Наследник

Король не согласился бросить тело своего верного друга и настоял на том, чтобы достойно похоронить его. В городе или окрестностях они этого сделать, увы, не могли, ведь рыцари королевы все еще выслеживали их. По большому счету, сир Леон был достоин почетного места в Долине Павших Королей, но Кристиан был против. Он, конечно, понимал, как тот был дорог Артуру, и даже пошел на уступки, позволив унести труп подальше от Камелота, но ехать в такую даль, когда им нужно двигаться в совершенно другом направлении - на это парень не согласился бы. Поэтому благородному сиру Леону придется довольствоваться какой-нибудь уютной ямой в горах Асцетир. Но вся проблема была в том, что компания странствовала на своих двоих - выменянные на кроликов лошади остались одиноко стоять в новой конюшне Камелота. Артур, тащивший труп рыцаря на себе, еще больше замедлял движение. Хоть физически король был развит превосходно, он время от времени уставал, что было естественно, ведь он все-таки человек. Но оставить доспехи сира Леона, чтобы того было хоть немного легче тащить, король категорически отказывался. Негоже рыцаря хоронить в чем попало! Как будто Леону позарез нужны эти железки. Опарышей и плотоядных червей, наверное, отгонять. Свои доспехи Артур тоже не соглашался снять, чтобы не чувствовать себя совсем голым. Кристиан поглядывал на эту сцену с усталым презрением и вовсе не стремился помогать, но в глубине души он понимал, что движет королем. Наверное, он бы тоже не пожалел себя ради дорогого ему человека. Уж этому Марианна его научила - держаться за того, кто тебе предан, и самому быть преданным ему. До гор Асцетира они добрались к вечеру следующего дня, даже, скорее, уже к ночи. У подножия одного из северных пиков друиды вырыли в земле яму - с помощью магии это было несложно, да к тому же, попробуй тут найди лопату или что-то подходящее, - и опустили туда тело рыцаря. Церемония прощания прошла незамудренно, без пышных фраз и громких стенаний. Артур, как король и давний друг покойного, сказал всего несколько слов, но исходящих из самого сердца. И Марианна знала, что все это правда. Она произнесла заклинание на языке Древней Религии - молитву деревьям, ветру, травам, озерам, земле и горам с просьбой сберечь дух Леона, где бы он сейчас ни витал. Самое страшное - это когда душа не находит покоя. А Леон этого не заслуживал. Робкий утренний свет коснулся кончиков деревьев, сползая по стволам к самой земле. Артур сидел у давно догоревшего костра и не шевелился. Была его очередь караулить, и потому друиды мирно спали. Внезапно где-то поблизости послышался шорох, который не ускользнул от острого слуха короля. Он насторожился и сжал рукоять меча. Все снова стало тихо, но лишь на несколько секунд, потому что раздалось какое-то жужжание. Реакция у Артура была отменная, и он молниеносно подался в сторону, и не зря - в том месте, где только что находилась его голова, просвистела арбалетная стрела. Не дернись он, и не было бы у него головы. Тогда из чащи леса на полянку между окраиной и подножием гор ломанулись люди в доспехах и с мечами. Рыцари Камелота все-таки их обнаружили. Артур стойко принял оборону на себя, не сообразив даже сначала, сколько противников его окружило. А было их достаточно. Звон мечей разбудил друидов, и те, сразу все сообразив, присоединились к королю. Они использовали в основном магию, и в этом было их преимущество. Кристиан подхватил меч одного из убитых противников и орудовал теперь и им тоже. Но парень, выросший в лесу с матерью-одиночкой, мог научиться магии, философии, истории, травоведению или чему угодно еще, но только не нормально владеть мечем. Нет, кое-что он мог, но в основном ему приходилось иметь дело с короткими кинжалами, а для хорошего боя на мечах этого недостаточно. Видя, как неуклюже юный друид с ним управляется, Артур про себя вздыхал и молился всем известным ему богам, чтобы те больше не терзали его королевский взор таким фарсом. Рыцари Камелота, также видевшие, что ближний бой - не конек парня, не упускали случая нажать на него. И тогда уж Кристиан возвращался к своей старой-доброй магии, и только благодаря этому ему удавалось не получить стрелу между глаз или меч между ребер. Марианна тоже орудовала магией и своими кинжалами попеременно. В отряде, посланном преследовать беглецов, попалась парочка колдунов, с которыми им пришлось несладко. Артур старался не попадать под их обстрел, и женщина-друид взяла удар на себя. Несколько раз магические волны отбрасывали ее в чащу, но она поднималась и, тяжело дыша, снова двигалась на врага. И, если не успевала блокировать очередную атаку и нанести удар, снова отлетала. Король убил несколько рыцарей, но радоваться здесь было нечему. Ведь это были его люди, его земляки, служившие его родине. О, нет, по-настоящему преданные Камелоту рыцари не пошли бы против истинного короля, выполняя приказ самозванки! Но Артур знал, что это не их вина, это все Элейн. Она подчинила их себе с помощью магии, так же, как связала клятвой Леона, и убила бы их в случае предательства, как и старого рыцаря. Разве его отец не был прав в том, что магия несет одно лишь зло и разрушение? Разве сам Артур не боролся с этой напастью? Как же тогда получилось, что ни он, ни Утер не могли расправиться с Элейн раньше, до того как все стало так плохо? Нет, никогда при короле Артуре магия не господствовала бы в Камелоте. А теперь все пошло прахом, и он вынужден с затаившимися грустью и ненавистью убивать своих собственных братьев, делая Камелот слабее. Но некоторым повезло больше, они были только ранены, не в силах продолжать бой. Их беглецы не собирались убивать, достаточно было просто обезвредить. На ногах оставался только один из рыцарей-магов, противостоявший друидессе, и когда он в очередной раз атаковал, намереваясь вконец измотать ее, вмешался Кристиан. Поставив магический блок, он сразу перешел в нападение, нанеся несколько быстрых ударов мечом. Воин, раненный в плечо и ногу, упал на колени, и друид приставил лезвие к его горлу. - Я оставлю тебе жизнь, чтобы ты передал королеве мои слова: она играет с огнем и может обжечься, считая, что приручила его. Внешность часто бывает обманчива, но здесь все предельно ясно: если она решится противостоять мне, я ее уничтожу. И даже Эмрис покажется не столь существенной проблемой, по сравнению с теми, что ждут ее впереди. После этого парень довольно резким движением убрал меч от шеи побежденного противника и направился к Марианне, которая была уже не в состоянии сама встать. Уж очень этот настырный предатель ее потрепал. По большому счету, Крису бы убить его за это, но он сдержался, поддерживая женщину. Но внезапно мимо них просвистела стрела, вонзившись в ствол на своем пути. Она чудом не задела плечо юноши. Он резко обернулся и увидел этого рыцаря с направленным в их сторону арбалетом. Видимо, плечевое ранение не давало ему нормально прицелиться. Но он попытался и выпустил новую стрелу. Вскинув руку, Кристиан послал ее назад, и через пару секунд стрелок издал короткий хрип и с торчащим из груди древком замертво повалился на землю. Юный друид только отвернулся и повел свою мать прочь. Только к вечеру путники, наконец, добрались до Эалдора. Королевство Камелот осталось позади, и у Элейн не было здесь власти. Марианна слегка прихрамывала, с трудом переставляя ноги от усталости. Молодым людям тоже было нелегко, но они снова воодушевились, хоть и не знали еще, найдут ли здесь приют. Было бы неплохо поискать в деревне таверну или добрую хозяйку, согласную сдать им комнату. Артур когда-то давно уже был в Эалдоре. Мерлин привел его сюда, когда они прятались от людей Морганы, которая неизвестно как умудрилась занять Камелот. И это было не в первый раз. Насколько он помнил, небольшая таверна располагалась где-то в самом центре поселения. По крайней мере, двадцать лет назад это было так. Король остановился и повертел головой, с трудом узнавая малую родину своего слуги. Здесь все как-то разрослось: домики не были такими скромными и одинокими, наоборот, ко многим из них сделали пристройки, ангары, загоны для животных, дополнительные этажи. Раньше они стояли редко и хаотично, теперь же структура деревни уплотнилась и стала более упорядоченной. И домов будто стало заметно больше. Люди все так же делали свои повседневные дела, смеялись, улыбались друг другу, перекрикивались через всю улицу, и были этим счастливы. Недостатка в скотине они не испытывали, и, если судить по целым полям колосившейся пшеницы, мимо которых путники как раз сегодня проходили, в зерне нужды тоже не было. Этот Эалдор не был похож на тот, что помнил Артур. Этот Эалдор процветал. Король, зевая по сторонам, пытался вывести спутников к центральной площади, но это было теперь совсем непросто. Они спрашивали дорогу у местных жителей, которые смотрели в их сторону, кто с простодушием, кто с подозрением, а кто с широкой корифейской улыбкой. В основном это были мужчины с хорошим пивным брюшком, любящие трактир не меньше собственного дома и готовые самолично отвести туда гостей, потому что как раз искали повод, чтобы самим туда завалиться. Но, поскольку проблем с поводом обычно никогда не возникало, путники автоматически переводились в статус "собутыльники". И все же, предложение было заманчивым, и им было грех пренебрегать. Один такой старый забулдыга и довел их до самой популярной (потому что единственной) таверны в деревне. Уже внутри вежливо отклонив предложение пропустить с ним стаканчик-другой, гости подошли сразу к барной стойке. Кстати, мужичок совсем не обиделся, потому что в этот момент увидел компанию своих друзей, поэтому сам сразу же распрощался с друидами и рыцарем все в тех же доспехах. Сегодня народу в таверне было предостаточно, вечер субботы, ничего не сделаешь. Все галдели, чокались, пили, кричали или ржали, иногда ели, а потом снова пили. В этом плане, подумал Артур, за эти годы ничего существенно не изменилось. Да к тому же, сама атмосфера в помещении была самая располагающая: полутьма, рассеиваемая только простыми канделябрами на стенах да большим камином. Над ним жарился на вертеле огромный сочный кабан. Официантки сновали туда-сюда, не успевая приносить полные кружки эля и уносить пустые. Толпа вокруг от души веселилась, уверенная в том, что более райского места на земле просто не существует. Новоприбывшие опустились на стулья без шума, но все подмечающий хозяин заведения заметил их и не замедлил подойти. - Что-то угодно, господа? Ужин на три персоны? Эль? Или вы ищете ночлег? У меня как раз свободны прекрасные недорогие комнаты на втором этаже, - учтиво пролепетал он, не забывая натирать тарелку, которую держал в руке. Марианна повернула голову к Артуру, непонятными гримасами пытаясь сказать ему, что у них совсем нет денег. А жаль, аппетит за последние два дня хорошо нагулялся, а остатки каплуна и салата, захваченные при побеге из цитадели, были съедены еще вчера за ужином, да все равно на троих этого было недостаточно. У Артура, разумеется, денег и в помине не было, он же недавно с того света, а друиды никогда не нуждались в них, в лесу попросту нечего на них покупать. Поняв, наконец, намеки женщины, Артур неуверенно повернулся к хозяину. - Э-э, нет, спасибо за предложение. Мы просто ищем одного человека, он как раз здесь родился. Вы же, наверное, знаете в Эалдоре всех? - Конечно, не сомневайтесь. Итак, кто вас интересует? - трактирщик придвинулся ближе к королю, таинственно поблескивая глазами. - Его имя - Мерлин, - чуть понизив голос, сказал Артур. Хозяин застыл на мгновение, а затем неуверенно выпрямился. - Боюсь, я ничего не смогу сказать вам о Мерлине, это чревато последствиями. Очень серьезными последствиями. Вы не знаете, о чем просите, и чем это обернется для меня. Мужчина не смотрел на гостей, а лихорадочно протирал давно уже сухую тарелку. Он будто бы нервничал, боялся, что эти последствия наступят, как только он откроет рот. Артур подумал, что пара серебряников умерила бы его страх, но именно сейчас им и нечего было ему предложить. Но им нужен Мерлин, хотя король так и не понял зачем. - Что такого я Вас спросил? Чего Вы опасаетесь? - Знаете, лучше забудьте, ладно? И ни у кого о нем не спрашивайте, пока не навлекли на всех нас беду, - совершенно искренне пробормотал трактирщик, едва взглянув на гостей. - Ну что ты, в самом деле? - раздался голос позади них. Он принадлежал молодой девушке, симпатичной официантке в простом аккуратном платье, стоявшей прямо напротив стойки с опущенным подносом. - Так сложно сказать, что ли, отец? - подойдя, она положила поднос на стол. Теперь она поравнялась с гостями, и Кристиан усердно водил глазами по стройному стану девушки, тонким рукам, ее маленькому носу и темным, почти черным, волосам. Юноша никогда не видел такой красоты; вообще-то, девушек он в своей жизни видел не так много, чтобы считать себя специалистом в этой области. Идеалом для него всегда была Моргана, и в этом смысле пока ничего не изменилось. Но этой незнакомке парень готов был вручить второе место в своем личном списке. - Лана, ты же знаешь, что это опасно! - Ой, да ладно. Я в это не верю, - и тогда она повернулась к незнакомцам, несмотря на все протесты отца. - Вообще-то, Мерлина в деревне нет. Говорят, что он поселился где-то на востоке, но где именно, знает только его матушка, Хунит. Если хотите, я провожу вас к ней. - Что, сейчас? Лана! - совсем уже запаниковал трактирщик. - К чему время терять? Следуйте за мной, - и брюнетка направилась к выходу, увлекая за собой гостей. Артур, кинув напоследок быстрое "Спасибо" хозяину, присоединился к ним. Уже смеркалось, люди зажигали огни на крылечках своих домов, рассеивая тьму, но тьма не пугала Лану, а дорогу к дому старушки она знала наизусть. - Тетушка Хунит живет одна, о ней некому позаботиться, поэтому я хожу к ней каждый день, - начала свои объяснения девица. - Я готовлю ей, стираю, убираюсь в доме, кормлю скотину, топлю печь. Это совсем не сложно, я рада сделать что-то для тетушки Хунит, так же, как и она заботилась обо мне, когда я в детстве к ней прибегала. Ее единственный сын был вынужден переселиться, он не мог остаться в деревне, хоть и хотел, и внуков у нее тоже нет. - Почему, что ему помешало? - спросил Кристиан, специально проигнорировав в корне неверное окончание фразы. - Если он вам нужен, то, надеюсь, вам известно, кого именно вы ищите. Мерлин - колдун, - Лана сделала короткую паузу, чтобы убедиться, что ее признание никого не застало врасплох. Гости коротко закивали, выказывая свою осведомленность, Артур даже горько усмехнулся, и девушка продолжила. - С детства его недолюбливали, побаивались. Никто не знал, какую опасность таит в себе его сила. А после смерти короля Артура, когда Мерлин вернулся из Камелота домой, все равно ничего не изменилось, только он стал еще могущественней. И с ним была жуткая тварь, которую боялись еще больше. Опасаясь, что монстр пожрет весь скот в деревне, а потом еще и за людей примется, жители настояли на том, чтобы они ушли, пока не случилась беда. Так Мерлин и поселился в глубине восточного леса, куда никто не смеет и шагу ступить. Он не может надолго бросить монстра, поэтому иногда посещает матушку Хунит, но всегда уходит снова в лес. И так уже на протяжении двадцати лет. - Ты видела его? Что он из себя представляет? - загорелся любопытством юноша. Лана была первым лучиком, изгоняющим из его души тьму неведения относительно личности его отца, и он упрямо цеплялся за этот лучик. - Да, я встречала его довольно часто, хоть он никогда не задерживался. Это добрый, отзывчивый человек, несмотря на врождённую способность к колдовству. Я уверена, что если бы остальные знали его так же, как я, или хотя бы пообщались с ним десять минут, то перестали бы его бояться. - Его боятся? Почему? Что он сделал? - Он - маг, и в этом вся причина. Почти все здесь, как и мой отец, сторонятся того, чего не понимают и не могут подчинить себе. Им кажется, что Мерлин накажет их, если они будут про него говорить, что он может жестоко расправиться с тем, кто ему не нравится, что магия по определению не может принести добра. - А ты сама что думаешь? - Что это просто глупо. Я сама, конечно, не хочу владеть магией, но иногда это забавно. Ведь магия может принести радость, разве не так? Исцелить больного ребенка от болезни, с которой не справятся никакие немагические лекарства - разве это плохо? Разве тогда магия будет использована во зло? Это зло не в магии, а в сердцах людей. У Мерлина доброе сердце, и, между прочем, именно благодаря его защите мы уже долгие годы живем в мире и покое. Он защищает нас от Лота, от варваров, беспредельщиков, рабовладельцев и бандитов. Только благодаря его магии Эалдор процветает. - Но в жизни всякие усилия чего-то стоят. Что Мерлин просит за свое вмешательство? - Опять же, ничего. Он бескорыстный и честный человек, для которого важна только безопасность его близких. А все эти суеверия, что он, якобы, прилетает на огромных костлявых крыльях и карает того, кто плохо говорит о нем или смеет совать нос в его дела, не верьте этому. Хотя многие клянутся, что видели его, летящего над деревней на белых крыльях смерти. - А ты сама это видела? - Я - нет, но склоняюсь к версии, что это был всего лишь монстр, который живет с Мерлином в лесу. Мне было страшно даже о нем расспрашивать, хотя очень хотелось. О, мы уже пришли. Лана, не замедляясь, влетела на старое крыльцо хижины и отворила дверь. - Тетушка Хунит? Это я, Лана, - позвала девушка, зажигая светильник. На ее зов дальней комнаты, переваливаясь с ноги на ногу, выползла старушка в теплой шали, из-под которой торчали седые волосы. Завидев брюнетку, она заулыбалась. - Ланочка, милая, как я тебе рада. Что привело тебе так поздно? - Я привела гостей, - указала она на вошедших путников. Хунит оглядела посетителей, одного за другим: Марианну, немного напоминавшую ее саму в более молодые годы, Кристиана, чьи смутно знакомые черты удивили и одновременно озадачили ее, и молодого рыцаря в помятых доспехах. И достаточно было одного лишь взгляда, чтобы... - Это... Ваше... - внезапно застонала старушка, не сводя глаз с Артура. Она схватилась за сердце, а потом закрыла глаза и повалилась бы на пол, если бы Лана не подхватила бесчувственную женщину. Друиды столпились вокруг, и Артур на руках отнес Хунит в спальню и уложил на твердую кровать. - Господи, что с ней? – Лана не находила себе места от волнения. - Она узнала Вас, - произнесла Марианна. Артур лишь потупил взгляд. Им больше ничего не оставалось, только ждать. Утро вечера мудренее.