесту. Обида от недоверия душила ее, разрасталась горячей ненавистью, зажимала в тиски, но несмотря на сгущенную гамму негативных чувств, Ави отчаянно заставляет себя приступить к действию, решив пойти наперекор словам отца. Нужно доказать, что она достойный противник – когда, если не сейчас? И плевать, какова цена демонстрации потенциала. *** Группировка следует по широкой улице, окутанной непроглядным мраком и мглой. Слабый свет немногочисленных старых фонарей, мусор, пришедшие в запустение полуразрушенные жилые дома наполняли непримечательный заброшенный район, где часто происходили убийства, бойни и потасовки между кланами. На такие встречи никогда не следует опаздывать: медленный, почти синхронный шаг идущих друг другу навстречу и одновременно прибывших на территорию объединений наполняет безжизненную картину напряженным содержанием. Лидеры, гордо стоящие в окружении своих сообщников, не обмениваются любезностями в виде приветствий, ведь каждый из них понимает, что они находятся здесь не для продолжительных светских бесед. Подле них присутствуют только решительные и сильные личности, готовые стоять за себя и сообщников до последнего. Глава конкурентной группировки – молодой маг, в каждом проявлении которого ощущалось твердое чувство превосходства и внушительная энергия. На первый взгляд казалось, что он не из тех, кто нападает первым, но его выдавала стремительно возрастающая враждебность во взгляде. Правда, в сравнении со стоящим рядом с ним падшим, сложившим мощные крылья за спиной, величие его образа казалось фальшью. Вероятно, ангел был его правой рукой. Серым кардиналом, манипулирующим неопытным руководителем в своих целях, либо направлявшим его к более верным стратегическим решениям из чистых побуждений. Сейчас иерархия и положение дел в этой мафии практически не имели значения. За спинами главных представителей приблизительно равное количество членов организаций. Сколь бы значительны не были роли каждого в этой толпе, вопрос должен обсуждаться исключительно главами вплоть до общего соглашения или же начала кровопролитного боя. - Насколько я знаю, «Спящий лес» не позиционирует себя как мафия, но почему-то очень любит лезть не в свои дела и притягивать к себе многочисленные неприятности. – заносчиво начинает маг. - Ты прав. Мы – не мафия, но как ни странно, имеем в тысячу раз больше влияния, чем каждый из вас. Я даже не знаю твоего имени, но зато точно знаю, что ты абсолютно бесхарактерный главарь, который потянет всю свою империю на дно, если рядом не окажется с десяток умных сообщников, каждый раз подсказывающих, как правильно поступить. Грубая насмешка Рейна вызывает возмущенный ропот противоборствующей стороны. Сразу же послышался скрежет оружия, но лидер остановил их резким жестом руки, давая понять, что слишком рано переходить к действию. - Ты не наблюдаешь за мной из-за плеча, чтобы делать такие выводы. Твое высокомерие неуместно и отвратительно. Так ли ты умен в самом деле, если считаешь допустимым резкий переход на личности? - Хочешь, я тебе напомню, что гораздо сильнее вызывает отвращение? Дешевые манипуляции за моей спиной при всех наших договоренностях, а также попытки натравить на меня правительство и земных охотников. Кто тут еще лезет не в свое дело? - Проясни-ка подробнее с этого момента. – он хмурится, делая вид, будто не понимает, о чем речь. - Из тебя получилась бы великолепная актриса, – продолжает насмехаться Рейн, - Но сначала ответь на вопрос: ты решил, что именно сегодня пора отомстить за партнершу и несколько убитых нами рядовых? - Так для тебя удивительно то, что утраченных жизней нельзя компенсировать деньгами? Только справедливым поединком, где решится ваша участь. Извини, но здесь не работают твои конченые убеждения, согласно которым все на свете можно купить. - Не обольщайся своей надуманной проницательностью. Ты всего лишь повесил на меня ярлык бездумно вертящего деньгами ублюдка, ведь тупицам вроде тебя это кажется самым простым и истинно верным путем, нежели сложить объективное мнение о личности, с которой имеешь дело. К слову, хотел поинтересоваться, с каких пор ваша казна опустела настолько, что одна из твоих дрессированных собак приходила просить у меня деньги в долг? - Еще хоть раз ты позволишь себе пренебрежительно высказываться о моих подчиненных – не заметишь, как лишишься своего бескостного ядовитого языка, - с ледяной яростью отвечает оппонент, - До сих пор не понимаю, к чему ты клонишь. Если Дарлайн и брала у тебя в долг, то скорее всего в личных целях. Я не отдавал такого распоряжения. - Прибереги дешевые угрозы на будущее, если оно для тебя настанет. Она пыталась обложить нас ложными обвинениями, думая, что мы ничего не узнаем. Очевидно, кое-кто помог ей в этом деле, раз после ее кончины один из моих сильных сообщников угодил за решетку. В общем, я считаю, что брать в долг не унизительно только тогда, когда ты действительно находишься на краю пропасти. Не буду тратить время и рассказывать, как искусно она умела лгать, давя на жалость. Поначалу я доверился и не отказал. Через некоторое время выясняется, что она подкупила влиятельных лиц, что завели на нас дело без лишних вопросов. И я знаю, что те расклеенные едва ли не по всему городу объявления с розыском Иветт – также ваших рук дело. Ничтожная пакость. После того, как подлый мусор был вынесен, явились твои заступники, намеренные отомстить, и в результате подохли следом. Я защищался, не более того. Так что, выходит, в должники ко мне попал ты, а не наоборот. - Что ты несешь, Штернфельс? У нас не было ни одного повода для того, чтобы пытаться развалить твою организацию. До сегодняшнего дня. - Ты можешь неубедительно отпираться сколько угодно, но имей ввиду, что я способен подтвердить правдивость сказанного доказательствами. Хотя, есть ли в этом смысл, если каждому из присутствующих давно известно, что ты лживое ничтожество? Которое, к тому же, плохо контролирует ситуацию в собственном клане. Мы состояли в нормальных отношениях, но твой посредник подох потому, что доставил много неприятностей моей компании и моим близким еще до того, как я подумал о его устранении. Твой способ невероятно тупой и непродуманный, ты по своей же вине потерял соратницу и рядовых. Я же в данном случае не потерял ничего, ведь найти хороших адвокатов и вновь поднять репутацию не так проблематично, как тебе кажется из-за своего незначительного опыта. И сейчас, многократно ударивший в грязь лицом, ты едва держишься передо мной благодаря своему фейковому достоинству, вещая о справедливом возмездии. Пора уже признать, что ты всего лишь никчемный уебок, который портит все, за что ни возьмется. Последние слова стали верным шагом к началу битвы. Маг с искаженным от злобы лицом наносит несколько первых атак, каждую из которых Рейн с готовностью отражает и резко переходит в ответное нападение. Мгновенно среагировавшие сообщники обеих сторон набрасываются друг на друга с глухим рычанием и криками, сойдясь в тесном поединке и бесконтрольно нападая на каждого, кто попадется им на глаза. Бьющий по ушам скрежет холодного оружия, изрешечивающие тела пули, магические вспышки, зверские молниеносные удары на близкой дистанции, неравные бои и смешение множества боевых техник – в этом, на самом деле, было мало эффектного. Стоило кому-то одержать лидерскую позицию в противостоянии, как на него тут же могло обрушиться подлое и внезапное нападение со стороны соперников. Спустя несколько минут от начала сражения на холодный асфальт начали падать первые окровавленные тела. Мертвых безжалостно затопчут; так, словно они уже превратились в пыль под ногами, а в противном случае добьют, потому что иначе быть не должно. Плотно сжатые крупнокалиберные пистолеты в руках Алекса почти не оставляли шанса на близкое затяжное столкновение. Пока противник терял время, пытаясь восстановиться от ранений, нанесенных с невероятной быстротой и точностью, он переключался на других, технично передвигаясь в этой разъяренной битве, как в тысячекратно изученном пространстве. Он доказывал, что ничем не хуже всех высших существ, чувствовавших свое превосходство над людьми без магических навыков. Ни на теле, ни на лице мужчины не было ни одного повреждения. Казалось, что его невозможно удержать в поле зрения. В неожиданный момент чуткому сопернику все-таки удается выбить оружие из одной руки; Алекс тут же осаждает его несколькими выстрелами. Реакция нападавшего была быстрее пуль, которые он отразил сияющим барьером. Далее он замахивается для нападения, но его останавливает мощная рука Иветт, согнувшаяся на шее. Демоница с силой оттаскивает мафиозника назад, и еще до того, как он начинает сопротивляться, перерезает ему глотку, вместе с тем вырвав его жилистые руки. В эту же секунду она вгрызается в оторванную плоть и продолжает жадно поглощать ее на бегу, пока не набрасывается на очередного врага. Иветт нечасто применяла магию в сражениях, бесстрашно пользуясь смешанной техникой в ближнем бою. Ведя борьбу, она чувствовала себя как рыба в воде, и не могла даже допустить мысли о том, чтобы кто-либо одержал над ней победу. Кровожадная, пугающая страсть, дикая небрежность и сокрушительная сила всегда помогали ей стремительно прорываться вперед. Хелен, несмотря на свой нежный и безобидный вид, на деле имела большую силу удара. Сейчас ее растрепанные от импульсивных движений волосы колыхались по плечам, цепкие пальцы уверенно держали длинную катану, во взгляде сквозило небывалое самурайское хладнокровие; если бы он имел физическое воздействие, то его могло быть вполне достаточно, чтобы нейтрализовать противника, который смотрел на нее с торжествующей надменной улыбкой. Когда тяжелое дыхание стабилизируется, она, как взметнувшая ввысь птица, вновь атакует, стиснув зубы от напряжения. Отчаянный крик не вырывается из горла, застряв где-то в области груди. Они снова сходятся в пылком поединке. Каждый отраженный удар катаны отдается в мозгу болезненным импульсом. Промах. На предплечье саднит широкий кровавый надрез, но она превозмогает боль, продолжая уверенно сопротивляться яростным выпадам. И когда чужой конец кажется столь близким, а громкий скрежет катан заполоняет все сознание, Хелен, собрав последние силы, неожиданно вырывается из-под сильного давления. Пролетает секунда, и враг еще не осознает, что развернувшаяся вокруг жестокость бытия исчезнет для него именно в этот момент. Один взмах, преисполненный грациозного мастерства, и отсеченная голова спадает с плеч, покатившись по неровному асфальту. Тело падает с глухим звуком. Но никто не наслаждается триумфом победы до тех пор, пока одна из сторон не падет окончательно. Кто-то моментально лишает Хелен равновесия. В глазах темнеет от сильного удара. Картина еще не приобрела четкости, но резко плеснувшая в лицо кровь и ударивший в нос неприятный запах заставляют ее вздрогнуть. Она пытается выбраться из-под тяжести обмякшего мертвого тела. Вильгельм помогает ей встать, резко схватив за руки; не было никаких сомнений в том, что он убил нападавшего. Не теряя ни секунды, ведьмак снова возвращается к бою. Он был абсолютно беспощаден, забирая чужие жизни во мгновение. Видя того, кто представляет угрозу, при должной концентрации Вильгельм мог убить противника внутренним давлением, даже не прикасаясь. Ряды заметно поредели: приметив нетвердо стоящего на ногах мафиозника и поймав на себе его опасливый взгляд, ведьмак без раздумий надвигается на него, словно бестия, с твердым намерением уничтожить, не оставив ничего, кроме кровавого следа. В отличие от Иветт, он не воспринимал противостояние как площадку для развлечений, но когда ему надоедало наблюдение за корчащимися от боли лицами с расстояния, вступал в ближний бой. Несколько сильных ударов по уязвимым точкам, и тело, блуждавшее на краю сознания, уже лежит у него в ногах. Руки испачканы в чужой крови; его это злит, ведь он физически ощущает убогость павшего подлого противника. Не отрывая пронзительного взгляда от изможденного лица, ведьмак резко наступает ему на горло. Раздается громкий хруст, и смерть забирает поверженного в свои объятия. Взаимные зверские растерзания не имели никаких предписаний, однако в противостояние лидеров никто никогда не встревает – это было единственным негласным правилом. Затянувшаяся битва изнуряла обоих, но она не закончится, пока один из них не умрет. Рейнхольд предпочитал скорее достойно сдохнуть, чем хотя бы на миг уступить усталости. Перепачканный в крови, своей и чужой, он не переставал твердо наступать на неприятеля, с внутренним злорадством наблюдая за его бессильной злобой, ярко отражавшейся на мимике лица. Защита чередовалась с редкими мощными атаками, ослабляющими недоброжелателя и постепенно выводящими из строя. Некоторое время демон держал противника на расстоянии, накапливая энергию и не делая резких движений, а в самый непредсказуемый момент, когда маг начинал верить в свое преимущество, резко перемещался в выгодные для нападения углы и атаковал. Враг не успевал отследить траекторию движений демона, видя перед собой наэлектризованные яркие росчерки и только изредка – его объявляющийся из ниоткуда силуэт. Он безуспешно пытался увернуться от магических атак, разливающихся пульсирующей болью по участкам тела. Маска хладнокровия мага давно утратила свою прочность и рассыпалась на крошечные осколки. Гнев, предательство, подлые намерения – теперь все его пороки казались такими явными, и прочесть его можно было, как открытую книгу. Он совершенно не концентрировался на энергетическом контроле, и все, что было в его силах на данный момент – разъяренно набрасываться на Рейна с расчетом вытеснить его грубой силой. Сам демон, сосредоточившись, масштабным магическим потоком отбрасывает его на несколько метров от себя. Пока он пытался подняться, Рейнхольд на мгновение утратил бдительность, оторопев от разыгравшегося чуть поодаль сражения. Он знал только одного обладателя специфической способности управления волосами в бою, и этот кое-кто, похоже, в очередной раз решил его ослушаться. Ави противостояла падшему, который с безжалостным натиском кидался на нее свысока, как коршун. Оба боролись на некотором расстоянии от земли, а это давало преимущество обладателю крыльев. Безоружный и почти не использующий магию, он все равно значительно превосходил девушку по навыкам. Маг, воспользовавшийся замешательством демона, подло атакует, превозмогая себя. Между ними снова завязывается борьба, где каждый бьется из последних сил, не собираясь уступать друг другу ни при каком раскладе. Несмотря на явный недостаток мастерства, Ави держится уверенно, сосредоточив пристальное внимание на действиях противника. Она ловко уворачивается, однако одно небольшое упущение обеспечивает ей уязвимость перед новым мощным ударом. Падший цепляется за тонкое запястье обеими руками и, резко вскинув над собой, отшвыривает ее на асфальт, после чего надвигается на нее медленным крадущимся шагом. Ави не сдается, с трудом поднимаясь на ноги. Падение было слишком болезненным, перед глазами все плыло и кружилось. Ей страшно, но она изо всех сил пытается внушить себе, что это не так. Пытается выглядеть стойкой, игнорируя травму головы и застилающую ясность обзора кровь. С вызовом посмотрев прямо ему в глаза, она уже собирается атаковать, но внезапно объявившийся Вильгельм перехватывает ее инициативу, сбивая падшего с ног. От неожиданности он не успевает сориентироваться; ведьмак выдирает несколько длинных перьев из крыла, моментально преображает их в острые металлические ножи и глубоко засаживает их прямо в сердце. Кашлянув кровью, ангел широко раскрывает глаза, как будто не веря в то, что умирает именно так. Вильгельм быстро переключает внимание на Ави, хватая ее под руку и бегом уводя как можно дальше от места действия. - Ты знаешь, как добраться до подкрепления? Вампирша растерянно кивает. - Вот и вали отсюда нахер, если хочешь остаться в живых. Не проронив ни слова, она оборачивается и убегает, понимая, что будет глупо противиться при таком развитии событий. Некоторое время Вильгельм следит за ее отдаляющимся силуэтом. *** Ослабленные и бездыханные тела устилали землю. Мертвецкая тишина в сочетании с ледяным режущим воздухом окончательно стерли накал страстей жестокой битвы. «Спящий лес» вышел победителем, обойдясь без потерь. Лишь единицы получили тяжелые ранения. Иветт медленно подходит к Рейну, стоявшему около трупа с отсеченной головой. Лицо мертвого мага было изуродовано до неузнаваемости. Она кладет руку на плечо напарника, и это касание кажется ему удивительно мягким, совершенно несвойственным демонице. - Нам пора возвращаться. Севший, непривычно тихий голос подруги выталкивает его из ступора. После нескольких растянувшихся в вечность мгновений задумчивого молчания он мрачным тоном сообщает: - У них больше нет предводителя. Нужно подготовиться к следующему подлому нападению, ведь его немногочисленные последователи не оставят этого просто так.