Из огня да в полымя

      - Ты готова? - спросил Ксейн, закончив погрузку припасов в грубо, но надёжно сколоченную деревянную лодку, которая тихонько покачивалась на волнах небольшой бухты.       - Да, - кивнула Акслин. Юноша помог ей забраться на лодку, затем отвязал бечёвку от покосившегося столбика на берегу и, запрыгнув в челнок, оттолкнулся шестом, отправив судёнышко навстречу бескрайнему океану. Его спутница последний раз взглянула на понемногу удаляющееся каменистое побережье. На глаза внезапно навернулись слёзы... Ведь так не хотелось уплывать в неизвестность, где, быть может, ещё опаснее, чем сейчас.       - Оставаться для нас равносильно смерти, ты ведь понимаешь, - Ксейн будто прочитал её мысли, заставив Акслин невольно вздрогнуть. - Тукс долго держался, но против них ему было не выстоять.       - Почему они так поступили? Зачем им это надо? - руки девушки сжались в кулаки.       - У них другой мир, другие ценности, - парень неопределённо махнул рукой. - Сила, мощь, богатство, власть - вот что у них в почёте. Нам это чуждо. Мы боролись за выживание. Уверен, что раньше у них тоже бродили не менее "приятные" создания, ещё и, судя по всему, размерами побольше. Им помогла природа и обширная территория, пошёл технический и научный прогресс, они всё больше и больше укреплялись, пока фактически не уничтожили природу, загнав её в резервации.       - Природа обязательно возьмёт своё, - проговорила Акслин, нахмурившись. - Просто ещё не пришёл час расплаты.       - А нам было некогда развиваться. Мы каждый день висели на волосок от смерти. Ведь бежать некуда, а обитатели незаселённых территорий куда кровожаднее, чем были у них... - продолжал Ксейн. - Глупцы из Цитадели! Они не знали, какую беду навлекли на наш мир. Хотя, быть может, и странно было бы говорить о беде, если бы не алчность землян.       Акслин не возражала. Она и сама понимала, к чему привели амбиции населяющих Цитадели. Мысленно она вернулась к тем дням, когда группа учёных объявила о своём открытии - портале в другой мир, где нет длиннопалых, живодёров, тощих, корявых и прочих тварей. Контакт был налажен быстро: портал расширили, всё больше землян посещало Цитадель. В учёных кругах гости проявили огромной интерес к принципу действия портала и к собранному Акслин бестиарию монстров. Вести разлетелись по анклавам. Жители в немом изумлении смотрели, как доселе невиданные ими летающие железные машины - вертолёты - сбрасывали посреди поселений посылки с медикаментами, провизией и оружием. Если с пищей всё было понятно (хотя от обилия химии в земных продуктах в первый же день у многих скрутило животы), то с оружием и лекарствами пришлось разбираться дольше. Предусмотрительные земляне снабдили посылки инструкциями, где разъяснялось, как и чем пользоваться. Мало-помалу анклавы вздохнули свободнее, и атаки монстров стало отбивать гораздо проще.       И всё было бы прекрасно, однако всегда находится то самое "но". И в этот раз "но", появившись из портала вместе с отрядом подручных, грузно протопало прямо к совету старейшин Цитадели и голосом, не терпящим возражений, заявило:       - Я уполномочен провести спецоперацию по зачистке территорий от хищников. Ваши селения переходят под юрисдикцию планеты Земля. Ну а в этом зале, - "но" лениво скользнуло глазами по сторонам, - мы предполагаем обустроить штаб.       Прежде чем старейшины успели опомниться (какой штаб, какая юрисдикция?!), вооружённый отряд вежливо, но настойчиво вывел их из зала, где их ожидала ещё одна группа "уполномоченных".       С тех пор всё изменилось. Генерал Майрас Арвани фактически лишил старейшин Цитадели их дома, переделав здание под собственные нужды. Учёных мира Акслин оттеснили от портала, куда с момента появления Арвани начали поступать не только вертолёты с гуманитарной помощью, но и взрывчатка, бомбардировщики, огнемёты и ещё масса различного вооружения. Зачистка началась...       Многие анклавы стали свидетелями безжалостного уничтожения их пусть опасной и недружелюбной, но родной земли. Удары наносились в основном с воздуха, стандартными боеприпасами и усиленными, например, на основе CL-20. Тысячи воющих монстров бежали куда глаза глядят. Их добивала либо бронетехника землян, либо специально подготовленные артиллерийские расчёты, либо вертолёты с турелями. Какая-то едкая отрава заставляла корявых выползать из-под земли, в большинстве случаев уже почти мёртвыми. Специальные боеприпасы с наполнением на основе аммиачных соединений блокировали образование огненных шаров у раскалённых, делая их беспомощными перед крупнокалиберными пулемётами БТР землян.       Два месяца длилась "зачистка". Уже тогда в сердца некоторых людей, в числе которых были Акслин, Ксейн, Тукс и Кинакси, начало закрадываться подозрение, что гости пришли не слишком уж и сердобольные. Откуда им было знать, что земные геологи обнаружили огромные залежи ценнейшего изотопа уран-235, который требует больших усилий для производства и который так редко встречается в чистом виде на Земле, а Арвани намеревается захватить власть в собственной стране, шантажируя правительство мощнейшим оружием?..       Терпение лопнуло, когда больных и немощных людей начали сгонять с насиженных мест, а трудоспособных - заставлять работать. Вместо анклавов земляне принялись строить производственные базы, возводить электростанции и подгонять гигантские карьерные самосвалы. На обитателей мира Акслин они смотрели свысока, никак не считаясь с их мнением. Да, в Цитадели изучали политику, но не земную... Поэтому при первой же попытке совета старейшин воспротивиться насильственному переселению и жестокой эксплуатации людей генерал отдал приказ уничтожить их, который немедленно был приведён в исполнение.       Клетку быстро переделали под перевалочный пункт. Там же соорудили нефтехранилище и несколько химических заводов, которые продолжили загрязнять и без того безнадёжно испорченную атмосферу мира Акслин. Тогда же Акслин и её соратники поняли, что так дальше продолжаться не может - с "гостями" нужно бороться. Однако первая же попытка чуть не стала последней... Единственный ещё не тронутый землянами Бастион, где собралась часть Стражей, должен был стать оплотом сопротивления. Тукс, будучи искусным переговорщиком, смог убедить обитателей Бастиона в необходимости сражаться с землянами, используя их же оружие. Однако Акслин с компанией не учли, что шпионы землян уже проникли в Бастион. Буквально через день после утверждения первых планов борьбы распечатка с информацией легла на стол Арвани. Тот, прочитав донесение, лишь ухмыльнулся и подозвал к себе связного...       На следующие сутки Бастион был стёрт в порошок. Высотный бомбардировщик сбросил на крепость тактический ядерный заряд.       В числе погибших оказалась и Кинакси. Трудно было представить Ксейна в такой ярости. К счастью, Тукс и Акслин убедили его, что бросаться с голыми кулаками на войска Арвани - это самоубийство. Следовало отступить и начать подпольную борьбу с оккупантами.       Они собрали всех, кто смог сбежать с шахт по добыче урана и кто был способен сражаться, и ушли на юго-восток, в горы. На время жизнь стала спокойнее, пока земные "гости", будто паутина, опутывали сетями железных дорог и трубопроводов мир Акслин. Ведь чем для них был этот мир? Всего лишь очередной колонией. Местом, где можно разместить свои неэкологичные производства, а ещё поживиться ценными ресурсами. Конечно, пришлось потратиться на переброску спецтехники, в том числе военной, боеприпасов, летательных аппаратов и оборудования, но Арвани, имеющий кроме военного ещё и экономическое образование, рассчитывал, что всё это довольно быстро окупится. А пока можно эксплуатировать неграмотную рабочую силу, выдавая им старые и слабоэффективные костюмы противорадиационной защиты. Те, кто не хотел с этим мириться, сбегал... или погибал при попытке бегства.       "Мы сами пустили этих негодяев к себе", - сокрушалась Акслин. Ксейн молчал, осознавая, что доля и их вины в этом есть.       Дела тем временем становились всё хуже. Закончив обустройство равнинных территорий, генерал приказал прощупывать горную местность. Повстанцы уже обрели известность, проведя несколько успешных вылазок. Удалось захватить даже танк, однако что сделает один танк против целой армии Арвани? Тем более, никто из сопротивленцев не знал, как им управлять.       Время шло, и налёты истребителей, сопровождающиеся ракетными ударами, стали для Акслин обыденностью. Несколько раз благодаря знанию местности и грамотно организованным засадам удавалось поймать и уничтожить разведывательный отряд землян. Однако эти успешные действия были сродни ковырянию коры дуба - значительного ущерба она нанести не могли.       Наконец повстанцам пришлось перейти в катакомбы под горами, чтобы спрятаться от рейдов землян. В одну ночь, когда Акслин и Ксейн сделали вылазку за припасами, вместо условленного ответа на пароль по возвращении они услышали тишину. Встревоженные, они вбежали в пещеру, служившую им домом, и увидели Тукса и всех прочих обитателей ячейки сопротивления мёртвыми... Акслин не могла вымолвить ни слова. Это был конец.       Кашель Ксейна вывел её из ступора. "Газ", - мелькнуло в голове у девушки. Она уже была наслышана о смертоносных испарениях без цвета и запаха, появляющихся в глубинных шахтах при добыче урана. Даже это Арвани умудрился использовать против них!       Задержав дыхание, Акслин быстро вытащила Ксейна обратно, пока газ не начал оказывать необратимое воздействие на его организм. Через несколько дней, когда испарения развеялись, они вновь навестили пещеру и, стараясь не обращать внимания на погибших товарищей, забрали кое-какие необходимые припасы, решив покинуть это место...       ...За бортом лениво ползли гребни волн. Куда они плыли? Акслин и сама не знала наверняка. Только бы подальше от разрушенного мира. Подальше от тех, кто защищал их от монстров, а на самом деле оказался куда большим монстром...