***
— Отец, помоги мне! — маленькая фигурка судорожно корчится на холодном полу под ударами ослепительно-голубых молний. Он знает, что будет дальше — если Палпатин не остановится, молодой джедай умрет. Тело просто не выдержит такого количества энергии. — Отец! Он видит себя — мрачную фигуру в доспехах. Правой кисти почему-то нет — разноцветные провода выглядывают из обрубка. Но он может двигаться — и идет вперед. Только к кому? К своему Императору или к своему сыну? Почему-то ответ на этот вопрос кажется самым важным. Смех Дарта Сидиуса неприятным шипением отражается в ушах. Близко… очень близко. А потом он делает последний шаг и отрывает Палпатина от пола, прерывая направленный поток. Молнии теперь льются вниз, на него, безжалостно выжигая механические части и убивая живую плоть. Но сил все же хватает, чтобы сбросить оказавшееся тяжелым тело в шахту реактора. … Шаттл покачнулся и Вейдер шокировано распахнул глаза. Он сразу понял, что это — видение будущего, что должно вот-вот наступить. Сила показала ему его выбор. Темный Лорд огляделся. Люк сидел недалеко от него, через два сидения, охраняемый штурмовиками. Пилоты о чем-то переговаривались в кабине. И никто не обращал внимания на фигуру в черных доспехах. А, нет. Люк определенно что-то почувствовал. Он видел, как молодой джедай встревоженно прищурился, глядя на него. Дарт Вейдер отвернулся, не желая встречаться с ним взглядом… а в следующее мгновение его затрясло. Он видел свою смерть — от руки Императора. Да, он всегда допускал такую возможность, в конце концов, он помнил правило Бэйна. Но вот здесь причина была совсем другой. Не власть, не сила — стремление пожертвовать собой ради кого-то другого. И это было совсем новым ощущением для него. Дарт Вейдер понимал, что с ним происходит что-то странное. Забытые чувства, забытые желания — все просыпалось где-то глубоко внутри и толкало на безумные поступки. Безумные для него-ситха. Неужели, Сила ведет его к этому? Неожиданный гнев поднялся огненной волной, прочищая сознание. Сила ведет?.. Когда-то он решил поспорить с судьбой и пойти своим собственным путем, не желая быть марионеткой Силы, как многие джедаи. Долгие годы он думал, что хотя бы частично у него получилось. И теперь ему показывают, что все было напрасно? Его жизнь ничего не значила? Ситх крепко сжал кулаки, пережидая приступ ненависти и отчаяния. Он быстро кинул взгляд на джедая. Люк смотрел прямо на него, казалось, он с трудом удерживает себя на месте. Вот только что он хочет сделать? Помочь?.. Вейдер внезапно успокоился, холодно оценивая ситуацию. Однажды он уже попытался избежать будущего — и проиграл. Сила показала ему результат его собственных желаний. Значит, чтобы изменить это, он должен… желать другого? Но чего? И сможет ли он сделать это в ближайшее время? Или выбор сделают за него?***
Шаттл приземлился в стыковочном ангаре «Звезды Смерти» и Вейдер почти физически почувствовал, как время начало обратный отсчет. — Эскорт не нужен, — бросил он штурмовикам и первым ступил на трап, зная, что Люк последует за ним без возражений. Сейчас он особенно остро чувствовал сознание сына в Силе, сияющее каким-то запредельным светом. — Да, милорд. Он шел по гладкому полу недостроенной станции, заново впитывая ощущение окружающего мира. Строгие лаконичные линии, явственно военный дизайн — это был мир, который он построил сам. Мир, желанный больше любого ребенка: может быть потому, что он и был этим ребенком. Его творением, в который он вложил всего себя, без остатка. И этот мир стоял на грани гибели. Кто был тому виной — джедаи, повстанцы или Император? Он не знал. Но зато знал другое: если его странное видение сбудется, то все его усилия пропадут даром. И он не мог этого допустить. Все время, что они шли по ангару, Люк молчал, сверля ситха пристальным взглядом. Но когда они шагнули в лифт, джедай не выдержал. — Отец… что случилось? Он продолжал звать его отцом — несмотря на громкое заявление на Эндоре. Дарт Вейдер криво усмехнулся. Подобное лучше всего показывало, насколько Люк Скайуокер на самом деле наивен. Ведь он не притворялся, а на самом деле беспокоился о нем! — Я думал, тебя интересует только встреча с Императором, — он привычным жестом сложил руки на поясе. — Осталось совсем чуть-чуть. — С тобой что-то происходит, — упрямо сказал юноша, глядя ему прямо в глаза. Точнее, в то место на маске, где они предположительно были. Ситх снова усмехнулся, зная, что собеседник этого не видит. У маски были и положительные стороны. — Я чувствовал это в шаттле. Сила… кипела. Из-за тебя. Дарт Вейдер на мгновение задумался, взвешивая варианты. Люку лучше не знать правды — его разум не защищен от атаки Императора. Промолчать?.. Тоже не лучшая идея. — У меня было видение, — в этот момент он понял, как надо поступить. — О том, как ты встанешь на мою сторону. Сын. Он видел потрясение Люка. Юноша даже отшатнулся от него, будто защищаясь. Но почти сразу выпрямился, упрямо сжав губы. — Это ложь. Остаток поездки прошел в молчании. Вейдера это устраивало. Он уже принял свое решение.***
Он стоял возле трона Императора, вслушиваясь в шипящий вкрадчивый голос. Вслушиваясь — и понимая, что был прав. Палпатин был уже безумен, и оставалось совсем немного времени до того, как он уничтожит сам себя — и Империю. Он видел упрямое выражение на лице Люка — молодой джедай тоже понял, что представляет собой Палпатин. Угрозу галактике, которую необходимо уничтожить, пока не поздно. Вейдер улыбнулся от мысли, что Дарт Сидиус сам загоняет себя в ловушку. Сегодня жертвой будет он сам. — Ты ведь хочешь убить меня? А вот и любимая игра Сидиуса — играть на нервах противника, склоняя его к проявлению агрессии и отчаяния. Вейдер хорошо помнил это чувство — беззащитный враг, смотрящий ему прямо в глаза. И почему-то тяжелая рука, не решающая нанести последний удар. Притом что он хорошо понимал, что человек перед ним отнюдь не беспомощен и опасен. Но… — Один удар — и все. Хочешь попробовать? А ведь Люк не был хладнокровным убийцей. Вейдер чувствовал нарастающее отчаяние сына — желание нанести удар ради спасения своих друзей и… страх перед убийством. Пьянящий коктейль эмоций в Силе. Дарт Вейдер сжал рукоять своего лайтсейбера. Скоро, совсем скоро… сейчас! Ярко-зеленый клинок устремился к Императору, сидящему в кресле-троне. Люк вкладывал в этот удар все эмоции и желания, причудливо переплетенные под влиянием отравленных слов Палпатина. На лице ситха успела появиться отвратительно выглядевшая улыбка, когда алый клинок Вейдера вспыхнул почти одновременно. А потом — два клинка поразили одну цель и Палпатин неверяще посмотрел на молодого джедая. — Как?.. — Все просто, Мастер, — Вейдер на мгновение отключил клинок, освобождая его от груза. — Империи больше не нужен такой Император. Он быстро взмахнул рукой, направляя вновь вспыхнувший клинок. И голова Дарта Сидиуса покатилась по полу. Вейдер тяжело вздохнул, смотря на сына, выронившего лайтсейбер из ослабевших рук. Да, хлипковат оказался джедай… Он на мгновение призвал Силу и притянул к себе рукоять чужого оружия. — Пришел в себя? — он нахмурился, чувствуя нестабильность в Силе. Сидиус успел-таки раскачать внутренний стержень Скайуокера и теперь легкие завихрения Тьмы окружали молодого джедая в Силе. Возможно, это его шанс… Ситх шагнул к сыну. — Д-да, — Люк сглотнул, отводя взгляд от тела Палпатина. Его внимание привлекли вспышки продолжающейся битвы и юноша ахнул, вспоминая: — Альянс! Мы должны помочь им!.. — И как ты думаешь это сделать? — вкрадчиво спросил Темный Лорд, отслеживая реакцию сына. Боль и страх, разлитые в Силе действовали на неготовое сознание. Да, сейчас Люка будет легче склонить ко Тьме, чем когда-либо. Юноша явно не умел отстраняться от настолько сильного воздействия. Люк немного растерянно посмотрел на него. До него медленно дошла ирония ситуации. Да, Палпатин был мертв, но это не остановило атаку Империи. В космосе, совсем рядом, все еще кипел бой. И повстанцы все еще умирали. Он внезапно почувствовал, как его окутывает облако Тьмы. Скайуокер инстинктивно отпрянул, чувствуя смутную опасность. Но это не помогло. Тьма проникала в каждую пору тела, заполняя и подчиняя. Изменяя его. — Отец! Что ты делаешь?! — отчаянно воскликнул он, поняв, что происходит. Дарт Вейдер не шелохнулся. — Ты примешь Темную Сторону, сын мой, — пророкотал низкий голос, неожиданно сильно отдавшийся эхом в пустом тронном зале. — И присоединишься ко мне. Люк встряхнул головой, пытаясь прочистить сознание. Он чувствовал себя странно — восприятие затуманилось, даже думать было тяжело. И Темное присутствие рядом ощущалось все отчетливее. Вейдер удовлетворенно улыбнулся. Сидиус напоследок все же помог ему. Люк медленно, но верно принимал Тьму. А смерти мятежников, эхом разносящиеся в Силе только помогали процессу. Он более глубоко проверил мысли сына. — Ах, вот оно что… ты думаешь, что группа на Эндоре может помочь Альянсу победить? — он рассмеялся. Люк настороженно замер, не понимая причину веселья. Даже беспокойство о том, что Вейдер мог узнать о Лее, отступило на задний план. — Почему… что в этом смешного? — с трудом выдавил он, с ужасом понимая, что беспокойство за друзей как-то отдалилось. Будто они стали не настолько важны. Это было явно действие Темной Стороны. — Щит «Звезды Смерти» не зависит от Эндорского генератора, — насмешливо сообщил Темный Лорд, наслаждаясь ощущением ужаса и понимания, исходящими от сына. — Эндорский щит просто приманка. И Альянс поймался на нее. — Нет! — простонал Люк, теряя контроль. Отчаяние и страх с головой накрыли его, меняя сознание. Он уже не понимал, что происходит. Все за пределами тронного зала казалось неважным. Все, кроме Темного присутствия рядом. — Склонись передо мной, Люк, — приказал механический голос и юноша послушно опустился на колени. Теперь он хотел одного — слушаться человека, стоящего перед ним. Того, кто даст ему смысл жизни. — Да… Мастер.***
Люк стоял перед иллюминатором в своих покоях на «Звезде Смерти» и равнодушно смотрел на панораму Эндора. Прошли сутки с момента неудавшегося нападения Альянса. Когда повстанцы поняли, что им не удастся снять щит, они попытались сбежать с поля боя. Но это удалось немногим — лазер станции умел весьма эффективно уничтожать корабли одним выстрелом. А звездные разрушители умело воспользовались появившейся неразберихой. — Люк? — он не обернулся, ощущая присутствие отца за спиной. Немного придя в себя после обращение в тронном зале, он наконец осознал случившееся. И вспомнил слова Вейдера в лифте. «Ты примешь мою сторону». Каким наивным был его ответ! — Они мертвы? — спокойно спросил Скайуокер, не желая показывать свое лицо. Да, его чувства изменились. Но… что-то глубоко внутри него все еще дрожало при мысли о бывших друзьях. Друзьях, которые остались на Эндоре. Он знал, что специальный отряд штурмовиков смог захватить их. Сообщение пришло вскоре после разгрома флота Альянса. — Да. Ты же не думаешь, что я собирался сохранить им жизнь? — Вейдер прошел вперед и положил руки на плечи Люку, впитывая его эмоции. Под равнодушием мимолетно вспыхнула боль потери. И сожаление. — Ты же знал про Лею, — тихо сказал юноша, не делая попыток освободиться. Облако Тьмы мягко окутало их обоих, смывая ненужные эмоции. И даря ощущение уверенности в своем выборе. Пожалуй, именно это нравилось Люку в Темной Стороне больше всего. Он мог больше не сомневаться в правильности своих действий. И был по-настоящему благодарен отцу за его присутствие. — Она никогда не приняла бы Темную Сторону, — тихо ответил ситх, слыша все мысли и эмоции сына. И послал чувство принятия, показывая свое отношение к Люку. Чтобы тот никогда не сомневался в том, что он нужен ему. И Вейдер не жалел о Лее. Принцесса никогда бы не приняла его как отца и не присоединилась к нему. Но могла стать неудобным противником. Ее смерть решала все проблемы. И освобождала и его и Люка от необходимости решать эту проблему в дальнейшем. Теперь ничего не мешало им занять подобающее место в Империи и править, как отец и сын.