Лабиринт

      — Да, верно, — похвалил Локи, — но почему ты совсем не сказала, как выделяются его заслуги на фоне его происхождения?       Заниматься в дворцовых садах теперь стало привычкой молодого царевича и его ученицы. Вот и сегодня они устроились прямо на траве, под деревом, тень которого уже сдвинулась и не прятала их от солнца.       Локи лежал на спине, прикрыв глаза, и наслаждался теплом приятных солнечных лучей. Эстель сидела рядом с ним и перелистывала страницы учебника, отвечая своему учителю выученные темы.       Принц приоткрыл один глаз и посмотрел на Эстель.       — Для человека, родившегося за пределами Асгарда, стать таким великим полководцем — выдающееся достижение.       Эстель почувствовала холодок разочарования, коснувшийся её сердца. Она ответила на взгляд наставника, безэмоционально уставившись на него. Повисла пауза.       — Что такое? — недоверчиво приподнял бровь Локи.       — Почему ты считаешь, — начала Эстель, не пустив в голос ни капли обиды и досады, — что только асгардцы — во всех мирах только асгардцы — могут быть умными и сильными и… достойными твоего внимания?       Локи тут же открыл рот, собираясь ответить. Словно ответ был очевиден. Словно он готов был выдать его тут же, полностью сформулированным.       Но он не произнёс ни слова, нахмурился и снова закрыл глаза, отвернувшись. Эстель уже думала продолжить их своеобразный урок, но тут Локи ответил.       — Я не знаю, — его искренность, его уязвлённое мировоззрение и хриплый голос поразили девушку.       Он собирался сказать что-то ещё, видимо, объяснить, откуда в его голове появились подобные мысли, но ему не удалось высказаться.       Рядом с молодыми магами вытянулась длинная элегантная тень. Локи тут же сел, открывая глаза уже в процессе. Свою мать он скорее почувствовал энергетически, чем узнал по звуку шагов.       — Решили отдохнуть? — спросила она мягко. Голос у неё всегда как будто касался самого сердца слушателя.       — Ни в коем случае, — в шутливом ужасе ответила Эстель и засмеялась. — Занимаемся, как и всегда.       — Вы только и делаете, что книжки читаете, — Фригга покачала головой, но было непонятно, что она на самом деле об этом думала.       — Во дворце больше нечем заняться, — ответил Локи.       Читать книги с царевичем, проводя дни напролёт в прохладе библиотеки, было действительно самым интересным занятием во дворце. Ведь Локи и сам был крайне интересен Эстель.       — Как успехи? — Фригга со значением посмотрела на учебник у ног своей ученицы, но та поняла, что речь идёт совсем не об учёбе.       В голове мидгардки пронеслись моменты последних нескольких недель, с тех пор как Локи стал к ней значительно ближе: все долгие взгляды, мягкие прикосновения его пальцев к её лицу, и как иногда принц клал голову ей на колени. Девушка не сдержала влюблённой улыбки.       — Всё хорошо, — заверила она.       — Что ж, — царица снисходительно улыбнулась и вдруг перевела тему, — вам придётся поискать, чем заняться сегодня, ведь наше с вами занятие вечером отменяется.       Локи вдруг оживился.       — Это связано с тем военным собранием? Что-то случилось?       Его мать сохраняла самообладание.       — Да, Локи, это связано с собранием. И не волнуйся, ничего не случилось.       После этого Фригга проплыла мимо своих учеников и вместе со свитой исчезла в садах.       — И что нам теперь делать? — спросила Эстель с некой досадой. Она с большим трудом готовила сегодняшнее домашнее задание. Да и пропускать занятия госпожи Фригги Эстель не любила: они были сложными, да, но крайне интересными.       Локи с готовностью захлопнул учебник своей ученицы и потянулся.       — В первую очередь мы пойдём в столовую, — он кивнул, указывая на положение солнца в небе. — Время обеда.       Эстель хотела придраться, с каких это пор царевич так ждёт обеденное время? Но тот уточнил.       — Самое время позлить моего дорогого братца.       Девушка поднялась с земли и потянулась так сладко, что чуть не упала. Локи вовремя предложил ей руку, и она удержалась на ногах.       Так, рука об руку, они и пришли в столовую.       Бенджамин и Тор уже были там. Эстель сердечно поздоровалась с обоими и даже поцеловала Бена в щёку.       Это всколыхнуло какое-то воспоминание в голове Локи. Проявление нежности молодой ведьмы к этому неловкому ученику Тора злило его, как и раньше, но сейчас он не хотел отыграться на Эстель за это. Почему же он хотел этого раньше?       Принц осторожно отвёл в сторону своего брата, пока их подопечные весело болтали, а стол накрывали к обеду.       — Тор, — обратился Локи, опасливо оглядываясь, — ты не считаешь странным, как я неожиданно подружился с Эстель?       Старший принц задумался: — Нет. Это было очевидно, что в конце концов вы подружитесь. Вы вечно ссорились только из-за гордости и упёртости… Нет, ты же не думаешь, что она подлила тебе какое-то любовное зелье?       Локи встрепенулся.       — Это возможно? Я не думаю, что такие зелья могут на меня подействовать. Учитывая мою магию…       — Слушай, это тебе лучше уточнить у Бена, — прошептал Тор. — Он хорошо разбирается в зельях. В любом случае, я думаю, что ты зря волнуешься. Эстель не похожа на человека, который сделал бы что-то подобное.       Локи кивнул. Сначала рассеяно, только осмысливая слова брата, а затем энергично, смирившись с необходимостью обратиться за помощью. Оставалось лишь понять, как не привлечь лишнего внимания.       И всё-таки принц не просто был прилежным учеником своей матери, но и обладал талантом к магии с рождения. Зачем ему было спрашивать что-то, если он умел читать мысли? Когда его брат и их ученики принялись обедать, Локи сосредоточился и нырнул в их воспоминания.       Одни и те же ссоры с Эстель, но разными глазами, Бенджамина и Тора… И ни одной зацепки, ответившей бы на вопрос, почему они вдруг перестали ругаться. Почему они вообще не взлюбили друг друга с самой первой встречи?       Должно быть, ответ знала сама девушка, но проникать в её мысли Локи не решался — она достигла уже достаточных высот в колдовстве, чтобы заметить магическое вмешательство в её голову.       Магическое вмешательство… Что же всё-таки произошло между ними?       Локи исподлобья взглянул на Бена. Парень смеялся и перешучивался с Эстель. Надо было как-то поговорить с ним, без лишних свидетелей и не вызвав подозрений. Случай подвернулся сам собой.       Маленький мальчик паж с поклоном вошёл в столовую и подошёл к Тору.       — Леди Сиф только что вернулась из странствий со своим отцом, — сообщил он. — Вы просили доложить вам немедленно.       — Уже вернулась? — Эстель даже привстала с места.       — Спасибо, — кивнул Тор и отпустил пажа. Затем он обратился к девушке. — Нагрянем к ней прямо сейчас?       Молодая ведьма бросила на стол салфетку, до этого лежавшую на её коленях, и уверенно поднялась.       — Конечно.       И оба отправились на встречу к подруге. Бенджамин какое-то время помедлил в своём кресле, но остался сидеть. В конце концов, его Тор с собой не звал. Да и дело, по которому пропадала леди Сиф, было каким-то важным и секретным. Так что ученик царевича благоразумно решил не ввязываться в дела, для которых ему не хватало опыта.       Оставшись с Локи один на один, Бен явно растерялся, но не показал этого. Он и бровью не повёл, но младший царевич всё равно видел его насквозь. Парень побаивался даже этого «нового», более терпимого Локи.       — Скажи мне, ты действительно думаешь, что достоин учиться у моего брата? — начал Локи. Эту игру нужно было вести осторожно. — Ты прямо возле старшего принца. Заколдуй тебя кто, ты же не справишься с чарами и навредишь ему. Не думал об этом? Как ты снимешь заклятие? Даже если его наложу не я, а кто-то менее смышлёный. Ты знаком с зельями, которые помогут тебе вернуть себя?       — Важны не только теоретические знания, мой принц, — ответил Бенджамин, ни чуть не обидевшись на колкости Локи, — главное — как мы справляемся с ними на практике. Я мог бы приготовить несколько видов зелий для снятия наложенного заклинания. Но к чему такие трудности, если большинство чар спадут, как только я войду на поляну в центре вашего королевского лабиринта, Ваше Высочество. Цветы, что там высажены, не дают практически никакой магии задерживаться на территории поляны.       Вот и выход.       Лабиринт. Локи стоило додуматься самому. Это было до смешного простое и действенное решение, но он не вспомнил о нём. Каким бы зельем его не напоила Эстель, оно явно влияло на его мыслительные способности: самым простым решением было поговорить с ней в стенах магического лабиринта.       Принц встал со своего места и, не сказав больше ни слова, покинул обеденный зал.       Посыльного Эстель встретила по пути обратно во дворец. Он вежливо осведомился у неё о местонахождении царского крыла и поудобнее разместил ящик у себя на руках. Он устал.       Должно быть, это то самое что-то, за чем ездил отец Сиф и что было так необходимо Одину. Вроде как именно по этому поводу сейчас проводились бесконечные собрания.       Сиф говорила загадками, и мидгардка совсем не понимала, в чём дело.       — Давайте я донесу? — предложила Эстель, сжалившись. — Я ученица госпожи Фригги, я незамедлительно передам ей посылку.       — Велено передать Её Величеству лично в руки, — отчеканил посыльный и побрёл дальше.       Девушка вела его по уже знакомым ей коридорам. Она угрюмо молчала и никак не могла унять разочарования, ведь ей не удастся тайком заглянуть в ящик.       На секунду посыльный остановился и тяжело вздохнул. На вид он был крепким, и Эстель подумала, сколько же посылок ему пришлось сегодня разнести, чтобы так устать.       — Может, я всё же помогу? — не сдавалась она.       — Я уже объяснил вам, сударыня, не могу выпустить из рук, пока не доставлю Её Величеству царице.       Эстель не нашлась, что ответить. Едва различимые шаги отвлекли её. Эту тихую поступь она узнавала безошибочно.       — Её Величество моя мать приказала Эстель, своей ученице, передать её посылку. Всё в порядке, — Локи поравнялся с ними в коридоре. — К тому же сейчас проводится важное собрание, посторонним необходимо покинуть это крыло дворца.       Посыльный побеждённо закатил глаза. На его лице промелькнуло всё, что он думал о разбалованных принцах, но он был рад избавиться от тяжёлой ноши.       — Лично в руки! — повторил он, глядя лишь на Локи, и поставил ящичек на низкий подоконник.       Когда мужчина ушёл, Локи подмигнул Эстель.       Она улыбнулась в ответ. Ну и как теперь она должна совать нос в королевские дела, то есть в ящик, в присутствии члена королевской семьи?       Младший принц склонился к сундучку. Он собирался взять его, но ученица поспешила его остановить.       — Ты что! — воскликнула она, отталкивая царевича от подоконника. — Как я могу позволить тебе таскать что-то, пока я просто иду рядом. Мне будет стыдно.       Локи усмехнулся и пару раз махнул руками в жесте, который Эстель не удалось разгадать.       Девушка склонилась над посылкой, повертелась вокруг неё и наконец подхватила. Сундук был тяжёлым, но не настолько, чтобы стенать, как это делал посыльный.       Довольная собой, девушка пошла дальше в сторону покоев Фригги.       — Точно не отдашь его мне? — переспросил Локи.       — Нет, — гордо задрала голову девушка.       За очередным поворотом перед ними наконец предстала дверь в комнаты Фригги. Локи пару раз постучал (их с матерью перестукиванием, придуманным, когда принц ещё мог спрятаться в накидке царицы), и дверь тут же открылась.       Фригга на ходу поправляла серьги. Как поняла Эстель, она как раз собиралась на очередное важное собрание.       — О, должно быть, вы принесли… Локи! — вдруг возмутилась царица. — Как ты мог позволить нашей хрупкой девочке нести такую тяжесть. Давай сюда скорее.       Эстель протянула сундучок богине, и та тут же примостила его на свой чайный столик.       — Обижаешь, — надул губы Локи. По его лицу казалось, он действительно обиделся. — Ты хорошо воспитала меня, мама, и «наша хрупкая девочка» не несла коробку сама ни секунды.       Эстель тут же покраснела.       — Как же так?! — изумилась она. — Ты что, нёс её магией?       Вместо ответа Локи лишь приглашающим жестом указал девушке на ящичек. Та приняла вызов и подошла. Она обхватила его обеими руками, но тот не поддавался. Она не то что поднять его не могла, даже сдвинуть с места посылку не представлялось возможным.       — Как же он его нёс? — пыхтела Эстель.       — Посыльный? — уточнил Локи, наслаждаясь тщетными стараниями подмастерья. — У них есть специальные чары, конечно же. Сколько ты думаешь им приходится носиться туда-сюда с тяжестями? Как ты сама не догадалась?..       Эстель озадаченно посмотрела на сундучок.       — Что же в нём всё-таки такое тяжёлое? — спросила она наконец у Фригги, отвлекшейся от своих сборов и с умилением наблюдавшей за учениками.       — Можешь посмотреть, — с улыбкой произнесла царица. — Локи, помоги ей открыть ящик, пожалуйста.       Принц сразу же подошёл и взглянул на печать на месте замка.       — Семейные узы? — пробормотал он.       Фригга кивнула.       — И, как член этой семьи, я хочу, чтобы ты привыкал участвовать в её делах. Открывай.       Локи наградил механизм замка ещё одним озадаченным взглядом. Судя по всему, он редко имел отношение к упомянутым делам семьи. Он прикусил губу в задумчивости и приложил к печати ладонь. Металлический узор был холодным под его кожей. Не давая себе больше не секунды на раздумья, он резко провёл рукой вдоль узоров и отнял ладонь от замка.       На нём осталось несколько капель его крови.       Магическая печать засветилась едва заметным синим и щёлкнула. Все замки, предназначенные Одину и Фригге, благодаря её магии, мог открыть и Локи.       Фригга кивнула. Она подошла к сыну, взяла его руку и проследила пальцем линию пореза. От ранения не осталось и следа.       — Теперь можешь открыть его, — сказала царица. Обращалась она при этом к Эстель, и от неожиданности девушка вздрогнула.       Молодая ученица подошла к загадочному сундучку и откинула крышку, не желая мириться с любопытством ни секунды больше.       — Чего? — вдруг выдала она. Содержимое её явно разочаровало.       Не скрывая интереса, и Локи заглянул из-за её плеча.       — Это… оковы? — спросил принц.       И тут же догадка поразила его одновременно с его подмастерьем. Кому могли понадобиться не обычные, а специальные оковы, за которыми с такой срочностью послали отца Сиф? Кто мог угрожать благополучию Асгарда без какой-либо внешней угрозы? Конечно, то, что хранилось глубоко под дворцом. И, судя по всему, росло.       — Фенрир, — озвучила догадку Эстель.       — Что происходит, мама? — На лице принца отразился испуг и самой Эстель. — Мы в опасности?       Но Фригга оставалась спокойна. Её ученики при всех их незаурядных способностях, не чувствовали в душе царицы ни капли страха и волнения.       — Для вас обоих не секрет, что волк растёт, — женщина захлопнула крышку сундука и приготовилась нести его с собой на военное собрание. — Мы совсем немного не рассчитали, как скоро он вырастет из очередной пары оков. И во избежание будущих оплошностей приняли решение изготовить магические оковы, которые удержат Фенрира на месте гораздо дольше, чем обыкновенные.       Царица наградила обоих учеников глубоким успокаивающим взглядом.       — Уже скоро эти новые оковы наденут на волка, и всё закончится, — она мягко улыбнулась. — И мы снова будем видеться с вами каждый вечер на наших скучных и однотипных занятиях.       Тут она, конечно, лукавила, ведь её занятия никак нельзя было назвать ни скучными, ни однотипными. Накинув поверх золотых одеяний зелёную накидку, Фригга открыла дверь своих покоев и вышла вместе с учениками.       — Надеюсь, у вас уже есть планы на вечер, — сказала Фригга на прощание, — ведь здесь мне придётся вас оставить.       И не успела Эстель присесть в вежливом реверансе, как госпожа растворилась в воздухе.       Локи задумчиво разглядывал место, где только что стояла его мать, ещё в течение нескольких секунд, прежде чем заговорил.       — Если мы ещё хоть один вечер проведём в библиотеке с ворованным ужином, я взорвусь от скуки, — сообщил он.       Эстель увидела, как её бог-трикстер возвращается к ней из своих нелёгких раздумий. Принц в мгновение ока спрятал все свои волнения и ухмыльнулся. Он смотрел на Эстель испытующе.       Солнце клонилось к закату, но до темноты было ещё много времени. Из окон дворец заливал густой золотой свет.       — И что ты предлагаешь?       — О, у меня есть одно предложение, и отказаться от него ты не можешь. Как тебе идея прогуляться по королевскому саду-лабиринту?