Ассистент тёмного лорда

Скандал разразился именно такой, как и предсказывал Стив: из глухих нор повылазили даже самые замшелые отшельники и подняли эпический вой. Пусть британские волшебники не отличались особой инициативностью, но Хогвартс входил в сферу интересов каждой магической семьи. Древние договора заставляли отправлять детей в шотландскую школу, которая обещала им полную безопасность. А о какой безопасности может идти речь, если дети голодают, а персонал не получает зарплату? И не только это: ингредиенты и готовые зелья для больничного крыла, расходные материалы для учебных аудиторий и лабораторий, хозинвентарь и средства для стирки-уборки, постельные принадлежности и содержание прислуги — всё это в последние годы оплачивалось меценатами. Диппет, став директором школы в начале двадцатого века, постепенно переложил абсолютно все затраты на попечительский совет, в то же время лишая его реальной власти. Дамблдор перенял эту систему и до сих пор советовался со своим покровителем по всем важным вопросам, касающимся дел Хогвартса. Замок с самого основания был государством в государстве и не подчинялся никаким законам, кроме прописанных в изначальном уставе. Поэтому в его стенах директор мог единолично принимать почти любые решения, как капитан на борту своего корабля. Раньше это было оправдано, потому что школа действительно была автономной и обеспечивала свои нужды самостоятельно. Теперь же, благодаря чьей-то жадности и чьему-то попустительству, каждый счёт оплачивался попечительским советом. Хотя раньше меценаты только выделяли стипендии сиротам и вносили добровольные пожертвования в виде книг и магических артефактов. Нынешний конфликт совета с Хогвартсом стал первым, в который были вовлечены посторонние люди. Не получив ночью свежие продукты, кухонные работники обратились к директору, который пообещал разобраться с проблемой. Ранним утром из замка во все направления полетели совы, несущие письма поставщикам. Однако в это же время от них прилетело не меньшее количество претензий. Магические договора — вещь полезная, но довольно опасная по отношению к тем, кто пытается нарушить букву контракта. Много лет подряд фермеры поставляли свои товары в Хогвартс и получали оплату. Если деньги (или иные услуги) не были предоставлены в полном объёме, то, несмотря ни на чьё желание, торговля замирала. Диппет, а с его подачи и Дамблдор, считая, что они — цари и боги, оформляли все документы на школу, не указывая, кто конкретно будет выплачивать галеоны по счетам. Имена членов попечительского совета нигде не фигурировали, что с одной стороны было полезно для их безопасности, а с другой — они были невидимками. По какой-то причине все считали, что совет — это нечто абстрактное и не приносящее материальную пользу. Что-то вроде лунного света — все о нём знают и видят его, но не знают, как применить на практике. Теперь же вся магическая Британия вдруг узнала, что чистокровные маги не только не угнетают маглорождённых волшебников, но и содержат их все годы обучения в Хогвартсе. К тому же всё, чем пользуются студенты, начиная от наволочек и заканчивая мётлами, тоже куплено на деньги проклятых снобов, каждый второй из которых принадлежит к тёмному роду. Сотни вопиллеров от возмущённых граждан полетели в адрес руководства школы и министерства магии. Родители учеников собрались перед воротами Хогвартса, требуя срочно пустить их к голодным детям. Поставщики продуктов забрасывали письмами Дамблдора, требуя срочно что-то предпринять, пока не скисло молоко и не увяла зелень, собранная накануне. — Сэр, вам письмо от директора, — сообщил Стив, входя в кабинет своего босса. — Только сейчас? — хмыкнул тот, бросив взгляд на старинные напольные часы, стоящие в нише между окнами. — Уже и обед прошёл, как же они справились с несколькими сотнями голодных чудовищ? Неужели заплатили по счетам из школьного бюджета? — Подозреваю, что скормили им остатки тех продуктов, которые скопились в кладовых. — Ну-ну, посмотрим. — Том аккуратно разрезал плотный конверт, запечатанный сургучом с оттиском хогвартской печати. Быстро пробежав глазами текст, он раздражённо поморщился. — Что пишут? — не очень заинтересованно спросил Стив, ставя на стол чашку чёрного кофе и тарелочку с тремя штучками шоколадного печенья. — Дамблдор требует, чтобы мы перестали шантажировать его, используя невинных детей, — с усмешкой ответил Том, отпивая глоток из чашки. — Требует? — Стив приподнял левую бровь, изумлённо уставившись на него. — Не просит? Не пытается найти компромисс? — Ты плохо знаешь нашего светлейшего, не в его правилах о чём-то умолять. Думаю, что в следующем письме мы увидим угрозы. — От победителя тёмного лорда? — От него самого, — кивнул Том и откусил кусочек печенья. — Это обычная тактика светлых: сначала ныть о всепрощении и вторых шансах, а потом бить под дых. — Вы уже с этим сталкивались? — осторожно поинтересовался Стив, замирая напротив босса. — Бывало, — недовольно поморщился тот. — Я же был молодым амбициозным идиотом, хвастающимся своими умениями, вот и навлёк на себя ненужное внимание. — Сэр, а это правда, что вы прокляли должность преподавателя ЗОТИ? — Стив всё же решил задать вопрос, который в его прежнем мире вызывал живейшие споры у Мстителей. — Что?! — Том закашлялся, подавившись глотком кофе. Стив быстро произнёс: “Анапнео!” — прочищая его горло и дыхательные пути. — Спасибо, Белла, ты чуть не убила меня своим вопросом. Откуда вообще взялась эта чушь? — Ну-у… В Хогвартсе каждый год меняются профессора ЗОТИ, начиная с сорок пятого года, с тех пор как в отставку ушла Галатея Вилкост. Есть сплетня, что вы приходили наниматься на эту должность, но вам отказал директор Диппет. Из-за этого вы так рассердились, что наложили неснимаемое проклятие. — Как это вообще технически выполнить? — Том сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на своего ассистента. — Может быть, у Блэков есть подобные родовые наработки? — Нет, — покачал головой Стив, который уже порылся в памяти и записях Беллы и не нашёл ничего подобного. — Поэтому вас и считают величайшим тёмным волшебником. — Ну да, только тёмный лорд может проклясть непроклинаемое, — пробормотал Том, возвращаясь к своему перекусу. — А я-то думаю, почему так мерзко хихикает Антонин, когда называет меня истребителем хогвартских преподавателей. — Так вы этого не делали? — уточнил Стив. — Зачем? — Ну-у… — Белла, по окончании Хогвартса я вступил в наследство, получив после магловского совершеннолетия все активы и недвижимость Риддлов. Абраксас, вернее, его отец выделил мне своего юриста, который помог мне с оформлением документов в обоих мирах. Мне было восемнадцать, когда я стал владельцем поместья с хорошим денежным содержанием, а позже я получил земли, предприятия и капитал, накопленный несколькими поколениями моих предков. Зачем мне устраиваться на работу учителем, зарабатывающим десяток галеонов в месяц? — Если посмотреть с этой стороны, то да, это нелогично. Но ведь никто не знает ваших обстоятельств. — А должны? — Том вопросительно приподнял брови, ожидая ответ. — Нет. Но ведь кто-то распространяет про вас нелепые слухи, — Стив задумчиво покачал головой, покусывая нижнюю губу — привычка Беллы. — Не считаете, что из вас лепят неудачника, затаившего злобу? И нынешняя ситуация только подтверждает образ, сложившийся по слухам. — Что я всё ещё мщу школе за разрушенную мечту? — хмыкнул Том. — Думаешь, что мне надо оправдываться, хоть я и ни в чём не виноват? — Считаю, что вы должны показать магмиру, что вы приличный волшебник, а не… жестокий тёмный лорд. Ваша скрытность и нелюбовь к публичности могут сыграть с вами злую шутку. — Стив говорил совершенно серьёзно, желая своему боссу избежать несчастливого финала. За прошедшие месяцы он довольно хорошо изучил его и понял, что этот реальный человек совсем не похож на сказочного персонажа. — Вы понимаете, что на вас могут повесить все грехи, если вы и дальше будете оставаться в тени? — Какие именно? — Том тоже отбросил весёлый тон и максимально сосредоточился на разговоре со своим ассистентом. — Белла, если ты что-нибудь знаешь, то прошу тебя поделиться со мной информацией. — А вы прислушаетесь? — Обязательно! — заверил Том. — Клясться не буду, но ты знаешь, что я очень серьёзно отношусь к твоему мнению. — Мне это очень льстит, сэр, — вздохнул Стив. — Разговор у нас будет долгий, может, хотите чай? — Эльфы приготовят, — отмахнулся Том и указал на кресла, стоящие у камина. — Давай устроимся там и поговорим, а то в последнее время всё как-то кувырком. Стив уселся на предложенное место и открыл свой ежедневник, из которого торчала целая куча разноцветных закладок. — Начну с того, что я собираю слухи, которые ходят среди британских магов. Один из них меня очень тревожит. — Про меня? — Именно, сэр, — кивнул Стив, открывая нужную страницу. — Всё началось с того, что декан Слагхорн заинтересовался вашим внешним видом, что немного удивило меня. Он утверждал, что в школе у вас были карие глаза и спрашивал, не изменился ли их цвет с годами. — И что это значит? — нахмурился Том. — Я провела небольшое исследование, чтобы выяснить, в каких случаях радужка волшебника может изменить цвет, и выяснила, что есть четыре подходящих варианта. Первый — родовое проклятье Лестрейнджей “Алое пламя”. Жертва, попавшая под его воздействие, превращается в безумца, который начинает истязать сам себя. Он кусает себя до крови, если нет оружия, душит себя и другими способами пытается нанести себе увечья. — Хм, я что-то слышал об этом, — кивнул Том. — Фалько упоминал, что его прадед так отомстил своему кровнику. — Возможно, — согласился Стив. — Мне об этом неизвестно, поэтому я опиралась на записи из дневника своего дедушки. — Ну да, знаменитая библиотека Блэков, где можно найти любую информацию о проклятиях, — пробормотал Том. — Что там дальше по списку? — Вторым будет ритуал друидов, который не имеет названия. Суть в том, что маг отдаёт своё сознание природе, становясь хранителем. У него не только глаза зеленеют, но и волосы тоже становятся такого же цвета. Такой хранитель уже не человек, а голем, в которого вселяется, к примеру, дух леса. — Бр-р… жуть какая, — передёрнулся Том. — Это всё равно что смерть от поцелуя дементора. — Ну да, есть что-то похожее, — согласился Стив. — Так. Третий вариант: одержимость. — Про это можешь не рассказывать, — отмахнулся Том. — Меня в детстве пытались “вылечить” от магии, поэтому воспитательницы заставляли читать религиозные книги. Картинки там были весьма поучающие: ад, черти, демоны, злые духи. Одержимые были с чёрными глазами без белков. — Совершенно верно, сэр, — кивнул Стив. — А напоследок остаётся создание крестража. — Белла, я же тебе говорил, что это очень ненадёжный ритуал, — поморщился Том. — Он описан Герпием Злостным, но оригиналы его дневников не сохранились. В библиотеках некоторых коллекционеров хранятся рукописные копии, но могу заверить тебя, что этот древнегреческий змееуст занимался селекцией магических тварей и вовсе не был ритуалистом. — Но у Блэков есть записи некоего Апулия из Элиды, повторившего “подвиг” Герпия, которого считал своим учителем. Он сотворил полноценный крестраж, опираясь на его инструкцию. — И стал бессмертным? — заинтересовался Том. — Нет, сошёл с ума, — покачал головой Стив. — Он стал создавать дополнительные крестражи, не в силах остановиться. Когда дело дошло до шестого, его внешность очень изменилась. Апулий описывает себя как змеемордое чудовище с красными глазами. К тому моменту он частенько терял контроль над своим сознанием, погружаясь в безумие. В конце концов он убил свою семью, сжёг имение и набросился на маглов, живущих на окраине Элиды. Там его и казнили подоспевшие маги. — А я сразу сказал тебе, что это идиотский способ достичь бессмертия, — фыркнул Том. — Я верю вам, сэр, но у нас разговор не об этом. — Стив немного подумал, а потом задал вопрос: — Скажите мне, кто первым назвал вас тёмным лордом? — Что? А это к чему? — Вы знаете, что Локи известен как бог Коварства и Обмана? — неожиданно сменил тему Стив. — Конечно, — кивнул Том. — Так вот, по разным версиям Локи был то ли побратимом Одина, то ли его приёмным сыном, но везде его описывали как очень красивого и умного колдуна, владеющего могущественной магией. Он помогал асам, хотя сам был йотуном. Его уважали и почитали, как члена семьи Одина, но в какой-то момент его нарекли Трикстером, и его судьба резко изменилась. Жители девяти миров стали его бояться и ненавидеть, выискивая злой умысел в его словах и поступках. Разве можно доверять богу Коварства и Обмана? — Ты хочешь сказать, что, называя меня тёмным лордом, кто-то пытается сделать из меня злодея в глазах обывателей? — нахмурился Том, оценивая этот вариант. — Для всех британских магов тёмный лорд — это Гриндевальд. Его ненавидят и боятся, хотя он уже четверть века сидит в Нурменгарде. — Стив немного помолчал, собираясь с мыслями. — Так кем вас считают те, кто зовёт тёмным лордом? Новым величайшим злодеем? А если прибавить к этому те самые изменившиеся глаза и возможное безумие из-за создания крестража?