Птичья жизнь.

      Ближе к середине лета паранормальная активность заметно снизилась.       Арбатов не знал, в чём крылась причина: в аномальной жаре под сорок градусов, из-за которой несчастные призраки наверняка расплавились даже несмотря на отсутствие тела как такового; или в том, что слишком впечатлительные люди, коими в основном являлись их постоянные клиенты, разъехались по морям, решив дать охотникам на призраков не такой уж и долгожданный после всего произошедшего перерыв.       Последние нуждающиеся объявились две недели назад. Молодая пара, въехавшая в новую квартиру, чьи злобные духи оказались засорившимся трубопроводом, — Виктор даже денег с них не взял: махнул рукой, попросил оплатить такси и уехал с котом восвояси.       Почти всё время Даня сидел дома. На кондиционер у студентов не хватало денег, а работающий двадцать четыре часа в сутки вентилятор лишь разгонял горячий воздух по комнате.       Новостей не было ни от Светы, ни от Сани. Последний пропал с радаров в тот же день, когда спихнул на напарника новоявленных пострадавших.       Девушка вовсю занялась домом и помощью выписавшейся из больницы Надье. Лалу домой не вернули, однако женщина осталась в своём сыне абсолютно уверена: она до сих пор переживала, что лесной дух не ушёл навсегда, лишь выжидал время для того, чтобы вернуться и заняться кровожадной расправой. Так или иначе, с законным родственником девочка должна быть в большей безопасности, чем в полузаброшенной деревеньке рядом с лесом. К тому же, после пропажи третьего ребёнка полиция занялась делом гораздо активнее. Постоянная кутерьма и допросы могли плохо повлиять на психику ребёнка.       Даня сомневался, что после кровавых ритуалов в «детской психике» осталось хоть что-то, что можно испортить, но вмешиваться не решился. — Завтра обещают тридцать градусов, — оповестил Равин, перевернувшись с одного бока на другой.       По телевизору крутили какой-то ужастик; Даня слушал в пол-уха, больше увлечённый происходящим за окном, отрываясь от созерцания прохожих только когда слышал истеричный вопль очередной несчастной жертвы на экране. — Это хорошо или плохо? — Наверное хорошо, — философски продолжил дорогой хозяин, — Всё ещё не идеально, но не ужасно.       От жары клонило в сон.       Лень вышла на некий абсолютно новый виток эволюции, когда не хотелось разговаривать; даже Равин, на которого высокие температуры действовали скорее успокаивающе, нежели раздражающе, в последнее время занимался исключительно тем, что ныл и оставлял едкие комментарии на страницах конкурентов — таких же псевдо-колдунов и новоиспечённых гадалок, видящих потусторонние миры. — Нет, ты глянь на это, — парень приподнялся на локтях, разворачивая открытый ноутбук, пестрящий яркими буквами разной формы и размера на чёрном фоне, — Они просто взяли, засрали абсолютно всех под чистую, при этом самих себя выставили белыми и пушистыми, как будто на самом деле не наёбщ-…       Даня махнул хвостом, отворачиваясь.       Подъехавший к подъезду, припарковавшийся практически посреди тротуара автомобиль казался подозрительно знакомым; вылезший из салона и наоравший на знакомую бабку с нижнего этажа Александр окончательно разрушил загадочную идиллию ситуации. Не став слушать претензии старухи, он хлопнул дверцей и направился вперёд. Буквально через секунду тишину квартиры нарушила звонкая трель дверного звонка.       Виктор поморщился, хмуро глянув на хихикающего кота: — Саня, — тут же ответил на немой вопрос Арбатов, спрыгивая с подоконника, направляясь в сторону коридора. — И чего припёрся? Ни слуху, ни духу вот уже сколько времени, и тут на тебе. Явился. — Ты прямо сварливая жёнушка, — хохотнул Даниил вслед, однако парень либо проигнорировал остроумное замечание, либо просто не услышал.       Ярость незваного гостя ощущалась почти физически. С порога ткнув в лицо ничего не понимающего Вити телефон, он глухо взвыл и закрыл лицо руками, не дав закрыть входную дверь. — Этот грёбаный старый маразматик! Как же он меня задрал! Я уже сменил, мать его, номер, так нет же, он меня всё равно находит! — прорычал мужчина, не отнимая ладоней от глаз.       Жильцы переглянулись. Кот пару раз моргнул, не понимая, что происходит; Виктор, пребывая в самых смешанных чувствах, по-дружески похлопал товарища по плечу и всё же щёлкнул замком, оставив собравшихся под дверью соседей без нового акта театра одного актёра. — Мы поняли, что ты зол, расстроен, взбешён и всё такое, но объясни по-человечески. Во-первых, кто такой «старый грёбаный маразматик», во-вторых, где ты пропадал всё это время? — Разбирался с ментами блядь! — вновь проорал Александр, но уже как-то обречённо, без праведного гнева, с которым заходил в квартиру, — Тот дед рядом с заброшенной больницей, которому мы прошлым летом помогали.       На последних словах он жестом пальцев изобразил кавычки, вздохнул и, не разуваясь, прошёл в кухню.       Арбатов устроился на кухонном столе, заинтересованный происходящим больше, чем оба парня вместе взятые.       Наживаться на чужом горе казалось ужасно лицемерным, однако он извёлся от скуки настолько сильно, что в ближайшее время готовился собственноручно придушить первого встречного, чтобы потом раскрыть это кошмарное преступление. Саню было жаль, но так вовремя подвернувшийся агрессивный старик с явно настоящими, реальными призраками свалился как снег на голову, а ему — сошёл, словно манна небесная.       Как позже объяснил заметно загрустивший Равин, этот одарённый индивид пришёл в их жизни в середине августа прошлого года и пожаловался на шаги в пустом жилье. Сам пожилой мужчина жил в гордом одиночестве, три месяца назад похоронив законную жену; дети не навещали, избегая общения с дорогим родственничком в силу адского характера последнего, друзья со знакомыми, если когда-то были, давно померли.       Приехавшие охотники на призраков провели в доме ряд бытовых «ритуалов», которыми заказчик остался полностью доволен, и, получив заслуженные деньги, отправились на отдых. На отдых очень быстротечный и несправедливо короткий.       Уже через две недели старик позвонил снова; пожаловался, что потусторонний гость не только не перестал спокойно ходить по дому, но и расширил круг своих путешествий: если раньше шлёпанье босых ног слышалось только в районе ванной с прилегающим к ней коридором, то теперь мешали спать в гостиной.       Ничего не подозревающие напарники выехали на заказ вновь; уже довольно раздражённый и не желающий продолжать заведомо бесполезное занятие Равин натыкал в каждом углу по купленной в хозяйственном магазине вонючей палочке благовоний, подарил деду купленную в церкви свечу, после чего свалил из неблагополучного жилья в родную квартиру, всем сердцем надеясь, что эта встреча была последней.       Александр позвонил через три дня.       Следующие полгода назойливый заказчик стойко игнорировался: Саня сменил номер, не брал трубку на незнакомых номерах, заблокировал упёртого как баран старика, пишущего гневные отзывы, во всех социальных сетях. Виктор в это время только подобрал кота, поэтому на гонения снаружи не обращал ровным счётом никакого внимания.       Произошедшим после Арбатов особо не интересовался, так как мог представить: в тот день он впервые остался со Светой, а парни поехали помогать деду. Судя по новому звонку, помочь так и не смогли.       Пока Виктор с Саней сидели на кухне, Даня шествовал из коридора в спальню, из спальни — в ванную, и обратно, погружённый в тревожные мысли.       Сильнее всего новый инцидент напоминал второй вызов, когда студентам мешал жить призрак покойной подруги. Тогда он чуть не умер во второй раз, поэтому стоило сохранять максимальную бдительность: кот особо не верил во всякого рода магические заклинания, заговоры или обряды, однако, если один из таких ритуалов изгнал лесного духа, то должен был помочь разобраться и с обычными призраками. Стоило ли позвонить ведьме, или хотя бы Светлане, чтобы разузнать побольше?       Решив взять за основу принцип «предупреждён, значит вооружён», Даня запрыгнул на кровать, ткнул лапой в экран ноутбука с открытой вкладкой очередного сайта эзотерики, и пробежался взглядом по чёрным строчкам на белом экране. Именно за этим занятием его застал дорогой хозяин. — Продолжаешь моё начинание? — усмехнулся Даня и плюхнулся на кровать, подложив скрещенные руки под голову, — Саня там спит. Он не хочет связываться с этим дедом, но я подумал… Мы ведь взяли с него деньги. Он когда прошлой зимой звонил, почти рыдал, предлагал доплатить ещё, лишь бы мы убрали то, что ему жить мешает…       Парень на мгновение замолчал, глядя в потолок; взгляд его сделался жалобным, задумчивым: — Я даже если хочу, не знаю, чем ему помочь. Он сказал, с каждым днём всё хуже и хуже. Ходит с трудом. Мужик и так старый, ещё эта гнида потусторонняя. — Я понимаю, — вздохнул Даня, дочитав до точки, — Я согласен, это не дело. Попытаемся хотя бы, а если ничего не сможем, то заберём его оттуда, пока не помер.       Со стороны Равина донёсся облегчённый вздох. Парень улыбнулся, счастливо, мягко, отчего Арбатов на секунду задумался, почему судьба закинула его именно в бесполезное тело кота и связала именно с этим невозможным человеком. — Я тогда перетащу Саню, пусть отсыпается, потом вещи соберём, и махнём. Тут недалеко. Те же частные сектора, где на первом заказе были, только ближе к городу.

***

      Возвращение в знакомый район оказалось довольно неприятным.       Впечатления от первого вызова остались отвратительные, пусть всё закончилось сносно: никто не пострадал сильнее, чем того требовала ситуация, виновника трагедии наказали. Несмотря на это, случайно пересечься с Матвеем или его сестрой хотелось меньше всего. Чувство вины за произошедшее давило на Арбатова, пусть умом он понимал, что не сделал ничего плохого; мысли о том, как всё могло сложиться, если бы они ни приехали, ни влезли в историю, ни нарвались на маньяка, не давали покоя.       Виктор выглядел гораздо лучше: он пристально смотрел на дорогу, время от времени сверяясь с навигатором. На повороте скопился десяток машин, — время близилось к вечеру, народ спешил с работы.       Дом, возле которого они остановились, выглядел под стать хозяину: маленький, старый, окружённый хлипким забором, прилегающим почти вплотную к строению — участок земли оказался совсем крошечным. Изрисованные граффити доски добавляли общему дряхлому виду атмосферу заброшенности.       Сам владелец стоял возле калитки и разговаривал с высоким мужчиной: тот опирался локтем о капот и что-то сосредоточенно чиркал в маленькой записной книжечке в сером переплёте. Когда Равин заглушил мотор, кот смог уловить обрывок фразы молодого незнакомца: — То есть, к текущему состоянию всё пришло именно после отъезда того… колдуна?       Парень, тоже прекрасно расслышавший конец диалога, открыл и закрыл рот, словно выброшенная на берег рыбёшка: — Ничего подобного! Я сделал всё возможное!       Собеседники развернулись, пристально рассматривая выскочившего словно чёрт из табакерки Виктора. В глазах старика мелькнуло узнавание. Второй мужчина поджал губы, по-птичьи склонив голову на бок и смерив приезжих взглядом, в котором явственно читался вопрос: «Вот это ваш колдун?».       Смутившийся собственной реакции Витя тут же нырнул обратно в машину, однако, по ходу дела сообразив, что таким поведением лишь окончательно втопчет мнимый авторитет в грязь, собрался с духом и выхватил мирно притихшего на переднем пассажирском сиденье кота. — Припёрся, всё-таки? — пробормотал старик, подслеповато щурясь, — А второй где? Тот, который меня посылал столько раз, когда я просил помощи.       Пристыженный Равин затих, переминаясь с ноги на ногу и умоляюще поглядывая на Даню, будто тот действительно мог ему чем-то помочь.       Даниил нервно подёргивал хвостом, рассматривая новых знакомых.       Если со стариком всё казалось более-менее логичным: самый обыкновенный, седой, сгорбленный, с тяжёлой металлической тростью и неаккуратно отросшей бородой, то второй собеседник вызывал противоречивые чувства.       Его внешний вид являл собой странную смесь рабочего «шаманского» наряда Виктора и повседневной классики. Вопреки жаре одетый в чёрную водолазку с высоким горлом и такого же тёмного цвета джинсы, мужчина теребил пальцами болтающийся на шее шнурок с пиктограммой. Из-под задравшегося рукава выглядывала вязь татуированных символов, явно набитых не красоты ради, а пользы для. Крашенные волосы торчали в разные стороны, зачёсанные в более-менее приличную причёску лишь у отросших чёрных корней. Нечто в нём казалось отдалённо знакомым, однако такую неординарную личность Арбатов бы наверняка запомнил.       Заметив пристальный взгляд, незнакомец усмехнулся. В тот же момент Виктор, наконец, соизволил ответить: — Он осознал свою ошибку, принёс глубочайшие извинения и прислал меня, чтобы помочь. — Не нужна мне помощь! — едко возразил дед, разворачиваясь на пятках и ковыляя в сторону дома, договаривая уже на ходу, — Я нашёл настоящего профессионала, который правда поможет, а не только лапшу на уши навешает. — Это он — профессионал? — фыркнул парень, с явным неодобрением глядя на выявленного конкурента, — Да что он может. — Уж поверь, у меня побольше опыта, чем у человека, притащившего с собой кота, — собеседник оскалился, обнажая ровные белые зубы, и проследовал за заказчиком. — Ну и пошли вы! — воскликнул Равин, злобно топнув ногой, — Ты, шаман хренов, дед этот! Идём отсюда, Дань, пусть сами разбираются.       Даня только нервно крякнул, переводя взгляд вверх по стене.       Из кухонного окна, прячась за стеной, на него смотрело лицо.       Осунувшееся, бледное, непропорционально большое. Оно не могло принадлежать человеку; даже чему-то, что некогда человеком было.       Слишком длинное. Слишком огромное. Слишком всё.       Нечто настолько огромное, что ему приходилось перемещаться на коленях, чтобы выглянуть из-за широкой рамы и посмотреть на новоприбывших визитёров.       Казалось, мир замер; Даня мог слышать, с каким мерзким чавканьем в пустой глазнице повернулся несуществующий глаз, фокусируясь на них.