Ассистент тёмного лорда

— Я достаточно взрослая, чтобы принимать решения! — возмущённо воскликнула Белла, недовольно взглянув на брата. — Если это на самом деле так, то докажи своим поведением, а не словами! — усмехнулся тот, но потом добавил чуть мягче: — Милая, никто не принуждает тебя к помолвке, но ты должна ответить на приглашение человека, который делает всё официально, в отличие от некоторых… ухажёров. Баки хмыкнул и потянулся, как большой кот, свесив голову с дивана, а ноги закинув на спинку. Глядя на спорящих друга и его сестрёнку, он посоветовал: — Отложите разговор, если не хотите поссориться. — Мы не ссоримся! — в один голос ответили Стив с Беллой и наконец облегчённо рассмеялись. — Эта проблема яйца выеденного не стоит, — продолжил Баки. — Малышка, вот чего ты бесишься? А? Чем тебя так пугает встреча с Яксли? Он что, сожрёт тебя прямо в ресторане или утащит в своё поместье прямо к брачной арке? — Я не боюсь, просто не понимаю, зачем мне это, если я не собираюсь выходить за него замуж! — эмоционально ответила Белла и досадливо закусила губу. — Он тебе не нравится как человек или как мужчина? — осторожно уточнил Стив, перебравшись с кресла на широкий подоконник, где привычно сидела сестрёнка. В берлоге суперсолдат в каждом эркере оборудовали уютные уголки, где было удобно отдыхать и читать, спрятавшись за тяжёлыми шторами. — Не в этом дело, — поморщилась Белла. — Просто я его совсем не знаю. Всё наше с ним общение ограничивалось работой и обсуждением распоряжений Тома. — Мелкая, хватит жаться! — Баки перевернулся и сел на диване, поджав под себя босые ноги. — Чувак столько времени пытается с тобой пообедать, что это уже несмешно. В чём проблема? Тебя же наверняка учили всяким женским штучкам типа куртуазной беседы о погоде и шляпках королевы. Белла невольно фыркнула, услышав такое определение многолетней муштры, которой являлось дошкольное воспитание и дополнительное образование юных аристократов. С самого детства она только и делала, что зубрила наизусть огромное количество информации, развивала тело, изучала магические и магловские науки и постигала тонкости этикета. Моральную усталость и напряжение можно было сбросить в дуэльном зале. Вне его стен девушки благородного происхождения не имели права показывать эмоции. А если вдруг огненный темперамент вырывался из-под контроля, плохо воспитанную барышню быстро приводили в чувство поркой или другими наказаниями. — Так что там говорится в кодексе древнейших и благороднейших о свиданиях с кандидатами в ухажёры? — продолжил Баки. — Девица должна с уважением и почтением встретиться с возможным женихом, одобренным главой рода, и произвести на него наилучшее впечатление, — со вздохом ответила Белла. — Антарес, а можно я всё-таки не пойду? — Даже не начинай! — покачал головой тот, но, чтобы смягчить свой отказ, обнял её за плечи и притянул ближе, позволив уткнуться лицом в плечо. — Неужели это так сложно? — Почему его нельзя… проигнорировать, как Рабастана? — проворчала Белла, смирившись с неизбежным. Знакомый аромат одеколона брата действовал на неё как успокоительное средство, словно обволакивая защитой и даря спокойствие. — Потому что Корбан Яксли — не молодой сосунок, которого можно отшить без объяснений, это даже я понимаю, — хмыкнул Баки. — Он официально просил у Стива разрешение на ухаживание, а потом каждую неделю присылал тебе подарки и приглашения на разные мероприятия. Даже ты не можешь вечно отговариваться занятостью, тем более что сейчас у тебя намного меньше работы, чем раньше. — Гадский Басти, — приглушённо выругалась Белла. — И тут от него проблемы. — Впервые слышу, что кто-то недоволен тем, что с него снимают часть работы, — рассмеялся Стив и чмокнул её в висок. — Ну что, дорогая, успокоилась? — Так, а теперь будем решать, куда и как вы отправитесь, — хлопнул в ладоши Баки. — Ресторан выберешь сама, а дуэнья… — Пойдёте вы с Антаресом! — грозно нахмурилась Белла и добавила с пафосом в голосе: — Только под вашим присмотром моя честь в безопасности! — Э-э… Милая, ты точно этого хочешь? — растерялся Стив, покосившись на фыркнувшего друга. — Разве дуэнья не должна быть солидной дамой с безупречной репутацией? — И кто же это? — насмешливо прищурившись, взглянула на него Белла. — Назови мне хоть одну кандидатуру. — Ну, кто-то из твоих тётушек или бабушек? — предположил Стив, и сам остался недоволен своим ответом. Ну какие ещё Блэки и прочие родичи, если они даже не удосужились заступиться за Беллатрикс, когда та нуждалась в помощи. — Хорошо, дорогая, мы с Баки будем счастливы сопровождать тебя на встречу с Корбаном Яксли. — А я-то чего? — возмутился было друг, но мгновенно сник под двумя тяжёлыми взглядами очень похожих тёмно-синих глаз. — Конечно, кто, кроме директора Хогвартса и его заместителя, справится с таким ответственным заданием… *** Белла выбрала для свидания новый ресторан в магической части Эдинбурга, соблазнившись рекомендацией Нарциссы. Та успела побывать там вместе с Люциусом и осталась в полном восторге от фирменного десерта. Груши, сваренные в белом вине со специями, все посетители называли райским угощением. Не сказать, что Белла так уж любила сладкое, однако глупо было идти в дорогое заведение и сидеть там над чашкой кофе. К тому же Баки мог без стеснения доесть её еду, объясняя это тем, что привык быть бережливым. Он мог спокойно взять с её тарелки надкусанный сэндвич или выбрать из её салата нелюбимый болгарский перец. — Ты сестрёнка Стива, значит, и моя тоже, глупо брезговать. — Не заморачивайся, это у нас из голодного детства, не можем спокойно смотреть на оставшуюся еду на тарелках, — успокоил её Стив, и Белла решила, что не будет заострять внимание на чужих странностях. Тем более что со временем она и сама начала относиться к Баки как к близкому родственнику — старшему брату, с которым можно подурачиться, попросить совет и получить безоговорочную поддержку. Так что на свидание с Яксли она отправилась с теми, кому доверяла на сто процентов. Не то чтобы ей грозила опасность в дорогом ресторане с магической защитой, но было очень приятно осознавать собственную важность для близких людей. Корбан явился раньше назначенного времени и не выказал ни капли удивления, увидев свою возможную будущую супругу в компании двоих мужчин, заменяющих одну почтенную леди-дуэнью. Стив с Баки, вежливо раскланявшись с ним, заняли столик в стороне, чтобы видеть сестрёнку, но при этом не подслушивать чужой разговор. Конечно, существовали чары приватности, но на первом официальном свидании было не принято отгораживаться ими от наблюдателей. Корбан поцеловал руку Беллы и вручил ей цветок чёрной орхидеи и небольшую шкатулку, в которой лежала книга по боевой магии, написанная в семнадцатом веке. Экслибрис рода Яксли на титульной странице показывал, что это оригинал, а не копия антикварного издания. — Я взял на себя смелость заказать вам фирменный десерт, его очень хвалят, — сообщил Корбан после вежливой беседы о погоде. — Благодарю вас, — улыбнулась Белла. — Я наслышана о нём, и очень хотела попробовать винные груши. Баки сделал заказ подошедшему официанту, в то время как Стив незаметно наблюдал за парочкой, сидящей за столиком у окна. Сестрёнка выглядела просто чудесно в светлом шёлковом платье. Кружевные перчатки плотно облегали изящные кисти рук. Маленькая шляпка-таблетка с лёгкой вуалью кокетливо сидела на волнистых волосах, собранных в низкий пучок на затылке. Яксли, по своему обыкновению, был одет во всё тёмное: чёрный костюм, чёрные же рубашка и галстук, синяя мантия, небрежно наброшенная на плечи. Стив знал, что ему уже далеко за пятьдесят, и выглядел он не моложавым красавчиком, как Том, и не энергичным хулиганом, как Тони, а солидным джентльменом, как Абраксас. Внешность у него была типичной для британских магов: серо-голубые глаза, русые волосы, тяжеловатая челюсть и крупный нос. Он был довольно высок, широкоплеч и основателен — не красавец, но и не урод — обычный взрослый мужчина, если не обращать внимания на властную ауру и надменное выражение лица. Белла рядом с ним выглядела совсем юной хрупкой девочкой, что, видимо, очень нравилось Корбану. По его взгляду было заметно, что ему приятно смотреть на неё, и что он доволен тем, как складывается беседа. — Что я пропустил? — поинтересовался Баки, отвлекшись на официанта, прикатившего тележку, заставленную тарелками с десертами. — Они обсуждают разницу между популярными боевыми связками заклинаний британских и французских дуэлянтов, — ответил Стив, сделав глоток кофе. — И почему я совсем не удивлён? — хмыкнул Баки, беря в руку серебряную ложечку с витой ручкой. — Угу, Беллу хлебом не корми, дай поговорить о любимом деле, — согласился с ним Стив, а потом поинтересовался, обратив внимание на десерты: — Что из этого для меня? — Бери что хочешь, на вид и запах тут всё приличное. Некоторое время они отдавали должное вкусным блюдам и крепкому ароматному кофе, пока Белла не поднялась из-за стола. Корбан галантно отодвинуть её стул и вежливо улыбнулся, поймав взгляд Стива. — Подала сигнал? — почти беззвучно спросил Баки, но друг отрицательно мотнул головой. — Ага, значит, пошла просто попудрить носик. До того как отправиться на свидание они втроём обсудили варианты его завершения. Если Белле совсем не понравится, то она подаст знак, по которому Стив на правах старшего брата вмешается в их разговор с Яксли и уведёт сестрёнку из ресторана. В том случае если всё будет достаточно приемлемо, они останутся на положенное по этикету время. Баки ещё настаивал на финале с магической дракой, стрельбой из пистолетов и битьём тарелок, но Стив одарил его дружеским подзатыльником и посоветовал повзрослеть. А Локи добавил, что, кажется, чересчур перестарался со вливанием юношеского восприятия мира в «бестолкового змееуста», и теперь тот постепенно превращается в необузданного малолетку. Белла вернулась за стол через пару-тройку минут и, бросив взгляд на брата, покачала головой, а потом улыбнулась Баки и незаметно для Яксли погрозила ему пальцем. Тот только пожал плечами, явно разочарованный тем, что вокруг него только скучные люди, которые совсем не умеют веселиться и слишком серьёзно относятся к жизни. Корбан рассказывал о своей семье, о вассалах, о бизнесе рода. Он был нетороплив, обстоятельно отвечал на вопросы и не проявлял излишнего любопытства, довольствуясь поверхностной информацией, которую выдавала ему Белла. Та, на взгляд стороннего наблюдателя, была заинтересована беседой и откровенно наслаждалась вкусным десертом. Наконец время встречи подошло к концу, и Корбан, поцеловав руку своей дамы, попросил о свидании в следующую субботу. — Простите, но пока я не знаю своего расписания на будущую неделю, — вежливо уклонилась от ответа Белла. — Как вы знаете, я не могу вольно распоряжаться временем. — Хорошо, — покладисто согласился Корбан. — Буду надеяться, что после сдачи экзамена на мастерство, вы станете немного свободнее. Благодарю за сегодняшнюю встречу, мисс Блэк, и надеюсь, что она не станет единственной. Стив с Баки коротко поклонились Яксли и сопроводили Беллу до выхода из ресторана, набросив на её плечи бархатное пальто. До трансгрессионной площадки они добирались через торговый квартал, где было довольно многолюдно и шумно. — Ну и как впечатления? — поинтересовался Баки, протянув Белле леденец на палочке, купленный у торговца с уличного лотка. — Как ни странно, мне понравилось общаться с Яксли вне работы и ордена, — ответила та, принимая угощение. — Повторишь? — спросил Стив, который нёс в руках её цветок и шкатулку с подарком. — Не знаю, не уверена, — покачала головой Белла. — Почему? — удивился Баки. — Тебе нравится кто-то другой? — Это вряд ли, — усмехнулся Стив, отлично знающий характер сестрёнки и её нынешние цели. — Не в этом дело. Нравится, не нравится… Я просто пока не готова принять такое важное решение. Это же на всю жизнь! — эмоционально всплеснула руками Белла. — Легче и правда завести любовника, чем отдать свою судьбу в руки чужого человека! — Так не отдавай, — пожал плечами Стив. — Ты ещё слишком молода для брака. — Тогда зачем вы уговорили меня пойти на свидание?! — возмутилась Белла. — Чтобы ты вылезла из своего чулана под лестницей, — усмехнулся Баки. — Малышка, тебе ещё нет двадцати лет, а ты только и делаешь, что работаешь да учишься. А когда же веселиться? Такими темпами не заметишь, как станешь старой ведьмой с волосатой бородавкой на носу! — Ах ты засранец! — Белла попыталась было стукнуть его леденцом по лбу, но рассмеялась и довольно произнесла: — Спасибо. Это свидание и правда меня оживило, можно и повторить, но только с другим кандидатом, чтобы никто не надумал что-нибудь странное.