Мы к вам из сказки

      Голова гудела словно медный колокол, в который с размаху вдарили аж целой кувалдой, а к горлу медленно подкатывала лёгкая тошнота. Очнувшаяся девушка не спешила открывать глаза, чтобы ненароком не ухудшить своё состояние. Сидеть было крайне неудобно, маленькие острые камни впивались в ноги сквозь ткань штанов и царапали кожу. Акслин попыталась изменить положение на более удобное, но резкое движение заставило мгновенно бросить эту затею. Тошнота и головная боль усилились, начиная накатывать непрерывными волнами. Вспомнить, что произошло, не удавалось, все мысли смешались в единую кашу. Единственным выходом оставалось лишь попробовать оглядеться. Осторожно, стараясь не раздражать отвыкшие от света глаза, Акслин разомкнула затёкшие веки. Перед её взором предстало нечто, напоминавшее крайне плотную сетку, сквозь узкие просветы в которой пробивался скудный свет. Мелкие дырочки не позволяли разглядеть даже самую малость, а стойкий запах протухшей рыбы делал процесс дыхания затруднительным.       Акслин попыталась было стянуть мешавший ей объект с головы, но в сию же минуту поняла, что связана по рукам и ногам и вышеуказанные конечности затекли просто до изнеможения. Кто-то хорошенько постарался, связывая её. В голове у девушки взметнулся целый рой мыслей: как она умудрилась попасть в такую ситуацию, где она находилась, кто был её похитителем, был ли он чудовищем, а если и был, то, что это за новый вид, похищавший людей таким необычным способом? Монстры, встречавшиеся у неё на пути до сей поры, использовали несколько более изощрённые методы охоты, нежели кусок верёвки и непонятная ткань на голове. Этот вывод заставлял Акслин верить, что её похитители были людьми и имели на её счёт несколько иные цели, чем банально употребить в качестве закуски.       Шум в ушах мешал воспринимать окружавшие её звуки, но Акслин всё же попыталась уловить хоть что-то. Сквозь звук, похожий на треск поленьев в костре, до воспалённого слуха девушки доносился отчётливый шёпот. Голоса было два, и их обладатели о чём-то горячо препирались. Один из голосов был властным, с нотками стали, второй же обладал глубоким тембром и очень сильно напоминал кошачье мурлыканье. Что-то всколыхнулось в памяти, и перед глазами Акслин промелькнули: лесная тропинка, чья-то огромная тень и пушистый чёрный хвост с белой шерстью на самом кончике. Последнее, что помнила девушка – сильный удар по затылку, и сопровождавшее её в небытие обморока мурлыканье. Учитывая всплывшие в голове детали, Акслин была готова поклясться, что её украл огромный чёрный кот. Девушка мотнула головой, отгоняя глупое наваждение – коты не воровали людей…вроде как!       – Олух ты, а не хтоническое существо! – властный голос зазвучал заметно громче.       – Да откуда мне было знать, что этот отрок такой хлипкий окажется! – оправдывался второй. – Я же его не дубиной, а просто лапой огрел, да и то, даже не вполсилы.       – Лучше бы ты его дубиной приложил, меньше потравы сотворил бы! У тебя каждая лапа не меньше пуда весит, упыря насмерть уложить можно! Я тебе, ироду окаянному, сказал, что мне человек живым нужен.       – Не гони метель, костлявый, всё с этим отроком в порядке. Я его пока по лесу на своём горбу тащил, он немного шевелился и тоненько стонал, аки девица какая красная, ей-богу! Подумаешь, контузился малость, с кем не бывает?       – Главное, чтобы ты ему мозги подчистую не отбил! Почто он нам блаженным сдался? Дорогу показать не сможет, ответить не сумеет, одна боль головная с ним будет. Усыпить же его невозможно было?!       – Никак невозможно! У меня, пока его выслеживал, да момент подходящий искал, конфуз приключился – на веточку я наступил. И вроде, маленькая такая деревяшечка, а хрустнула так, аки табун Сивок-бурок по пронёсся по лесу. Этот отрок как треск услыхал, ланью испуганной по сторонам заозирался, а потом со всей дури дёру и дал, ну, пришлось мне в погоню пускаться. А там уже времени на песенки не было, дал ему лапой и мешок на голову!       – Говорил я Яге, домового заводить надо было, всегда в хозяйстве подсобит, полезный малый! Нет, заладила: «Кота, кота хочу, с ним веселее, и от ревматизьму меня лечить будет!» Завела Яга, а мучаться теперь с тобой мне приходится. Ладно, показывай, кого ты там мне притащил.       Мешок слетел с головы Акслин, заставляя девушку зажмуриться от резко ударившего в глаза света. Веки она поднимала постепенно, дабы позволить глазам привыкнуть, но их тут же пришлось закрыть. В раскалывающейся голове девушки вновь резвой стайкой зароились спутанные мысли. Вера в то, что опята, найденные и употреблённые в лесу вчера, оказались не только ложными, но ещё и обладали крайне сильными побочными эффектами, с каждой секундой всё надёжнее закреплялась в её душе. Акслин, конечно, знала, что в разных уголках этого мира её может ждать множество неизвестных ей монстров, но всё же была абсолютно уверена в невозможности существования существа, представшего перед ней. Словно призрачное видение, пришедшее из самого небытия, над ней возвышался огромный, почти с человеческий рост, кот. Его хитрая морда растянулась в самодовольной улыбке, обнажавшей похожие на кинжалы клыки. Чёрная как смоль шкура чудовища блестела на солнце, а кисточки на остроконечных ушах легонько дрожали от трепавшего их ветра. Вот только истинный ужас у юной путешественницы вызвали не клыки и не колоссальный рост, а острые металлические когти, своими размерами способные дать фору даже тем, что были у Живодёров.       – Да-а-а, а ты, Баюн, похоже, что глазами слабеть стал! – раздался справа от девушки ещё один голос, холодный, похожий на змеиное шипение.       Именно в этот момент Акслин отчётливо осознала, что все её былые страхи, от зубастиков и до длиннопалых, были просто детским лепетом. Бездонные чёрные глаза, отдававшие лёгким инфернальным свечением, так и норовили вырвать душу прямиком из грудной клетки. Было в этом взгляде нечто отталкивающее, вызывавшее желание бежать сломя голову, но при этом словно приковывавшее к месту, утягивая в водоворот чёрной бездны. Сам же обладатель взгляда был невероятно худощав и, встреть его Акслин в тёмное время суток, несомненно бы спутала с тощим. И хоть было что-то в его внешности животное, пугающее, он всё же больше походил на человека. Длинные лоснящиеся волосы бурным потоком стекали по его плечам, в короткой остроконечной бороде местами проглядывалась седина и казалось, что о его острые скулы можно было с лёгкостью порезаться. Этот мужчина не был стар, но болезненный вид прибавлял ему лет: на лбу и возле губ проступали глубокие морщины, щёки были впалыми, словно от долгого голода, а под глазами залегли тёмные круги.       – И это у тебя отроком называется? – изогнув бровь, скептически поинтересовался мужчина у кота. – Ты, Баюн совсем старый стал, девицу от молодца уже отличить не можешь.       – Да где ты тут девицу увидал? – недоверчиво фыркнул кот, приближая к Акслин свою морду. – Да ну, вылитый добрый молодец. Смотри, платьев дамских на нём нет, оружие с собой таскает, да и волосы короткие, не бывает таких у девок. Это же какой родитель в здравом уме будет своей дочери здоровье так укорачивать?       – Ничего ты, ирод, в людях не понимаешь! – проворчал мужчина, внимательнее приглядываясь к девушке. – Талия стройная, аки у осины, пальцы тонкие, губы слишком пухлые, да и ресницы для мальчишки длинноваты. Девчонка это!       – Ой, тоже мне аргумент! Отроки они все какие-то неуклюжие в малом возрасте, вот у него тельце на девичье и похоже.       – Ладно, проверим мы это дело.       Костлявая рука в кожаной перчатке потянулась к Акслин – девушка обеспокоенно посмотрела на мужчину и посильнее прижалась к стволу дерева. Облачённые в прохладный материал пальцы больно сжали подбородок, выуживая из неё болезненное шипение. Мужчина приблизил своё лицо к Акслин настолько близко, что она отчётливо ощущала на себе его холодное, пронизывающее до костей, дыхание. С каждой секундой у неё всё больше вырабатывалось стойкое нежелание вести диалог с этим человеком – даже ужасающий кот казался ей более «человечным».       – Ну, и как нас звать-величать?       Акслин проигнорировала вопрос и попыталась гордо отвести взгляд в сторону. Пальцы сжали нежную кожу чуть сильнее и слегка тряхнули её голову. Голова вновь пошла кругом, а сама девушка злобно зыркнула на своих похитителей.       – Акслин!       – Слыхал, Баюн? Девица, да ещё и с норовом каким! – сухой смех коснулся слуха Акслин.       – Гляди, и впрямь девчонка! – удивлённо вскинул брови кот.       – Не будешь впредь со мной спорить! Мне лучше знать, о чём говорю.       – Да куда уж нам! У меня такого опыта общения с красными девицами нет! Это же ты их целыми пачками в своё время в темницах сырых заточал.       – А ну-ка, цыц мне тут! – шикнул тот, которого звали Кощеем, тут же вновь обращая свой взор на девушку. – Ну что, боишься меня?       – А должна? – Акслин с вызовом посмотрела на своего «собеседника».       – Ух, смелая, значит? Вот только неудачное ты время для вранья выбрала! Люд обычный ты, может, одурачить сумеешь, а со мной в игры играть я не советую! Я страх ваш, людской, за версту учую, он у вас в глазах так и плещется, меня силой лютой наполняет, вас ослабляет. Верно я говорю, Баюн?       – А то нет! Так что, милая, послушай, что я тебе скажу: грубость тебе против Кощея не помощник, лишь беду на себя накличешь. Он у нас мужик терпеливый, но, если его дюже разгневать, полетят твои клочки по закоулочкам.       – Ну что же ты такое говоришь-то, Баюн! – Кощей удручённо всплеснул руками, как бы ненароком откидывая в сторону края чёрного плаща, обнажившего огромный меч на его поясе, – Ну что мы, разве нечисть какая, детей, да ещё и девиц, мечами рубить? – гаденький смешок кота заставил Акслин бросить на него злобный взгляд. – И почто она нам мёртвая сдалась? Ни дорогу не укажет, ни с местными нас познакомить не сможет, да и про мир сей не поведает. А ведь мёртвой и живой воды я же с собой не прихватил, оживлять её нам нечем будет!       – Ай-ай-ай! – наиграно сокрушился кот. – А что же нам теперь делать?       – Ты эту отроковицу на спине своей нести сумеешь?       – Это ты меня спрашиваешь, Кощей? Да в ней веса как в блохе, дотащу хоть на край света.       – Вот и отлично, значит, ножки этой юной особе ни к чему! Сделай-ка, Баюн, ей пару раз кусь, заодно и отобедаешь! Зато станет посговорчивее.       – Это мы с удовольствием!       Единственное, что кот успел сделать – облизнуться и сделать пару шагов в сторону широко распахнувшей глаза Акслин. Громкий взвизг сопровождался взметнувшимися в воздух ботинками. Острые каблуки впились прямо в нос чудовищного существа, отправляя того в краткосрочный полёт. С громким воем кот приземлился на хвост и принялся потирать разбитую морду.       - Ах, ты, дрянь такая! Да я же тебе вместо ног головёшку твою неразумную откручу сейчас.       Кот с громким шипением бросился на девушку и замахнулся своей огромной лапой, одновременно выпуская когти. Акслин крепко зажмурилась, но удара не последовало. Приоткрыв веки, она увидела застывший кончик когтя в метре от собственного носа. Рука мужчины крепко сжимала лапу кота, не давая закончить начатое. На его лице было совершенное безразличие, но в глазах играла едва заметная угроза.       – Ты особо не распаляйся, Баюн! Девчонка нам живой нужна!       – Да ты что, Кощей, совсем сдурел? Она же мне ботинком да по морде! Мне, учёному коту! Да Пушкин про меня стихи писал, я у него по цепи кругом ходил, а меня так унижают! Ладно бы перчаткой по усам да на дуэль, но разве так-то можно?       – Цыц, я тебе сказал!!! Мы с твоей жаждой крови до дома точно не доберёмся!       – Ну дай я ей хоть пальцы пооткусываю, чтобы знала!       Воспользовавшись тем, что её похитители были отвлечены собственной сварой, Акслин вцепилась в узел сковавшей руки верёвки. Связана она была на совесть, но работала девушка быстро, ловко, и через пару мгновений путы спали с затёкших запястий. Акслин бросила беглый взгляд на продолжавших браниться человека и кота - те пока не обращали на неё совершенно никакого внимания. С верёвками на ногах пришлось повозиться чуть дольше, но и они вскоре отправились в пыль.       – Мы не будем её убивать, я сказал! Понял? – злобно сверкнул глазами Кощей.       – А я и не предлагаю убивать! Подумаешь, будет у неё на лице маленький шрамик, только краше от того станет. Зато старших уважать научится.       – Знаю я твой шрамик! Ты мне также про королевича Демьяна говорил, а сам чуть в котлету его не превратил!       – Подумаешь, перемудрил немного. С кем не бывает?       – Перемудрил! Мне Василиса за кавалера своего чуть голову вместе с короной не сняла, а Яга ей ещё и подсобить грозилась.       – Вот, а я тебе, костлявый, всегда говорил, что супруга у тебя суровая, а дочку у вас вообще характером лютая выросла. Это вы её чересчур баловали, всё ради любимой Васечки. Вот она у вас теперь и лютует, даже родителей родных в страхе держит.       – Я тебе сейчас… – рядом с котом ударила неизвестно откуда взявшаяся молния.       – Караул!       – Я тебе сейчас такой караул устрою!       – Да не о том я! Где девица, кости твои окаянные? – кот в ужасе вытаращил глаза на Кощея.       – Удрала! – взревел мужчина, бросая взгляд на валявшиеся на земле верёвки. – Что ты встал, ирод усатый? В погоню, сейчас же! Поймать и вернуть на место!       – Поймаю, ой поймаю! Она Баюна век не забудет. Догоняй, Коща!       – Тебя догонишь! – проворчал себе под нос мужчина, одновременно глядя вслед скрывшемуся в кустах коту. – Вот что чрезмерная привязанность к магии с уважаемыми чародеями делает. Теперь пешком ходить придётся, а у меня, между прочим, ноги болят!

***

      Прохладный ветер обжигал разгорячённую кожу, ветки больно хлестали по лицу, но Акслин обращала на это мало внимания. С каждым резким движением голова разрывалась от мощных всплесков боли, а в ушах стоял такой шум, будто волны накатывали на песчаный берег, но останавливаться было нельзя. Внезапно в глазах девушки потемнело, а тошнота с новой силой подступала к горлу. Акслин остановилась и устало облокотилась о ближайшее дерево: со лба градом катил пот, а лёгкие словно объяло пламя, выжигавшее девушку изнутри. Времени отдышаться у неё не было: похитители, несомненно, уже заметили пропажу и могли настигнуть её в любой момент. Вот только едва Акслин успела продолжить свой побег, как ощутила у себя на спине чей-то пристальный взгляд. Едва она повернулась, то тут же заметила пару огромных глаз. Отвратительное, лишённое кожи тело состояло из сплошной груды мышц, которой могли бы позавидовать даже самые славные из Стражей. Приспичило же этому Живодёру заглянуть именно в этот лес. Чудовище оценивающе посмотрело на неё и сделало пару широких шагов, на что Акслин повторила те же манипуляции в противоположном направлении. Рука медленно потянулась к арбалету, но чудовище оказалось быстрее. Сорвавшись с места, чудище покрыло расстояние между ними за считанные секунды. Выбитый из рук арбалет с жалобным стоном улетел в кусты, а сама Акслин почувствовала, как пальцы Живодёра сжимаются у неё на шее, перекрывая доступ воздуху. Монстр с лёгкостью поднял девушку одной рукой, а вторую завёл назад, чтобы одним махом содрать кожу. Недолго думая, Акслин выхватила свой ножик и вонзила в руку противника. Существо зарычало от боли и разжало свою когтистую конечность.       Акслин безвольной куклой рухнула на траву, стараясь отдышаться. Сил бежать у неё уже почти не осталось, оставалось лишь попытаться отыскать арбалет прежде, чем тварь опомнится. Собрав в кулак все силы, она на четвереньках поползла в направлении, где скрылось её оружие. В эту же секунду Акслин почувствовала, как чудище хватает её за шкирку и с силой отбрасывает на расположившейся неподалёку валун. Встреча с камнем оказалась крайне неприятной – громкий хруст сопровождался резкой болью, пронзившей всё тело. Жалобно взвизгнув, девушка схватилась за левый бок и постаралась посильнее прижаться к камню. Всё явно говорило о том, что столь увлекательный и опасный путь юного писаря заканчивался тут. И вот, когда уже всякая надежда была потеряна, за спиной у Живодёра раздался громкий свист. Монстр болезненно завыл и резко развернулся, пытаясь кого-то зацепить своими когтями. Кощей прытко отскочил в сторону и поудобнее перехватил меч, не сводя удивлённого взгляда с противника. Появившийся сбоку кот, от удивления, что монстр выдержал удар чародея, сел на попу прямо на ходу да так и доехал по траве до Акслин. Только сейчас девушка увидела чудовищного кота с другой стороны – он больше не казался таким грозным, а от лоснящейся шерсти исходил приятный запах хвои и едва уловимые нотки молока.       – Ничего так себе Чудо-юдо – цельный богатырь! Наверное, каши в детстве много кушал! – озадаченно склонил голову на бок кот. – Кощей, у тебя что, силы поубавилось, ты его чего на пополам не раскромсал?       – Сам не понял! – чародей увернулся от очередного удара, нанося колющий удар под рёбра. – Сила у меча не та, колдовства в нём нет!       – И что теперь делать-то? Супостата бить надо, а то он нам сейчас проводника слопает!       – А моя сила что, только в Кладенце одном? – злобно сверкнул глазами в сторону Живодёра Кощей. – Я его и без магии на кусочки покрошу.       Мужчина встал в оборонительную позу и выставил меч вперёд. Тут монстр громко взревел и бросился на Кощея. Мощные лапы так и норовили растерзать противника, но каждый раз лишь рассекали воздух, а чародей оказывался уже в нескольких шагах. Он словно играл с монстром, дразнил его, спокойно уклоняясь от всех атак и даже не пытался нападать. В конец разозлённое чудовище схватило с земли крупный камень и запустило его прямо в голову Кощея. Чародей слегка сдвинулся в бок, на секунду отвлекаясь на пролетевший мимо предмет. Этого было достаточно, чтобы монстр воспользовался ситуацией и резко атаковал. Кончики когтей с противным скрежетом скользнули по панцирному доспеху, но Кощей успел вовремя отступить назад. Однако, инерции чудовища хватило, чтобы на огромной скорости снести оппонента. Чародей с громким стоном приземлился где-то в кустах.       – Ну всё, конец тебе, чучело ты огородное! Никто не смеет поднимать руку на царя Кощея! Зашибу!!! – чародей появился в поле зрения, состоявшей из кота и Акслин, публики, грозно поигрывая мечом.       – Всё, допекло это чудище царя нашего! – кот нервно поджал под себя хвост. – Нам тут делать нечего, ещё зацепит ненароком!       Кот резво схватил Акслин зубами за ворот рубашки и бесцеремонно куда-то потащил.       – Куда ты меня тянешь? Отпусти меня немедленно! – рассерженно выпалила Акслин, отчаянно сопротивляясь.       – Фто ты за селовек-то такой, а? Я есё её спасаю, а она сопротивляется! – прошепелявил кот, по-прежнему не раскрывая пасти.       – Я сама могу о себе позаботиться! Ты бросил своего хозяина! Что ты за кот такой!       – Учёный я! А он мне не хозяин, а, так сказать, брат по злодейскому разуму! – фыркнул кот и остановился рядом с древесным стволом. – Позаботиться она о себе может! Ага, видал я, какая ты искусница о себе позаботиться! А ну лезь на дерево живо, пока я тебе чего-нибудь не отгрыз!       Разговор был прерван прилетевшим в ствол чародеем.       – Ох, давно мне так бока не мяли, с тех самых пор, как Муромец с Добрыней меня за Марью-Искусницу булавами отходили, – с тяжёлым стоном Кощей поднялся на ноги. – Права Яга, пора мне на покой! Вернёмся домой, передам дела Василисе.       – Коща, не сдавайся! – кот слегка подтолкнул товарища головой вперёд. – Ты же целый царь Тьмы!       Над головой у Кощея просвистели когти Живодёра, вырывая целый кусок из древесного ствола. Кот злобно зашипел и попытался отскочить в сторону, но тут же был пойман за хвост. Чародей вновь отлетел к стволу, а кот громко и жалобно завопил:       – Что же это делается, люди добрые! Честных котов посреди бела дня шкуры последней лишают! Кощей, караул, бей супостата!       Акслин решительно кинулась на ногу монстра, многократно вонзая в неё свой ножик. Каждое движение отдавалось болью в рёбрах, но девушка не сдавалась.       – Я сказал Кощей! А ну, брысь отсюда, зашибут и не заметят! – шикнул на девушку кот и с размаху врезал Живодёру массивной лапой по голове. Монстр громко зарычал и резко дёрнул ногой, откидывая девушку в сторону, отчего та издала ещё один пронзительный взвизг.       – Ты на кого руку поднял? Ты на дитё руку поднял? – Баюн с размаху полоснул противника по руке и поднялся на задние лапы. – Даже я себе такого с людом в былые времена не позволял! А ты ещё и измываться смеешь? Загрызу! Это наша добы…тьфу ты, девица!       Мощный удар в грудь отбросил монстра на несколько метров. Опомниться ему не позволили, сбоку от Живодёра выскочил Кощей и рубанул мечом прямо под рёбра, и в эту же минуту на монстра наскочил Баюн. Борьба была недолгой, коту удалось схватить противника за шею, после чего он потащил свою добычу в кусты. Округу заполнили ужасающие вопли чудовища, грозный кошачий рык, которые очень быстро сменились довольным урчанием. Светящаяся морда кота показалась из кустов, а Кощей убрал меч в ножны и устало сел на землю. Стерев пот со лба, чародей обратил взор на ошеломлённо переводившую взгляд с него на кота девушку.       – Ну что, дитятко, дальше побежишь али заново познакомиться попробуем? – с усмешкой произнёс он.

***

      Над лесом уже опустился вечер. Поленья в костре весело потрескивали, а пламя тянулось прямиком в небо, словно пытаясь лизнуть взошедшее над землёй ночное светило. Акслин и Кощей удобно устроились на бревне бок о бок и внимательно слушали что-то вещавшего им Баюна. Кот важно прогуливался из стороны в сторону, в красках показывая то, о чём рассказывал. Кощей спокойно похлёбывал что-то из выполненной в виде черепа фляги, а Акслин, словно зачарованная, слушала прекрасную историю, которую рассказывал ей чудесный кот.       – И стали они жить поживать, да добра наживать! И я там был, мёд пиво пил, по усам текло, да в рот не попало! – подытожил кот, присаживаясь рядом с девушкой.       – Ага, потом с Ягой целую седмицу шерсть твою от мёда отмыть не могли! – хмыкнул в флягу Кощей. – Не остригли тебя только потому, что Василиса над любимцем «издеваться» не позволила.,       – Зато был я почётным свидетелем со стороны жениха! – с отчётливо читавшейся в голосе гордостью, ответил кот. – Ну, Акслин, как голова твоя?       Девушка внимательно прислушалась к собственным ощущениям. Она даже сама не заметила, как тошнота постепенно отступила, головокружение резко отступило, а о головной боли теперь напоминала лишь лёгкая спутанность мыслей. И в придачу ко всему вышеперечисленному, её больше не беспокоила боль в рёбрах, словно по мановению волшебной палочки.       – Всё прошло, даже рёбра больше не беспокоят!       – Ух, ну вот и славненько! – с облегчением выдохнул кот. – Ну хоть в сказках моих волшебство осталось, а то я уже было испугался, что всей своей силы лишился!       – Моё бессмертие, похоже, тоже при мне осталось, – заметил Кощей. – Ни одной косточки не пострадало, а значит, связь с яйцом не прервалась.       – И у меня моська моя прошла! Всё-таки полезная штука, эти целебные сказки!       – Баюн, – обратила внимание кота на себя Акслин, – прости меня за то, что я тебя ударила, но вы меня напугали!       – Да ладно тебе, я отходчивый. Да и пошутили мы больно неудачно.       – Пошутили? Да ты мне намеревался ноги отгрызть! – кинула возмущённый взгляд на Баюна Акслин.       – Ай, да я тебя умоляю, это в сказках я людей пачками ем, а в жизни мышек в сметанке запечённых уважаю! Эх, Яга их так искусно готовит, – кот мечтательно закатил глаза. – А людей лопать забавы никакой нет: богатыря ещё из доспеха выковырять надо, девиц жалко, да и Василиса с Ягой мне голову живо отвернут, а дети больно худенькие, не наешься! И вообще, я, животина миролюбивая, а что молодцев добрых гублю, так это у меня обязанность такая. Только сильный духом может до Яговой избушки дойти, да право отправиться в Тридевятое царство требовать. Тяжела жизнь сказочного злодея, все тебя только злым и считают       – Значит, вы прибыли из другого мира? – с любопытством посмотрела на КощеяАкслин.       – Да, Русью место то называется! – задумчиво ответил чародей. – Место прекрасное, там чудеса, там леший бродит.       – И русалки с каждой ветки свисают, аки груши, спокойно по лесу ходить невозможно стало. Идёшь, а тут тебе на загривок целая куча хохотушек пикирует: «Покатай нас, большой кот!» Нашли себе коня! А другой умник, Иван-царевич, цельный день под окнами ходит и орёт, Василису себе в жёны требует.       – Кочерыжку ему капустную, а не дочь царя тёмного! – с размаху саданул по бревну Кощей, заставляя Акслин сильно вздрогнуть. – Зять нашёлся! Он же совсем дурак, даром, что царевич – даже Жар-птицу без помощи Серого Волка достать не смог, всё ручонки свои шаловливые в ход пускал. Не отдам за него Ваську, пусть хоть иглу до предела гнёт, ирод!       – У вас явно жизнь не менее насыщенная, чем у нас! – поглядывая на чародея с опаской, произнесла Акслин. – И всё же я не понимаю, зачем вы прибыли к нам!       – А низачем! У нас понимаешь, беда приключилась, спасибо Кощею!       – А я тут причём? Я не виноват, что заклинание неправильно сработало!       – Да молчал бы ты уже, колдун несчастный! Колдуешь ты, а расхлёбываем кашу оба. – кот недовольно фыркнул и продолжил крутить вертел. – У нас, Акслин, Иван-царевич, в Ваську Кощееву по уши втрескался ещё с малолетства, вот и вертится вокруг девки. А Василиса красавица и умница, каких поискать: талия осиная, волосы как ночь тёмные, глаза подобно океану, только фиолетовые, коса до пояса, а какая искусница! Шить умеет, поёт, пляшет, колдовством не хуже матушки родной управляется, а уж как мечом орудует. Кощей рвёт и мечет, царевича вечно по лесам гоняет, а Васька и сама на него внимания не обращает. И завелась у нас «традиция» такая, что Иван яйцо Кощеево ворует, да иглу сломать грозится, а Василиса ему за это по головёшке настучит и отцу сокровище его возвращает. Вот только Иван не только царевич, но и вправду дурак полный, всё равно не успокаивается и всё по новой. Кощей привык уже, с жалостью на него смотрит, но тут Яга с Кикиморой в соседний лес за травами уехали, а Василиса с Марьей-искусницей да Еленой-прекрасной в страны заморские уплыли, для обмена премудростями всякими.       – И что произошло, Иван решил не красть яйцо? – любопытство одолевало Акслин.       – Да нет, как раз украл, а у Кощея истерика приключилась. Всё войско тёмное под ружье поставил и меня к себе вызвал. Я ему, главное, предлагаю на Сивке-Бурке в погоню пуститься, а он заладил: «Нет, через портал быстрее!» Вот оно, его быстрее. Застряли тут, как неприкаянные, ни души вокруг, одни чудища, и дорогу спросить не у кого. Да ещё, как назло, у нас в вашем мире почти вся магия пропала. Благо, что сказки да бессмертие мы сохранили, а то совсем туго было бы.       – Вы и вправду не знаете, как вернуться? – с сочувствием взглянула на них Акслин.       – Без магии своей я путь домой открыть не смогу! – сокрушённо покачал головой Кощей. – Вот такая жизнь шутница, вроде я и всемогущий, а сделать ничего сейчас не способен.       – Не казнись, Коща, ¬– успокаивающе мурлыкнул кот. – Всяк в жизни бывает, найдём мы решение.       – Если и есть место, где вы можете найти решение своей проблемы, то это только Цитадель.       – Что это за место? – поддался вперёд Кощей.       – Большой город и одно из двух поистине безопасных мест. Там сосредоточены все знания, есть учёные, школы и даже собственная библиотека. Если в этом мире и существуют данные о наличии перехода между мирами, то только там. Я направляюсь туда, чтобы изучить все доступные данные о чудовищах, а по пути собираю информацию по тем монстрам, что встречаются мне.       – Значит, ты знаешь, где находится это город? – в этот раз любопытство проявил Баюн.       – Нет, я лишь предполагаю, все остальные считают его просто сказкой.       – Кощей, а что если нам с Акслин вместе туда отправиться? Вместе и веселее.       – Она нам дорогу покажет и про мир это расскажет, а мы ей защиту и помощь в поисках? – задумчиво проговорил чародей. – Ну что, девица, возьмёшь нас в компаньоны?       – А вы разве меня не для этого по голове били? – с ехидной удыбкой поинтересовалась Акслин       – Ну вот, начинается! Да извинился я уже перед тобой!       – Да не нервничай ты так, Баюн! Она же над тобой издевается!       – Надо было ей всё-таки чего-нибудь отгрызть.       – Ну что, Акслин, договорились? – протянул ей руку Кощей.       – Договорились! – девушка ответила на рукопожатие.       – Вот и ладно! Выдвинемся по утру, как только солнце из-за горизонта покажется. А сейчас, давай-ка, Баюн, побалуй нас ещё сказками.       – Сами себя и развлекайте, а я вам не шут гороховый! – кот недовольно зыркнул на Акслин и демонстративно повернулся к ней спиной.       – Ну, Баюн, ну расскажи ещё что-нибудь, мне для бестиария очень надо, а то вдруг придётся ещё с кем из ваших столкнуться. А я для тебя в ближайшем анклаве свежего мяса добуду. Ну, не сердись! - девушка хитро улыбнулась и осторожно подкралась к коту, запуская руку в мягкую шерсть.       – Мясо, это хорошо! Ладно, что с вами, двум красавцами поделаешь! – благосклонно замурлыкал Баюн. – Садись, сейчас я тебе про змея Горыныча да Илью Муромца сказывать буду.       Девушка довольно улыбнулась и быстро заняла место рядом с Кощеем, который по-прежнему не расставался со своей флягой, периодически поглядывая на небо. Вскоре над лесом плавно поплыла речь Баюна о великом богатыре и монстре, пожиравшем красавиц. Акслин завороженно слушала кота, поджав под себя ноги и радовалась, что не водилось столь грозных существ в их краях. Хотя, кто знает, может ей ещё предстояло встретиться с чем-то подобным, но с такими сопровождающими ей не был страшен ни один монстр. Её путешествие обещало стать крайне увлекательным.