Фарфоровые киборги

      Я вышла на середину поля, села на траву и, открыв чемодан, начала собирать дрон. Грегор что-то там усовершенствовал, и теперь коптер должно было меньше качать на поворотах. Не особо разбираюсь в технике, я всего лишь стажёр-лаборант, рабочие руки. Но люблю возиться со всякими штуковинами, которые придумывает Грег, и особенно – их испытывать. Сейчас были идеальные условия для запуска: вечернее небо, отливающее в глубокий иссиня-фиолетовый на востоке и отчётливо скатывающееся в белёсую полосу на западе. Во-первых, это красиво, а для меня эстетичность окружающего в любое время первостепенна. Ну а во-вторых, дул лёгкий ветерок, достаточно, впрочем, свежий, чтобы создать интересное препятствие дрону и позволить проверить преимущества всех последних усовершенствований аппарата.       Сидеть на светлой, чуть жухлой, траве было довольно прохладно, но я быстро справилась со сборкой. Поднявшись и стряхнув с рабочего пальто прилипшие стебли, я вытянула дрон на одной руке и чуть подкинула вверх, одновременно запуская команду полёта на пульте управления. Дрон взмыл в фиолетовое небо, описал широкую дугу и вернулся обратно, зависнув в трёх метрах надо мной. Что ж, посмотрим, что там наколдовал Грегор. Повинуясь движениям рычажков на пульте, дрон начал выписывать в воздухе всевозможные фигуры пилотажа. Восьмёрки, дуги, перевороты. Я не сильна в терминах, мне доставляло удовольствие посылать аппарат в разных направлениях, испытывая его скорость, устойчивость и баланс. Так-так, на резких виражах дрон перестало неконтролируемо раскачивать, что сделало его более управляемым. Это плюс в копилку комфортности пилотирования. О, а ещё Грег чуть утяжелил рычаги управления. Такому кинестетику, как я, это в десятки раз прибавило уверенности в контакте с пультом. Шикарно, Грег, я довольна. Ещё немного поигравшись с дроном, я подвесила его с помощью голосовой команды на высоте двух метров чуть в стороне от моей бесценной головы (безопасность!), перевела пульт в режим ожидания и огляделась, наслаждаясь ветреным вечером. Мне всегда нравилось спокойствие сумеречной грани дня – уже не день, ещё не ночь. Безмятежный сумрак, постепенно окрашивающий в тёмные тона окружающую действительность. Каких-то двадцать минут, и ты с подпрыгивающим от страха сердцем направишься к светлым квадратам окон лаборатории, как будто бы не спеша, а на самом деле готовый в любую минуту сорваться на бег, спасаясь от (ха-ха!) чудовищ, притаившихся в темноте. А пока что я наслаждалась своим любимым фиолетовым сумраком, подставляя лицо студёным потокам вечернего ветра.       Я стояла почти в середине довольно обширного луга, края которого почти отвесно поднимались в виде некоего барьера, составляющего побережье озера к западу от нашей лаборатории. Эти склоны занимали почти три четверти периметра луга, на четвёртой обрываясь в Туманность, за которой виднелся чёрный лес. Как раз неподалёку от Туманности и стояла лаборатория. Вдалеке паслись испытуемые Грега: я заметила носорога и пару-тройку страусов. Это были наполовину киборги, наполовину энергетические машины, походящие на ожившие фарфоровые скульптуры из-за своей белоснежной брони с багровыми, изумрудными и сапфировыми прожилками. Грег настроил циклы движения и выпустил их на луг, задав базовую программу. Ладно, дело к ужину, на который Баз обещал печёные яблоки с ореховым муссом, пропускать сие пиршество – просто-напросто кощунство. Уже собравшись разблокировать пульт, чтобы опустить дрон, я краем глаза заметила какое-то странное движение. Развернувшись, я увидела, что носорог поднял голову и будто бы принюхивается, а страусы вместо того, чтобы мирно разгуливать туда-сюда, нервно бегают из стороны в сторону. И тут носорог повернул морду, будто бы смотря прямо на меня. Птицы издали резкие клокочущие крики и понеслись ко мне. Носорог взял разгон. О-оу, это уже слабо похоже на базовую программу. Страх всплеснулся от пяток к груди, взметнув по телу волну адреналина. Тяжеленные махины, несущиеся к тебе явно не с намерениями напомнить про печёные яблоки, мало способствовали созерцательному настроению, наполнявшему меня каких-то три минуты назад. Что делать? Животные были к лаборатории ближе, чем я, туда бежать точно не вариант, догонят и… О дальнейшем я предпочла не думать. Побережье! Склоны достаточно отвесные для животных, и вряд ли они часами пропадали на скалодроме, как я. Отбросив пульт, ибо он бы только мешал бежать, я опрометью бросилась к спасительному барьеру. Мелькнула мысль, только бы эти по непонятной причине взбунтовавшиеся твари не растоптали пульт, а дальше мои мозг занимала только бьющаяся как сигнал сирены команда: «Успеть! Успеть!». Надо было не только добежать до склона, но и выгадать время на подъём. Пятки отталкивали землю, бросая меня вперёд и вперёд, всё тело пламенилось в неимоверном напряжении, в едином порыве. Страх подстёгивал, оживляя готовые подогнуться колени и заставляя снова и снова завоёвывать метры до склона. Вот он! Я почти врезалась руками в твёрдую каменистую стену. До верха всего метра два, а на какую высоту способны прыгать страусы-киборги? Это я ещё успею проверить, хотя тоже не хотелось об этом думать. Стена была не совсем отвесной, что ж, легче будет взобраться. Я полезла наверх, с неистовой силой цепляясь за выступы камней. Быстрее, быстрее!! То ли мне повезло с рельефом, то ли часы тренировок на скалодроме давали о себе знать, но я без особых трудностей отыскивала удобные для захвата камни, подтягивалась на руках и вот наконец долгожданный верх барьера. Я навалилась грудью на край, подтянулась и вывалилась на песок вперемешку с камнями. Отдыхать некогда, я тут же подхватилась с земли, вцепилась в наручный коммутатор и завопила в него: – Грег!!! Я на западе от лаборатории, побережье! Твои звери взбесились и гонятся за мной! Что делать?! Грег!!!!! Из коммутатора донёсся какой-то грохот, видимо, Грег от неожиданности снёс со стола какие-то детали, и знакомый голос забормотал в ответ: – Так… Ну это… Ох, ёлки-палки, как же так?.. Ага, вижу тебя. Стой на месте, посылаю пассажирский дрон. Послышались торопливые шаги и писк команд, отдаваемых Грегом на лабораторном коммутаторе. Глотку жгло, я, захлёбываясь, втягивала холодный воздух, мышцы ног слегка ломило. Оставалось только стоять и ждать дрон. К лаборатории бежать бессмысленно, спускающийся прямо к террасе склон – идеальное место, чтобы настигнуть добычу. Выгадывать, успею ли я захлопнуть за собой дверь раньше, чем меня достанут бронированные клювы, почему-то не хотелось. Ждать наверху – самая выгодная позиция: даже если животные догадаются оббежать барьер со стороны лаборатории, это займёт время, за которое меня успеет подобрать дрон. Однако просто стоять и смотреть на стремительно приближающихся тяжёлыми скачками киборгов было невыносимо. В каком-то оцепенении я не отрываясь смотрела на блестящие под светом всходившей луны панцири, несущиеся к барьеру. Только бы страусы не умели прыгать на два метра, только бы не умели… Со стороны лаборатории донеслось гудение и нарастающий клёкот. Грег отправил ко мне дрон. Чёрный аппарат, в пять раз больше того, который я пилотировала недавно, как будто соревнуясь с меха-тварями, разрезáл лопастями холодный вечерний воздух. Они приближались почти одновременно, и я хотела ставить только на одну машину. Я медленно попятилась к озеру. Кто знает, что за способности напридумывал этим киборгам Грег. Может, у них есть приспособления, с лёгкостью заменяющие посещение занятий по альпинизму. На крайний случай осуществлю стратегическое отступление в озеро, там они будут медленнее меня. Делать этого ужасно не хотелось, ибо в это время года вода была без преувеличения ледяной. Однако как меру спасения своей драгоценной шкуры я вполне была готова рассмотреть этот вариант. Белые панцири и чёрный скелет приближались с одинаковой скоростью, и вот уже страусиные когти заскрежетали по камням. Одна из птиц попыталась запрыгнуть на край склона, и ей это почти удалось, но в самый последний момент она соскользнула с края, обрушив пару камней и блеснув синим глазом. Я закричала, и в тот же миг мои волосы взметнул порыв ветра от лопастей дрона. Умница Грег не стал приземлять коптер, и тот завис аккурат на уровне моего пояса. Я подпрыгнула, схватилась за поручни и не успела даже залезть в кабину, как меня слегка вжало в корпус дрона: он взмыл выше и накренился в направлении лаборатории, набирая скорость. Клюв второй птицы, успешно преодолевшей барьер, с царапающим душу звуком железно звякнул о нижний поручень дрона. Замерев в кресле, я перевела дыхание.       Баз помог мне вылезти из дрона, колени подгибались, я вся дрожала. Он проводил меня на кухню. Проходя мимо дверей энергоотсека, мы увидели, как Грег ожесточённо колотит по клавишам мехаграфа, видимо, исправляя программу киборгов. На кухне я плюхнулась на стул и обессиленно откинулась на спинку. Баз тут же принялся колдовать над плитой, изобретая специально для этого случая какой-нибудь чудодейственный успокаивающий напиток. Я умиротворённо наблюдала за тем, как он суетится вокруг плиты, меня всё ещё немного потряхивало. Не верилось, что уже всё закончилось и я в безопасности. Баз поставил передо мной кружку, я сграбастала её обеими руками и уткнулась носом в исходящий пар. Пахло шоколадом, мятой и корицей. Я глотнула чуть обжигающую жидкость. Баз как всегда сочинил что-то интересное вместо банального чая или кофе. Он участливо наблюдал, как я опустошаю кружку. А затем спросил: – Испытания зверюг зашли в тупик, я смотрю? – и ухмыльнулся. В первую секунду я чуть не вмазала ему по усмехающейся морде, а затем не выдержала и расхохоталась. Накопленное напряжение выплёскивалось со смехом, и я прямо-таки задыхалась, подвывая и хрюкая. Рядом веселился Баз, радуясь, что всё обошлось. В комнату зашёл Грегор, протирая очки. – Что-то никак не пойму, программа вроде бы в порядке, но… Чего это вы тут? – и он с непониманием уставился на нас. А затем тоже слегка непонятливо улыбнулся и сел рядом, пододвинув к себе вторую кружку.       Когда нервный хохот поутих, я спросила Грега: – Ну и чем можно объяснить столь нездоровый интерес этих зверюг к моей скромной персоне? Грег изучал стёкла очков, в тысячный раз протирая линзы и проверяя их на свет, как он делал, когда пытался решить какую-то задачу. – Ли, в том-то и дело, что я не понимаю. Лучше пока заморозить их испытания. Программа на первый взгляд в порядке. Может, что-то не так с энергетическими камнями… В общем, надо будет выяснять. Он сидел, сгорбившись и обхватив себя одной рукой. Как же он чувствовал себя сейчас, понимая, что его эксперимент только что чуть не заклевал меня. Я пихнула его в плечо. - Ээй, Грег, я бы прыгнула в озеро, если что. Ты ведь камни класса Z использовал? Они затухают в контакте с водой, гася энергию. В крайнем случае, дрон подобрал бы меня из воды. Я больше перепугалась, чем это нужно было, ну ты чего. Грег слабо усмехнулся. Он и сам это понимал, но ответственность за членов экспедиции как старшего – штука серьёзная. Тем не менее, он тоже понемногу успокаивался.       Мы сидели втроём и потягивали вторую порцию мятного шоколада, как вдруг я ойкнула. Баз и Грег вопросительно посмотрели на меня. – А там же… мой дрон так и висит над лугом… – пробормотала я. Мы переглянулись и снова разразились хохотом, на этот раз веселясь от души. Как же мне повезло работать в этой команде!