Очередное холодное зимнее утро не преподносит Антону сюрпризов. Вновь ненавистная манка, колющий взгляд мамы, атмосфера тихой ненависти, что витает в доме. Каша его, которую лишь с натяжкой можно было бы назвать едой, уже не просто остыла, а даже затвердеть успела. Такое состояние пищи явно не заставляет аппетит разыграться. Надеясь отвлечься от жалкого вида завтрака, Петров вглядывается в окно, испещрённое узорами, любезно выведенными суровым северным морозом.
Мальчишка то и дело водит взглядом по достаточно живописной картинке, что предстала его взору. То спускаясь вниз, то вновь поднимаясь вверх, то уходя вправо, то возвращаясь влево, взгляд не может выцепить какой-нибудь устойчивый образ, чтобы в ход пошла фантазия. Однако так продолжается недолго и взору подавленного школьника предстаёт ухо, затем второе, пара глаз, нос — приобретающие ясность очертания. Не совсем понятно, играет ли с ним его воображение или узоры действительно чудесным образом сложились в полноценный лик, но теперь мальчишка смотрит не в окно, а на лисью морду. Она переливается светло-голубым и словно искрится в свете позднего утра.
Образ таинственный, манящий. Мальчишка увлечённо наблюдает за мордой лисы на стекле, будто она живая и если он отведёт взгляд, лиса тотчас сбежит, спрятавшись в глухом лесу. Антона образ словно зачаровал, он даже позабыл на миг о существовании прочих людей поблизости. Решив поделиться неожиданной находкой на стекле, Петров обратился к своей ненаглядной сестре.
— Оля, смотри, лиса! — тихо восклицает мальчишка, указывая пальцем на загадочный лик.
— Где? — сразу подрывается с места младшая. Она пытается найти взглядом загадочную лису на улице, за окном, что вызывает смешок у её брата.
— Да не на улице! На стекле, глянь! — с новыми силами пытается показать своей сестре маленькое чудо Петров.
— Не вижу я никакой лисы! — отвечает Оля, вновь садясь на стул и словно обижаясь.
Петрову не понятно, почему его сестра не заметила образ. Но когда он решает вновь посмотреть в ту точку, где была лисья морда, ничего там не обнаруживает. Лишь хаотичные узоры.
— Но отвлекайся давай! Ешь, а то совсем опоздаешь в школу. — рушит спокойствие мальчишки извечно строгий голос матери.
Петров задумывается о том, что его мама не всегда была такой: чёрствой, строгой, злой. Раньше она была самым любящим и мягким человеком в его жизни. Тогда они все вместе жили в городе и горя не знали. Но по какой-то причине они резко переехали из города в эту глушь. Вещи с собой взяли, а добрую маму, похоже, так в городе и забыли.
Раздумья настолько затянули Антона, что тот выронил ложку из рук. Столовый прибор незамедлительно устремился вниз, под стол. Звон упавшего предмета вернул мальчишку в реальность и он полез поднимать вещь. Это его действие сопровождалось недовольным вздохом матери.
Под столом Петров наткнулся на новую неожиданность. На нижней стороне стола было выцарапано имя Карина. Так звали его маму, которая сейчас совсем не выглядела как человек, умеющий дурачиться.
«Так мама у меня, оказывается, бунтаркой в детстве была?» — подумал в тот момент Петров.
Подняв ложку и вернувшись в исходное положение, Антон увидел отца, невесть когда объявившегося в кухне.
— Слушайте, а никто не видел ключи от машины? Я их вроде в ящике столешницы оставлял… — спрашивает мужчина, растерянно почёсывая затылок.
— Может и в ящике. Может и оставлял. Может и отец, а может и ребёнок. — размеренно сыплет колкостями его жена — мама Антона.
— Так, Карина, не начинай… — резко помрачнев отвечает отец.
— Вроде бы я видел ключи на столике в прихожей. — вклинивается Петров, доедая ненавистную манку и надеясь не услышать очередную перепалку родителей.
Отец семейства видимо совсем отчаялся (по крайней мере Антону так показалось), потому что прислушался к словам сына и проверил тот самый столик в прихожей на наличие искомого предмета. По дому разнеслось негромкое торжественное восклицание.
— Спасибо, сына. — чеканит напоследок глава семейства, открывая входную дверь.
Антон же молча доедает кашу, кладёт тарелку в раковину и мысленно радуется тому, что ежедневный утренний адок нашёл свой конец. В школу он собирается в относительно приподнятом настроении, мрачные мысли затаились на подкорке мозга но не тревожили уставший разум ребёнка.
Но беспокойство возвращается с новой силой, стоит Антону переступить порог дома, который в этом жестоком и мрачном мире выступает в роли некой крепости, пусть и с не самой лучшей стражей.
«Первый день в школе… Неужели я снова буду изгоем?» — задаётся мысленным вопросом юноша, неспешно бредя по дороге. Петров вовсе не торопится, напротив — оттягивает момент знакомства со своими новыми мучителями.
«Что будет на этот раз? Насмешки из-за окуляров? Толчки в плечо, с целью вывести из равновесия такого дохлика как я? А может что-то более жуткое, более мерзкое?» — раскладываются веером ожидания Антона от первого учебного дня в школе.
Как бы не хотелось Петрову убежать от всего этого, дорога пройдена уже наполовину. Границей между жизнью и смертью выступает покосившийся фонарный столб, но всё далеко не так просто.
«Там что… сидит кто-то?» — вопрошает мальчишка, делая всё более неуверенные шаги с каждой секундой. Он неотрывно смотрит на сгорбленную тёмную фигуру, сидящую под столбом на корточках.
Через несколько мучительно долгих и напряжённых секунд до ушей школьника доносится звук чавканья. Это моментально приводит и без того беспокойный разум юноши в состояние паники. Фантазия начинает услужливо дорисовывать образ какого-то оборотня, который решил поживиться человечиной даже не отойдя толком от деревни.
«Да почему сразу оборотень? Может маньяк…» — нервно перечит самому себе Антон, всё же подходя к источнику странных шумов.
Внезапно фигура вздрагивает, и Петров готов голову на отсечение дать, что живая преграда на его пути прислушивается. Более странной картина становится, когда из мрака проявляются очертания двух треугольных ушей. А таинственный образ времени даром не теряет и медленно встаёт. Сейчас Антона и зловещую фигуру разделяет всего пара метров.
— Чего крадёшься… душу мою украсть хочешь? — вкрадчивый голос, принадлежащий силуэту, дал понять школьнику что перед ним стоит девушка. Петров только мельком поймал себя на мысли что голос звучит как-то странно.
— А… я? — оторопел мальчишка.
— Ну не я же! — фигура развернулась, представив любопытному взору не менее любопытную картину. На Антона ехидно взирала… лиса. Вернее девушка в маске лисы, шубе, платье и сапогах.
«Нос, уши, мех, глаза, клыки… Маска?» — юноша дивился тому, насколько качественно было выполнено изделие.
— Чего застыл как истукан? — выражение морды было настолько лукавым, что тело мальчишки покрыли мурашки. — Никогда не видел как лиса собаку кормит?
— Н-ну… да, вообще-то. — неуверенно ответил школьник на явно шуточный вопрос. — А… куда ты так вырядилась? На утренник идёшь?
— В смысле «вырядилась»? — девушка осмотрела себя и хмыкнула. — А зачем ты надел эту человеческую маску?
— Что? — Петров не осознал до конца суть слов своего собеседника и просто глупо таращился на него. Поэтому он заметил как из-за ног девушки выбежала маленькая дворняжка.
— Жулька, фу! — скомандовала «лиса», видя как её питомец бежит ластиться к мальчишке. Петров же в свою очередь вспомнил про бутерброд, который ему иногда клала в рюкзак мама. А если точнее, он вспомнил о колбасе, от которой дворняжка точно не отказалась бы. Школьник снял с себя рюкзак и потянулся к одному из карманов. Удача сегодня оказалась на его стороне и уже через несколько секунд собачонка жадно поглощала съестное. Доев, Жулька радостно тявкнула и начала обнюхивать снег под ногами Антона. На что хозяйка собачки хихикнула и отметила что мальчишка зверьку нравится.
— Нравлюсь?
— Да, и не только ей… — тихо подметила девушка с явной хитрецой в голосе и отведённым в сторону взглядом.
— А… кому ещё? — неуверенно спросил Петров, чувствуя как начинает краснеть.
«Лиса» же проигнорировала вопрос и лишь сильнее отвела взгляд, немного покачиваясь из стороны в сторону. Минутную тишину разорвал вопрос.
— Имя-то у тебя есть? — чудачка вновь вперилась взглядом в школьника. Она не скрывала своей наглости и ехидности ни в голосе, ни во взгляде.
— Меня Антон зовут. А тебя?
— Красивое имя, Ан-тон. — протянула незнакомка. Она несколько секунд простояла молча, а потом хитро прищурилась и выдала. — А меня — нет! Хи-хи!
— Как это… нет? — оторопел Петров. — Тебя никак не зовут?
— Имена — это ярлыки, а ярлыки — удел людей. — лукаво протянула каждое слово чудачка. — Я же, в свою очередь, лиса.
— Ну не можешь же ты быть безымянной лисой? — решил подыграть юноша.
— Ну и как бы ты назвал такую… как я?
Школьник задумался, усердно перебирая в голове все вариации имён, которые могли бы хорошо отразить характер его нетипичной знакомой.
— Может… Алиса?
Девушка хмыкнула и задумчиво отвела взгляд. А через несколько мгновений выпалила. — Мне нравится!
Петров лишь улыбнулся, безнадёжно краснея от каждого слова и движения своей новой знакомой.
— Ну так что, мальчик по имени Антон, так и будем стоять тут? — в очередной раз хитро сощурилась Алиса, намекая на то, что Петров вроде как шёл на учёбу. — Или пойдём к школе? А то знаешь, водятся тут всякие… звери. Не безопасно на улице нынче, хи-хи.
Петрову понадобилось время чтобы проанализировать всё сказанное чудачкой. И в контексте того, что она сама себя считает зверем, ему показалось это какой-то насмешкой. Однако он не хотел злиться и портить отношения с новым возможным и, по его собственному мнению, единственным другом, поэтому просто кратко кивнул.
Они двинулись дальше по дороге, попеременно поглядывая на Жульку и её прыжки в снег, сопровождаемые негромким весёлым тявканьем. Школьник не на шутку задумался над словами про зверей.
— Слушай, а ты не знаешь про Вову Матюхина что-нибудь? Это мальчик, который недавно пропал… — неуверенно начал школьник, краем глаза поглядывая на свою чудную знакомую и надеясь уловить малейшие изменения в её поведении. — Уж не звери ли его утащили?
— Хи-хи-хи! Нет, не звери это! — весело отметила девушка, казалось, от души посмеявшись над столь глупым предположением. Но продолжила куда более тихим и боязливым голосом, создав контраст. — Ходят слухи что в посёлке этом завёлся… маньяк. Тот, что носит человеческую маску и скрывается среди толпы людей с такими же масками.
— Вот оно как… — нутро Петрова похолодело при мысли о загадочном убийце, которым может оказаться кто угодно: знакомый, друг, учитель, посторонний человек, или даже кто-то из родственников…
— Да. И вообще, зверя видно сразу, хи! — чудачка явно указывала на себя, когда говорила это. — А вот тебе стоило бы остерегаться всяких… подозрительных личностей.
Слова про «подозрительных личностей» даже немного возмутили Антона, ведь пока что единственной и самой подозрительной встреченной личностью была та, кто идёт сейчас возле мальчишки.
— А про зверей, которые живут в тайге это байка детская. Я тебе это как лиса, живущая в лесу говорю. — юноша поражался тому, насколько нагло и в то же время аккуратно над ним насмехается чудная знакомая. Он не мог отрицать факта, что путать Алиса умеет прекрасно.
— Да ладно тебе. Брешешь же, что зверем являешься. Ты — обычная девчонка. — буркнул себе под нос Петров, вызвав возмущённый вздох у своего спутника. — Нацепила маску из папье-маше и напридумывала себе.
— Не смей так говорить! — возмущённым голосом воскликнула Алиса. — А не то я тихо-тихо подкрадусь к твоей кровати, пока ты будешь спать, и…
Это звучало достаточно угрожающе, чтобы школьник смог напрячься. Он действительно не знал, чего можно ожидать от этой странной девчонки, да и что-то подсказывало ему что она не та, за кого себя выдаёт. Петров повернулся к «лисе» и вытаращился на неё, ожидая какое-то жуткое продолжение угрозы. Его голову вновь наполнили образы жутких оборотней, вперемешку с мыслью о том, что его новая знакомая и является тем самым маньяком. Несмотря на казалось бы очевидные факты, Антон всё равно покрылся мурашками.
— …Станцую макарену! — неожиданно воскликнула Алиса, разразившись после смехом. В ответ на это парень облегчённо выдохнул и даже улыбнулся.
На этом их разговоры закончились и далее оба следовали в молчании. И ведь Петров не мог сказать что это неловкая тишина, что она вызывает какой-то дискомфорт. Напротив, ему было даже приятно идти вот так, молча и в компании странной девчонки. Однако беспокойство вызвал неожиданный факт — и он и его спутница оказались перед входом на школьную территорию. И сейчас за покосившимся проржавевшим забором находилась территория врага, на которой обитают враждебно настроенные к нему «люди». Почему-то у Антона даже появилось странное чувство, говорящее о том, что «лиса» останется единственной, кто благосклонно относится в светловолосому мальчишке.
Страх перед новой средой вновь овладевал разумом школьника, который даже взглядом не хотел цепляться за неприветливое серое здание. На этой почве Петров часто поглядывал на единственную приятную в тот момент деталь картины. Но мальчишке пришлось уставиться на неё внимательнее, поражённо округлив при этом глаза. И всё потому что эта «деталь» со скучающим видом зевнула…
— Встретимся после уроков. — непринуждённо бросила девчонка после эдакого финта. А после уже заговорщицким голосом подытожила. — У «повешенного».
— У… повешенного? — Петров непроизвольно глянул на школу, а когда вернул взгляд туда, где только что стояла таинственная знакомая, встретился лишь с зимним пейзажем.
«Ушла? Как сквозь землю провалилась. Так, будто никогда и не было её…» — отметил в уме школьник, простояв ещё с минуту как вкопанный.
Но, как говорится, приятного — понемногу, поэтому мальчишка медленно направился к учебному заведению.
Довольно скоро школьнику пришлось понять не напрасность его опасений по поводу нового коллектива. И если его новый учитель не выказывал особой агрессии в сторону новенького, то один не в меру упитанный парень сразу постарался указать Петрову его место в школьной пищевой цепочке. Сперва перепалка у доски, в ходе которой толстяк едва не набросился на Антона с кулаками. Потом толчок в спину и унизительное приземление на грудь одной из новых одноклассниц. Ещё одна перепалка с толстяком, которого, как оказалось, зовут Семён и который, собственно, Петрова и толкнул. Петрову показалось удивительным то, что злость может сделать с человеком. Ведь после серии оплеух он крайне успешно дал сдачи обидчику, из-за чего тот растерявшись отпрянул и был оттащен своими дружками, которые напоследок выдали несколько угроз Петрову и «забили стрелу». Дальше день прошёл в гнетущем ожидании намечающейся драки за школой, о которой местные хулиганы Петрову и объявили. Зато толстяк более не лез, и самой страшной пакостью от него стал плевок в тетрадь Антона.
Но вот тягучие часы учёбы подходят к концу, оставляя Петрова в гордом одиночестве, наедине с мыслями о предстоящей встрече. И ведь как неудобно выходит! Они договорились с лисой встретиться у «повешенного», который, как помнил Петров из первого посещения школы, находился на заднем дворе учебного заведения, и ровно там же намечался «бой за авторитет.»
Но делать было нечего, особого выхода не было и Петрову оставалось только надеяться на то, что угрозы хулиганов окажутся пустыми, а он пойдёт домой во вполне приятной компании чудачки в маске лисы. Школьник медленно волочил ноги к месту назначенной встречи.
И первый момент, который вызвал у школьника приятное удивление, состоял в отсутствии хулиганов во главе с толстяком. С другой же стороны и Алисы нигде не было видно…
«Может забыла? Или ещё занята? Или всё-таки просто обманула…» — начал погружаться в пучину домыслов беловолосый. Однако его внимание отвлёк шевельнувшийся ближайший сугроб. Несколько секунд простоя в нерешительности сменились аккуратной поступью прямиком к странному явлению. Шаг за шагом, Антон почти достиг цели и утолил любопытство, но в самый неожиданный момент ответ сам набросился на мальчика, сбив того с ног.
— Отдай мне свою душу! — воинственно выкрикнула девушка приземлившись сначала на тело Петрова, а потом, вместе с ним, и на снег.
Своей цели лиса добилась, и школьник перед ней был явно обескуражен таким действием. Поэтому чудачка хихикнула, слезла с белобрысого и протянула «поверженному» руку помощи. А Петров, еле-как отойдя от испуга, нерешительно принял предложение перевести своё тело в вертикальное положение.
— Ты меня напугала! — обиделся мальчик, он отряхнулся, а девушка стояла с гордо поднятой головой.
— Отпор не дал, сердце потерял! — Произнесла лисица, и снова хихикнула. Незаметно Петров слепил в руках снежинку, и резко кинул снаряд в свою подругу. Снег испачкал мордочку маски.
— Ах тыж… Да я тебя… — Проговорила плутовка наигранно злым голосом, а потом убрав с «лица» снег просто засмеялась. Петров уже расслабился, как вдруг Алиса зачерпнула в руки снег… Антон попытался увернутся, но снежок прилетел ему прямо в лицо.
— Блять! — Нечаянно выразился школьник. Петров представил, что было бы с ним, если рядом оказался бы его отец… Мальчик протёр очки, но когда он осмотрелся, то рядом никого не оказалось.
— Алиса? — Антон подумал, что подруга снова его разыгрывает, но её видно не было.
— Какая Алиса, умник? — Раздался сзади противный голос. Школьник обернулся, и увидел своего неприятеля… Тот самый толстяк… Антон отпрянул назад. Хулиган усмехнулся, и плюнул куда-то в сторону.
— Урод, в школе тебя училка спасла, а тут тебе полный пиздец… — Семён сжал руки в кулак. Мальчик заметил на руке хулигана золотистую печать.
— Где Алиса? — Неугомонно спрашивал Петров, он снова осмотрелся, но девушки нигде не обнаружил, здесь был только жирный.
— Ты чё, с башкой не дружишь? Какая ещё Алиса? — Хулиган осмотрелся, и тоже никого не заметил.
Антон непонимающе смотрел на своего неприятеля. Белобрысый не мог понять, куда делась его подруга. Вдруг жирный сделал несколько шагов, и замахнулся кулаком… К счастью мальчик успел отреагировать вовремя, он избежал первого удара… Антон оказался за спиной оппонента, у него был отличный шанс нанести удар, он воспользовался этим момент. Антон взмахнул рукой, и нанёс удар, но Семён никак не отреагировал.
— Как тебе такое, очкарик?! — Заржал хулиган. Он подло отобрал у мальчика очки, поэтому тот видел только мутные пятна… Антон пытался вернуть свои очки, он вытянул руки перед собой, но тут же он получил удар по лицу…
Хулиган Семен, габаритами был больше мальчишки Антона, поэтому удар жирного оказался для него сокрушительным… По инерции он упал назад, и болезненно промычал, в глазах начало темнеть, а последнее что он слышал, это мерзкий смех хулигана…
***
Какое-то время спустя…
— Тош… Вставай… — Антон Находился где-то во тьме. Он услышал откуда-то очень знакомый ласковый голосок. Мальчик открыл глаза, и увидел перед собой лисицу. Вокруг уже начинало темнеть, небо было затянуто тучами, дул прохладный ветерок.
— Чего это ты тут лежишь? — Алиса вновь протянула руку помощи. Она положила в руки мальчика его очки.
— А где ты была? — Антон повертел головой, но кроме лисы здесь никого не было. «Где Семён?» — Думал Петров надевая очки.
— Где я была? Хи-хи, я всегда была с тобой! — Уверенно ответила Алиса. Лицо мальчика болело, он понял, что без синяка здесь не обойтись…
— Мы стояли, общались, и тут ты исчезла… — Вспоминал Антон.
— Я никуда не исчезала! Вон, видишь какой у тебя синяк? Пойдём-ка лучше домой. — Лиса тыкнула пальцем по лицу Антона. На улице действительно начинало быстро темнеть, поэтому Антон не отказался от идеи своей подруги. Всю дорогу он думал о той драке, и что с ним будет, если родители узнают про эту драку? Антон поглядел на Алису.
— Что такое? — Поинтересовалась лиса.
— У меня на лице синяки есть? — Глазки под маской лисы прищурились.
— Да так… Еле заметно… — Её слова прозвучали как-то неуверенно.
— Надеюсь мама с папой это не заметят… — Выразил школьник мысли вслух. Лиса это услышала, и в знак поддержки кивнула головой … Судя по её реакции синяк был…
Вдвоём они добрались до дома. Проводив мальчика, лиса ушла к себе, а Антон в дом. На пороге к счастью его никто не встретил.
— Я дома! — Крикнул Антон, и услышав чей-то ответ, он прошёл к себе в комнату…
Мальчик стоял перед зеркалом, и глазел на своё лицо. «Вроде синяков не видно…» — подумал Антон, и смело пошёл ужинать… На кухне была только мама, она мыла посуду после ужина. Мальчик пришел домой чуть позже, поэтому не застал этого ужина…
Вечер прошёл без происшествий. Лицо болело, но синяков видно не было. Антон сидел у себя в комнате, смотря в окно, напротив он видел зимний лес, и поздний вечер. Ему казалось, что сама тьма следит за ним, следит за каждым его телодвижением, следит за дыханием…
По спине мальчишки пробежал холодок, он закрыл окно, и лёг в постель, ожидая момента, когда он отправится в царство Морфея…
