#10

Нил опустился на диван, поворачивая шею до хруста. Слабое жжение после игры до сих пор кипело в его конечностях, и он вытянулся так, что его голова упиралась в подушки спинки, а остальная часть тела практически соскользнула. Он уперся пятками в пол, а затем натянул капюшон. Он знал, что, возможно, выглядел как капризный ребенок и знал, что лучше этого, но он хотел уделить время себе и погрязнуть в жалости к себе и раздражении. Он мог бы бездельничать в душевых, но он решил, что было лучше, чтобы его товарищи по команде медленно входили туда, чем он зайдет туда и ему придется столкнуться со всеми сразу. Он резко выдохнул и перевел свое внимание на телевизор. В настоящее время там транслировали встречу Кевина и Дэн с прессой, которая проходила в конце коридора. Несмотря на то, что дверь в комнату отдыха была закрыта, Нил все еще мог слабо слышать звук затвора фотоаппаратов. Ваймак и Эбби благоразумно решили не подходить к нему, а вместо этого встали в стороне и тихо разговаривали. Эбби улыбнулась чему-то, что он сказал. За последние несколько дней у Нила сложилось отчетливое впечатление, что они пытались что-то тайно спланировать, но это было довольно тяжело, учитывая, что они оба были очень заняты, а Лисы постоянно находились рядом со своим острым слухом. Нил отвлек себя от плохого настроения, размышляя о том, что Ваймак и Эбби собирались пожениться, и они пытаются найти способ, как огласить новость. Он не думал, что они похожи на тех, кто женится, но, возможно, всё изменится. — ...пробуем делать новые вещи на тренировках, которые вы увидели сегодня, - сказала Дэн, держа свой шлем подмышкой. — Так что да, мне не терпится увидеть, насколько далеко мы сможем развить наши навыки в этом сезоне, — она посмотрела на Кевина с нежностью, на которую Нил никогда не думал, что она способна. — Все эти упражнения придумал Кевин, что прекрасно, потому что ни одна другая команда не выполняет их. После всего, что произошло в том году, Нил знал, что в команде произойдут изменения. Возможно, он просто был оптимистом, но в большинстве случаев они были хорошими. Период адаптации у новичков был нелегким, но после первой победы дела пошли проще. Ники и Элисон теперь стали практически неразлучны, что Нил высоко ценил. Эндрю мог вытерпеть, находясь в одной комнате с Кейтлин, хотя случалось это нечасто. То, чего никто не ожидал (но Нил считал, что это вполне имеет смысл) - это дружба Дэн и Кевина. Улыбка Кевина, которая предназначалась для прессы, исчезла, и на смену ей пришло выражение, которое удавалось только ему: надменное и застенчивое. Нил знал, что камеры увидят только первое, но все, кто знал его, понял бы, как ему приятна ее похвала. — Это смесь работы ног как у Воронов, которой я научился, и вещь, которую мы с Нилом разработали в прошлом году, — Кевин практически взрывался от переполняющей его гордости. Ему не были чужды одобрения, но когда оно так искренне исходило от Дэн, это явно что-то значило для него. Дэн и Кевин до сих пор много препирались, но Нил видел, что это было уже что-то другое. Он не был уверен, как это классифицировать, пока пьяная Дэн не призналась ему, что Кевин, по сути, раздражающий младший брат, которого у нее никогда не было. Нил также глубоко оценил это. Он пытался поговорить об этом с Эндрю, но тот лишь сказал что-то вроде того, что рад, что может вымыть от него руки. Нил решил, что это значит, что он признает, что Дэн и Кевин могут защищать друг друга. — Кевин, я должен обратиться к слону в комнате, — сказал молодой репортер. Нил скрипнул зубами, и в его периферийном зрении Ваймак и Эбби замолчали. — Мы все видели, что произошло сегодня вечером с Нилом Джостеном. Мы все люди, мы все совершаем ошибки. Но это его первый серьёзный промах после невероятного сезона новичка в прошлом году, и это заставляет задуматься: был ли прошлогодний успех просто удачей новичка? Что вы скажете на это? — Мудак, — пробормотал Ваймак. Остальные Лисы выходили из раздевалок, но остановились рядом с телевизором, чтобы посмотреть происходящее. Эндрю сел рядом с Нилом, как всегда с отсутствием выражения, но Нил чувствовал его взгляд на своей стороне лица. Все тепло Дэн, которое она излучала, мгновенно замерзло. Кевин вновь натянул улыбку, предназначенную для прессы. Нил не мог смотреть. Он хотел, чтобы мир поглотил его. Он не мог перестать воспроизводить момент на корте. То, как он промахнулся при неудачном перехвате мяча, будет преследовать его в кошмарах до конца жизни. Он до сих пор слышал разочарованную реакцию зрителей; до сих пор видел изумленные лица своих товарищей по команде, когда он неуклюже натыкался на стену. Это было настолько не похоже на него - быть настолько плохим. Нил сунул руки в карман толстовки и с ужасом уставился на телевизор. Дэн, явно предполагая, что Кевин вежливо отклонит вопрос, яростно выпрямилась. — Слушайте, я не знаю- Кевин плавно переместил свою руку на ее локоть в дружеском, привычном жесте, как будто он хотел пройти вперед и открыть дверь. Она уставилась на него с явным удивлением. Нил сел ровно. Он до сих пор носил любезную маску, но глаза напомнили Нилу о ночных практиках и язвительной критике. Эндрю, в кой-то веки, выглядел заинтересованным. — О? — Ники обменялся заинтригованными взглядами с Эллисон. — Я бы предпочел сделать акцент на «первый», — сказал Кевин. — У нас был довольно хороший сезон, и Нил выступил впечатляюще. Да, сегодня вечером он ошибся. Но он один из лучших игроков в HCAA экси, и вы не можете вести себя так, будто этот статус пропадает после одного перехвата из бесчисленного множества других. Я бы хотел напомнить, что, возможно, самая решающая часть его «невероятного сезона в качестве новичка» была сыграна им, пока он восстанавливался после тяжелых травм. Упорство и решимость, которые требовались для достижения успеха, — это то, что вы можете только надеяться, чтобы понять. Физическая и психическая устойчивость Нила, к дополнению к необработанному таланту и восхитительной трудовой этикой - это то, что делает его одним из лучших. Вы должны слушать меня, потому что я лучший, — Кевин сделал паузу, холодно глядя перед собой на взволнованного мужчину. — Это адекватный для вас ответ? Один из первогодок издал потрясенный визг. Мэтт, практически вибрируя от ликования, восторженно прошептал «Срань Господня!», пока Эллисон кивнула, неохотно соглашаясь. Гордая улыбка Рене отразилась на лице Дэн, которая обняла его за плечи, когда они поблагодарили репортеров и ушли. — Не знал, что в нем это есть, — заметил Аарон. — Вам двоим, — Ваймак махнул рукой на Нила. — Надо прекратить проводить время вместе. Рот Нила был открыт, чтобы что-то сказать, но ему было все равно. Он наклонился вперёд, руки все еще были в кармане. Он смутно заметил, как Эллисон украдкой рассматривает его лицо. Он моргнул, а затем повернулся к Эндрю, потеряв дар речи. — Нет, тебе не привиделось, — сказал Эндрю, вновь заскучав. Позже, когда их маленькое празднование было в самом разгаре в доме Эбби, Нил разыскал Кевина на кухне. Ваймак и Эбби снова тихо разговаривали. Кевину принесли больше жаренного цыплёнка, и в кой-то веки он не потрудился снять хрустящую кожу. Он был навеселе, но не пьян, и Нил в суетливом молчании ковырялся в морковке рядом с ним. — Да? — Кевин в конце концов кинул на него раздраженный взгляд. — Почему ты сделал это? — Нил взглянул в его глаза. Кевин издал истинно драматичный вздох, который мог соперничать с Ники. Нил смотрел, как он макает ножку цыпленка в кетчуп, опираясь одним бедром о стойку. — Ты имеешь в виду разговор с репортером? — Да, — Нил разрезал морковь пополам, а затем еще на четверти. — Ну, — Кевин остановился, глотнув свой напиток. — Я единственный, кто действительно компетентен говорить об экси. Он махнул рукой у своего лица в «очевидном» жесте. — И…, — он издал еще один преувеличенный вздох. — Никто не может говорить о тебе дерьмо помимо меня. Кевин, неуверенно сбалансировав вес тарелки на одной руке, похлопал его по плечу. — Ладно, хватит с меня эмоций. До свидания, — он схватил свой стакан и переместился опять в комнату. Нил до сих пор держал кусочки морковных палочек. Он нечитаемо уставился ему вслед. — Нил? — Эбби очень старалась не рассмеяться. — Я не понимаю, — рассеяно сказал Нил. — Это способ Кевина сказать тебе, что ты его друг, — Эбби улыбнулась. Ваймак закатил глаза и опрокинул в себя остатки пива. — Ешь свою морковку. Нил съел ее.

***

Нил предположил, что вселенная ощущалась особенно злорадно, потому что его соперником в следующем матче был Горилла. Это было лестно, в каком-то смысле, потому что это значило, что они рассматривали его как серьезную угрозу. Во-первых, это было нормально. Он был достаточно низок и быстр, чтобы он мог с легкостью увернуться и обмануть громоздкого парня, но Шакалы были агрессивной командой, и они отреагировали на то, что «Лисы» дважды подряд одерживали первенство, жестоко. Нил не считал, что он обладал взрывным характером, но Горилла старался изо всех сил, чтобы вывести его. Кевин попытался дать ему советы на перерыве о том, как справляться, но Нил был зол настолько сильно, что он не думал, что что-то из этого имело смысл. Он не собирался просить Кевина, чтобы тот помог ему избавиться от Гориллы. Он собирался сделать это самостоятельно. К моменту, когда их перерыв близился к концу, Нил подождал, пока Эндрю пройдет мимо, а затем отозвал защитников в сторону. — Будет драка, — прямо заявил Нил. — Я знаю это. Когда это случится, вы, ребята, не должны позволить Эндрю вмешаться, ладно? Последнее, что им было нужно, так это начать сезон с очередных разборок на корте. — Я не думаю, что он сделает это, если ты начнешь ее, — признал Ники. — Но если все пойдет достаточно плохо… — Я знаю, — Нил заметил нетерпеливые движения Ваймака. — Я знаю, что я прошу многого, но… — Мы услышали тебя, — Мэтт похлопал его по шлему. — Просто… не провоцируй его слишком сильно, хорошо? Я большой парень, но после того, как я ударил его в прошлом году, я, возможно, немного испугался. Нила это не беспокоило, но он все равно кивнул. Они вошли за стены корта и стукнулись ракетками со своими товарищами по команде. Дэн поравнялась с ним. — Ты в порядке? — Буду после этого, — Нил покрутил ракетку. Лисы заняли свои позиции и ждали, пока Шакалы подавали первую подачу во второй половине. Когда мяч был в воздухе, Нилу не надо было поворачиваться, чтобы убедиться, что Аарон поймал его. Нил помчался в сторону Гориллы, в последнюю секунду уворачиваясь в сторону. Горилла погнался за ним, и Нил вытянул свою ракетку как раз в момент, когда Кевин бросил мяч в его сторону. Он зажал его между сеткой и грудью, считая шаги под дыхание. Горилла вновь попытался переиграть его, поэтому он повернулся и отдал пас сам себе, послав мяч назад, а затем влево. Он перебросил его Кевину, который ловко поймал мяч и продолжил свой путь к воротам. Шли минуты, и Нил начинал чувствовать, что, возможно, его предположения были неверными. Гориллу это раздражало, но очки, которые они зарабатывали, позволили Нилу направить свою яростную энергию на атаку ворот Шакалов, как будто от того зависела его жизнь. Нил бросился по диагонали, чтобы Дэн смогла сделать крошечный пас над преследующим ее Шакалом. Мяч прилетел в сетку, но он видел, что Горилла надвигался на него с намерением жестоко разобраться с ним. Нил снова прижал ракетку к груди, чтобы приготовиться, но Дэн внезапно выпрыгнула, чтобы перехватить удар, что предназначался ему. Горилла мог замедлиться, но он не сделал этого. Он был выше ее почти на целый фут и был массивнее ее не менее чем на сорок фунтов, и их столкновения было достаточно, чтобы Нил вздрогнул. Она прокрутилась в воздухе, а затем покатилась по земле на спине. Нил знал, что ее безумный поступок был нацелен на то, чтобы он продолжил бежать без остановки. Но он не мог. Толпа закричала, выражая свое возмущение против излишнего насилия, и Нил бросил мяч в сторону Кевина, прежде чем смог подумать об этом. Эта небольшая ссора отвлекла шакалов настолько, что Кевин сейчас мог забить закрытыми глазами. Горилла навис на Дэн. — Сука, — сплюнул он. Дэн бросила что-то в ответ, но Нил не услышал. Он уже подбежал и толкнул Гориллу со всей унцией гнева, которая неуклонно возрастала по ходу матча. Горилла, застигнутый врасплох, отшатнулся в сторону. Нил приземлился рядом с Дэн, а затем замахнулся правым хуком, которому его учила Рене, чтобы отправить на землю. Горилла встал, а затем они с Нилом начали бить друг друга на земле. Он что-то сказал, но Нил не слышал его из-за рева в его ушах. — Не трогай, блять, моих товарищей по команде, — прорычал Нил, поднимая колено и сталкивая их шлемы. Люди пытались разнять их, но это не приносило пользы. Внезапно его кулак ударил в пустоту, когда Гориллу резко оттащили от него. Мэтт отбросил Гориллу в сторону. Нил мимолетно рассмотрел его лицо сквозь решетку шлема, но он никогда не видел его настолько озлобленным. Нил кинул взгляд назад, чтобы проверить Дэн и увидел, как Кевин поднимает ее на ноги. Когда Нил перевел свое внимание обратно на Мэтта, приготовившись вмешаться, он и Горилла уже были лицом к лицу, но сдерживались. Ники и Аарон держались за него, отбросив ракетки в сторону, в то время как два судьи тщетно пытались образовать пространство между командами. Кевин, убедившись, что Дэн была в порядке, бросился на помощь Аарону и Ники. Нил уставился с корта на Эндрю, который все еще стоял в воротах. Его облегчение было недолгим. — Хочешь уйти, большой мальчик?! — крикнул Мэтт, пытаясь вырваться. — Мы можем уйти прямо сейчас- — Мэтт! — Дэн прошла к ним, и Нил быстро последовал за ней. Судьи угрожали красными карточками. — Мэтт, этого достаточно. — Мэтт, — Нил встал перед ним и схватил его за шлем, чтобы заставить его разорвать зрительный контакт с Гориллой. — Мэтт, прекрати! Мы не можем потерять тебя. Мэтт, наконец, прекратил бороться, но напряжение все еще пульсировало в его теле, и другие парни еще не отпускали его. Если бы Нил не знал, что Мэтт никогда бы не причинит ему вреда, он бы побежал в другую сторону. Мэтт ткнул пальцем поверх плеча Нила в Гориллу. — Только попробуй вновь провернуть это дерьмо, — его голос был почти неузнаваем. — И посмотрим, что произойдет. Кевин и Дэн искренне извинились за Мэтта и Нила, и каким-то чудом судьи отпустили их всех с одними жёлтыми карточками. Кевин, к удивлению, не пытался ругать ни Мэтта, ни Нила. Он стукнул Мэтта по плечу, прежде чем занять свою позицию. Дэн заверила Нила, что она была в порядке, и, как только штрафной бросок был сделан, в течение последующих двадцати минут они выкладывались по полной. К концу матча, все были измотаны до предела. Ноги Нила дрожали, пока он принимал душ. Даже со всей защитой, синяки, доставшиеся от драки с Гориллой, красочно расцветали по его коже. Возможно, ему придется попросить у Эбби пакет со льдом. Он быстро переоделся и медленно вышел обратно. Мэтт сидел на стуле в стороне и разговаривал по телефону. Он поднял голову, когда Нил вошел в комнату. — Я думал, что сказал тебе держать Эндрю подальше, — сказал Нил, останавливаясь напротив него. — На самом деле, забавная история, — Мэтт убрал свой телефон. — Мы все как бы колебались, когда вы с Гориллой начали, потому что мы не знали, что он сделает. Он ударил меня в спину своей ракеткой, а потом я побежал. Нил на мгновение замолчал. Эндрю еще не вышел из душа. Он опустился на стул рядом с Мэттом. — Ты получил удары? — Только немного, — Мэтт отмахнулся. — Ты в порядке? — Да, — Нил потянул за свои рукава. Он не знал, что сказать. Прости? Спасибо? Я не заслуживаю, чтобы ты шел на такой риск? — Я напугал тебя? — спросил Мэтт, легонько подталкивая его локтем. — С чего бы мне быть напуганным? — если уж на то пошло, он оценил его гнев. Мэтт всегда был таким вежливым и добродушным. И хотя он был искренен, видеть то, как он срывается, было все равно, что узнать его получше. Например, как когда Эллисон рассказала Нилу, что сделала Рене, чтобы спасти их от беспорядка в прошлом году. — Я не знаю. Наверное, я был не похож на себя. — Я был удивлен, — сказал Нил. — Но все злятся, особенно если кто-то нападает на их девушку. — Это было не только из-за Дэн, — в улыбке, которую послал ему Мэтт, в равной степени присутствовали веселье и отчаяние. — Ты мой лучший друг, Нил. Я всегда прикрою тебя. Если дерешься ты, то дерусь и я. Нил почувствовал, как его грудь сжалась, и Мэтт поднял руку. — Это не долг, который нужно возвращать, или что-то в этом роде. Это просто то, как все происходит. Хорошо? Нилу потребовалась пауза, прежде чем он смог заговорить. — Хорошо.

***

Когда Нил проснулся, ему потребовалось несколько минут, чтобы разобраться в окружающей его обстановке. Жужжание мотора и голоса его товарищей по команде напомнили ему, что он ехал в автобусе на матч. Он даже не помнил, как он лег. Его ноги свисали с боков сиденья, и хотя его капюшон был надет, он почувствовал, что что-то было сложено под его головой. Он повернул лицо в сторону и ворчливо увидел, что это была зеленая толстовка Ники, которую он всегда надевал во время долгих поездок. Следующий момент, который Нил заметил, это то, что освещение в автобусе казалось выключенным. Он медленно сел и прищурился на окна напротив него. Эндрю сидел у противоположной стены автобуса, яркое полуденное солнце освещало его профиль. Нил позволил себе несколько секунд полюбоваться им. Наконец Эндрю повернул свою голову. — Пялишься. — Что не так со светом? — спросил Нил, подавляя зевоту. Когда Нилу не удалось ответить на свой вопрос, Эндрю кинул на него неодобрительный взгляд и дернул подбородком, показывая за его спину. Нил, наконец-то, повернулся и поразился тому, что увидел. Окно у его сидения было закрыто широким шарфом Burberry, прикрепленное к стеклу синей малярной лентой. Он мгновенно распознал клечатую кашемировую ткань в том объемном рулоне, который Эллисон обычно носила на шее и плечах в это время года, но он не понимал, насколько он большой, пока он не увидел его в расправленном виде, как сейчас. Кашемир не полностью блокировал солнце, но значительно ослаблял его. Нил встал, привлекая внимание старшекурсников, сидящих на несколько мест впереди. — Хорошо спал? — ангельски спросила Рене. — Эллисон, — Нил беспомощным жестом показал на ее шарф. — Да? — она смотрела, как он подбирает слова. — Почему? — Нил принялся за работу, отклеивая малярный скотч от окна, но он не попытался снять его с самого шарфа. Взяв толстовку Ники, он отнес обе вещи и сел на пустующее сидение напротив нее и Рене. Ники принял от Нила толстовку и отмахнулся от него, когда он попытался поблагодарить. — Ты пытался заснуть и тут было очень ярко, — Эллисон подняла одно плечо и взяла шарф. Она беззаботно сорвала скотч с него и собрала в пучок маленькие голубые прямоугольники, чтобы бросить их в Кевина. Аарон помогал ему с флеш-карточками для экзамена, и он даже не заметил, когда они отскочили от его руки. Аарон бросил беглый взгляд на ленту, прежде чем спросить Кевина о битве при Фермопилах. — Но…, — Нил наблюдал, как она небрежно сворачивает шарф и засовывает его в сумочку. — Разве это не стоит 200 долларов? — 390, — исправила его Эллисон. Когда Нил покраснел, ее розовые губы искривились в кривой улыбке. — Эй, это твой парень ездит на «Мазерати». Нил оглянулся, чтобы проверить, услышал ли их Эндрю, но тот все так же смотрел в окно. — Ты просто носишь малярную ленту везде? — спросил Нил. — Иногда, — ответ Эллисон звучал так, как будто там заключалась основная шутка, и она обменялась ухмылками с Ники. Ники вскочил со своего места, делая вид, что смотрит на Аарона и Кевина, но его взгляд метнулся к Эндрю, прежде чем он сел обратно. Он показал Нилу, чтобы тот приблизился, а затем понизил свой голос до едва слышного шума двигателя. — Ты знаешь, что перед отъездом, тренер всегда заставляет нас складывать все вещи у двери, чтобы не забыть? — прошептал Ники. Нил кивнул. — Хорошо. Ну, ты разговаривал с Рене про то, как ты плохо спал прошлой ночью, так? Пока вы разговаривали, я увидел, как Эндрю подошел к куче сумок и начал рыться в них. Когда мы все сели в автобус, ты сразу же задремал. Кстати, очень мило. Солнце становилось ярче и мы все, как бы, столпились вокруг твоего сидения, потому что мы не хотели, чтобы ты просыпался, но мы так же видели, как твои глаза оказались буквально на пути солнца. Нил до сих пор не заметил связь с кучей сумок, но он опять кивнул. — Рене и Мэтт хотели использовать свои кофты, но Эллисон потребовала, чтобы использовали ее шарф. Отвратительный флекс, но неважно, — Нил не попытался понять эту отсылку. — Но никто не мог понять, как нам прикрепить его. Потом Эбби сказала, что нашла малярную ленту в ее наборе, — ухмылка Ники стала еще шире. — Почему она носит малярную ленту? — Нил был в замешательстве. — Нил, — Ники закатил глаза. — Очевидно, что Эндрю положил ее туда. Нил сделал паузу. — Ты этого не знаешь. — Он сверкнул ножом, когда я взглянул на него, после того, как Эбби нашла ее, — Ники уселся на свое место, гораздо более довольный этим предложением, чем кто бы то ни было. — Я не скажу ничего, — решил Нил. — Для вашей безопасности, — Ники улыбнулся. — Ты не должен был делать подушку из своей толстовки. — Эллисон прикрепила свой четырехсот долларовый брендовый шарф на грязное окно, — сказал Ники. — Я не собирался позволить ей превзойти меня. Нил осознал, что за его комфортом скрывается шутливое соперничество его команды, что означает, что он им достаточно дорог, чтобы бороться друг с другом за него. Он почувствовал то же забавное ощущение в груди. Он хотел сказать «спасибо», но этого никогда не было достаточно, когда это касалось вещей, которые Лисы - его друзья - делали для него. И Эндрю, подложивший скотч в сумку Эбби. Мысль об этом почти заставила Нила испытать головокружение. Для человека, который вел себя так незаметно для окружающего мира, были некоторые вещи, о которых он думал много. Некоторые люди. — Не делай такое лицо, — засмеялся Ники. — Я не знаю, что еще делать, — сказал Нил. — Иди назад и поговори со своим колючим парнем, — ответил Ники. Нил так и сделал.

***

(6:15 P.M) Renee: привет, ты занят? (6:15 P.M) Neil: Нет, просто смотрю экси с Кевином. Все в порядке? (6:16 P.M) Renee: хотела пригласить тебя пойти за продуктами со мной, если вы еще ничего не ели, мы можем взять что-то в магазине? (6:16 P.M) Neil: Хорошо, сейчас подойду. На улице было уже совсем темно, несмотря на то, что не было еще и семи часов. Нил смотрел за проплывающим мимо кампусом, пока Рене терпеливо проезжала через пробки. Он настолько привык к тому, как Ники пренебрегал всеми законами, что езда с нормальными людьми казалась ему слишком медленной. Они разговаривали о своих днях, и Рене слушала, как Нил описывал ей экси матч, просмотр которого он бросил на половине. Кевин, как ни странно, не протестовал, когда он встал. Food Lion был немного занят офисными работниками, делающими покупки в последнюю минуту. Нил толкал тележку, пока Рене брала все, что ей было необходимо. В большинстве это были закуски, поэтому он предположил, что она запасала шкафы старшекурсников. Нил взял большую упаковку начоса. Они были покрыты какой-то приправой с зелеными вкраплениями. — Ты никогда не пробовал эти? — спросила Рене. — Привкус лайма, — прочитал Нил. — Нет, не пробовал. Они хорошие? — Они лучшие, — Рене улыбнулась. — Ты должен попробовать их. — Хорошо, — если ему они не понравятся, он был уверен, что Ники и Аарон полюбят это. — Можем мы взять мороженое? — Конечно, — Рене покатила тележку к секции с замороженной продукцией. Пока Нил искал любимое мороженое Эндрю, она печатала в своем телефоне. Как только он взял четыре одногаллоновые коробки, они пошли оплачивать. Рене, несмотря на его протесты, положила его товары в свой пакет. Нил помог Рене поднять сумки по лестнице. Она до сих пор что-то писала, пока они поднимались, и он предположил, что это был Жан. Кевин рассказал ему, что Джереми сказал, что ему потребовалось некоторое время на адаптацию, но сейчас он настолько хорош, насколько можно было ожидать. Когда они дошли до комнаты девочек, он подождал сзади, пока она открывала дверь и входила внутрь. Нил последовал за ней, думая о том, что Кевин, вероятно, закончил смотреть игру без него, и ему придется… Остальные Лисы и Ваймак с Эбби стояли в гостиной. Нил остановился на своем пути. Вся мебель была отодвинута к стенам, чтобы освободить место, а круглый стол стоял в углу. Под ним стоял холодильник с алкоголем, а половину верхней части занимали алкоголь и стаканы. Вторая половина была составлена из китайских блюд, которыми можно было накормить небольшую армию. Его любимое. Нил по-прежнему не отходил от двери. — Что происходит? — спросил он. Эндрю прислонился к задней стене, скрестив руки. — У нас вечеринка, — ответила Рене, обхватывая его руку. — Почему? — Нил посмотрел на нее. — У тебя день рождения, — сказала Рене, мягко улыбаясь. Нил моргнул. — Ну, — Кевин нахмурился. Эллисон, триумфально ухмыляясь, протянула руку. Он вложил в ее ладонь пятидолларовую купюру. Нил отстранённо наблюдал за их передачей. — Я думал, ты не забудешь, — сказал Кевин. Нил не забыл, он просто не думал об этом много. Прошлогодний день рождения был далеко не идеальным, но его мать никогда не праздновала дни рождения, пока они находились в бегах. Ему было легко забыть, что это не нормально. Он посмотрел на всех людей перед ним. Дэн и Ники выглядели особенно озадаченными. — Все хорошо? — она жестом обвела всю комнату. Тут не было декораций, но он понял, что она имела ввиду. Нил Джостен, #10, стартовый нападающий команды «Лисы» Университета Пальметто. Фото на его лицензии, его студенческий билет, и экраны спортивных передач показывали рыжие волосы и голубые глаза. Он был свободен. Ему было позволено наслаждаться вещами. Ему было позволено жить. — Да, — Нил почувствовал, что маленькая и искренняя улыбка начала расползаться по его лицу. — Да, все в порядке. После того как Мэтт убрал мороженое, Эбби быстро достала из холодильника листовой торт. Он был украшен белой и оранжевой глазурью, и, увидев сверху его имя, нацарапанное большими курсивными буквами, он заволновался больше, чем он ожидал. Он слушал, как его товарищи по команде поют ему «Happy Birthday», а потом он задул свечи. Это ощущалось, будто он воспроизводит сцену из фильма, но самым лучшим образом. Напитки были разлиты, а лапша съедена. Он попробовал чипсы со вкусом лайма, которые и в самом деле были намного лучше, чем он ожидал. Закуски никогда не привлекали его внимание надолго, но эти чипсы были исключением. Когда Ники спросил, может ли он попробовать немного, Нил проигнорировал взгляд, который Эндрю кинул на своего кузена, и высыпал гору на его тарелку. Через несколько часов, Нил сидел между подлокотником дивана и Эндрю. Ему нравилось находиться в таком окружении, и он с удовольствием смотрел, как его друзья пьют и громко разговаривают. Мэтт и Аарон настаивали на том, что птицы - это просто правительственная слежка, и пьяное раздражение Кевина вызывало смех даже у Ваймака. — Ты участвовал в этом? — Нил спросил у Эндрю, изучая его профиль. Он поел всего лишь немного нормальной еды, и теперь поедал третий кусочек торта. Нил предположил, что все было в порядке, так как Рене не хотела, а Нил попробовал немного. — Ты наслаждаешься, наркоман? — ответил Эндрю. — Или ты втайне погружаешься в пучину отчаяния кризиса идентичности? Нил фыркнул. Несколько месяцев назад, он не знал, что был способен фыркать. Эндрю обычно был единственным, кто вызывал это. — На самом деле нет. Я чувствую себя очень уверено, — он откинулся спиной на диване и наблюдал, как Эндрю ест торт. — Как тебе ещё не плохо? — Большинство людей просто слабы, — ответил Эндрю. Он долго ещё молчал, а Нил съел еще несколько чипсов. — Этот торт из пекарни в центре города. Он стоил ровно 170 долларов, включая налог. Нил подумал, что он шутит, но потом осознал, что он говорил правду. — Это просто торт. — Это хороший торт. — Ни один торт не стоит столько, — Нил взглянул на последние несколько кусков на стойке, пытаясь увидеть, что же делало его таким особенным. Он не смог. — Ты — пустая трата денег, — заявил Эндрю. Нил откинул голову назад. — Подожди, ты купил торт? — Это было больше для меня, чем для тебя, — Эндрю не посмотрел на него и продолжил есть. — У тебя отсутствует пристрастие к сладкому. — И это все ты тоже придумал сам? Эндрю не ответил, и Нил практически принял тот факт, что ему придется получить все ответы от остальных, и, скорее всего, это будет ложь, вызванная угрозой ножом. Но Эндрю достал телефон со своего кармана и дал его Нилу. Нил принял его с любопытством и посмотрел вниз на экран, который он протянул. Это был групповой чат со всеми, кроме Нила. Он пролистал, читая сообщения Эбби и Ваймака о покупке выпивки и сообщения Ники о расписании Нила. Тут были сообщения Рене об их пути туда и обратно из Food Lion. Нил продолжил листать, пока он не осознал, что они планировали вечеринку за месяц вперёд. Но то, что он перечитывает вновь и вновь, было название группового чата. — «Отряд Обороны Нила Джостена»? — Нил взглянул на Эндрю. — Не моя идея. Нил снова посмотрел на название и не смог подавить улыбку. — Это хорошее название.