***
У Вэнь Жоханя была замечательная, дружная и крепкая семья. И хоть его любимая жена давно умерла, у него все еще остались двое прекрасных сыновей. Старший Сюй и младший Чао. Он в них души не чаял, ведь они были единственным, по-настоящему ценным, в его жизни достоянием. Лучшее, что он сделал в этой жизни. И никакие деньги и убитые им монстры не стоили даже одного волоска с головы его сыновей. К сожалению Жохань так больше и не женился, хотя красивых и умелых женщин было полно. Никто не смог запасть в его сердце. По этой простой причине он и его сыновья жили втроем, в начале по малолетству лет, а уже после от того, что так было удобнее. Жохань, как потомственный охотник на монстров, хотел научить и своих сыновей искусству меча. Передать им свои знания. А так как весь город их знал, проше всего было жить в одном месте, в доме охотников Вэнь. Можно даже сказать, что они открыли семейный бизнес, имя их стало нарицательным, а их дом стал "магазином" по оказанию услуг по устранению монстров. Его старший сын, Сюй, пошел в него, и внешностью, и характером, и даже тем, как быстро тот изучал боевые искусства, буквально на лету запоминая, что и как нужно делать. Он невероятно ловко, и остроумно подходил к борьбе с монстрам, Сюй прекрасно пользовался полученными знаниями, и это вызывало у Жоханя уважение. Его сын, его гордость, каждый раз, с боем, вырывал победу, и с гордо поднятой головой возвращался домой. А после за столом полным еды, рассказывал о том как же именно он победил чудовище. И Жохань, смотря на Сюй в такие моменты, с улыбкой и горящими от восторга глазами, не мог не видеть в нем себя. В молодости он был таким же бойким и резвым. В противовес своему старшему брату, Чао, был больше похож на свою покойную мать. Тонкий, бледный и немного болезненный, совсем не похожий на них, крепких и высоких. Вэнь Чао был красивым юношей с чистыми и нежными чертами лица, с густыми, тяжелыми локонами волос, и яркими, словно янтарь, глазами. Чао был слишком слаб, чтобы управляться с мечом, что уж говорить о охоте на монстрах. В основном он сидел дома, и занимался тем, что разбирал письма и брал заказы. Но Жохань все равно, очень любил своего младшего сына, лишь изредка со вздохом, чуть подтрунивая, замечая, что возможно с возрастом Чао возмужает, и уже не так сильно будет похож на мать. Сын же в ответ только недовольно цокал и закатывал глаза. Так как его здоровье не позволяло полностью изучить искусство меча, Жохань недолго думая, решил, что Чао мог бы служить при какой нибудь школе или в храме. Да, Чао несомненно помогал в их деле, но он и Сюй, очень часто и надолго уходил по делам, а Чао оставался один. Было бы хорошо если в то время, пока они заняты, он был бы под присмотром. И хоть при мысли о том, что сын пойдет под крыло монахов Жоханя коробила, он понимал, что это неплохая идея. Служить там было престижно, спокойно, да и Чао хорошо начитан и его каллиграфия была на высоте. Это было лучшее решение. В Храме Чао был бы под присмотром старших, в безопасности и у него были бы невероятные возможности в будущем. - Может быть, - Задумчиво говорил Чао за ужином. - Я мог бы отучиться там, сдать экзамены, а после и вовсе стать ученым и уйти преподавать. Не все же в нашей семье должны быть воинами. И все же, не смотря на то, что его сын научился некоторым способам самозащиты, и то, что Жохань даже подарил ему кинжал, который был выкован специально для Чао, и который мог с легкостью рассечь любую кожу, шерсть и даже чешую, было тяжело отпустить сына. Да, всего на пару дней, пока идет набор... Но для его семнадцатилетнего сына это была новая глава в жизни. Жохань едва мог скрыть волнение, видя как его младший сын, с той же решимостью и горящими глазами, что он видел у старшего сына и самого себя, впервые уходил в Храм, чтобы получить там работу.***
Чао довольно быстро приняли в храм, им как раз очень нужны были образованные, молодые люди. Жохань хоть и не очень любил учения о богах, но слушать рассказы сына о том, как проходит день в храме было... Довольно интересно. Чао-эр иногда даже оставался там на целые сутки, спя вместе с другими прислужниками в специальных комнатах, когда они с Сюй уходили на задания. А почему нет? Чао нравилось работать в храме, там была большая библиотека, и он хоть и не привычный к долгой сидячей работе, с интересом переписывал книги и другие письмена. Так проходили день за днем, неделя за неделей. Жохань был спокоен за своих сыновей, так как все были пристроены и хорошо обучены. Сюй-эр всегда был под его присмотром, и мечом он владел великолепно, а Чао-эр почти все время был в храме, под присмотром наставников и служителей. И все было хорошо, жизнь продолжала течь в своем темпе, тихо и спокойно, без каких либо бед в их семье. Ровно до тех пор, пока жадный, полный похоти взгляд Верховного Бога Цзинь не упал на его сына. На самом деле Жохань узнал о произошедшем, когда было уже поздно что либо делать. Он по обычаю ушел на задание, предупредив сыновей, что его не будет дома около недели, может чуть больше. Жохань уходил из дома с абсолютно спокойной душой и легким сердцем, ничего не дергало его и ничего не отяжеляло его разум. Даже когда он, спустя семнадцать дней, пришел в пустой дом, то ничего не почувствовал. Дома было прибрано, и пахло едой. Не было ничего подозрительного, Чао наверняка сейчас был в храме, а Сюй где нибудь по близости ходил. Так бывало и раньше. Жохань не волновался, не было ни одной плохой мысли в его голове. А потом запыхавшийся и уставший Сюй едва ли не падая, ввалился в дом. И вот тогда то, Жохань почувствовал как его сердце дрогнуло, но постарался отогнать от себя плохие мысли. Нет нужды нагнетать ситуацию, не зная, что происходит. Может быть Сюй просто слишком устал, может просто не ожидал его увидеть... Но его сын с испугом смотрел на него и... В тот момент он выглядел таким потерянным, даже можно сказать по-детски напуганным. Неужели так сильно беспокоился за него? Он ведь и правда сильно задержался на задание. Сюй замер в дверях в нелепой позе, не моргая смотря на него и казалось даже не дышал. Видя такое нестабильное состояние своего сына, Жохань обеспокоенно подошел ближе, помогая Сюй встать ровно, приобнимая того. Сын вздрогнул под его рукой, и тихо просипел: "папа?" Будто не верил своим глазам. Будто и правда не надеялся его увидеть уже. Жохань выдохнул, подталкивая сына ближе к себе и хлопает по плечу. - Пришлось немного задержаться на задании, потом вечером расскажу как все прошло. Лучше расскажи мне, чем вы с Чао-эр занимались пока меня не было. Я вернулся домой, а тебя и Чао-эр тут нет. - Мягко расспрашивает Жохань желая отвлечь сына от плохих мыслей, извиниться он успеет поже. Только вот Сюй едва ли может говорить, только смотрит на него глазами полного страха... И Жохань не может не напрячься. Сюй будто боится говорить о том, что произошло в его отсутствие. Жохань решает взять все в свои руки и сажает сына за стол, протягивая ему воды повторно задавая свой вопрос, а сам с силой сжимал край стола смотря на сына. Сюй, растрепанный и потерянный, весь сжался сидя на стуле и не отвечал на его вопрос. Может просто не знал как ответить? Жохань прищурился. - Что случилось? - Спрашивает он еще раз, беспокойство сдавило легкие и страх стал проникать в его кости. - Сюй-эр, не молчи. - Отец... - Голос сына дрогнул, и Жоханю показалось, что его сердце от этого тона просто остановиться. Что-то было не так... Что-то случилось... Сюй посмотрел ему в глаза и открыл рот чтобы ответить, и тут же его закрыл. На бледном лице поселилось отчаяние, он замотал головой и будто ныряя в холодную воду, резко выдохнул, быстро проговаривая: - Чао был проклят богиней за якобы осквернение её храма! Жохань выронил чашу, которую он взял, чтобы отпить холодной воды и успокоиться, когда услышал эти страшные слова. Сюй вздрогнул и ссутулился опуская голову вниз, Жохань в мгновение ока подскочил к старшему сыну, встряхивая его за плечи, заставляя поднять голову и посмотреть на него. - О чем ты? Где Чао-эр? - Он едва мог понять, что сейчас происходит, что значит Чао-эр проклят? Это невозможно, не может этого случиться! Жохань непроизвольно стискивает руки сильнее на плечах старшего сына, и Сюй-эр ничего не говорит, только морщиться. Сюй отворачивается от тяжелого взгляда отца, он просто не знает, как рассказать о случившемся. Да и как он вообще может рассказать о том, что теперь их Чао-эр из-за двух божественных ублюдков никогда не сможет жить как раньше. Не знает как сможет рассказать о том, что не уследил за братом... Не знает как вообще такое можно рассказать. Но отец продолжает смотреть на него и Сюй сдается, тихо проговаривая то, что недавно сам узнал: - Верховный Бог Цзинь осквернил Чао... прямо в храме Богини Цзинь, где он просил помощи и защиты, но она прокляла его из-за этого... Последние слова вышли совсем тихими, Сюй выдыхает и сглатывает вязкую слюну, вновь опуская голову. На отца было страшно смотреть. Он был весь как натянутая тетива, даже хватка на его плечах стала сильнее, жестче, а красные глаза смотрели кажется в саму душу. - Что с Чао-эр? - повторяет он, уже более холодным голосом. И Сюй вдруг пугается, но уже по другой причине. - О-отец... - неуверенно тянет он. - Что с Чао? Сюй-эр, ответь сейчас же! -...Госпожа Цзинь обратила его в монстра, что людей взглядом в камень обращает. - сипло признается Сюй испугано смотря на отца, хватая того за рукава. Отец убивает монстров, будь то заказы от людей или богов, он никогда их не жалел, убивая тварей, а сейчас он узнает, что его сын стал монстром... Взгляд отца жесток и холоден, и Сюй совсем не может его прочитать. - Отец? - зовет Сюй его, пытаясь понять о чем он думает. - Отведи меня к Чао-эр. - Тихо говорит Жохань, а сам хватает меч с подставки, который успел почистить и поставить на свое место, и цепляет на пояс. Взгляд отца был пустыми и совершенно не выражали эмоции. Без света и жизни, почти мертвые. Сюй боится, что ошибся, решая рассказать отцу о том, что произошло в его отсутствие.***
Страх развеялся только тогда, когда они пришли к пещере, где скрывался Чао. Отец выглядел не как охотник пришедший за головой опасного монстра, а как обеспокоены отец. По пути к пещере, они нашли несколько каменных статуй животных и отец был очень напряженным. Он боялся не Чао и того чем он стал, а за него. Он переживал за своего младшего сына. Сюй тихо переговаривался с отцом, объясняя, что нельзя смотреть на Чао, что от одного взгляда они тут же могут стать камнем и рассказывает как же он до этого разговаривал с ним. И наверное, Чао услышал их голоса, так как из пещеры робко донесся его шипящий голос. - Сюй-гэ? Это ты? Отец услышав голос Чао прикрыл глаза, выдохнул и как можно мягче отвечает: - Да, это мы Чао-эр... Сюй рассказал, о том, что с тобой случилось. Чао-эр, я должен тебя увидеть... - Отец? Ты вернулся? - прошелестел Чао, а потом, будто спохватившись, вскрикнул. - Нельзя меня видеть! Нельзя! Не подходи! - Чао-эр. Тише, успокойся. Сюй мне уже все рассказал, я знаю, что ты проклят. Твой взгляд может обратить в камень верно? Если ты не будешь смотреть на меня, закроешь глаза, то все будет хорошо. Дай мне тебя увидеть. Пожалуйста, Чао-эр. Жохань перевел дыхание вслушиваясь в тишину. Чао молчал, долго не отвечая и не подавая ни звука. А потом тихо, слишком жалобно, прошипел: - Мне страшно, вдруг я... - Все будет хорошо. - перебивает его Жохань, - Я помогу тебе. - Х-хорошо. У меня есть пояс, он плотный и широкий, должен подойти... Жохань напрягает слух, чувствует как начинает болеть родительское сердце от несчастного голос сына, что доносился из пещеры. Такой тихий, шипящий и полный надежды, что папа не бросит и поможет ему, заставлял его сердце сильно сжиматься от тоски. - Отлично, завяжи глаза и сиди на месте... Мы с Сюй подойдем, как только ты закончишь... Ничего не бойся. Через какое-то время Чао откликнулся и Жохань собравшись с силами зашел в пещеру. Сюй рядом задушенно вздыхает, в глазах собираются слезы. Он качает головой с болью смотря на брата. Хоть он и был рядом с ним совсем недавно, но не видел его, только говорил! А теперь ... Теперь он увидел во что превратили его брата. Увидел темную чешую, блестящую в свете огня, увидел длинный змеиный хвост вместо ног и вьющихся змей, что заменили его волосы. Увидел фигуру своего диди, серую и кажется невероятно уставшую. И даже порванную одежду хорошо теперь смог разглядеть... И это было ужасно. Это было больно. Видеть своего младшего брата таким совсем не хотелось. Отец же подходит к Чао ближе, не боясь и не застывая на месте, не думая о том, как тот выглядел. Просто уверенно подошел и осторожно погладил того по щеке. Чао вздрагивает, а змейки прижимаются к его голове замолкая, насторожено сверкая глазами. - Папа.. - хрипит Чао-эр всхлипывая И Жохань с жалостью и болью в сердце смотрит на своего ребенка над которым так жестоко поиздевались Боги. Смотрит на его искалеченное тело, изорванные одежды и... Крепко его обнимает, гладя по напряженной спине. - Все хорошо... - Шепчет Жохань. - Не бойся, я рядом. Чао шипит, его длинный хвост сворачивается кольцами, а сам он пригибается ближе к нему, едва ли не заваливаясь своим весом на него, обхватывает своими холодными, когтистыми руками и утыкается лицом в его плечо. - Папа... что же теперь делать? - Не бойся, Чао-эр. Я найду способ как вернуть тебе прежний, человеческий вид. - Серьезно говорит Жохань, пытаясь утешить своего рыдающего ребенка. "Я найду способ как снять проклятие. Даже если для этого мне придется убить бога, я это сделаю."