***
Этот мир встретил путников холодом, дождём и густым туманом. Портал Звёздной тропы рассыпался искрами, и отряд – четыре живых человека, два мёртвых, остальные же людьми не были вовсе – остался на холме; невдалеке смутно темнела в тумане громада леса. – Это и есть наше место назначения? Странно: судя по описанию, я ожидала увидеть лес сплошь из Великих Древ, но местность больше напоминает обычный аллод средней полосы. – Тупанули что ли и обратно сунулись? Эй, умник железный, где там твоя карта? – Ни в коем случае – координаты верны! Мы ещё не достигли цели, но и не сбились с пути. – А где небо-то? Пфе, тучки ничем от нашенских и не отличаются… Беляна запрокинула голову и закрыла глаза, позволив мелким холодным каплям стекать по лицу. Все звуки остались позади: продолжавшие спорить голоса, звяканье взлетавшего исследовательского дрона, треск пламени, которое призвала сестрица Злата, не для сражения – сзади пахнуло уютным теплом. Почему же так неспокойно? Прошлый мир, через который их провела Звёздная тропа, был островком посреди светящейся пустоты, и всё, что они там нашли – каменный лабиринт, разрушенный настолько, что даже историкам руины ничего не рассказали. Отряд быстро прошёл лабиринт насквозь от одного портала к другому, не встретив по пути ни единой живой души, но всю дорогу Беляну не оставляло чувство, что кто-то смотрит им вслед – кто-то внимательный, недобрый, готовый в любой миг напасть. Здесь было то же самое: пристальное внимание неизвестно кого и неизвестно откуда. Где же недруг – прячется в тумане? следит за ними из леса? готов атаковать из-под земли? Дождь внезапно прекратился, но только вокруг Беляны. – Эй, не мёрзни тут! – Льювилла подошла поближе, чтобы её зонтик прикрывал обеих. – Ну что, видит твой третий глаз каких-нибудь негодяев, которые собираются нападать? – Вот как раз посмотреть собиралась... то есть послушать! – спохватилась Беляна. И правда, чего ждать-то? Первый импульс ментального контакта улетел в пустоту. Второй нащупал разум какого-то зверька – абсолютно безмятежный, заполненный бессловесными мыслями о сытной еде и тёплом убежище. Третий… УБИТЬ!!! – Ааааайййй! – одновременно с воплем в её голове закричала эльфийка. Зонтик хрустнул, приняв на себя мощный удар, но удивительно – не сломался. Льювилла покатилась вниз по холму, Беляна растянулась тут же на мокрой траве. На первый взгляд атаковавшее их чудовище напомнило Беляне зомби, каких призывали некроманты: высокий, тощий, словно скелет, обтянутый кожей – вот только зомби никогда не двигались так быстро, а в головах их Беляна ни разу не слышала ни единой мысли. У этого же… УБИТЬ-СОЖРАТЬ-ОБГЛОДАТЬ-УБИТЬ-УБИТЬ-УБИТЬ!!! Волна жара пронеслась прямо перед лицом Беляны, пламя смело «зомби». Полыхая, тот поднялся на ноги и, уже не так быстро, двинулся обратно. – Да что же это такое?! Получай! – сестрица Злата метнула ещё одну волну пламени, вслед огненный шар – но горящий «зомби» упрямо шёл вперёд. Рухнул он, только превратившись в обгоревший скелет. Тут подоспели остальные – впереди Страх Неверных размахивал огромным мечом, позади Семер Эхнатон поддерживал под руку хромающего доктора Домова. – Тьфу, ну и мерзость! – Страх сплюнул, опуская меч. – Что это за тварь такая? – пушистая троица гибберлингов опасливо выглянула из-за спины орка. – Зомби что ль? – Оно… оно было живое!.. – Беляну била дрожь, вопль в её голове всё никак не стихал. Злата крепко обняла её, руки ещё теплели отголосками пламени. – Всё верно, это не мертвец – был не мертвец, во всяком случае, – сестрица Рдяна бесстрашно склонилась над останками чудовища. – Но и не человек, – она потыкала носком сапога в череп, вытянутый, словно яйцо. Вытащив ритуальный кинжал, Рдяна привычным движением оцарапала ладонь, уронила каплю крови на останки – и нахмурилась. – Хмм, поднять его я не могу. Похоже, он отличается от жителей нашего мира слишком сильно. – Лучше побереги кровь, сестрица, – мрачно сказала Злата. – Моя мана так и не восстановилась, и огонь, который я истратила – тоже. – Законы природы этого мира тоже слишком отличаются? – тут же предположила Саранг Еше. В металлическом голосе явственно слышалась тревога. – Но если наша магия с ними несовместима… – Да плевать! – перебил её Страх. От дружеского хлопка по плечу протезы Восставшей хрустнули. – Не боись, против этаких хлюпиков никакая магия нам не понадобится, гы!.. Что-то прожужжало в воздухе совсем рядом, и орк схватился было снова за меч, поскользнулся на мокрой траве и едва не грохнулся – но это всего лишь вернулся дрон. Льювилла перехватила его, и они с Эхнатоном склонились над закованным в железную броню стеклянным «глазом». – Неподалёку обнаружено поселение, – через несколько секунд объявил Эхнатон. – Но если данные, полученные дроном, верны, там нет ни одной живой души.***
– …А я повторю, что это шанс, который мы просто не имеем права упускать! Это на нашем пути первый мир, населённый… – Чудовищами! Хочешь навестить целую деревеньку вот таких красавцев? – Вовсе не обязательно! Анализ, произведённый дроном, показывает, что в поселении нет живых людей – однако это может быть каменная или растительная форма жизни… – Да хорош уже, умники! Решайте быстрее и пойдёмте уж куда-нибудь! – А ты испугался, да? Испугался, испугался! – Да я вас щас!.. У Беляны уже начинала трещать голова – хорошо хоть, криков чудовищ больше не было слышно. – Вот что, господа хорошие, давайте-ка и вправду закругляться. – Похоже, доктору Домову, устало опиравшемуся об одолженный у Льювиллы зонтик, эта дискуссия тоже порядком надоела. – Приближается ночь, и мне уж точно не хотелось бы встречать её на этой всем ветрам и недружелюбным типам открытой местности. – Предлагаешь провести голосование? – Предлагаю разделить наш отряд, пускай как писанные кровью правила, так и всевозможная писанина разной степени паршивости настоятельно советуют подобного не делать. К счастью, мы не в армии и не в библиотеке – мы в мире, который может запросто нас проглотить одним махом, но в его желудке может найтись немало ценного. – Дело говоришь! – Страх попытался было и доктора хлопнуть по плечу, но тот предупредительно поднял зонтик. – Чо, жребий тянуть будем? Чур, семейки идут за одного, гы. – О-о-очень смешно, – Злата закатила глаза. И вскоре холм и тело чудовища остались позади. «Семейка Жаровых» (Беляна с сёстрами), Страх и пылающий энтузиазмом (настолько это может быть применено к Восставшему) Семер Эхнатон направились туда, где дрон обнаружил «строения искусственного происхождения». Доктор Домов, «Семейка Голодных» (гибберлинги), Саранг Еше и Льювилла двинулись в сторону второго портала, который, судя по информации от того же дрона, находился за лесом. Поселение действительно оказалось пустым. Здания были разрушены, причём неравномерно: первые развалины на их пути едва отличались от груды обычных камней, поросших мхом, но намётанный взгляд историка тут же их выделил; затем стояли дома, уже легко узнаваемые по очертаниям, но заброшенные много лет назад. Постройки в центре города были почти целыми, но лишь «почти»; время не пощадило и их, и не только лишь оно: стены носили явные следы жестокого вторжения. – Это не была вражеская осада или природная катастрофа, – бормотал Эхнатон, внимательно оглядывая строения, – очевидно, большей частью дома разрушались сами по себе, покинутые жителями. Однако центр поселения укреплён; какие-то враги жителям всё же угрожали, причём нередко ломали сопротивление и проникали внутрь… были вытеснены, но неуклонно возвращались снова. Странная картина, непохожая ни на конфликт разумных племён, ни на периодические нападения хищников. – То, что ты счас описал – один в один застава на Язесе, – проворчал Страх. С того самого момента, как они вошли в поселение, орк не отпускал рукоять меча. – Не старые ли добрые демонюги здесь лезут из порталов? – Или твари вроде той, которую мы видели. Могли они сделать вот такое? – Злата кивнула на глубокие следы когтей, почти насквозь прорезавшие висящую на одной петле дверь дома. Чем ближе к центру поселения, тем чаще под ногами хрустели ветки. Странно, внезапно подумала Беляна, ведь никаких деревьев поблизости нет… – Но что же случилось с местными жителями? В конце концов им это надоело, и все они переселились в другое место? – Они здесь, – мрачно сказала Рдяна. – Где?.. Беляна завертела головой по сторонам, шагнула – под ногой снова хрустнуло. Это были не ветки, не кусочки известняка, не осколки стекла. Кости, обломки сухих обглоданных костей ровным слоем покрывали всю землю вокруг. – Некроманту здесь делать нечего. – Рдяна наклонилась, просеяла сквозь пальцы белую пыль. – Съедено всё что можно и что уже нельзя. Голова закружилась, Беляна покачнулась, прислонилась покосившейся двери дома – лишь бы не упасть в это море костей – и та скрипнула, распахиваясь. В доме царил полный разгром. Нападавших явно не интересовало имущество жителей, более чем скудное. Простая деревянная мебель была переломана в щепки, глиняная посуда перебита, пятна крови на полу и полуистлевших тряпках уже выцвели, а поверх всего лежал толстый слой пыли. Все кроме Восставшего отчаянно расчихались. На книгу, которая лежала под грудой всего этого хлама, Беляна наткнулась совершенно случайно. Тряпка, в которую та была завёрнута, рассыпалась от одного прикосновения, на переплёте красовались всё те же следы когтей, но страницы остались целыми. Семер Эхнатон забрал книгу и осторожно раскрыл её на середине. – Ого, чего там? – Страх бесцеремонно сунулся через плечо Восставшего. – Эге, да оно ваще не по-нашему написано. По-джунски что ли? – Это не письмена джунов, не символы Зэм и не клинопись Кнос. Вполне естественно, что в этом мире абсолютно другие языки с системами письменности, которые полностью отличаются от привычных нам. Однако они точно так же поддаются расшифровке – нужно только время. – М-да, а времени-то у нас и нет. За дверью тем временем сильно потемнело, и Злата решительно её захлопнула. – Вы как хотите, но я не потащусь ночью через это кладбище и потом через лес! Дрон с посланием второму отряду улетел в ночное небо, мигая разноцветными огоньками. Страх встал на часах у двери, Беляна с сёстрами завернулись в плащи и устроились у противоположной стены. В холодном голубом свете фонаря, повисшего в воздухе посреди комнаты, Семер Эхнатон бережно перелистывал страницы книги. Беляна слышала, как он как он шепчет: «Родился… назвали… погиб… утащили? нет, увели…». Шёпот сливался с шелестом страниц, свет фонаря угасал за опускающимися веками, а тени становились всё длиннее… Кто-то погладил Беляну по голове. Должно быть, одна из сестриц спросонья… но нет, пальцы были длинными, холодными и неприятно настойчивыми, они дёргали обёрнутую вокруг головы косу, пытаясь то ли расплести её, то ли вконец растрепать… и кажется, их было слишком много. – Ммм, ну чего тебе, отстань… – недовольно пробурчала сквозь сон Злата, и тут же Рдяна пронзительно закричала. Фонарь полыхнул синим пламенем на всю комнату, осветив чудовище, вцепившееся в багряные волосы Рдяны. Чудовище отвратительно шипело, Рдяна вырывалась и отмахивалась, по лицу пробежал ручеёк крови. В руках Златы заискрила и потянулась между пальцами молния, она прицелилась было в чудовище… Второе точно такое же выскользнуло из тени у неё за спиной. Длинные пальцы, по восемь на каждой руке, соскользнув с аккуратно уложенной косы сестрицы, сомкнулись на её горле. Сверкнул меч Страха, в воздух взлетели обрубленные пряди волос, а вместе с ними – несколько длинных пальцев чудовища. Следующий удар разрубил тварь пополам, и Страх развернулся ко второй. Державшее Злату чудовище смотрело на Страха… озадаченно? Взгляд огромных пустых глаз словно соскальзывал с фигуры орка, словно чудовище никак не могло решить, что же такое оно перед собой видит. КТО-ЧТО-ЭТО-ЧЕЛОВЕК-НЕ-ЧЕЛОВЕК-УБИТЬ… УБИТЬ!!! Наконец решившись, чудовище потянулось длинной костлявой рукой к Страху – и сначала отрубленная рука, а затем и голова твари упали на пол. Рдяна прижимала к голове окровавленный рукав, по крайней мере одна длинная багряная прядь была вырвана с корнем. А Злата… Злата лежала на полу с неестественно вывернутой шеей, и Беляна совсем не слышала её. Давным-давно сестрица полезла на слишком высокую полку за книгой и упала вниз – это был первый раз, и с тех пор их было немало. Больно, страшно – но ненадолго… Семер Эхнатон зажёг фонарь на полную мощность, Страх сделал факелы из всех тряпок, что нашёл в доме, и каждый закоулок дома был теперь ярко освещён, чудовищам негде больше спрятаться. Запах крови перебил тяжёлый, но успокаивающий аромат подожжённой мирры. Они ждали, ждали и ждали… – Что не так?! – наконец не выдержала Рдяна. – Почему сестрица никак не возвращается? – Далековато будет, до Чистилища-то, – проворчал Страх. – Как бы не слишком далеко. Осознание оглушило словно вопль чудовища: в этом мире не восстанавливается их магия, этот мир отделён от их родного Звёздной тропой и закрывшимися за ними порталами – а значит, и дар Тенсеса остался позади! Конечно, Беляне было страшно: она боялась незнакомого холодного мира, боялась чудовищ, которым удалось перебить местных жителей и которые пытались убить её с сестрицами – но она знала, что ничего по-настоящему страшного не должно случиться. Не должно… – Я… попробую поднять. Хотя бы так… – Рдяна оторвала пропитавшуюся кровью ткань от виска, свободной рукой потянулась за кинжалом. Тень заслонила свет фонаря, металлические пальцы бережно, но твёрдо перехватили кинжал. Семер Эхнатон склонился над телом Златы и медленно провёл над ним странной чашей – раз, другой. – Чаша Ниха на время удержит Искру, – пояснил он, не оборачиваясь. – Так мы сможем забрать её с собой, и когда вернёмся в наш мир, дар Тенсеса сделает своё дело. – Доисторический Искросос-ноль, гы! Всё-то у тебя под рукой. – А мы хороши, нечего сказать! Чтобы почувствовать облегчение сестрицы и радость Страха, Беляне не понадобился ментальный контакт. Ещё несколько бесконечно долгих секунд – и крышка чаши захлопнулась, внутри замерцал огонёк. Злата вернулась.***
– Итак, после того, как я успешно применил семантический анализ и воспользовался эвристическим методом… – Да хорош уже! Мозги вытекают, давай нормально! – Если простыми словами, мне удалось расшифровать книгу, – сказал Семер Эхнатон. Сквозь облака и туман нехотя пробивались рассветные лучи; факелы тем временем догорели, а фонарь почти разрядился и теперь только тускло мерцал. – Ну, и что же там? Невиданные заклинания, сборник сказок или, не знаю, рецепт жаркого из местных тварей? – Ничего из того, что ты перечислила, – совершенно серьёзно ответил историк. – Эта книга – летопись, если её можно так назвать. Раскрыв книгу, он прочитал: «Сегодня начался первый год правления Ксина.» «Сегодня мы празднуем свадьбу Лексиса и Ксаи.» «Сегодня у Максаны родился здоровый ребёнок.» – И только-то? – фыркнула Рдяна. – Что-то, я смотрю, ничего интересного у местных не случалось. – Может быть, вот это ты назовёшь интересным? «Сегодня анклав подвергся нападению костлявых. Лаксия тяжело ранена, Аликс погиб.» «Сегодня с бродячими торговцами ушла Бекса, вдова.» Все остальные записи были в том же духе. Свадьбы; рождения детей; именование детей, достигших одного года; нападения различных монстров, нередко сопровождавшиеся ранениями и смертями; посещения бродячих торговцев, с которыми иногда приходили или уходили люди. «Сегодня Юкси забрали Стражи Цитадели.» – Эге, а это ещё кто такие?! – насторожился Страх. – Сложно сказать, больше они не упоминались. Книга заканчивается через несколько страниц. «Сегодня на анклав напали тощие. Лексис и Дакс убиты» «Сегодня тощие продолжают атаковать. Максана и Никси убиты.» «Сегодня тощие продолжают атаковать. Ксин убит. Цикл Ксина завершился на девятом году.» «Сегодня тощие продолжают атаковать…» Список, начинавшийся этими словами, всё продолжался и продолжался. Последний лист был оборван и залит кровью. «Рикс, писарь, сейчас будет убит. История анклава оконч…» В воцарившейся тишине стук дождя по крыше казался неестественно громким. Оборвавшаяся летопись жутко напоминала записи на стенах Джун-Ицмаля – последние послания умирающих кому-то, кто, возможно, когда-нибудь их прочитает. Но что листья книги в сравнении с каменными стенами джунской крепости? -Ну-ка покажь, – Страх наклонился над книгой и ткнул пальцем в одну из последних строчек, – что из вот этой кучи значков – имя? …Дождь наконец-то начал стихать, когда отряд собрался в путь. Страх подёргал напоследок дверь их пристанища, которую накрепко приладил на место, и шагнул назад, полюбоваться. «Ксин». «Максана». «Лексис». «Рикс» – и ещё множество имён. Все их орк по указаниям Эхнатона старательно вырезал на двери. – Они ж это… не все умерли всё-таки. Того пацана забрали в какую-то там Цитадель, вдова свалила с торговцами. Может, кто-нибудь из них это дело и увидит. Ну всё, пошли уже! Лес начинался не так уж далеко от последних развалин – должно быть, скоро он поглотит поселение целиком. Под густыми деревьями было темно и сыро, отовсюду доносились шорохи и потрескивания – и снова это ощущение пристального недоброго взгляда. Страх не опускал меч, Рдяна приготовила кинжал, а Беляна напряжённо вслушивалась. Вот кровожадные, но не злобные мысли о добыче, принадлежавшие зверю, должно быть, похожему на волка. Вот сонные грёзы сидящей на ветке птицы… Женский крик прозвучал неожиданно, и Беляна не сразу поняла, звучит он в реальности или в её голове. Семер Эхнатон, который шёл перед Беляной и бережно нёс тело сестрицы Златы, резко остановился. На незнакомом языке женщина отчаянно кричала, в этом крике послышалось имя Эхнатона. – Нефертити!.. Восставший опустил, почти уронил Злату на землю и рванулся на голос. – Куда?! – Страх тут же скрутил его. – Дурень железный, это же ловушка! – Отпусти меня! Это она! Она здесь, я знал, она была здесь всё это время! Беляна попыталась было нацелиться на источник голоса, прислушаться – и в этот же миг осознала, что он внимательно слушает её саму. – Беляна! Рдяна! Сестрицы, помогите! Голос Зарницы! Старшая сестрица здесь, нужно помочь, спасти! …Но Зарница никак не могла здесь быть! Она ведь дома, держит родной Умойр… …или сестрица всё же не выдержала, отправилась за ними – и угодила здесь в страшную беду? …но почему она не зовёт Злату? Откуда знает?.. УБИТЬ-УБИТЬ-РАСТЕРЗАТЬ…-КТО-ЭТО?.. Теперь тот, кто кричал голосами их родных, нацелился, видно, на Страха – и снова чудовище замерло в замешательстве, отступив перед разумом не-человека. И Беляна тут же воспользовалась этим. Ментальный контакт объединил всех их – и сестрицу Рдяну, и Восставшего, и орка, и лживую тварь, настоящий голос которой все теперь явственно слышали. А затем мысли Беляны дотянулись до ещё одного разума. «Кто это?! Монстр, который читает мысли?» «Я… человек. Я Беляна». «А я Акслин. Ой, я поняла – ты мне снишься, да?» Беляна снова была посреди оставшегося позади мёртвого анклава. Девушка, которую звали Акслин, должно быть, стояла прямо у неё за спиной. «На карте этот анклав был помечен как разрушенный. Но ты живёшь здесь! Не бойся, подожди ещё немного, и мы заберём тебя!» «Всё хорошо. Я пришла издалека и скоро уйду дальше. Здесь жили они», – Беляна указала на созданное ими надгробие. «Ты можешь прочитать их имена?» Девушка, которую звали Акслин, шагнула вперёд, а Беляна начала оборачиваться ей навстречу… – Эге, просыпайся давай! Приехали! Голос Страха, который, как оказалось, тащил её на спине, был слишком громким, лучи, ударившие в глаза – слишком яркими. Тусклый туманный мир исчез, лес не темнел – буйно зеленел позади; его огибала дорога, и Беляна была уверена, что слышит перестукивание колёс едущей по ней повозки. Рядом сквозь разрыв в воздухе мерцала Звёздная тропа. – Живы? Здоровы? Отлично! – гибберлинги, выстроившиеся в башенку одного роста с орком, рассыпалась обратно. – Ой, не все живы, да? – Пациент скорее мёртв чем жив, но это поправимо, – подтвердил доктор Домов. – Что ж, это был неприятный, но бесценный опыт. В тёплых лучах солнца Злата казалась словно спящей, а Искра в чаше как будто разгорелась ярке. – Я взяла все образцы – почву, местные растения, сделала все снимки, – Саранг Еше защёлкнула броню дрона и передала его Льювилле. – Теперь можно спокойно уходить. Перед тем, как шагнуть в портал, Беляна в последний раз обернулась. Солнце взошло, и оно, настоящее солнце, было прекрасным. Мир, который оно освещало, был прекрасным. Здесь были не только чудовища – здесь жили люди, они смеялись, любили и защищали то, что им дорого. Беляна так и не увидела Акслин, но была уверена, что девушка из этого мира ничем не отличается от неё.