***
— Так значит, даже неизвестно, когда она вернётся?.. — Питер обернулся через плечо, окидывая взглядом сидящую за кухонным столом девушку. — Да… — Роксана пожала плечами, крепче перехватывая огромную кружку с чаем. — У Барнса слишком серьёзные проблемы с психикой. И я не уверена, что кто-то другой в состоянии с ними справиться. — Она в постоянных разъездах, причём в масштабах всей Вселенной… У тебе нет ощущения, что она бросает тебя? — Паркер поставил перед девушкой тарелку с её любимой пастой и тут же наткнулся на грозный взгляд изумрудных глаз. — Я не думаю так! Я просто переживаю. — Я предпочитаю воспринимать это так, что она просто доверяет нам, считая взрослыми и ответственными подростками… — Хмыкнув, девочка подвинула поближе к себе тарелку. — Ну, или верит в то, что сможет разгрести последствия всего, что мы тут наворотим. — Да мы же ничего такого не… — Парень взмахнул вилкой в воздухе, описывая широкий круг в воздухе. — Это мы так считаем. — Хмыкнув, девушка в наслаждении прикрыла глаза. — Я пропустила момент, когда ты научился готовить, Паркер. Но это так вкусно! Теперь я тебя точно никому не отдам. — Да я и так, вроде, никуда не собираюсь… — Польщённо улыбающийся парень демонстративно возмутился. — Так значит, всё дело в еде?! — А ты когда-то сомневался? Конечно! — Рассмеявшись, Роксана тепло посмотрела на парня. — Ещё в том, что я тебя люблю, но это уже детали. А по поводу Лилит… Надвигается что-то слишком масштабное. И она всеми силами пытается это предотвратить, не поехав при этом головой ещё больше, чем она уже успела. Да, я скучаю, но у меня есть приключения, геройства, друзья… И ты. А ты один с лихвой перекрываешь всё. — Кстати, Окси, ты кормила Эврику сегодня? — Паркер привычно покраснел до самых кончиков ушей, но выглядел при этом очаровательно довольным. — О, точно! Надо же ребёнка покормить! — Отложив столовые приборы, Блэк сняла с холодильника банку с кормом и насыпала его в миску. — Сейчас прибежит голодное чудовище. Они улыбнулись друг другу и начали оглядываться по сторонам, пытаясь угадать, с какой стороны прибежит Эврика. Спустя несколько минут тёплые улыбки сменились озадаченными лицами. Кошки всё не было. Ребята с тревогой переглянулись. — Эврика! Ребёнок! Эврика! Скотина лохматая! — Роксана начала метаться по всему пентхаусу, пытаясь позвать кошку. — Да что же такое-то!.. Вот и где она может быть?! — Ты видела её сегодня вообще? — Помогавший в поисках Питер заглядывал во все возможные и невозможные места. — Как вообще можно потерять кошку в одном из самых технологичных домов?! — Я не знаю!.. — Голос девочки начал дрожать от нарастающей паники. — Утром она лежала возле лифта и… О, нет. — Она не могла бы выйти, это даже звучит невозможно. — Паркер успокаивающе погладил по плечу прижавшуюся к нему девушку. — А вдруг могла?.. Там внизу куча этажей, а во внутреннем дворе огромная яма, которую всё никак не переделают в пруд! — Роксана начала тараторить, пытаясь совладать с всё нарастающим страхом за свою кошку. — И там столько людей! Это же центр Манхеттена! А как её искать? А что делать, если мы её не найдём?!.. — Так, тише… — Сохраняющий остатки самоконтроля парень утянул девушку к дивану, осторожно усаживая её на мягкие подушки и присаживаясь перед ней на корточки. — Не нервничай. Мы же с тобой настоящие герои, помнишь? Поэтому мы сейчас с тобой успокоимся, выдохнем… Да, вот так, умничка, птичка. И придумаем, как найти Эврику, хорошо?.. Шмыгнув носом, девушка кивнула и слабо улыбнулась парню. Сделав несколько глубоких вдохов, она тряхнула головой и задумчиво откинулась на мягкую спинку. Неожиданно её глаза распахнулись. Резко подскочив с дивана, она сбила с ног парня. Сидящий на заднице Паркер лишь ошарашено моргал, глядя, как Роксана, встав на колени, начала судорожно ощупывать спинку дивана. — Что ты делаешь?.. — Осторожно встав на ноги, он заглянул в сосредоточенное лицо девочки. — Птичка, у тебя всё хорошо?.. — Меня кто-то только что толкал в спину. — Приложив ладонь к конкретному месту, она резко вздрогнула и схватила парня за руку, прикладывая её туда же. Питер с явно скептичным выражением лица позволил ей это сделать, но тут же поражённо замер, почувствовав прикосновения с той стороны. Они начали судорожно двигать тяжеленный диван. Впрочем, для Паркера он был бы довольно лёгким, если бы Роксана судорожно не мельтешила перед носом из стороны в сторону. Наконец мебель была сдвинута. Вот только это не принесло никакого результата. Льняной диван был полностью обшит – без единой маленькой дырочки. Подростки встали, озадачено глядя друг на друга. — Может, показалось?.. — Голос парня звучал настолько неуверенно, что было очевидно – он сам сомневается в сказанном. — Коллективные галлюцинации возможны исключительно под воздействием чего-то… — Почесав затылок, Рокси обошла диван по кругу и снова уставилась на своего парня. — Это только гриппом все вместе болеют. А с ума поодиночке сходят. — Ну, это логично… В этот момент задняя спинка дивана натянулась, демонстрируя на ткани силуэт кошачьей мордахи. Роксана вскрикнула так резко и громко, что напугала Паркера, тут же рефлекторно подпрыгнувшего на потолок. Наблюдающая за этим девушка лишь облегчённо расхохоталась, опускаясь на пол. — Слезай, герой… — С ухмылкой дождавшись, пока парень спустится, она ещё раз с недоумением уставилась на диван. — Мне правда очень и очень интересно, как она туда забралась… — А мне вот интереснее, как мы будем её доставать… — Паркер, копируя девушку, обошёл диван по кругу, внимательно изучая каждый шов. Спустя час танцев с бубном вокруг несчастной мебели, подростки были готовы признать своё поражение в этой жестокой схватке с противником. Смиренно вздохнув, Роксана пошла на кухню и принесла оттуда нож. Питер на это лишь приподнял обе брови. — Это же любимый диван твоей сестры?.. — Ага. — Она купила его на каком-то аукционе в Сингапуре и тащила сюда через половину планеты? — Ага. — И ты сейчас хочешь вспороть его ножом?.. — Именно. — Эм… Окси, мне кажется, что это не самая здравая идея… — Так, я тоже не могу больше наблюдать за этим! — В комнате появился Север, выглядящий одновременно развеселённым и немного испуганным. — С меня хватит. Рокси, можно же… — Так, тихо, я сказала! — Девушке уже порядком надоело происходящее, поэтому она не намерена была ещё выслушивать этих трусливых мальчиков. — Паркер, замер. Север, исчезни с глаз моих. Закатив глаза, искин посмотрел насмешливо на замершего по стойке «смирно» парня, возмущённо фыркнул и растворился в пространстве. Роксана же, зловеще улыбнулась и повернулась к дивану, сжимая в кулаке нож. Изнутри раздалось жалобное мяуканье. Паркер зажмурился от греха подальше…***
— Таш, объясни мне, почему мы этим занимаемся?.. — Пригнувшись, Клинт спрятался за парапетом крыши и задумчиво уставился на проплывающие в небе облака. — Потому что Лилит в Ваканде и мне скучно. — Невозмутимая Романофф лишь пожала плечами, прикрытыми лёгкой белой футболкой, и убрала бинокль от глаз. — А ты должен мне за то, что ваш финт ушами с Кэпом остался юридически незамеченным. — Ага. И ты не нашла себе другого развлечения, кроме как следить за свиданием Старка и Поттс? — А почему бы и нет? — Снова прильнув к биноклю, Наташа вернула внимание к открытому кафе на частной территории элитного отеля. — В конце концов, мне по должности положено знать всё обо всех! А Старк слишком уж шифруется! — Быть может, он просто не хочет светиться на первых полосах всех изданий с гендиректоркой своей компании, пока они официально не объявили о расставании с Блэк? — Меланхолично любующийся небом лучник выглядел слишком уставшим от этой жизни. — И вообще, я есть уже хочу. — Как это приземлённо с твоей стороны, Клинт! Тут вершится история, а тебе лишь бы желудок набить! — Наташа возмущённо посмотрела на друга, уперев руки в бока. — А что мне потом Лилит рассказывать?! — А ты не придумала ничего лучше, чем рассказывать на свидании девушке истории о похождениях её бывшего? — Ты просто не понимаешь! — Внезапно женщина снова прилипла к биноклю, но тут же разочаровано отвернулась. — Вот чёрт! Они уходят… Ну, что им стоило поцеловаться за столиком. Такой повод позубоскалить был бы!.. — А тебе лишь бы… — Мгновенно оживая, Бартон подскочил и оттряхнул штаны. — И к слову о зубах – теперь мы можем пойти поесть? Я видел неподалёку забегаловку. Там должны быть неплохие горячие сэндвичи. — Для женатого человека – у тебя слишком отвратительный вкус на еду, Клинт. Надо поговорить об этом с Лорой. Они со смехом направились к спуску с крыши, по пути планируя следующий визит Наташи к семейству Бартонов. Неожиданно сверху раздался знакомый гул. Оба агента резко развернулись, принимая боевые стойки. Но обнаружили перед собой только плавно приземляющийся Марк. Он лишь протянул шпионке какую-то бумажку и тут же улетел. — Да что б тебя! Чёртов Старк! Зануда! — Рассмотрев лист, Романофф лишь закатила глаза. Клинт осторожно вытянул клочок бумаги из рук подруги и, рассмотрев, расхохотался. Это была фотография. Старк, целующий насмешливо морщащую нос Поттс. И подпись на обороте:«Всё ради твоих прекрасных глаз, Романофф. Не насилуй их так больше. Т.С.»
Наташа лишь возмущённо посмотрела на хохочущего Бартона и стиснула кулаки. Спустя пару вздохов она успокоилась и мстительно прищурилась. — Значит, война… — Наташа, нет! — Наташа – да! — Коварно усмехнувшись, агентесса потёрла ладони друг о друга. — А это он ещё задумал отреставрировать старые лаборатории Щ.И.Т.а под новую Базу Мстителей… Я устрою ему настоящий шпионский квест! Клинт лишь покачал головой. Это будет великая битва. Старка, конечно, можно понять. Никому не понравится, когда постоянно свербит между лопаток из-за слежки… Но задеть профессионализм Наташи было не самым лучшим решением. Даже жалко теперь немного этого гения…***
Лилит прошла в светлую оранжерею, наслаждаясь ярким солнечным светом и сочными красками экзотических растений. Впрочем, взгляд мгновенно нашёл мужчину с перевязью на плече, сидящего на плетёной софе. Он грустно смотрел вдаль, блуждая по открывающемуся на просторные равнины виду. Между бровей залегла глубокая складка, которую девушке нестерпимо захотелось разгладить пальцами. Но она лишь тряхнула головой. — И чего ты замерла у входа? — Лилит даже не вздрогнула. Она прекрасно знала, что глаза у Барнса не только на затылке, но и даже там, где самого его вовсе нет. — Привет, Джеймс. — Мягко улыбнувшись, девушка прошла между развесистыми растениями и присела рядом. Солдат, даже не глядя на неё, задумчиво ухмыльнулся. — Что?.. — Знаешь, я почему-то ненавижу это имя. Не знаю, это что-то иррациональное. Словно это не я, словно меня принимают за кого-то другого, называя так. — Голос мужчины был тихим и задумчивым. И вот он наконец пристально посмотрел на свою собеседницу. — Но не с тобой. Я точно знаю, что ты… Знаешь, с кем говоришь. Потому что ты столкнулась со мной там. Когда ты называешь меня Джеймсом… Мне это кажется очень естественным. И ты опять покраснела. — Ничего я не покраснела. Я вообще не умею! — Лилит возмутилась, чувствуя, как начинают гореть щёки. — И вообще, это всё из-за тебя. Я не знаю, почему я так реагирую… Но я здесь не за этим. — Я готов. — Барнс весь подобрался, словно готовился как минимум на страшную смертельную битву. — На всё готов, на самом деле. Хочу снова принадлежать самому себе. Понимаю, что на мне лежит ответственность за всё, что я натворил… Знаешь, если Старк хочет отомстить и убить меня – я его понимаю. Я просто… Если уж умирать – то самим собой, а не… — Так. Стоп! — От избытка чувств Блэк даже вздрогнула, нахмурив свои рыжие брови. — Во-первых, никто не хочет тебя убить. Тони не совсем уж идиот, он прекрасно всё понимает, хоть ему и тяжело. — А во-вторых?.. — Барнс мягко улыбнулся, наслаждаясь эмоциями, которые так откровенно проявились в его защиту. — А во-вторых, я приложу максимум усилий, чтобы никто даже не пытался тебя убить. Особенно – за твоё прошлое. — Лилит не замечала, казалось, ничего вокруг, но всё равно даже не вздрогнула, когда почувствовала мягкое прикосновение ко лбу. — Не хмурься так сильно, Куколка. — Баки осторожно разгладил морщинку между её бровей именно так, как хотела сделать с ним она сама, когда только вошла. — К тебе прикасается настоящий монстр, а ты совсем не боишься, безрассудная. — Ты человек, Джеймс. — Упрямо поджав губы, Блэк посмотрела на Солдата исподлобья, напоминая мужчине нахохлившегося воробья. — Не орудие, не монстр. Причем, ты не плохой человек. Храбрый, сильный, с которым случилось слишком много плохого, но который смог не потерять себя. И я сделаю всё, чтобы помочь тебе. — Но…почему, Куколка? — Взгляд Барнса стал пытливым, словно пытался проникнуть в самые сокровенные мысли девушки. — Если это попытка расплатиться за былую помощь – то ты мне ничего не должна. Я лишь поступил так, как должен был. И… Ты ведь любишь Старка. Я видел, как ты за него переживала там, в Сибири… А я убил… — Не ты. Зимний. И Старк тут абсолютно не при чём. Мы с ним хорошие друзья, он часть моей семьи, но его это всё никак не касается. — Улыбнувшись одними уголками губ, Лилит подняла на мужчину свои карие глаза, в которых играли переливы солнца, делая их похожими на дорогой виски. — Я просто хочу помочь тебе. Быть свободным. Быть собой. Потому что считаю, что это будет правильным. Потому что хочу этого. — Это сложно принять… — Но придётся, Волчонок. — А вот теперь улыбка девушки была искренней. — Это, кстати, тоже моё условие. Ты примешь мою помощь осознанно. С полным пониманием того, что ты её достоин. Не всё сразу, конечно, но… — Я понимаю. — Мягко вернув руку себе на колено, Барнс снова вернул взгляд виду за окном. — Просто не уверен, что смогу. — Я знаю, Джеймс. Мы не торопимся. — Тепло улыбнувшись, Лилит осторожно, словно приручая дикого зверя, протянула руку и осторожно прикоснулась к бедру мужчины кончиками пальцев. — И я буду рядом столько, сколько будет нужно. Возможно, ты не понимаешь, почему для меня так важно тебе помочь… — А кто поможет тебе? — Не отрывая взгляда от руки девушки, прикасающейся к его ноге, Баки снова нахмурился. — Что?.. — Недоумённо сведя брови, Блэк попыталась заглянуть в его глаза, но потерпела поражение. — Ты так стараешься помочь каждому, кто рядом с тобой. Сохранила в себе желание спасать всех и каждого, даже если это невозможно… Но так и не научилась за столько лет заботиться о себе. — Барнс говорил медленно, словно через силу выговаривая каждую фразу. — И я спрашиваю, а кто тогда поможет тебе сберечь себя? Лилит, сглотнув тяжёлый ком в горле, была вынуждена прикрыть глаза и сделать несколько размеренных вздохов, чтобы успокоить колотящееся сердце. Поэтому она не видела, что Солдат снова окинул её внимательным задумчивым взглядом и едва заметно кивнул своим мыслям. Когда девушка снова на него посмотрела, он всё так же невозмутимо изучал местные виды. — Думаю, с последним – и самым важным моим условием проблем возникнуть не должно. — Блэк старалась не замечать, что в течение всего разговора у неё горели щёки и, кажется, уши. — Расскажешь подробнее? — Мне нужно, чтобы мы научились доверять друг другу. — Смущённо пожав плечами, Лилит, как и Солдат, старательно не отводила взгляда от просторной равнины, освещённой солнцем. — Я не могу заставить тебя быть моим другом, просто… — У меня некоторые проблемы с доверием… — Криво усмехнувшись, Баки бросил быстрый взгляд на прикрытое тогой плечо. — Я знаю, что это сложно, но… — Но тебе я хочу доверять. Блэк не знала, может ли она смутиться ещё сильнее. Казалось бы, куда дальше?.. И это при том, что она в жизни не смущалась никогда и ни от чего. А, учитывая многолетние отношения со Старком, это более чем показательно. Неожиданно её вырвало из раздумий движение рядом. Подняв глаза, она увидела широкую мозолистую руку, протянутую ей ладонью вверх стоящим перед ней мужчиной. — Может быть, прогуляемся? — Несмотря на некоторые сомнения в глазах, голос Барнса звучал твёрдо и уверенно. — Раз мне нужно доверять тебе… Расскажешь о том, что происходило в твоей жизни всё это время? — Начинаем выстраивать кирпичики доверия? — Уверенно вложив свою руку в его, девушка с лёгкой улыбкой поднялась на ноги. — С удовольствием, Джеймс.***
Старк стоял около своей машины, спрятав руки в карманы, и наблюдал, как через поляну от него идёт строительство новой базы для Мстителей. Возможно, его амбиции были слишком велики, но… Ситуация с Капитаном показала, что им нужно нечто более фундаментальное, чем этаж в башне. Команде нужен дом. Место, где они могут быть в безопасности, где будут приняты всегда и несмотря ни на что. Мстителям нужен дом. — Опять задумался о вечном? — Лёгкое прикосновение тонких пальцев к плечу заставило гения вынырнуть из своих мыслей. — Я уверена, что у тебя всё получится, Тони. — Поттс. — Улыбнувшись вставшей рядом с ним женщине, он приобнял её за талию. — Знаешь, я всё никак не могу привыкнуть, что ты стала поддерживать мои сумасбродные затеи. Раньше это делала только… — Лилит. — Женщина кивнула, стараясь не показывать, как заставляют её внутренне дёргаться такие упоминания и сравнения. — Возможно, я научилась у неё. А может быть, мы все изменились за эти годы. — Так или иначе… — Невесомо поцеловав Пеппер в висок, Старк прищурился, подняв лицо к солнцу. — Я рад. И наконец-то начинаю верить, что мы все движемся в правильном направлении. И всё обязательно будет хорошо. — А ты разве в этом когда-то сомневался? — Бывали тёмные времена. — Усмехнувшись, мужчина мягко подтолкнул женщину к пассажирской двери, на что та смущённо кивнула и послушно села в машину. — Но в моей жизни оказалось достаточно света, чтобы пережить это. Закрыв за Поттс дверь, Тони обошёл свою ауди и сел за руль. Взревел мотор, мужская ладонь уверенно и вольготно расположилась на затянутой в белую ткань женской ноге. Последний взгляд на обрастающее стеклом здание, которое должно стать новым домом для Мстителей – и машина сорвалась с места. Теперь всё будет только лучше и лучше.