Солёный "заяц"

Куба... Этот огромный прекрасный остров раскинулся перед нами во всей красе на исходе второй недели плавания. Лазурное небо ласково укутывало своим покрывалом изумрудные леса и желто-оранжевые пески побережья. Но вся эта красота казалась нам смертельно опасной. Она ощетинилась десятками пушек и сотнями мушкетов. Высадиться на берег незамеченными было практически невозможным. А для боевого десанта нужно было людей раз в пять больше, чем у нас. Мы подошли к острову с юго-восточной стороны, от Ямайки. В те времена на Кубе были две равноправные столицы - Гавана на западе и Сантьяго на востоке. Пираты постоянно совершали на остров набеги. Грабили, убивали. От них не отставали и англичане с французами - всех привлекал этот богатый остров. Плантаторы - производители табака, кофе, рома, сахарного тростника - не могли обороняться поодиночке и объединялись вокруг обеих столиц. Военные гарнизоны множились, как грибы после дождя. Остров был буквально нашпигован порохом, свинцом и сталью. Плантации графа Альваро Делавердена раскинулись на много миль. Он был одним из богатейших землевладельцев острова. Главное поместье находилось неподалеку от городка Санто-Эспириту, что как раз в центре Кубы. На флагштоке прочно поселился испанский флаг и пока что нас никто не распознал. Но это лишь было дело времени. Едва стемнело, капитан приказал спустить шлюпку и вызвал добровольцев. Приказывать он не хотел. Но когда несколько пиратов уже готовились сойти в шлюпку, я сказал: - Кристиан... Будет гораздо лучше, если я пойду один. Я сумею прошмыгнуть мимо постов, словно мышка. А если нас будет несколько, то мгновенно поднимется тревога и тогда под угрозой будет весь корабль. Капитан задумался. - Пожалуй, ты прав... Мы будем держать шлюпку наготове. Подай нам знак - трижды махни горящей веткой или факелом крест-накрест, когда справишься с этим делом. Мы будем ждать двое суток, если не появишься в этот срок - будем тебя выручать. Возьми этот кошель. Он полон золотых монет, должно хватить. Оружие тебе лучше не брать. Ну, удачи тебе!.. Меня все же подвезли поближе к берегу, а дальше я добирался вплавь. Ступив на твердую землю, я тут же скрылся в зарослях. По словам Кристиана, надо было идти строго на север, не отклоняясь. Я разглядел в небе знакомое созвездие Малой Медведицы и отправился вслед за Полярной звездой. Мне пришлось пробираться по воздуху. Да, именно так! Здесь в изобилии росли странные деревья. Корни у них тянутся, словно ветки, так что по ним можно перебежать с дерева на дерево, хотя сделать это довольно трудно. Я на время превратился в обезьяньего детеныша. Дело спорилось нельзя сказать, чтобы очень ловко, но все же с земли меня заметить было трудно. Показались низкие плетеные изгороди, какие-то строения. Один дом был выше и массивней остальных. Должно быть, именно это и есть усадьба графа. И вновь, в который раз, удача сопутствовала мне - я не ошибся и попал по нужному адресу. Я осторожно постучал. Дверь нехотя приоткрылась и послышался заспанный голос, спросивший по-испански: - Кому там не спится? Я понимал язык лучше, чем говорил на нем, но все же мог объясниться с грехом пополам. - Мне нужен сеньор граф. Очень важное дело. - Сеньор граф отдыхает, приходи утром. - Но это очень, очень срочно! - настаивал я. - Что с тобой сделать... Ладно, проходи. Но если сеньор граф прикажет тебя высечь, я лично сделаю это, с превеликим удовольствием! Я вошел вслед за здоровенным привратником, которому больше пристала бы военная кираса, чем ливрея. Мы поднялись по скрипучей винтовой лестнице к графским покоям. - Стой здесь, - остановил меня перед дверью привратник. Он вошел и долго пытался разбудить хозяина. Потом выглянул и поманил меня. Граф уже сидел у кровати в кресле, закутанный в парчовый длиннополый халат. Он раскуривал сигару. Внимательно поглядев на меня, отослал слугу. - Я тебя помню... - сказал он, изучив мое лицо. - Тебя продавали на рынке в Санто-Доминго. Жаль, что я поспешил уехать, мог бы сделать неплохое приобретение. Потом говорили, что ты сын английского лорда, не так ли? - Да, это правда. Правда и то, что мой отец был убит вашими солдатами при набеге на остров. Худощавое лицо графа не выразило сожаления, что и не удивительно. - На войне, как на войне. Так с чем же пожаловал ко мне юный лорд? Делает вид, что не знает... - В тот самый день, на рынке, вы купили двоих мальчиков. Это мои братья. Я хотел бы выкупить их обратно. Назовите вашу цену, я готов оплатить все расходы. - Братья? О, превосходно. Признаться, мне уже порядком надоели эти бестолковые мальчишки. Их совершенно невозможно ничему обучить. Даже плети не помогают. Я отдал за них полсотни реалов. Давай пятьсот и забирай их к дьяволу. - В десять раз больше? - удивился я. - Ну, я ведь должен был их кормить, одевать. К тому же, сегодня я узнал, что они тоже лорды. Или ты намерен торговаться? - Нет-нет... - спохватился я. - Пусть их приведут и я отдам деньги. - Эй, Хосе! - крикнул сеньор граф. Вошел привратник. - Пусть приведут тех двух мальчишек, что спят при кухне. Живо! А ты присядь пока, отдохни. От такой вежливости у меня слегка заныло сердце. Не к добру это, только и жди подвоха... Я присел на краешек резного деревянного стула, не сводя глаз с графа. А он, с легкой ухмылкой на тонких губах, продолжал курить, наслаждаясь ароматом сигары. Вскоре привратник втолкнул в комнату двоих мальчиков. Я даже не сразу узнал их!.. Они выглядели слишком изможденными, похудевшими. В настороженных глазах была недетская тоска и усталость. Что же здесь с ними делали?.. - Робби, Мик... - тихо позвал я. - Я пришел за вами. Вы меня помните? Я Конрад. Ваш брат... Помните? Они нерешительно затоптались у входа, переглянулись. Но не произнесли ни слова, только испуганно жались друг к другу. Ладно, все потом, все потом... - Вот деньги... - я вытащил из-за пазухи туго набитый кошель. - Я не знаю, сколько здесь, но думаю, хватит с лихвой. Забирайте все. А мы, пожалуй, пойдем... - Ну куда же вы?.. - с ласковой интонацией в голосе и со змеиной хитростью в глазах, произнес граф. - Только познакомились, и уже уходите. Негостеприимно получается, что обо мне скажут в обществе?... Хосе! Отведи всех троих в пристройку для рабов, да запри понадежней! Завтра разберемся, где его к работе привлечь. Думаю, на кофейной плантации ему будет в самый раз. Хосе осклабился и положил мне на плечо похожую на бревно руку. Я дернулся, но он схватил меня, словно в кузнечные клещи. Кажется, они не поняли, с кем связались! Придется преподать урок!.. Я резко присел и перекатился в сторону. Хосе накренился, едва не потеряв равновесие, но удержался на ногах и принялся меня ловить. А я в три прыжка оказался у задней стены. Там, на шикарном персидском ковре, висела коллекция оружия. Чего там только не было! Не тронув огнестрельное - наверняка не заряжено - я выдернул из ножен саблю дамасской работы. И не успел ко мне приблизиться великан Хосе, как я уже приставил острие сабли к груди синьора графа. - Велите вашему толстокожему придурку покинуть комнату... - сказал я сквозь зубы. Похоже, им удалось разозлить меня. Или я у пиратов научился такому обхождению? Сигара выпала у графа изо рта и скатилась на стол. Он растерялся. - Что все это значит? - еле расслышал я. - Прикажите Хосе убраться!.. - повторил я и слегка нажал. - Хосе, немедленно выйди! - закричал граф. - Позвать охрану, синьор? - спросил нерасторопный слуга. - Мы и сами прекрасно справимся. - ответил я вместо его хозяина. Тот лишь кивнул в подтверждение. Когда дверь за ним затворилась, я сказал вполголоса: - Робби, сними-ка вон тот прекрасный пистоль. Дай мне... Мальчик снял с ковра закрепленный медными кольцами пистоль и принес. Не заряжен, как я и предполагал. Надо исправить это упущение. - Пошарь по ящикам, малыш. Здесь где-то наверняка есть и порох, и пули. Роберт быстро проникся ответственным заданием и принялся рыскать по шкафам. Мик не отставал от брата. Вскоре они разыскали небольшой сундучок и обнаружили в нем все необходимое - шомпола, порох, уже отлитые свинцовые пули. - У меня заняты руки, синьор граф, зарядите пистоль сами... Дрожащими пальцами граф Альваро отмерил порох, всыпал порцию. Загнал пулю в ствол и взвел курок. Затем передал пистоль мне. Похоже, этот испанский идальго здорово перетрусил... Я взял пистоль и отнял саблю от его груди. Но ему от этого легче не стало. - Сейчас мы выйдем на свежий воздух и совершим небольшую прогулку к морю. Там мы распрощаемся. Если не будет никаких неприятных сюрпризов по дороге! Помните, дуло направлено вам прямо в сердце. Мик, прихвати с собой факел! Граф не попытался как-либо оказать сопротивление. Должно быть, он решил, что три мальчишки не стоят его драгоценной жизни. Мы вышли из спящего дома. Хосе уныло плелся за нами в небольшом отдалении. Я держал пистоль вплотную к левому боку графа, накрыв свернутым полотенцем. Мальчишки шли рядом, стараясь не отставать. На этот раз мы шли прямой дорогой, не скрываясь. Стража у ворот вышла навстречу. - Сеньор граф, вам нужна помощь? - учтиво спросил один из солдат. - Нет-нет, все в порядке. Мы просто немного прогуляемся к морю. Прекрасная ночь, не правда ли? - О, да! И совсем не душно, как обычно в это время года. Вскоре деревья расступились и мы вышли на берег. - Мик, сделай одолжение... Махни трижды крест-накрест этим факелом. Плеск весел прозвучал великолепной музыкой в моих ушах. При виде вооруженных до зубов бородатых пиратов, лицо у графа вытянулось еще больше. Это меня развеселило и злость прошла. - Эй, Конрад! Как у тебя успехи? Вижу, что ты справился! А кто этот франт? Ты захватил его в плен? Или просто пристрелить его? - послышалось из лодки. Луна ярко освещала серое лицо графа. Кажется, он не понял пиратских шуток. Или не совсем шуток?.. Но нет, мне не хотелось брать на свою душу еще и кровь этого негодяя. - Пусть отправляется обратно. Он свое уже получил. Да, граф, кстати, верните-ка мой кошель. Эти мальчики уже достаточно отработали уплаченные вами деньги. И благодарите судьбу, что так легко отделались! Убирайтесь! Граф отдал мне кошель и вприпрыжку помчался обратно. - Он сейчас наверняка вернется со стражей. Давайте покинем гостеприимный остров, джентльмены! Мы быстро запрыгнули в шлюпку и помчались к кораблю. Лишь ступив на палубу, я смог наконец-то обнять дорогих сердцу братьев... Мы не скрывали слез - слишком долгой была разлука...