Тот бренный мир

      Это случилось ночью. Никто в вечер перед происшествием не мог предположить, что наступающая ночь станет для большинства последней. Она была светлая, как день, только не из-за солнца, а из-за пожара, поглотившего всю цивилизованную территорию.       В анклаве царил хаос. Детская хижина с грохотом развалилась, похоронив под обломками тех малышей, что не успели вовремя выбраться. Все мужские силы анклава были мобилизованы для того, чтобы дать отпор упырям, но им не было конца, а ряды воинов уменьшались в геометрической прогрессии. Вексус, вождь их анклава, давно пал от лап летучей мыши, непомерно громадной, как и все представители данного вида чудовищ.       Откуда в их западных землях, где только леса да поля, взялась колония горных упырей, Акслин не знала. Единственное, что она понимала глубоко в душе – они обречены.       — Акслин! Скорее!       Чья-то рука схватила Акслин и потянула за собой, заставив ту активно хромать – давнишнее увечье ограничивало некоторые физические возможности девушки. Акслин слабо осознавала, что схватившей её была Меари, у которой на щеке была размана кровь и сажа, а на руке были заметны розоватые ожоги.       До Акслин внезапно дошло, что Меари, самая смелая и бесстрашная воительница в их анклаве по всеобщему признанию, была до ужаса напугана. Её руки непроизвольно тряслись, пока блондинка с силой тащила за собой подругу, что-то озлобленно бормоча себе под нос.       Акслин повернула голову и заметила Ририку и Кирари, сестёр-близнецов – две гордости их анклава. Обладательницы редких голубых глаз и длинных белоснежных волос, которые они как-то умудрились сохранить, несмотря на гуляющих вокруг длиннопалых, в общем, красавицы от природы, ещё и умелые: одна первоклассная лучница, другая – гениальный стратег.       Сейчас они со всех ног бежали прочь вместе с Меари, следуя, как выяснила чуть позже Акслин, за Лексисом. Этот добродушный торговец точно попал не в то время и не в то место.       — Сюда! — сквозь крики и звериный рёв услышала Акслин голос Локсана, сына Лексиса. Девушка невольно обратила внимание, что Локсан болезненно хмурился, иногда чуть дотрагиваясь до кровоточащей раны на боку. Он упорно игнорировал беспокоившее место, за что Акслин уже готова была отдать ему должное за подобную самоотверженность. Также она заметила слегка подгоревшую повозку рядом с сыном торговца. — Быстрее! Помогите мне найти и запрячь лошадей, иначе мы тоже станем закуской этих созданий!       Акслин немного затормозила, чтобы отдышаться и дать больной ноге отдохнуть, но она и блондинка чуть не упали. Меари в ответ бесцеремонно тряхнула Акслин и в гневе проорала той на ухо:       — Соберись, тряпка! Если не возьмёшь себя в руки, я оставлю тебя здесь!!       — Меари, хватит! — вдруг сердито и немного грустно, как показалось девушкам, прервала ту Ририка. — Оставь Акслин мне, помоги Локсану!       Меари серьёзно кивнула, передав подопечную буквально из рук в руки беловолосой. Когда блондинка побежала к конюшням вслед за мужчиной, Акслин со слезами на глазах посмотрела на Ририку.       — Акслин, всё хорошо, — вопреки критической ситуации, голубоглазая постаралась как можно мягче заверить другую девушку, успокаивающе поглаживая тёмные короткие пряди, — я знаю, что тебе страшно. За себя, за всех... Но нам придётся оставить их.       — Но они же наша семья! Наши братья, наши сёстры...       — И все покойники, — печально закончила за темноволосую Ририка, а потом мягко продолжила:       — Акслин, я не должна это говорить, но ты составляешь определённую ценность как единственный писарь. Ты помнишь про свою мечту?       При этом вопросе девушка чётко ощутила вес и очертания фолианта за пазухой.       Она ведь собиралась помочь человечеству, разве это не удачная возможность побывать в этом самом человечестве? Разве это не шанс закончить работу над бестиарием? Но тогда она оставит анклав на верную смерть, и, скорее всего, повторит судьбу всех, кто сейчас лежит под обломками или находится в том или ином виде в животах упырей.       Ририка в это время настаивала:       — Если помнишь, то придётся выбрать: анклав или мир?       У Акслин не было особо много времени на размышления, да ей столько и не потребовалось.       — Мир, — смиренно ответила девушка, прекрасно понимая, на что она идёт и что она оставляет.       — Вы долго? У вас там что, признание в любви перед смертью? У нас слишком мало времени для подобного! И, сестрёнка, негоже изменять своей избраннице столь наглым образом!       Само собой, Кирари за такие заявления получила подзатыльник от только-только вернувшейся избранницы-блондинки, которая в спешке привела тройку лошадей. Ририка же полностью проигнорировала колкое замечание младшего близнеца, улыбнувшись Акслин и игриво спросив:       — Как насчёт того, чтобы добраться до твоей ненаглядной Цитадели? Может, она действительно где-то есть.       Глаза Акслин загорелись при упоминании волшебного места – Цитадели, не то сказки, не то реальности. Она оживлённо закивала, на что голубоглазая снова улыбнулась. Затем она жестом пригласила Акслин в готовую повозку, и как только они в неё сели, Лексис и Локсан погнали коней. Повозка покатила прочь от уничтоженного анклава.

* * *

      Повсюду был слышен треск ломающихся веток, сучков и даже стволов деревьев. Оно и ясно – они ехали по торговой тропе через тёмный лес, чтобы сэкономить время и быстрее добраться до ближайшего живого анклава, где им могли бы дать пищу, кров и защиту от монстров. Не учли они только одного: лес – самый большой рассадник чудовищ, особенно непроглядной ночью.       Одна лошадь уже убита, две ещё целы, а повозку больше нельзя было назвать повозкой. Лексис, шипя от боли в руках, помог Кирари последней сесть на лошадь к Меари и громко сказал напоследок:       — Поезжайте! Мы разберёмся здесь и дого-НИМ!!..       Лексис не договорил – он еле успел отбиться от извилистого щупальца, но зато одним движением меча проткнул корявого, засевшего по обычаю под землёй, насквозь. По лицу мужчины было видно, что каждое движение мечом давалось ему с превеликим трудом из-за большого количества ссадин и резаных ран на руках, но это не было поводом останавливаться. В конце концов, только от него самого зависело, будет он жить или нет.       Девушки рванули на конях прочь, наблюдая, как отец и сын, еле удерживая мечи в трясущихся руках, из последних сил добивают оставшихся корявых. Отъехав на приличное расстояние, девушки заметили в темноте силуэт шипастого, который, видимо, шёл на звук побоища. Теперь и без того истощённым уставшим торговцам придётся разбираться ещё с одним обезумевшим от голода чудовищем. Это означало, что живыми Лексис и Локсан из леса вряд ли выйдут.       Меари в искреннем гневе закричала, сама того не осознавая:       — Чёрт! Дурацкие корявые, дурацкий шипастый!.. Как же они все надоели!!       — Дорогая моя, будь так любезна, заткнись, — попросила Кирари со своей фирменной улыбкой, которая дико раздражала Меари. Блондинка не поскупилась на ответ:       — Раз такая умная, сначала сама захлопнись!       — Оу, — Кирари театрально удивилась, затем хитрая улыбка растянулась на её лице, — возможно, у дорогой избранницы Ририки проблемы с памятью – может, ожоги так негативно повлияли на неё, уж не знаю, – но вообще-то ты первая открыла свой прекрасный ротик!       Меари была готова сию же минуту прибить Кирари или как минимум накричать на неё, как она делала это обычно. Как ни странно, при всём при этом она понимала, что сестра Ририки специально провоцирует её на конфликт.       Девушка раздражённо цыкнула и зашипела себе под нос:       — Будь моя воля, давно бы тебя выкинула из седла на съедение тем тварям...       К счастью, блондинке помешали это сделать два голоса, доносившиеся с другой лошади и восклицающие в идеальный унисон:       — Прекратите!       Кирари ехидно ухмыльнулась, Меари же оставалось скрежетать зубами от злости.       — Девочки, нам нельзя шуметь! Если сейчас на ваши пререкания прибежит ещё какая-нибудь тварь, мы живыми отсюда не уйдём! — сердито предупредила Акслин, на что Ририка, сидя позади неё, согласно закивала.       Вдруг старший близнец привлёк внимание подруги, что-то зашептав на ухо. Акслин всмотрелась в лес, который они проезжали, и приглушённо заговорила голубоглазой:       — Ририка, доставай лук.       Девушка тут же достала из колчана стрелу, всматриваясь вперёд.       — Ририка, кто там? — спросила Меари, увидев боевую готовность беловолосой. Когда она вскользь заметила, как Ририка каким-то невероятным образом обрабатывает на ходу стрелу в жидкости, предположительно в яде, то поняла, что дела плохи.       Лучница ничего не ответила, теперь приготовив и само оружие. Ририка тихо обратилась к Акслин:       — Я не могу понять, с какой он стороны.       — Я тоже. Топот доносится отовсюду из-за наших лошадей, а из-за темноты не видно дальше нескольких метров.       Кирари слушала разговор, смотря по сторонам в поисках знакомых очертаний того, кто преследовал их.       Такая же лошадь, как и те, на которых они сейчас скакали галопом рядом друг с другом, только больше и намного воинственнее. Этот чудовищный конь, которого беловолосая младшая высматривала между деревьев, а беловолосая старшая была готова прикончить, мог внезапно наскочить на них откуда угодно. Он бы повалил их лошадок, придавил бы каждую из девочек и откусил бы по лобной доле с помощью выдвижной челюсти, в которой имелось два ряда острых, как бритва, зубов. Одна из самых мучительных смертей, которая была известна девочкам, чудом дожившим до своих четырнадцати лет, была именно смерть от громадных копыт и жуткой челюсти некоего скакуна – так называлось то чудовище.       Кирари вовремя заметила ненормальное шевеление листьев сбоку от лошади Ририки и Акслин.       — Слева! — предупреждающе крикнула Кирари.       Акслин резко затормозила, да так, что Ририка чуть не выпала из седла. Скакун пролетел спереди, в метре от их лошади, но вот Меари и Кирари...       — Слезайте-э-э-э!! — крикнула Ририка, срывая голосовые связки, тут же схватилась за приготовленный лук, налету соскакивая с перепуганного животного. Акслин отвела лошадь подальше и тоже поспешно слезла, нащупав на всякий случай фолиант.       Кирари быстро поняла свою оплошность, но было поздно: скакун со всей нечеловеческой мощью врезался громадными, размером с добротные валуны копытами в рёбра лошади, отчего та истошно заржала, по инерции падая набок. Меари, увидев выдвинувшуюся в её сторону челюсть скакуна, сразу сообразила соскочить с лошади: она перепрыгнула через мохнатую голову, затем, удачно приземлившись, увеличила дистанцию между собой и местом сражения, отбежав и схватив с ремня длинный охотничий нож. Благо, скакун не стал преследовать её, полностью переключив своё внимание на лошадь.       — Кирари, вставай! Вставай же! — вдруг услышала Меари крик Акслин неподалёку от себя.       Только сейчас до блондинки дошло, что было не так: она нигде не видела беловолосую младшую. Она так бы и не увидела, если бы скакун не провёз копытами их лошадь по земле, тем самым дав Меари возможность заметить девушку.       Кирари лежала на земле, не двигаясь. Её поза была неестественной, сама беловолосая находилась недалеко от места, где сейчас ужинал местный убийца. На фарфоровых руках и ногах можно было заметить небольшие ссадины и царапинки, а на виске, которым она предположительно ударилась о землю, успела запечься кровь.       Меари почувствовала, как её горло сжалось от страха, что та может вообще больше не встать. Это будет отчасти вина блондинки, ведь это она не помогла той стерве выбраться.       — Чёрт, чёрт, чёрт, — ругалась блондинка, чувствуя, как немеют ноги, — я не смогу к ней подойти...       Скакун неожиданно отвлёкся от своей трапезы и повернул голову в сторону блондинки, уставившись на неё огромными круглыми глазами, налитыми кровью. От этого у Меари ещё больше подкосились ноги.       — Только если не хочу стать твоим десертом, гадёныш, — раздражённо поморщилась Меари в ответ на безмолвный взгляд чудовища. Так ей было чуть легче справиться со страхом.       Акслин в это время продолжала звать Кирари, чтобы та проснулась, но это не давало особых результатов, а подойти и забрать её было страшно. Темноволосая краем глаза заметила, как Ририка взобралась на дерево, заняла позицию на ветке. Она заметила, как та натягивает тетиву своими тонкими, но на самом деле очень сильными руками, и как целиться в голову скакуна, правда, у Акслин были сомнения насчёт точности прицела. Один вопрос: почему подруга не стреляет?       — Акслин, я не смогу убить его этим, — Ририка слегка качнула головой на стрелу, — с одного выстрела.       — Даже с...       — Да, — на удивление безэмоционально говорила голубоглазая. Другая девушка хорошо понимала, что это не из-за равнодушия или бесстрашия – причиной была гиперконцентрация на цели.       Скакун, который до этого с аппетитом пожирал их бывший транспорт, остановился и поднял голову, что заставило напрячься всех.       — Акслин... — начала было Ририка, но та перебила её, достав отравленную стрелу и арбалет, которые до этого покоились на её спине:       — Я могу попробовать. Хотя у меня никогда не получалось с дальних дистанций...       — Нет!!       Акслин повернулась в сторону заведённой Меари. Темноволосая без единого намёка поняла, что у той есть более эффективная, но рискованная альтернатива.       — Ты промахнёшься! Ты нужна мне зде..!       Блондинка недоговорила. Всех вокруг оглушил раздавшийся и рёв, и визг. Скакун, вдруг вспомнив об очередной жертве, ломанулся к лежащей Кирари.       Асклин, хромая, тут же изо всех сил ринулась к Меари, пока есть возможность. Та подхватила темноволосую на полпути и быстро подняла на дерево, заставив Акслин встать ей на плечо и забраться на ветку уже самой, блондинка же побежала дальше, параллельно готовя нож к удару. Акслин натянула арбалет и стала вести прицел.       Все ждали той самой секунды.       Чудовище ближе... Ещё ближе... В паре метров...       Кирари открыла глаза, чувствуя пульсирующую боль в голове и спине, и увидела над собой вставшего на дыбы монстра с кровавыми глазами, выдвинутой челюстью и сверкающими при свете луны зубами.       — Пли!!!       Два человека, одновременно выдохнув, спустили две тетивы, а с ними – две отравленные стрелы, третий человек, со звериным рыком спрыгнув на костистую шею монстра откуда-то сверху, одним движением отрезал то, что должно было быть отсечено давным-давно. Выживет ли четвёртый человек или превратится в лепёшку от копыт умирающего монстра, зависело только от него самого.       Кирари перекатилась несколько раз в сторону. Туша обезглавленного скакуна рухнула ровно туда, где девушка лежала буквально пару секунд назад. Беловолосая сначала посмотрела на мёртвое тело, чуть дыша, а потом с облегчением обмякла на земле, закашлявшись от поднявшейся пыли вокруг и схватившись за голову.       Ририка кинулась к сестре.       — Рири? — немного хриплым голосом спросила Кирари, пытаясь сфокусировать взгляд на приближающемся к ней человеке.       Старшая ничего не сказала. Вместо разговоров она опустилась на колени, кинув лук куда-то в сторону, и заключила младшую в объятия.       — Ну-ну, Рири, всё хорошо, — как обычно улыбнувшись, Кирари обняла сестру в ответ, чувствуя что-то мокрое у себя на шее, куда уткнулась сестра. — Я жива, видишь?       Ририка в ответ закивала, посмотрев на близнеца глазами, полными слёз. Кирари мягко хихикнула и стала гладить сестру по голове, давая понять, что всё закончилось.       — Я рада, что ты жива, — улыбнулась Акслин, но тут же услышала:       — Ой, Кирари, ты всё ещё с нами...       Меари тут же получила нравоучительный подзатыльник от Акслин. Та, как и всегда, начала читать блондинке нудные нотации о необходимости в мире и согласии между людьми, на что Меари, брюзгливо закатив глаза, отмахнулась. Кирари сначала удивлённо смотрела на девочек, а после от души засмеялась, чем удивила всех.       — В таком случае, я рада, что мы сможем встретить ещё один новый день, — по обыкновению выразившись очень коротко и глубокомысленно в духе древних мыслителей, о которых знала только Акслин, Кирари широко улыбнулась, тут же схватившись за голову от болезненной пульсации.       Ририка и Меари, неловко перебивая друг друга, ответили:       — И не просто встретим...       — Но и проведём!       Акслин снова незаметно дотронулась до заветной книги, улыбнулась и закончила:       — Мы не только встретим и проведём их, но проведём с пользой для этого мира.       Девочки согласно закивали, выдыхая с облегчением.       Солнце начало показываться за верхушками деревьев, а ведь никто даже не заметил, как небо перед этим посветлело. Ририке, Кирари, Меари и Акслин понадобилось немного времени, чтобы обработать имеющиеся ранения, в частности голову Кирари, забрать оставшуюся в живых лошадь и вскоре выйти из леса, одержав пусть маленькую, но свою первую победу в том бескрайнем бренном мире.