It's always December.

      Наконец, снег оттаял и пришла весна, а вместе с ней и Остара. Весь замок ожил после сна под одеялом снега. Все обитатели замка, несмотря на отсутствие окон, почувствовали приход свежей, яркой, теплой четверти года.       В каждой части школы готовились к празднику колеса года, приходящемуся на двадцатые числа марта. Остара распустилась, подобно крокусу, привлекая к себе всех. Повсюду можно было встретить самые разные цветы. В каждом кабинете начинали зажигать свечи и травы. Так же в коридорах нередко встречались Игоши, «дети» Кикиморы, которые появлялись в это время года. Если их задобрить, то они и убраться помогут и удачу к тебе приведут, но если разозлить, то до конца праздника доставать будут. Марья Моревна подкармливает их, за что они убираются в замке, лишь изредка дёргая за косички девчонок и показывая гримасы мальчишкам. В общем, неплохие существа.       Но, как рассказывала Алёна, перед праздником стоит защитить своё жилище, чтобы беду на себя не сыскать. Посыпать солью углы комнат, спрятать по всюду полынь и следовать традициям праздника, конечно. Хотя не следовать традициям, вряд ли бы получилось у Николь. Весь замок жил этим праздником, исключая учеников других верований. У христиан недавно прошла пасха, у мусульман вскоре должен был наступить Ураза-байрам. Специально для таких детей, школа проводила мероприятия отдельно. Но ученики, не зависимо от религии, радовались приходу весны все вместе. Старшим курсам было позволено проводить празднования вечерами снаружи, но младшие ограничивались традициями и вкусными пирами в стенах Колдовстворца. Всё бы так и было, если бы Николь не дружила с близнецами. – Доброе утро, мои любимые дамы и сестра! – Воскликнул Андрей на завтраке и получил толчок в бок от Вари за шутку. – И правда доброе. Теперь даже утром вставать легче. – По обычаю изящно изрекла Алёна, перекидывая одну ногу на другую. – Кому как. Я лично жду не дождусь только двух вещей. – Сидела сонная Николь, едва не засыпая на столе. – Первое – чаепитие у Елены Кощеевны, на котором нас явно ожидает что-то интересное, и второе – каникулы. Наконец я буду спать до обеда, и никто не будет меня будить в полшестого, да, Алён? – Ну не знаю, не знаю. А вдруг я смогу приходить к тебе в образе призрака и будить ещё раньше? – С ухмылкой повернулась к девочке рыжеволосая. – Сплюнь, нечисть. – Изрекла Пирсон и с горем пополам принялась за тёплый завтрак. Вдоволь посмеявшись с девочек, Андрей торжественно встал из-за стола, отыгрывая пальцами мелодию на столе. – В таком случае не могу не представить вам нашу идею с Варей по поводу Остары. Как уже сказала Ники, близятся каникулы, а значит надо сделать перед ними что-то запоминающееся. – Мальчик говорил шепотом, чтобы сидевшие рядом одноклассники их не услышали, и после уселся обратно. – С ума сошли? – С подозрением спросила Алёна, поворачиваясь к Николь. – По всей видимости окончательно и бесповоротно. Предлагаю бежать, вдруг в них Лихо вселилось. – Поддержала шутку девочка. – Девочки! Никто в нас не вселился, просто нам пришла маленькая идейка. – Хищно улыбалась Варя. Обычно она была застенчива и спокойна, но, вероятно, за время их дружбы, компания пагубно повлияло на неё. – Это неопасно, но ужасно интересно. Как вы знаете, каждый праздник старшим разрешается проводить снаружи. По рассказам некоторых, там правда очень весело. – Именно так, так что, мы предлагаем вам, наши любимые девочки, чуточку подсмотреть за сей празднеством. Просто осторожно проберемся по одному из ходов наружу и поглядим, что да как. – Продолжил её брат. – А вас не смущает, что на этих праздниках зачастую вызывают кого-то, гадают. Вдруг мы подцепим кого-нибудь? – Переживала Алёна, но в голосе слышались нотки любопытства. – Я двумя руками за. А чтобы избежать неприятных последствий, я поговорю со Стасом, уж он то точно знает, что там происходит. – Ну вот, даже Ники согласна, давай Алён, соглашайся! – Андрей подбивал девочку, наклоняясь к ней поближе. Возможно, что эта идея появилась у него достаточно давно, от чего появился такой интерес. – Ладно! Хорошо, я согласна. Но, для начала, пусть Николь узнает всё у Стаса. Не хочу потом оказаться проклятой. – Сдалась, наконец, Дубровская.       На лицах остальных расцвета торжествующая улыбка, и, не став оттягивать это дело, все принялись за обсуждение плана проделки.

***

       Огромный танцевальный зал гремел от количества гостей, пышности мероприятия и нескончаемых рек вина. Все сливки высшего общества собрались здесь: священные двадцать восемь, популярные изобретатели, писатели, журналисты, зельевары и многие другие. А поводом стала помолвка Рудольфуса Лестрейнджа и Беллатрисы Блэк.       Семейство Блэк, пусть и находились в доме Лестрейнджей, чувствовали себя хозяевами, может даже королями. Друэлла Блэк чуть ли не восседала на троне, настолько была горда за дочь. Под руку с женой стоял Сигнус Блэк, чувствуя себя таким же королём. Две сестры Беллатрисы наоборот, вели себя сдержанно, скромно. Им было не так радостно отдавать сестру в руки другого рода. В отличие от других представителей семьи, величественной Вальбурги, статного Ориона и братьев Блэк. Они радовались за свою племянницу и кузину. Хотя, сказать честно, Сириусу вообще мало что нравилось на этом мероприятии и до помолвки сестры ему тоже не было дела.       Всё, что хоть чуть-чуть заинтересовало его, касалось только семейства Поттеров. Он редко видел их в таких местах, а Джеймса Поттера и вовсе. Тот стоял с точно таким же скучающим выражением лица, желая, наверно, только вкусно поесть, а лучше уйти домой. Но правила высшего общества не позволяли ему без конца упрашивать родителей вернуться или, хотя бы, занять себя чем-нибудь.       Но от раздумий, Сириуса выдернул его отец, слегка потрепав по плечу. К ним подошли, чтобы завести беседу об очередном сватовстве или другой чуши, в которую мальчик не вникал.       Совсем в другой стороне зала сидела группа мужчин. Одетые в дорогие костюмы, все вели разговоры, касающиеся тем политики, бизнеса и будущего для своих отпрысков. Радольфус Лестрейндж, отец Рабастана и Рудольфуса, внимательно слушал Арчибальда О’Коннела. Их встречи становились всё чаще, а разговоры всё более личные. – Конечно, наши дети ещё малы, но стоит находить возможности уже сейчас. Рабастан твой сын, а значит, он станет достойной партией для Николь в будущем. Предвидя твои вопросы, Ирма вряд ли сможет найти мужа для девочки. Она слишком мягка и легко сможет поддастся на отказ девочки от замужества. Я думаю, ты понимаешь, чем это всё может обернуться. – Безусловно. Женщинам нельзя доверять подобные вещи. Но какие у тебя есть гарантии, что девочка вырастет с необходимым воспитанием? Не ты же её растишь. – Радольфус пусть и был заинтересован, но старался не спешить в выборе невестки. Он только помолвил первенца, ни к чему спешка. – Одно умное решение всё-таки было у Ирмы. Она отдала Николь в Колдовстворец, где ей дадут не только всевозможные знания в области магии, но и научат этике, манерам и подобному. Более того, если ты помнишь, сами сёстры Пирсон были идеальными партиями. Умны, красивы, элегантны. Мой брат отхватил лакомый кусочек, это уж точно. Но, я понимаю твои опасения, поэтому я подготовился на этот случай. – Арчибальд рукой подозвал рукой мужчину в мундире. Тот незамедлительно подошёл, но на лице явно проглядывались эмоции возмущения от подобной вольности. – Это Дементий Полозов. Он преподаёт в Колдовстворце и так же обучает саму Николь. Мы общались какое-то время, и он мне помог в одном деле. Мужчина подошёл ближе, доставая откуда-то из краёв мундира нечто, завернутое в плотную ткань. Движения рук были резкими, но чёткими. Хватило пары секунд, как из-под ткани показался расписной фарфор. Лестрейндж не сдержал смешок. – Арчибальд, ты, верно, шутишь надо мной. Тарелка? Серьёзно? – Ни в коем случае. Это не просто тарелка. Она работает по типу протеевых чар. Заколдуй её правильно и она покажет человека, воспоминания, связанные с ним. Дементий, продемонстрируйте нам пожалуйста.       Мужчина возвёл руку над фарфором, шепча заклинание. С краёв тарелки стал сгущаться дым, серый, не выходящий за рамки. В центре в миг появилась голубоглазая девочка, что сидела за партой и внимательно слушала преподавателя.       Николь Пирсон в своей жёлтенькой форме слушала лекцию и даже не подозревала о скрытых намерениях Полозова. Её густой русый волос, заплетённый в тугую косу, свисал с плеча. Ровная спина и заинтересованный взгляд, привлекали. Но, в силу возраста, девочка была несколько нескладна, не так изящна и терпелива. Но в ней проглядывались черты аристократизма. Николь определенно понравилась мужчине внешне, как будущая невестка.       Супруга Лестрейнджа сейчас же позвала сына. Она, как мать, не могла не спросить мнения сына, а муж позволил это. – Рабастан, как тебе эта девочка? – Нежно спросила Алисента, указывая на фарфоровую тарелку. – Мила. А что с ней такое? – Мальчик даже в возрасте десяти лет, держался серьёзно. Не переминался с ноги на ногу, говорил спокойно, хотя ему явно было неуютно. – Ничего такого. Хотели узнать твое мнение, сын. Можешь быть свободен. – Строго проговорил Радольфус. Как только мальчик ушёл, он повернулся обратно к собеседнику. – Я подумаю над твоим предложением. – Отлично! – Воскликнул О’Коннел с хищной улыбкой.

***

       Толпы учеников проходили по коридорам, их разноцветные кафтаны смешивались в целую феерию. Плотно прилегающие к телу, с золотыми или серебряными завитками на груди и плечах, пуговицы в цвет и свободный низ, под кафтанами проглядывались галстуки, тоже в цвет формы. Николь часто заглядывалась на форму старших, она ей очень нравилась своим изяществом, в то время как форма младших не вызывала в ней такого чувства. Жёлтые юбка, туфли и пиджак, белая рубашка с воротником из кружева. Но сейчас её больше занимал слышавшийся отовсюду смех, раздражённые восклицания из-за несправедливой оценки или, наоборот, радостные возгласы от получившегося заклинания.       Зачастую в этом коридоре проходили ученики старших классов, потому как в этом крыле находились специально оборудованные кабинеты для обучения практической магии. Именно по этой причине сюда и пришла Николь.       Красная дверь в самом конце отварилась и из неё начали выходить ученики. Третьим по счёту вышел Стас с улыбкой до ушей. Его глаза сразу зацепились за жёлтую форму девочки, которая стеснительно стояла у резной стены из белого камня и выглядывала его. Её взгляд ясно давал понять, как ей было некомфортно находиться одной в толпе старших. Она переминалась с ноги на ногу, покусывала губы и руками крепко держалась за рюкзачок.       По всей видимости, девочка боялась не просто так. Из толпы к ней направилось двое учеников в красных кафтанах. Девушка и парень шли быстро, почти летели. Стас быстро сообразил, что да как и поэтому быстро направился к ним. – Ну надо же, какая встреча! Маленькая гадина потерялась на нашем этаже? Отбилась от своих друзей и теперь боишься? – Наседала на меленькую девочку старшеклассница. – А как же по-другому. Одна она не такая смелая, да, мелкая гадина? – Продолжал парень, приближаясь подобно хищнику, загнавшему свою добычу в ловушку.       Они были в миге от того, чтобы наслать на Николь проклятие, как сзади них прозвучал жёсткий голос. – Пошли прочь.       Стас возвышался над ними каменной статуей. Соколиный взгляд выжигал им душу. Не знала бы его девочка, сама бы испугалась, но сейчас в её душе взрывались фейерверки злорадства. – Извините, мы хотели у-узнать, что тут делает девочка, ни о чём плохом даже не думали. – Стал оправдываться парень. – Я ясно выразился, разве нет? Прочь!       В ту же секунду их не стало. Двое учеников в красном быстро скрылись от взбешённого одиннадцатиклассника, лишь задавались вопросом, что такого есть в этой маленькой девочке, что ей заинтересовалось столько народу? Ответ они узнают нескоро, лишь спустя годы, найдут в газете новость о Николь Пирсон. Но до того момента, они решили забыть про неё, чтобы не нарваться на проблемы. – Что ты тут делаешь? На этом этаже у тебя нет уроков. – Стас сменил злость на милость сразу же. – Умеешь ты пугать… Если бы я не знала тебя, удрала бы вместе с ними, только пятки бы сверкали. – Видишь, как хорошо, что ты меня знаешь. Они же не успели тебе ничего сделать? – С теплом спросил он, эта забота вновь окутала Нику за плечи и подарила ощущение самого безопасного места во всём мире. Кажись, он применил к ней проверяющие чары. Ну и пусть, ему можно. – Ничего, только припугнуть. – Девочка мило улыбнулась, от чего у Стаса вновь закололо в сердце. Совсем маленькая и беззащитная. После него останутся только такие акулы как эти десятиклассники. – А кто они вообще и почему достают тебя? – Немного успокоился парень. – Кхм, да там ситуация была… в целом не такая важная… – Говори давай уже. Я тебе не Костяная нога. – Костян...кто? Ну в общем, зимой я осыпала их снегом... по лицу. Они приставали к нам, когда мы играли в снежки. Стас сначала держался и хмуро улыбался, но потом не выдержал и рассмеялся в голос. Николь сначала тоже посмеялась, но позже стало немного неловко из-за окружающих людей. – Я тебя понял, хах, ну получили по заслугам. У нас, конечно, дедовщина цветёт и пахнет, но это уже правда перебор. Пошли-ка в одно местечко, а то тут много у кого уши длинные. – Последнее парень сказал с намёком, что окружающие быстренько разошлись по своим делам.       Эта часть замка была незнакома Николь, здесь она не бывала, а уж тем более не гуляла. В основном, всегда Стас приходил к ней на этаж и забирал куда-нибудь, но не наоборот. Хотя Колдовстворец в целом казался ей непостигаемым за счёт размеров и количества магических комнат. Но Алёна всё пыталась одолеть его за счёт ночных вылазок на прогулку.        До старенького кабинета, в который Стас уже водил её, они добрались через множество коридоров и лестниц, некоторые были покрыты пылью таким толстым слоем, что Николь подумалось о десятках лет, в течении которых эти места не посещал человек.       Но добравшись до кабинета, Николь расслабилась и, наконец, рассказала Стасу о собственном плане. – То есть, вы хотите пробраться на праздник и тебе нужна моя помощь? – Именно так. Я хочу у тебя узнать, как нам защитить себя на празднике от заклинаний, как пробраться и не попасться на глаза учителям и как нам с тобой провести классно время. – С хитрым прищуром глаз сказала Николь и сложила руки в молящем жесте. – Да, конечно, помогу. Мне ужасно будет скучно там без тебя, мелкая. – С улыбкой сказал Стас.