***
Двадцать шестой по счёту Мир встретил неугомонных путешественников неестественной тишиной. Пожалуй, в этом не было ничего необычного, потому что снаружи Мир светился мутноватым фиолетово-красным цветом, и притом без малейшего проблеска переливчатого перламутра. Последнее говорило о том, что Айнур здесь не то, что не было в данный момент, а что они вообще сюда не заходили с момента создания планеты. Значит, стоило ожидать подлянки от никем не контролируемого Мира. Привычно проморгавшись после перехода из Океана Эа, как было установлено называть между собой для удобства то пространство с потоками чистых Стихий, эльфы огляделись. Они оказались посередине неширокой и плохо укатанной пыльной дороги, уже начавшей местами зарастать буроватой хилой травкой. Вокруг был тёмный и густой сосновый лес, ветви вековых исполинов росли вплотную друг к другу, почти не допуская вниз солнечных лучей. Впрочем, с некоторых пор вопрос освещения, к добру или нет, для семьи Фэанаро не стоял. Поначалу все потоки, оказывавшиеся слишком близко к нолдор, отскакивали от них, огибали препятствия по широкой дуге или просто искривлялись особым образом, давая им пройти, а затем, не торопясь, принимали старую форму. Такое поведение Сил продолжалось достаточно долго — девятнадцать Миров, если эту мерку можно применить для обозначения времени, и неутомимые исследователи обозначили это как аксиому, уже даже не пытаясь обходить реки Стихий да и, если быть честными, мало обращая на них внимание после того, как выяснилось, что для не-Айнур такая необработанная энергия практически бесполезна. Поспешным решение эльфов не назовёшь, но оно всё равно вышло боком. На пути к двадцатому Миру, сверкавшему нежно-сиреневым, Тьелкормо, шедший чуть сбоку от остальных, с размаху влетел в огромный кипенно-белый с янтарными искрами поток. Вопреки обыкновению, тот радостно пустил ошалевшего от такой неожиданности Фэанариона внутрь себя и стремительно понёс вместе с центральной струёй в одном лишь Айнур ведомом направлении. Пока отец с братьями догнали Турко, пока поймали и сумели вытащить из ловушки, в невероятно мощную Стихию успели окунуться все. Последствия не были заметны в не имеющем теней и ни на мгновение не угасающем Океане Эа, зато обнаружились в следующем же посещённом Мире: к сиянию глаз калаквенди добавилось нежное неяркое сияние всей поверхностью тела, точь-в-точь цвета того злополучного потока. Даже волосы нолдор теперь имели хотя и не сильный, но отчётливо заметный неестественный отблеск, из-за чего причёски Майтимо и Амбаруссар ещё больше стали походить на яркие костры, а шевелюра Тьелкормо — на серебристо-белое солнышко. Поначалу вся эта история представлялась эльфам досадной помехой в грядущих путешествиях, но сейчас такая особенность пришлась как никогда кстати. — Я не чувствую поблизости никаких животных, — напряжённо проинформировал Тьелкормо, вглядываясь в сплетения ветвей и стволов в попытке понять, чего ожидать от леса в ближайшие минуты. — Музыка Айнур здесь какая-то глухая, рваная. Как будто этот Мир спет целиком из Диссонанса, — удивлённо проговорил Макалаурэ, подходя к ближайшему пятнышку света на дорожке, и присел на корточки, задумчиво изучая жухлую траву и кое-где чуть-чуть проглядывающие из-под земли краешки корней. — А я, кажется, слышу местных обитателей, — внезапно сказал Атаринкэ. Он уже успел пройти немного по дороге вперёд, оказавшись неподалёку от скрытого кустами и тенями поворота. Фэанаро быстро подошёл к нему, внимательно прислушиваясь. — Да, я тоже. Примерно в десяти минутах ходьбы отсюда по прямой через лес скрипит какое-то деревянное средство передвижения. Мастер помолчал пару секунд и добавил: — А ещё там раздаются голоса. Только вот чересчур тихие, осторожные. Будто их обладатели боятся издавать лишний раз какой-либо шум вообще. Однако, похоже, что путники спешат. — Как же мне всё это не нравится, — со вздохом пробормотал себе под нос Карнистир. Близнецы согласно переглянулись и сочувственно коснулись плеч брата руками, обходя с обеих сторон. — Странный это лес. Мёртвый, — передёрнул плечами Майтимо, подозрительно уставившись на совершенно пустой кусок дорожки, который привлёк внимание уже снова поднявшегося Макалаурэ. — Что ж, тогда идём на сближение с местными. Двигаемся, как обычно, — коротко сказал Фэанаро и, дождавшись ответной реакции от всех сыновей, первым пошёл в сторону голосов и скрипа. Старшие последовали за ним, дальше тройкой двинулись Амбаруссар и Карнистир, а замыкали отряд Тьелкормо и Атаринкэ. Спустя несколько минут открылось, что неприятный скрежет издавала старая телега с натянутым над ней потёртым, но без прорех тентом, запряжённая одной усталой лошадью. На козлах сидел немолодой светловолосый мужчина, сразу за ним высовывалась коротко стриженная тёмненькая детская головка. Сейчас путники ехали молча. Нолдор собрались было обсудить, показываться встреченным людям или нет, как всё решилось за них. Сначала нервно дёрнулся Тьелко, знаками показав родным, что где-то рядом появилась незамеченная ранее группа существ, вероятно, опасных. Эльфы успели лишь приготовить оружие, как из чащи на дорожку в абсолютной тишине выпрыгнули монстры. Они были невысокие, метра полтора ростом, покрытые слизью и грязно-бурым мхом, влажно переливавшимся в неярком отражённом свете. Их было около полутора десятка, и двигались они ошеломительно быстрыми рывками, виртуозно избегая редких пятнышек света на дороге. Ребёнок сипло пискнул от ужаса, а мужчина на козлах тотчас хлестнул поводьями лошадь в решительной, но бесполезной попытке оторваться от опасности. На такой тропе ехать быстро было невозможно. Первыми на выручку рванулись Майтимо и Фэанаро, а следом за ними, отстав лишь на мгновение, последовали остальные. Турко и Амбаруссар уже быстро и метко пускали по ужасающим существам стрелы, однако долго это не понадобилось. Стоило эльфам показаться из зарослей и неизбежно озарить своим сиянием всё и всех, находившихся на дороге, как монстры с оглушительным воем, быстро сменившимся перепуганным шипением, шарахнулись прочь, мгновенно скрывшись в лесу, словно и не было их тут. Лишь небольшие клубы серебрившейся на свету пыли оседали вниз, поднятые забуксовавшей на кочках телегой, уже, впрочем, остановившейся. Мужчина ошалело таращился на высоких незнакомцев, разинув рот. Ребёнок, а это оказалась девочка, в шоке продолжал вжиматься в стенку телеги. — Вот это поворот, — удивлённо и немного растерянно хмыкнул Курво. — А не такие уж и плохие последствия у твоей невнимательности, Турко, — выразил общее мнение Макалаурэ, насмешливо взглянув на брата. Тот лишь раздражённо фыркнул и, откинув назад переливающуюся серебром косу, пошёл собирать стрелы, улетевшие мимо, когда монстры неожиданно обратились в бегство. Тем временем человек на козлах пришёл в себя и напряжённо спросил стоявшего ближе всего к нему Фэанаро: — Кто вы? Мастер сосредоточенно оглядел того с головы до ног, прежде чем ответить: — Мы путешественники. Исследователи, если можно так выразиться. А вот кто вы? — Мы тоже… путешественники, — напряжённо отозвался человек. Он, казалось, раздумывал, что ещё сказать, но тут девочка, уже пришедшая в себя, ахнула и вытаращилась на эльфов с новой силой: — Вы — Стражи Цитадели! — Акслин! — предупреждающе воскликнул человек. — Нет, дитя, мы вряд ли те, за кого ты могла нас принять, — спокойно отозвался Майтимо, вставая по правую руку от отца. — Но кто тогда? У вас серебряные глаза, длинные волосы, вы невероятно сильны, быстры, и от вас в панике бежали монстры! — на этот раз не удержался уже мужчина. — Мы путешественники, — с нажимом повторил Фэанаро. — У меня к вам есть гораздо более важные на данный момент вопросы: что то были за чудовища и могут ли они вернуться? Если да, то как скоро? Люди в повозке переглянулись. Ответил снова взрослый: — Действительно, путешественники, раз не слышали о них. Это были мокроступы, жители болот, не такие уж и опасные существа по сравнению с теми же длиннопалыми. Позади вдоль дороги лигах в четырёх отсюда раскинулись обширные трясины. Судя по всему, эта группа следовала за нами последние несколько часов, с того момента, как мы миновали тот участок в полдень. Они очень боятся солнечного света, — человек выразительно покосился на эльфов, продолжавших чисто и мягко освещать вокруг себя сумрачный ещё несколько минут назад подлесок. — Вот какая Музыка была в том потоке! Древа, ну конечно! — достаточно тихо, чтобы не быть услышанным местными, прошептал Макалаурэ. Он уже некоторое время пытался определять Стихии, составляющие тот или иной поток, но получалось это у него пока не очень: чистая концентрированная Сила ощущалась значительно иначе, чем тщательно структурированные и щедро разбавленные Диссонансом энергии Арды. — И часто у вас происходят такие… нападения? — вкрадчиво поинтересовался Фэанаро, незаметно кивнув сыну, давая понять, что новая информация принята. — Да они, почитай, просто никогда не прекращаются, — устало выдохнул мужчина и немного повернул голову в сторону, чтобы иметь возможность видеть притихшую девочку одновременно со странными пришельцами, которые хоть и на людей-то не похожи, но монстрами не являются точно. Слишком добрым, слишком родным был окружавший их удивительный свет. Если бы не он, мужчина и не подумал бы останавливать телегу после их триумфального появления. Мало ли, вдруг одни чудовища просто испугались других, более сильных? Но быть рядом со внезапными спасителями казалось более безопасным и надёжным, чем продолжать путь по густому и мрачному лесу. Все эльфы последовательно обменялись взглядами. На подобный страдающий Мир они натыкались уже не впервые. Да и уходить просто так, потому что не понравилось, бросая всех возможных мирных и разумных его жителей на расправу чудовищам, было нельзя. Ещё в самом начале своих путешествий нолдор решили, что по возможности будут помогать Мирам, а особенно — брошенным Айнур, о которых уже никто не мог или не хотел заботиться. Безмолвный диалог имел закономерный результат: помощи здесь — быть! А то, ведь, и неясно, когда ещё предоставится такой замечательный случай изучить собственные, приобретённые недавно возможности! Уж мимо такого любознательные нолдор точно не могли пройти.***
2 марта 2022 г. в 23:59
… Пустота оказалась не совсем такой, как они ожидали. Вернее, совсем не такой. Хотя, если подумать, о подобном положении вещей можно было относительно легко догадаться, дав своему воображению чуть-чуть свободы. С другой стороны, они были Первыми, и, возможно, именно потому им и не приходила идея о том, что нечто подобное возможно — прецедента не было.
Пустота, как о ней рассказывали Валар, была в некотором смысле Пустой и, может быть, даже Тёмной лишь до создания Арды. К моменту, когда Намо, сочтя, наконец, что честно исполнил свой долг по исцелению фэар, молча выпроводил Фэанаро с сыновьями за Двери Ночи, она являла собой удивительное, яркое, завораживающе прекрасное зрелище: пространство заполняли потоки Сил, находившихся в непрерывном движении, ошеломлявших своей необузданной первозданной мощью, переплетавшихся между собой самыми невероятными образами, закручивавшихся в спирали, создававших немыслимые узоры, подобных которым не существовало ни в Амане, ни в Белерианде, ни, наверное, где-либо в Арде вообще. В местах наибольшего скопления разнообразных потоков сияли огромные огни, ярче, чем даже Древа в момент Смешения. Понять, что они такое, было легко — стоило лишь обернуться и увидеть собственную планету точно в середине такого скопления. То были Миры.
Пустоты уже не существовало.
Было Эа.
Айнур, не спустившиеся в Арду, не сидели сложа руки. За относительно небольшой отрезок времени, прошедший с момента её создания, они развернулись во всю силу, которая может быть у Стихий. Вот только чувство ответственности у них, похоже, было на всех одно, маленькое: во всём открывшемся просторе не было никаких признаков живых или просто мыслящих существ, кроме сидевшего неподалёку и скрежетавшего от злости зубами Моргота.
Стоило нолдор появиться в поле его зрения, он тут же вперился в них ненавидящим взглядом, однако только этим дело и ограничилось.
— А Ангайнор хорошо на нём смотрится! — расхохотался Тьелкормо, хватаясь за живот.
— А очами-то как сверкает, удивительно, что не рычит ещё! — насмешливо протянул Курво.
— И корона в качестве запирающего рот фактора идёт ему гораздо больше, — съехидничал Карнистир.
Моргот только остервенело вращал глазами, ибо ни сил, ни возможностей дотянуться до доставучих эльфов у него не было.
Фэанаро кинул на бывшего Вала лишь один короткий взгляд, не желая надолго прерывать восхищённый осмотр расплескавшейся вокруг палитры:
— Достойное наказание для того, кто столь жаждал могущества: находиться в таком месте, буквально в шаге от исполнения желаний, и не иметь возможности даже шевельнуться.
Каждый из братьев не раз представлял себе эту встречу и хотел бы высказать старому врагу ещё кое-чего, тщательно обдуманного и спланированного, но неожиданно одного предложения, небрежно брошенного отцом, показалось достаточным. Мастер, как всегда, был меток. Зато пестроту и буйство Сил хотелось созерцать куда больше, нежели ещё сильнее перекосившееся от последней фразы лицо Мелькора, пусть даже то и доставило немалое удовольствие.
— Сколько, оказывается, скрывали от нас Валар, — задумчиво хмыкнул Макалаурэ, скрестив руки на груди и выразительно обводя взглядом неожиданный пейзаж.
— Может, они сами не знали, что тут появилось после их ухода в Арду? — возразил Тэльво, склонив голову набок, с нехорошим исследовательским огоньком следивший за наиболее плотным из потоков, насыщенно-синим со сверкающими вкраплениями ультрамарина.
— Сомнительно. Моргота же они как-то выпихнули сюда, — заметил Питьо, уже успевший отойти на пару шагов и зачарованно разглядывавший Врата Ночи с этой стороны.
— Согласен с Питьо. Они не могли не быть осведомлены о происходящем здесь, однако обо всём молчали, — вставил Майтимо, внимательно наблюдая за небольшой шестицветной спиралью, начавшей закручиваться как раз неподалёку от него. Она затягивалась всё туже и туже, пока один из потоков — охристо-жёлтый — не выскользнул из узла. В этот момент едва начавшийся узор дёрнулся и развалился на составные части, а освободившиеся ленты Стихий, отталкиваясь друг от друга, свободно потекли в разных направлениях.
— Валар — лжецы, нам ли об этом не знать? — презрительно фыркнул Фэанаро. — Однако сейчас уже не имеет смысла о них рассуждать, вместо этого я предлагаю…
Договорить он не успел. Тэльво не выдержал и попытался потрогать так полюбившийся ему поток. Стоило его руке оказаться на расстоянии в палец от концентрированной Стихии, вся видимая область потока пошла волнами и вдруг расслоилась на две неравные части. Большая продолжила литься по старой траектории, тогда как малая словно бы заинтересовалась смелым эльфом и попыталась обвиться вокруг протянутой ладони, однако лишь чуть-чуть коснувшись, молниеносно шарахнулась назад, возвращаясь в основную струю, будто испугавшись чего-то. Фэанаро, успевший дернуться к сыну одновременно с ней, настороженно остановился и, дождавшись, когда необычная субстанция успокоится, твёрдо сказал, повернувшись так, чтобы видеть всех своих детей сразу:
— Сейчас мы будем осторожными, так что ничего пока не трогать и в разные стороны не расходиться. При этом оставаться на месте считаю бессмысленным, нам ясно дали понять, что до Дагор Дагорат обратно не ждут, а она наступит ещё очень не скоро, судя по состоянию Моринготто. Предлагаю неспеша двинуться к вон тому Миру, что светит искристо-оранжевым, а по пути исследовать, что здесь происходит и что чем является.
Ответом ему были семь сосредоточенных кивков.