***
Собрание юных монстроведов в Выручай-комнате было в самом разгаре. Гермиона склонилась над своим конспектом «Энциклопедии монстров», снабженным множеством пометок, сносок и закладок, и сосредоточенно что-то в нем исправляла. Рон столь же сосредоточенно жевал пирожки с яблоками, предусмотрительно прихваченные им с ужина. Полумна, которую никто на эти встречи не приглашал, но она каким-то образом всегда на них присутствовала, мастерила в уголке очередную пару сережек-редисок. Поттер же от возбуждения просто не мог усидеть на месте и потому метался по комнате, размахивая руками и то и дело взъерошивая волосы, которые и без того пребывали в жутком беспорядке. — Итак, что мы имеем? — Гермиона наконец разобралась со своими заметками и обвела всех присутствующих решительным взглядом. — Мы знаем, что Волдеморт — монстр! — с энтузиазмом воскликнул Гарри. — А ты не мог бы… кха-кха… не называть Сам-знаешь-кого по имени, когда я ем? — с трудом проговорил Рон, который при слове «Волдеморт» подавился пирожком и теперь безуспешно пытался откашляться. — Стоп! — прервала их Гермиона. — До этого мы дойдем позже, если вообще дойдем, а сейчас нам нужно разобраться вот в чем. У нас есть книга, составленная некой Акслин. Эта девушка, судя по ее записям, выросла в жутком и отсталом мире, наполненном самыми невероятными и кровожадными монстрами. Люди там вынуждены селиться в небольших анклавах и каждый день отчаянно бороться за свою жизнь. Но даже в своих домах они не чувствуют себя спокойно, а любой выход за территорию анклава и вовсе грозит смертельной опасностью. Но эта Акслин, как я поняла, все-таки рискнула и отправилась в путешествие по своему ужасному миру, чтобы собрать максимум информации обо всех монстрах и о том, как с ними бороться. И результатом ее путешествия стала вот эта «Энциклопедия монстров». Вот только проблема в том, что ни про этих монстров, ни про саму Акслин, ни про описанный ею мир больше нигде нет никаких упоминаний, я проверяла. И это очень подозрительно! Поэтому первый вопрос, который мы должны решить: можно ли вообще доверять этой книге? Я лично все еще склоняюсь к тому, что это просто чьи-то пугающие фантазии. — Но мы ведь просили у Выручай-комнаты все для обучения ЗОТИ, так с чего бы ей подкидывать нам какие-то бесполезные сказки? — возмутился Гарри. — Комната знала, от кого мы собираемся защищаться, потому она и дала нам эту книгу. Это была подсказка от Хогвартса, понимаешь? Чтобы мы знали, что Волдеморт — монстр! Его монолог прервал кашель Рона, который сжимал в руке недоеденный пирожок и выглядел очень недовольным. — Хорошо, допустим, — кивнула Гермиона, у которой против версии о помощи Хогвартса возражений не нашлось. — Где-то действительно существует мир, который описала эта Акслин, и он населен жуткими монстрами. И, если уж книга из этого мира как-то попала к нам, то и сами монстры тоже вполне могут сюда проникнуть… — Уже проникли! Волдеморт… — Кха-кха! — Да-да, Гарри, мы все тебя услышали, успокойся! Я просто пытаюсь рассуждать логически, понимаешь? Если есть монстры, то нам нужно срочно научиться от них защищаться. А чтобы научиться этому, нам надо сначала выяснить, какие именно монстры нам угрожают. Сам-знаешь-кто — монстр, хорошо, но вот какой именно он монстр? — Да о чем тут думать? Ясно же, что Володеморт — тощий! — Гарри кинул сочувственный взгляд на вновь подавившегося пирожком Уизли. — Прости, Рон, но тебе стоило бы уже привыкнуть к его имени. — Или найти другое время для еды! Мы тут вообще-то важные вещи обсуждаем! — сердито заметила Гермиона. — Что же касается Сами-знаете-кого, ты, Гарри, рассуждаешь слишком поверхностно, а я предлагаю смотреть глубже. Вот тут сказано про живодера: «у него действительно нет кожи, наверное, поэтому он сдирает её со своих жертв, прежде чем сожрать их». Но ведь это правило должно работать и в отношении остальных монстров, так? Сам-знаешь-кто лысый, нам это точно известно. А потому разумно будет предположить, что он сдирает волосы со своих жертв, следовательно относится к длиннопалым! Внешне они похожи на тощих, но тут важнее даже не их внешность, а сама суть! Это и есть логика, понимаете? — Ты это серьезно? — Гарри и Рон шокировано переглянулись, не понимая, шутит их подруга или же нет. — Естественно! Вот тут еще, кстати, написано, что пальцы у длиннопалых влажные и холодные, они будто бы «пытаются тебя ласкать, но чувство от этих прикосновений просто отвратительное». Гарри, вспомни, Сам-знаешь-кто тебя трогал? Поттер вспомнил прикосновение длинных холодных пальцев к своему шраму там, на кладбище Литтл-Хэнглтона, и его передернуло от нахлынувших эмоций. — Да, трогал, и это на самом деле было отвратительно. — Ну вот, что и требовалось доказать, — удовлетворенно кивнула Гермиона. — Значит, он на самом деле длиннопалый. — Ну, если так рассуждать, то его можно объявить кем угодно, хоть бы даже и упырем, — засомневался Рон. — Не нашим, конечно, а тем чудищем, что описано в книжке. Налитые кровью глаза, бледная кожа, кровожадность и жестокость — все признаки налицо! — Да, но еще у упырей должны быть «бородавчатые рыла с клыками» и «огромные перепончатые крылья». Я что-то не помню, чтобы Гарри о таком рассказывал. — Ну, на самом деле его «лицо» после возрождение иначе как рылом и назвать-то сложно, так что тут все совпадает. Насчет клыков не скажу, он на меня не скалился, шипел только. А вот бородавок и крыльев точно не было, я бы заметил, — вынужден был признать правоту подруги Поттер. — Значит, версию с упырем отметаем, — удовлетворенно кивнула Гермиона. — Жаль, конечно, что не ко всем монстрам в книге есть изображения. — И ничего не жалко! — возмутился Рон. — Вот еще, смотреть на такую жуть! Мне и всех этих описаний сполна хватило, чуть аппетит не отбили… — А ты что думаешь, Луна? — Гарри с надеждой посмотрел на задумчивую блондинку, которая, казалось, совершенно не обращала внимания на их спор. — Профессор Дамблдор всегда носит колокольчики в бороде, — улыбнулась она ему в ответ. — Может быть, они защищают его от длиннопалых? — Но тогда получается, что профессор Дамблдор знает про монстров? Знает, что Волдеморт — один из них, но никому об этом не говорит? Как он может так поступать? — возмутилась Гермиона. — Не хочет поднимать панику? — усмехнулся Рон. — Или просто понимает, что сейчас ему никто не поверит. В прошлом году Дамблдор объявил о возрождении Волдеморта — и что? В газетах до сих пор пишут, что он спятил на старости лет! А теперь представь, что бы было, начни он рассказывать всем про каких-то неведомых монстров! Да Фадж лично запер бы его в Мунго! — Да, ты прав, — неохотно согласилась Гермиона. — Но уж нам-то он мог обо всем рассказать? — А может, он и рассказал? Ну, эта книга про монстров… Может, это Дамблдор нам ее подкинул? Вряд ли в Хогвартсе что-то происходит без его ведома, — Гарри с надеждой посмотрел на друзей, и те задумчиво закивали, соглашаясь с его версией. В итоге большинством голосов они признали Волдеморта длиннопалым. Гарри — единственный, кто встречался с ним лично — в глубине души был по-прежнему убежден, что он тощий: все-таки описание этого монстра в книге поразило его буквально с первых слов! Однако в конце концов даже он сдался под напором Гермионы и ее неукротимой логики. Но вот защищаться было решено не только от длиннопалых, но и от всех прочих монстров — просто на всякий случай.***
— Акслин пишет, что против самых крупных и опасных монстров она использовала аконит, смазывая им арбалетные стрелы, — Гермиона отметила очередной пункт в своем разросшемся конспекте. — Аконит точно должен быть у профессора Снейпа! — воскликнул Поттер. — На третьем курсе он варил зелье с аконитом для… кое-кого. И до сих пор, наверное, варит. Трое друзей обменялись между собой понимающими взглядами. — А еще почти про всех монстров написано, что они выходят на охоту ночью, потому что не выносят солнечного света, и что люди отпугивают их с помощью костров. — Мы тоже можем зажечь костры вокруг Хогвартса, и тогда ни один монстр не проберется внутрь замка! — Но ведь наши костры могут и потушить… — Значит, надо придумать, как сделать их негасимыми. — Кажется, я что-то такое читала, — пробормотала Гермиона, — надо поискать в библиотеке…***
Жизнь в Хогвартсе менялась на глазах. Слухи быстро расползлись по школе, и подпольный кружок ЗОТИ в Выручай-комнате внезапно превратился в секцию стрельбы из арбалета: дети ожидаемо захотели защититься от неведомой опасности, а смазанные аконитом стрелы считались пока самым эффективным средством против монстров. Комната, чутко реагирующая на желания, сразу же предоставила ученикам и старинные арбалеты вместе со всем снаряжением, и цели, и даже руководства по стрельбе, написанные, кажется, еще во времена Основателей. Профессор Снейп обнаружил пропажу всех своих запасов аконита, чем был до крайности возмущен. Вот только уличить в этой краже он так никого и не смог, хоть и имел по этому поводу некоторые подозрения. Ученики, впечатленные рассказами о монстрах, пугали преподавателей своим странным поведением. Сначала они решили спать исключительно при свете. Потом в моду вошли шерстяные носки, пропитанные луковым соком: в книге Акслин было написано, что они отпугивают сосущих, но по факту первыми их жертвами стали миссис Норрис и профессор Макгонагалл, чье чувствительное кошачье обоняние просто не выдержало такого удара. Потом многие начали стричься налысо, опасаясь внимания длиннопалых, а особенно — одного конкретного длиннопалого, чье имя нельзя называть. А однажды утром лысыми проснулись абсолютно все школьники: Добби был рад услужить обожаемому «Гарри Поттеру, сэру», который убедил его в том, что принудительное избавление от волос необходимо ученикам для их же безопасности. А потом вокруг Хогвартса по всему периметру заполыхали негасимые костры. Они очень нервировали старшее поколение магов, помнившее еще рассказы живых очевидцев охоты на ведьм, и безумно раздражали обитающих в лесу кентавров. Но увы, погасить их так никому и не удалось: гений близнецов Уизли, помноженный на знания Гермионы и подпитанный совместной магией множества испуганных школьников, победить оказалось невозможно. Долорес Амбридж, глядя на лысых, воняющих луком детей, явно готовящихся к войне, видела во всем этом лишь очередной коварный план Дамблдора по захвату власти в стране. Но поскольку она контролировала всю почту и не допускала утечки информации, за пределами замка о происходящем никто даже не подозревал. Сам же Дамблдор, скрывшийся из Хогвартса вместе с фениксом после предъявленных ему обвинений, тоже пока пребывал в счастливом неведении.***
— Волдеморт схватил Сириуса и держит его в Отделе Тайн! — завопил Гарри, втолкнув друзей в Выручай-комнату. — Я сам только что это видел! Надо спасать его! — А ведь мы его предупреждали! — всплеснула руками Гермиона. — Конечно, Сам-знаете-кто не смог удержаться от искушения, он же длиннопалый, вот и похитил его! А все из-за этих прекрасных блэковских кудрей, которыми Сириус так дорожил! Больше ни у кого в Ордене таких не было… Она с сожалением провела ладонью по своей голове, покрытой теперь лишь коротким ежиком волос: увы, безопасность требовала жертв. Друзья синхронно повторили ее жест и тоже вздохнули. — Собирайте наших, — решительно кивнул Гарри. — Надо спасать Бродягу, пока Волдеморт еще не успел снять с него скальп!***
Пожиратели смерти, поджидающие Поттера в Отделе тайн, были изрядно шокированы, столкнувшись с отрядом лысых воинственных школьников с арбалетами времен Основателей наперевес. Пока маги сообразили, что на привычный Экспеллиармус арбалеты не реагируют, некоторых уже успели подстрелить, и, хотя оборотней среди них не было и аконит, которым были смазаны стрелы, никому всерьез повредить не мог, это все равно оказалось очень больно. Умникам, которые додумались использовать для разоружения противников Акцио, повезло еще меньше: удар тяжелым, разогнавшимся в полете арбалетом был тем еще удовольствием, и теперь к подстреленным Пожирателям присоединились ушибленные и оглушенные. Лорд Волдеморт, прибывший на помощь своим неудачливым слугам, тоже был озадачен, когда встретил в Атриуме Министерства бритого налысо и очень злого Избранного. — Гарри Поттер! Мы снова встретились! — начал он пафосно. — Волдеморт! Я все про тебя знаю! — завопил Поттер в ответ, обвиняюще и очень некультурно тыкая в своего врага заряженным арбалетом. — Ты монстр! Длиннопалый! Ты хранишь в своем логове черепа невинных жертв и их волосы, связанные в пучки! — Что за бред ты несешь, Поттер? — Волдеморт так удивился, что даже немного выпал из своего зловещего образа. — Меня не интересуют ничьи волосы. В Атриуме тем временем начал собираться народ. Министерские служащие с ужасом таращились на воскресшего Темного Лорда. Мелькнула в толпе, звеня колокольчиками, борода Дамблдора. Какой-то невесть откуда взявшийся журналист бодро застрочил в своем блокноте. — Не интересуют? Но тогда… тогда… — Поттер воззрился на него в священном ужасе. — Тогда получается, что я с самого начала был прав! Ты тощий! — А нельзя ли повежливее, Поттер? Я же не называю тебя низкорослым очкариком! — возмутился Волдеморт. Да, после возрождения его телосложение стало более астеническим, возможно даже слишком, но зачем же обзываться? В конце концов у каждого свои недостатки… В толпе возбужденно зашептались, сверкнула вспышка колдокамеры. К Фонтану Магического Братства спикировал крупный жук и уселся прямо на статую домовика — видимо, его золоченая макушка показалась насекомому самым удобным местом для наблюдения. — Не заговаривай мне зубы! — продолжал тем временем вопить Поттер. — Ты тощий! Ты ешь людей! Набрасываешься на них и обгладываешь до костей, мерзкий пожиратель плоти! Ненасытное чудовище! Монстр! В толпе кто-то тоненько вскрикнул и, судя по звуку, упал в обморок. Журналист в первом ряду еще старательнее заработал пером, фиксируя сенсационные подробности. Жук, сидящий на статуе, предвкушающе потирал лапки.***
На следующее утро газеты пестрели шокирующими заголовками: «Сами-знаете-кто: жив или нежить?», «Гарри Поттер публично обвинил Того-кого-нельзя-называть в каннибализме», «Пожиратели смерти или пожиратели плоти?», «Колокольчики в бороде Альбуса Дамблдора: маразм или маскировка?», «Британия во власти монстров!». Бледный и немного заикающийся Люциус Малфой склонился перед своим господином, молясь про себя всем богам о том, чтобы этот его доклад не стал последним. По правде говоря, новости были отвратительными. — В стране п-п-паника, мой Лорд. Если раньше против вас выступали только грязнокровки и жалкие маглолюбцы, то теперь, после всех этих жутких историй… Люди б-б-боятся покидать свои дома, многие в страхе избавляются от волос, буквально сбривают их под ноль. А еще вошли в моду эти ужасные носки, пропитанные луковым соком. Кто-то, видите ли, пустил слух, что у вас на службе состоят с-с-сосущие — мелкие твари, которые пробираются по ночам в дома и обсасывают у спящих всю плоть на ногах до самых костей. А луковый сок их вроде как отпугивает. Волдеморт в раздражении прошипел на парселтанге что-то явно нецензурное. Малфой от ужаса затрясся еще сильнее, но вынужден был продолжить свой доклад. — Среди оборотней начались в-в-волнения, а вампиры отказываются п-п-присоединяться к вам, мой Лорд, пока не получат доказательство того, что вы не упырь. Не представляю, откуда у них взялись такие п-п-подозрения, но вы же знаете этих темных тварей, мой Лорд… Ради собственной выгоды они готовы объединиться с магами, но вот с другими т-т-тварями будут биться до конца: у них, видите ли, конкуренция. — Дракклов Поттер! Откуда он вообще взял всю эту дичь про монстров? — не сдержался Волдеморт. Он, конечно, понимал, что черный пиар — это тоже пиар, но во всем же должна быть мера! С репутацией каннибала, нежити и похитителя скальпов о захвате власти в стране и думать нечего. И хотя Дамблдору тоже досталось, ему-то от этого не легче! После такого скандала придется сначала залечь на дно на несколько лет, пока вся эта шумиха с монстрами не утихнет, а потом на всякий случай сменить внешность, имя и политическую программу, чтобы никто его потом даже случайно не опознал… Честное слово, уж лучше бы в газетах напечатали, что он полукровка, чем этот дикий бред про монстров! А все Поттер! Мелкий гаденыш несколькими фразами умудрился сорвать такие планы! Волдеморт в раздражении потер воспаленный нос, точнее, то место, где он должен был быть. Вчера в Атриуме от Избранного так невыносимо несло луком, что у него от этой едкой вони защипало в глазах и начался жуткий насморк, не прекратившийся до сих пор. А насморк при отсутствии носа — это, как выяснилось, вдвойне неприятно. — Люциус-с-с, передай остальным, что я буду некоторое время отсутствовать в стране по делам. Без меня ничего не предпринимайте и ведите себя тихо. Скоро это безумие закончится, и мы сможем без лишних помех вернуться к нашей борьбе, а пока стоит подождать. — Да, мой Лорд! Конечно, мой лорд! — с облегчением закивал Малфой, провожая взглядом своего повелителя и мысленно утирая со лба пот.***
— Уехал! Слава Мерлину, значит, этот рецепт из «Ведьминого досуга» и в самом деле работает! Там было сказано, что от сосущих нет средства вернее лукового сока, и я велела домовикам натереть им все в покоях этого твоего Лорда и в других местах, где он чаще всего бывает, — Нарцисса брезгливо передернула плечами, одним своим видом показывая, насколько неудачно ее супруг выбирает гостей. — Но Цисси, причем здесь сосущие? — изумился Малфой. — Это же такие мелкие твари размером с крысу, которые объедают пальцы на ногах! А Лорда называют тощим, длиннопалым, ну и упырем еще иногда… — Люциус, мне лучше знать! Твой Лорд — самый настоящий сосущий, и поверь, пальцами на ногах он бы точно не ограничился! Уверена, что ему хватило бы и года, чтобы высосать все деньги с наших счетов, а заодно и все мои нервы! «А потом, — добавила она уже про себя, — он бы превратил в сосущих всех вас, никчемных и самодовольных идиотов». Увы, как истинная леди, она вынуждена была соблюдать приличия и при всем желании не могла сказать это вслух.***
— Папочка, я вернулась! — Луна впорхнула в дом, левитируя за собой школьный сундук. — Новая прическа, милая? Тебе очень идет! — Ксенофилиус нежно потрепал дочь по коротким светлым волосам. — О, я уже давно хотела себе такую, чтобы не возиться каждый день с косами, но боялась, что в Хогвартсе меня засмеют. А теперь там все лысые и беспокоиться не о чем! — хитро улыбнулась Луна. — Хорошо бы еще ввести моду на сережки в виде овощей, но это уже в следующем году, наверное. — Да, мозгошмыгам теперь просто не за что зацепиться, — рассмеялся Ксено. — Кстати, как тебе новый номер «Придиры»? — Замечательно! Мне особенно понравилась статья о том, как Корнелиус Фадж стал жертвой сосущего, страдающего от извращения вкуса, и тот вместо объедания пальцев на ногах высосал у него весь мозг. Знаешь, в школе многие в это поверили! Я даже слышала, что его хотят пригласить в Мунго, чтобы точно убедиться, есть у него в голове мозг или нет… — Да, в этом месяце много удачных тем для статей, и я даже знаю, кого мне за это благодарить, — тут Ксено весело подмигнул дочери. — Скажи-ка, ты ведь привезла обратно ту мамину книгу, которую взяла из нашей библиотеки на каникулах? Обидно было бы ее потерять, ты же знаешь, как много труда она вложила в ее написание. — Конечно, папочка! Не волнуйся, я была с ней очень осторожна. К тому же мне показалось, что это путешествие пошло ей на пользу, — Луна извлекла из сундука потрепанный кожаный том и аккуратно вернула его на полку, туда, где между двумя другими фолиантами было его законное место. — Очень может быть, — задумчиво кивнул Лавгуд. — Все-таки Акслин создавала свою «Энциклопедию монстров» для помощи людям, для их защиты. Думаю, такой книге было невыносимо скучно годами пылиться на полке, вот она и нашла себе работу с твоей помощью. И, знаешь, вы с ней отлично справились! Когда мама вернется из своей поездки и услышит эту историю, она непременно будет гордиться вами обеими! Но скажи, в школе никто не догадался, что книгу принесла ты? — Нет, все думают, что это Дамблдор нам ее подкинул. Я слышала, что его даже вызывали несколько раз в Министерство: все пытались выяснить, откуда у него информация про монстров и почему он не поделился ею со специалистами, а доверил детям, да еще и создал из них вооруженный отряд. Гарри же тогда в Атриуме много чего наговорил в запале — и про колокольчики в бороде, и про то, что о комнате, где нашлась книга, ему впервые намекнул именно директор. А Рита Скитер все это подслушала, переиначила, а потом в «Ежедневном пророке» выпустила целую статью: про то, что Дамблдор на самом деле тоже монстр, волосатый, а колокольчики в бороде нужны ему для маскировки характерного мерзкого запаха. И что их с Волдемортом противостояние — это то ли тайный заговор монстров, то ли просто конкуренция двух хищников за территорию. Так что на должность директора после такого скандала он вряд ли сможет вернуться. Гарри теперь, конечно, переживает: он-то хотел как лучше, а получилось как всегда — весело… — Ну, когда весело — это хорошо! Главное, что волнений нам в ближайшее время опасаться не стоит: и Дамблдор, и Волдеморт сейчас будут заняты восстановлением своей репутации, а все остальные — борьбой с монстрами. А Риту, кстати, стоит пригласить к нам на ужин, как только твоя мама вернется из своего путешествия, а то давненько она у нас не была. — Папочка, скажи, а все эти монстры из того мира, откуда вы с мамой перебрались, могут на самом деле появиться здесь? — Ну, чисто теоретически, милая, возможно все. Раз уж мы с твоей мамой смогли сюда попасть, то почему бы и монстрам однажды не найти для себя лазейку? Но я не думаю, что тебе стоит этого опасаться. Во-первых, этот мир по сравнению с нашим прошлым слишком далеко ушел в своем развитии и ему в качестве реальной угрозы нужно что-то посерьезнее упырей и длиннопалых. А во-вторых, — тут Ксено сверкнул золотом глаз, — у тебя очень хорошая наследственность и настоящий талант. Сама посуди, мы с твоей мамой противостояли реальным монстрам, а ты заставила целую страну бороться с существами, которых здесь даже не существует. Причем сделала это так, что тебя ни в чем не заподозрили, а попутно сбила все планы разом и Дамблдору, и Волдеморту. Знаешь, после этого мне страшно подумать, что ждет несчастных монстров, если они все-таки рискнут сюда заявиться.