Полная совместимость

Винсент Фантомхайв терпел от женщин всю свою долгую и бурную жизнь. Терпел разное: угрозы, попреки, капризы, вспышки, истерики, сплетни, шантаж, подозрения, но по большей части - любовь, переходящую в страстное обожание. Причем напасти эти начали преследовать его с раннего детства, буквально с рождения: повитуха при виде обаятельного младенца умилилась до обморока, оставив на память об этом вмятину на графском темени; няньки, и свои и чужие, неоднократно пытались украсть вместе с коляской, и то и дело кто-нибудь норовил ущипнуть за щеку или попытаться игриво потереть родинку под глазом. К леденцам, без спросу засовываемым ему за щеку пожилыми дамами, у него уже к трем годам развилась самая жгучая антипатия, а при виде очередного игрушечного барашка или слоника, которых и так девать было некуда, ребенок ударялся в рев. Матушка Винсента, дальновидная леди Клаудиа, предрекала сыну большие проблемы и старалась как можно лучше подготовить его к грядущему. - Запомни, - внушала она шестилетнему Винни, - берегись женщин и не играй их чувствами. Выбирай жену с умом, скромную, тихую, в идеале - апатичную. Не приведи Бог влюбишь в себя страстную! Не желаю, чтобы наследника рода Фантомхайв застрелила, обожгла кислотой или зарезала из ревности какая-нибудь экзальтированная особа. Маленький лорд значения слова "экзальтированная", разумеется, совершенно не понимал, но мальчиком был послушным и кивал вслед каждому матушкиному слову, коих ему пришлось выслушать еще немало. - Бойся пойти по стопам своего отца и повторить его судьбу. Думаешь, он женился на мне добровольно? Нет, я его вот этими самыми руками заставила. И револьвером. А не носил бы он вышитых жилетов да лакированных туфель, я бы его в толпе на балу и не заметила. Отец Винсента, лорд Седрик, в свое время выбранный матушкой в спутники жизни за исключительную красоту и горделивость стати, негромким покашливанием соглашался с главой семьи из своего редко покидаемого уголка у камина - на большее проявление самостоятельности в присутствии супруги он никогда не осмеливался. Быть столь же бесправным и угнетаемым существом, как папенька, юному Фантомхайву определенно не хотелось. Все это воспитание не могло не оставить в его душе следа - с малых лет Винсент Фантомхайв положительно опасался злодейского женского пола, и, как показало дальнейшее, страхи были не беспочвенны. Пока он находился дома под присмотром, а затем в закрытом колледже для джентльменов, жизнь протекала еще куда ни шло (не очень-то часто в детской или дортуаре на пятьдесят мальчишек встретишь женщину), но после становления на ноги в статусе взрослого мужчины лавина страстей стремительно потащила Винсента под откос. Романы затевались с головокружительной быстротой и подчас без всякого поползновения с его стороны: нежные барышни-пансионерки решительно отказывались уезжать с каникул обратно в школы, жены бросали мужей и умоляли бежать с ними на Амазонку, старые девы молодели на глазах и хищно точили на него вставные зубы. Показываться на курортах вроде Бата или Баден-Бадена Винсенту было решительно опасно - всякая нормальная общественная жизнь сосредотачивалась в точке его присутствия и замирала в остальных местах: залы для танцев простаивали пустыми, музыку на бульварах никто не слушал, почтальоны сбивались с ног, разнося надушенные дамские письма, и только торговцы пудрой, корсетами и изданиями любовной лирики ликовали, подсчитывая барыши. Всюду, где он появлялся, вспыхивали бунты и разыгрывались драмы, мораль падала и оставалась лежать бездыханной, движение за права многомужниц набирало силу и случались прочие скандальные неприятности, а не быть там, где следовало, Винсент, как человек светский, не мог себе позволить. Не раз он с печалью вспоминал мудрые матушкины прогнозы и жалел, что нет ее рядом - чутье подсказывало, что при живой леди Клаудии, которая ради сына не постеснялась бы нахалку и за накладные локоны оттаскать, дамы не так бы его донимали. Увы! Волею судеб лорд остался горьким круглым сиротой, поэтому, на двадцать третьем году, окончательно измучившись беспорядочной жизнью, он решил выбрать ту единственную, которая была бы меньшим злом, чем все остальные. Нанятый нарочно для такого случая человек просматривал газеты в поисках сообщений о дочерях, сестрах и кузинах английских аристократов, дебютировавших в свете и готовых сделать партию, и еженедельно подавал нанимателю списки, анкеты и досье. Однако, как это часто бывает, подходящая кандидатура встретилась Винсенту совершенно случайно. Анжелина Дарлесс ему необычайно понравилась с первого взгляда - застенчивая, не поднимающая головы, со всем соглашающаяся, не особенно красивая, ничего из себя не представляющая и робкая как воробышек, до крайности в себе неуверенная, но при этом неизъяснимо прелестная - такую даже матушка бы одобрила. Окрыленный, он навел справки и провел ряд наблюдений, которые его весьма обнадежили: мисс Дарлесс не ездила на охоту, так как не умела обращаться с огнестрельным оружием, в школьном аттестате имела оценку "неудовлетворительно" по гимнастике и за обедом неловко держала столовый нож - следовательно, с малой долей вероятности могла бы кого-либо застрелить, избить до полусмерти или заколоть. Правда, она вольнослушательницей посещала акушерские курсы при Черинг-Кросском госпитале, но что опасного таилось в лекциях, предельно упрощенных добрыми профессорами для скудоумного женского понимания, наверняка не содержащих ничего, кроме предписаний о протирании роженице лба мокрой салфеткой или подаче стакана воды со льдом? Граф принялся ухаживать всерьез, считая дни, которые согласно правилам этикета должны пройти с того момента, когда вы увидели девушку, до того момента, когда сделали ей предложение. К сожалению, головокружительный роман Анжелины и Винсента продлился всего лишь с вечера понедельника по утро четверга, когда молодая леди запиской попросила привезти ей из Лондона с оказией заказанный в некой конторе ящик. Разумеется, пребывающий в романтических грезах Винсент незамедлительно явился к Дарлессам с ящиком и букетом гвоздик заодно. - Благодарю, - смущенно присела в поклоне Анжелина, принимая цветы. - Вы меня очень выручили. Отец не одобряет мои увлечения, поэтому я стараюсь, чтобы расходные материалы не попадались ему лишний раз на глаза. - И что же там, душенька? Нитки, иглы, тесьма? - спросил Винсент из чистой вежливости и чтобы показать, какой он внимательный и заботливый. Он всегда старался производить наилучшее впечатление. - Вы догадливый! Да, я выписала нитки, иглы (они так быстро ломаются), а еще - целую коробку лягушек. Винсент решил, что ослышался или недопонял: в названиях штучек для рукоделия он не разбирался. Однако на всякий случай улыбнулся - ласковая снисходительная улыбка в адрес будущей невесты лишней не бывает. - Как мило. Ох уж эти дамы, чего только им не требуется, чтобы заполнить будуар - безделушки, шпильки, эээмм... лягушки. Признайтесь, вы без этих очаровательных мелочей жить не можете? Анжелина залилась краской и кивнула: - Конечно, без них обойтись трудно. Некоторые преподаватели советовали мне набивать руку на кроликах, но я уверена, что настоящую точность способна обеспечить только практика на мелких животных. И кроме того, - задумчиво добавила она, - кролики такие вертлявые, а лягушку без труда можно распять несколькими шпильками. Понимаете, - обратилась она к Винсенту, - папа поставил мне условие делать уборку в лаборатории без помощи слуг, а когда кролик сбегает посреди вивисекции, потроха разлетаются во все стороны, потом очень неудобно выметать их из-под шкафа. - Простите? - побледнел Винсент, чувствуя, что начинает заваливаться куда-то вбок. Воображением он был наделен очень живым, и наполовину выпотрошенный кролик так и заскакал у него перед глазами. Анжелина охнула: - Граф, вам дурно? Только скажите, где болит, я вам мигом помогу! Я почти закончила курс, мне осталось всего-то полгода, так что считайте меня дипломированным хирургом. Должно быть, она, бедняжка, спутала что-то, думал Винсент, раскинувшись на диване и глотая бренди из поданного стакана. Алкоголь быстро привел его в чувство. Диплом хирурга - у женщины! Немыслимо. Профессора никогда на такое не пойдут. Он же сам видел, как она за обедом терзала отбивную, с трудом отпилив ножом кусочек, какая там вивисекция. Да настоящая леди и знать не будет, с какого конца подходить к операционному столу, и уж точно не его Анжелина, которая то и дело зонтик на прогулке роняет, куда ей инструменты в руки давать. Должно быть, услышала в госпитале красивое слово, захотела перед поклонником блеснуть познаниями, глупышка. Лягушек выписала для парка, чтобы оживить берега пруда. Винсент взял себя в руки и взглянул на избранницу, которая заботливо и умело (не зря училась) обмахивала его платочком - тоненькая, малорослая, сущее дитя, длинная растрепавшаяся челка, при ходьбе косолапит, от посторонних прячется за отцовскую спину, говорит полушепотом и чуть что краснеет по самые оттопыренные ушки. Теплая волна выдержанного бренди и умиления затопила его грудь - идеальная жена, как раз такую он и искал. - Вам лучше? - Да, моя леди, - волна начала спускаться к ногам, в них появилось довольно-таки приятное расслабление. Анжелина пощупала графу лоб, отчего Винсент расслабился еще больше, и заметила: - Вам бы к доктору, обмороки без причины - очень опасно. - Не берите в голову. Я сегодня несколько переутомился, знаете, поручения королевы, спасение мира, борьба со злом, не было времени как следует позавтракать, все на бегу. Вызовите лакея, пусть усадит меня в экипаж. Домой граф Фантомхайв отбывал в непоколебимой уверенности, что Анжелина будет его, и точка. Не откладывая дела в долгий ящик, он уже на следующий день с бриллиантовым кольцом в кармане, тревогой в сердце и отрепетированной улыбкой на губах вошел в дом нареченной. В гостиной его приняла старшая мисс Дарлесс, не в пример сестре, стройная роскошно сложенная блондинка, с которой Винсент за все время знакомства перебросился лишь несколькими учтивыми фразами. Она ответила на приветствие, лишь на мгновение подняв на гостя глаза. Мисс Дарлесс сидела у окна с шитьем на коленях и усердно штопала. Она извинилась, что не прерывает работы: - Это папенькин любимый халат, он без него себе места не находит. А я закончу с ним еще нескоро, - она указала на многочисленные прорехи на винном бархате, с на удивление ровными необтрепанными краями. По мнению Винсента, собрать лоскуты воедино было бы сродни чуду. Он понадеялся, что лорд Дарлесс пребывал в добром здравии и не находился внутри этой одежды, когда она порвалась. Однако граф явился вовсе не за тем, чтобы интересоваться тряпками. Кашлянув, он торжественно начал: - Собственно, я хотел бы побеседовать с вашей сестрой. Наедине, - он как бы между прочим опустил руку в карман и потрогал кольцо. - По очень важному делу. Наедине. - Я уже послала за ней, она сейчас выйдет, - мисс Дарлесс держалась деловито, если не сказать - равнодушно. Винсент даже слегка обиделся, впрочем, она всегда едва замечала его присутствие, чем бесспорно выделялась среди всех известных ему женщин. Даже сейчас она сосредоточила все свое внимание на стежках, хотя намек о грядущей помолвке, брошенный визитером, был более чем прозрачен. В тишине навязчиво тикали напольные часы. Ожидание затягивалось, и чтобы убить время, граф спросил: - А как получилось, что вам приходится чинить это? - Анна вчера немного вспылила - папенька сказал ей, что когда она наконец станет графиней Фантомхайв, вы сожжете все ее учебники и анатомические атласы, увезете в поместье, а кроликов и лягушек она будет видеть только на обеденном столе в тушеном виде. И что он ждет не дождется, когда сможет сбыть ее с рук и спать по ночам спокойно. Сами можете догадаться, что сестре это не понравилось. А поскольку какой-нибудь скальпель у нее всегда с собой в кармане... - мисс Дарлесс покачала головой. - Не беспокойтесь, вспышки у нее случаются не чаще раза-двух в месяц, и стоит ей что-нибудь расколотить, она сразу остывает. Во всяком случае, привыкаешь к этому без труда, - она щелкнула ножницами, отрезая нить. Звук был так громок и неприятен, что Винсенту показалось, что у него внутри тоже что-то оборвалось. Он с грустью подумал, что немного бренди не помешало бы. Меж тем его собеседница отложила работу. - Не слишком ли долго сестра наряжается? Пойду приведу ее. Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мисс Дарлесс встала. Винсент загородил ей дорогу, упав на одно колено. - Останьтесь! - Зачем? - удивилась она. - Я прошу вашей руки, о прекрасная леди. Мисс Дарлесс пожала плечами и попыталась обойти графа с фланга. - Пустая затея - я к вам абсолютно безразлична. - Этим-то вы меня и привлекаете! - с жаром ответил Винсент, выхватывая из кармана кольцо. - Будет вам не все равно, если я, исполняя королевскую службу, стану появляться дома лишь изредка? - У меня и своих собственных дел хватает, чтобы печься еще и о ваших. - Станете ли вы изводить меня ревностью, если вам донесут, будто у меня есть любовница? - Всех сплетен не переслушаешь, а мужчину на цепь не посадишь. - Вы - мой идеал! - почти простонал граф. - Чепуха. - Послушайте же. Я ездил сюда более трех раз, обе дочери вашего отца на выданье, я просто обязан сделать кому-либо в этом доме предложение, иначе общество меня осудит. Королева сделает мне при всех выговор, потом его напечатают в "Таймс", и со мной целый месяц никто из добропорядочных знакомых не будет раскланиваться, а это так унизительно. К тому же... подумайте о своей репутации! Волшебное английское слово "репутация" имело в те годы огромный вес, мало кто мог себе позволить от него отмахнуться. Мисс Дарлесс вздохнула, однако призадумалась. - Но меня всегда прельщали офицеры - галуны, лосины, портупеи, шитье на мундирах переливается, оружие позванивает в такт шагам. Моя мечта с детства - увлечься одним из них на балу, а потом уехать в Индию, к слонам и дервишам, и жаловаться на невыносимую жару. - Что ж поделаешь, - сочувственно похлопал ее по руке Винсент. - Жизнь - штука такая, непредсказуемая. Я вот, к примеру, с удовольствием примкнул бы к прерафаэлитам и эпатировал публику искусством, но где уж там - положение обязывает. Не повезло родиться среди аристократии, люди мы с вами подневольные. Мисс Дарлесс понимающе кивнула, хотя по ее лицу все еще пробегали тени сомнений. - Но что будет, если я потеряю голову от какого-нибудь красавца военного, будучи замужем? Винсент состроил игривую рожицу: - Ох, пустяки какие! Сбежите с ним под покровом ночи в Америку, сейчас туда пустили регулярные корабельные рейсы как раз для таких случаев. Детей я вам не отдам, сами понимаете, развода тоже не получите, но поживете десяток-другой лет с возлюбленным во грехе, привыкнете. За океаном такое сплошь и рядом, никто и внимания не обратит. Я со своей стороны вашей страсти чинить препятствий не буду, не враг же я собственной жене. - Так просто? - изумилась мисс Дарлесс, протягивая палец для кольца. - Тогда, конечно, у меня не остается доводов против. Таким образом жизнь Винсента более или менее устроилась. Военных, достаточно красивых для побега в Америку, однако, графине так и не встретилось. Штатских, впрочем, тоже. А уж после рождения наследника (явившегося одновременно дебютом Анны как выпускницы акушерских курсов), как это обычно бывает, ей и вовсе стало не до глупостей. После чета Фантомхайв часто вспоминала эту историю, и Винсент никогда не уставал повторять: - Пусть я узнал ее имя только к концу медового месяца, зато у нас с супругой - полная совместимость!