***
Рана ныла нестерпимо. Молодой человек, собрав волю в кулак, резко выдернул стрелу из предплечья. Вспышка боли ослепила его, а на землю упали капли алой крови. Если её не остановить, через три минуты его атакуют хищники со всей округи. Мелоун разорвал рукав своей рубашки и перевязал рану. Нужно было уходить и поскорее, однако идти было некуда: повсюду его окружали люди Дракула. Они его помнили с тех самых времен, когда их лидер подорвался на мосту. Нэд встретился с ними случайно после двух месяцев своего путешествия по джунглям. Это было на обратном пути к дому. Когда он попал к людям Дракула, то подумал, что его убьют. Однако его взяли в плен, заставляя работать и изготавливать порох. И вот сегодня ему удалось сбежать. Правда, от этого толку было мало. Он ранен, повсюду люди Дракула с арбалетами, а также хищники, которые, едва почуяв кровь, будут тут как тут. И что же ему делать? Сдаваться? Другого выхода не было. Если в высокой траве и между развесистыми деревьями он мог спрятаться от людей, то от ящеров спасения не было. Мелоун огляделся по сторонам. Нет, он не привык сдаваться так просто. Столько раз он обманывал судьбу, избегал смерти, и для чего? Чтобы умереть так глупо? Нет, он будет бороться до последнего. Собрав все силы, Нэд поднялся на ноги. Огляделся. Было тихо. Парень сделал неуверенный шаг, а затем ещё один. Прислушался. Всё по-прежнему было тихим. Он уже собрался бежать, но тут снова засвистели стрелы над головой, заставляя упасть на землю. Нэд услышал крики, поднялся на ноги, и, невзирая на боль, принялся бежать, пробираясь сквозь деревья. Стрелы свистели над ним, как пули на войне, ноги путались в высокой траве, но он бежал, бежал из последних сил. Впереди послышался злобный рёв, и в нескольких футах от него, будто бы из-под земли, возник огромный тирекс. Мелоун остановился как вкопанный: он оказался в ловушке. Сзади были люди Дракула, впереди — хищник, готовый разорвать его на куски, который, рыча, двигался к нему навстречу. «Ну вот и всё, Нэд Мелоун, попрощайся с жизнью», — мелькнуло в голове у Нэда.***
Поиски были безрезультатными. Как и раннее, друзья не нашли никаких следов, связанных с Мелоуном. К концу второго дня все признали, что Маргарет права, хоть и не произносили этого вслух. Откладывать полёт было нельзя. Не улетят они завтра, неизвестно, когда потоки ветра будут способствовать выходу с плато в следующий раз. Все переживали, что возвращаться в Лондон придется без Саммерли и Мелоуна. Но ничего не могли поделать. Не сдавался только Рокстон, который не мог себе вообразить, что они должны оставить здесь своего, ещё, возможно, живого, товарища. — Челленджер, вы же понимаете, что мы не можем лететь без Мелоуна, — Рокстон повернулся к профессору и пристально на него посмотрел. — Рокстон, мы это уже обсуждали, — тут же вмешалась Маргарет, которая усердно прятала свои драгоценные камни по карманам. — Наши поиски ни к чему не привели. Пора признать, что Нэд мертв, и поэтому... Вероника отвернулась, скрывая слезы. Рокстон резко перебил мисс Кру: — Он наш друг. И мы не можем его бросить. Мы сюда попали вместе с ним, и… — Если хотите, можете оставаться, — бесцеремонно перебила его Маргарет. — Маргарет права, — Челленджер подошёл к охотнику и похлопал его по плечу. — Я понимаю, что вы чувствуете, но другого шанса улететь уже не будет. Рокстон вздохнул и грустно посмотрел на профессора. Трудно поспорить с Маргарет: наверняка его разорвал тирекс, или он попал к каннибалам. Он один, в непредсказуемых и опасных джунглях. Сколько они его ни искали, абсолютно ничего не нашли. Да и Мелоун не из тех, кто мог бы так просто забыть о них. Рокстон взглянул на Веронику и вспомнил его смеющиеся глаза. Вспомнил его юношескую улыбку и перед глазами поплыли воспоминания… В тот день он поделился своей мечтой выпустить книгу. Они с Маргарет не воспринимали это всерьез. Безудержный романтик, готовый к приключениям ради своей любимой девушки. Не более. Но когда Маргарет порвала страницы в его дневнике, Рокстон увидел совершенно другого Мелоуна и осознал: мечта написать книгу — не просто легкомысленное увлечение, не просто желание рассказать миру о затерянном плато, а нечто большее. Его жизнь. За эти три года с ним было связано столько всего. Рокстон был уверен, что им всем его жутко не хватало. Охотник подумал о том, что не представлял бы себе эти три года без Мелоуна. И хотя поначалу он относился к нему слегка несерьезно, мужчина должен был признать, что Нэд являлся одним из самых преданных и настоящих друзей, с кем ему только удавалась общаться. Он никогда не забудет тот день, когда Мелоун спас ему жизнь. Рокстон потом его ещё долго называл «Святой Георгий». Мужчина не заметил, как слеза скатилась по щеке. Он останется здесь, вместе с Саммерли. Навсегда. С этим нужно было смириться. — Не переживайте, мой друг, — голос Челленджера оторвал Рокстона от воспоминаний. — Возможно, он ещё вернётся. Здесь остаётся Вероника. Вдруг он объявится. В следующий раз, когда я прилечу со спасательной экспедицией, он, может быть, уже будет здесь. В этом доме на дереве, — он улыбнулся Веронике. Блондинка слегка кивнула. — Как? — тут же подняла голову Маргарет. — Она разве остаётся? Зачем? — Здесь мой дом, — пожала плечами девушка. — Здесь остались мои любимые люди. — По-моему, это нездоровое безумие, — закатила глаза брюнетка. — Челленджер! — Маргарет, — Вероника подошла к подруге и обняла её. — Я остаюсь… — Это всё из-за Мелоуна? — вздохнула Маргарет. — Ну конечно, надежда умирает последней… — Не только из-за него, — девушка вытерла слезы, отстранилась от Маргарет. — Завтра у вас трудный день. Вам всем нужно выспаться.