***
Едва зайдя домой, Рейберн как можно скорее сменила свой наряд на более удобный и аккуратно заплела волосы. Выбор одежды пал на тёмные спортивные штаны и лиловую майку, поверх которой был надет тёмный бомбер. Вместо любимой машины, Джен решила поехать на такси, так как не очень хорошо знала дороги в том районе. Девушки редко бывали в Нью-Джерси, буквально пару раз и то между делом. Но именно там, по мнению Бартона, как раз и находился один из самых достойных тиров. Поездка из Бруклина в Джерси занимала почти час, а потому у Рейберн было достаточно времени поразмышлять о своих дальнейших планах, пока она ехала на заднем сидении жёлтенькой Тойоты. Дорога пролегала через весьма оживлённые улицы. Глядя на мельтешащих вокруг людей, блондинка поймала себя на мысли, что соскучилась по этой житейской суете, обычной работе, да и в целом спокойной жизни. Но проводя параллель с нынешними обстоятельствами, Джен осознала, что вряд ли изменила бы что-нибудь в жизни. Спустя минут пятьдесят машина уже парковалась у большого здания, где крупными буквами виднелось название тира «Лонг Шот». Стрельбище поистине поражало своими размерами. Стены здания, заменённые стеклянными панелями, отражали солнечные лучи, заставляя девушку щуриться. В поле зрения Рейберн сразу попал знакомый ей мужчина. Девушка расплатилась с водителем и быстрым шагом направилась в сторону Клинта, который стоял у подножья небольшой лестницы. — Привет, давно ждёшь? — спросила Джен, подходя к Бартону. — Минут пять. Привет, — дружелюбно улыбнулся мужчина и кивнул девушке на лестницу. — Не далековато нас занесло? — ухмыльнулась блондинка, проходя за Клинтом и параллельно окидывая взглядом здание. — Самое оно, здесь отличный персонал и можно договориться насчёт отдельной комнаты. — Ну, раз ты так говоришь, тогда доверюсь профессионалу. — Прошу, — Бартон открыл дверь, пропуская девушку вперёд. Пара вошла в помещение, и немного пройдя по короткому коридору, вышла к стойке регистрации. Молодые люди сразу принялись обсуждать все интересующие их детали с сотрудниками тира. Клинт любезно отказался от дополнительного инструктажа и вместе с девушкой направился прямиком к комнатам с мишенями. — Что выбираете? — подходя к стенду с оружием, спросил Клинт. — Я не очень дружу с пистолетами, предпочитаю винтовки, — не давая конкретного ответа, сказала Рейберн, рассматривая предложенный ассортимент. — Тогда может быть бессмертная классика в лице АК47 или же выберешь Борум50? — Давай, наверное, пятидесятый. Слышала, что он попроще. Наконец определившись с оружием, двое стрелков стали обмениваться удачными, и не очень удачными, моментами из своего опыта. Бартон поначалу удивлялся такой подкованности блондинки в сфере стрельбы, но, казалось, в объяснение про отца-охотника всё же поверил. Джен и Клинт быстро нашли общий язык ещё во время первой встречи в башне, а потому сейчас им ничего не мешало общаться легко и непринуждённо, как старые добрые друзья. Бартон в перерывах от стрельбы рассказывал девушке о не самых знаменитых миссиях Мстителей, а та с любопытством ловила каждое сказанное слово. После историй о работе, разговор перешёл на тему семьи. Как выяснилось, Клинт уже несколько раз уходил в отставку, но сейчас из-за подозрительной активности ГИДРЫ его вновь вызвали на службу, разделив с семьёй по разным концам страны. Жена и дети Бартона остались в Лос-Анджелесе, а сам он обосновывался в башне Старка. Мужчина был очень привязан к своей семье, а потому в его голосе чётко прозвучала грусть, стоило ему заговорить о Лоре и детях. Однако как только речь зашла о Рождестве, Клинт сразу приободрился, понимая, что проведёт семейный праздник дома в окружении тепла и уюта родных. — Жаль, что тебя не будет на Рождественской вечеринке, — грустно заметила блондинка. — Да-а, — мужчина провёл рукой по волосам. — Но зато я буду на завтрашней. Не могу упустить возможность увидеть очередных стажёров пьяными, — сказал Бартон, вызывая у девушки улыбку. — Это вряд ли. Я стараюсь много не пить, иначе меня может занести, — уверенно кивнула Джен. — А Ди так вообще свою меру всегда знает. — Диана, кстати, вчера так и не высказалась по поводу вечеринки, — задумался мужчина. — Ну, она не в восторге от этой идеи, это точно, — поджала губы Рейберн. — Из-за задания? Она была не слишком рада, когда Старк утвердил её, — чуть усмехнулся Клинт. — Да, приключений для мисс Гроссо пока хватает, — издала смешок девушка. — Значит, ты придёшь одна? — Нет, она всё-таки согласилась. Пришлось надавить на неё — Ты её загипнотизировала, и теперь она не может сопротивляться? — усмехнулся мужчина, вынуждая девушку рассмеяться. — Да у вас тут веселье в самом разгаре, — послышался мужской голос, исходящий со стороны двери. В комнату вальяжной походкой вошёл Барнс, по пути окидывая взглядом помещение, а после и самих присутствующих. Джен прибывала в лёгком шоке, глядя на такой непредвиденный поворот событий, а Баки в это время уже подошёл к паре, и протянул руку Клинту для приветствия. — Ты припозднился, — Бартон пожал руку Джеймса. — Да, час пик в самом разгаре. Такое ощущение, что весь Нью-Йорк разом выполз на трассу, — с неким негодованием пояснил сержант. Блондинка, в качестве приветствия лишь кивнула мужчине, покрепче сжимая в руках винтовку, дабы скрыть появившуюся нервозность от всего происходящего. — Ты не говорил, что решил ещё кого-то позвать, — обратился к другу Барнс, намекая на присутствие девушки. — Мы с Джен уже давненько договаривались пострелять, а тут случай как раз представился. Надеюсь, вы не против компании друг друга? — Клинт поочерёдно посмотрел на Барнса и Рейберн. — Вовсе нет. Мы с ней уже как-то ходили вместе в тир, — Баки ухмыльнулся, глядя как блондинка направила дуло винтовки на цель. Неожиданно для всех, пуля попала прямо в голову мишени, изображавшей человеческий силуэт. Клинт присвистнул и тоже вернулся к столу с оружием. — Ну, раз вы уже успели сдружиться, то предлагаю не затягивать, — сказал Бартон, не обращая внимания на то, как глаза Джеймса в этот момент внимательно изучали каждое движение девушки. — Может, тогда посоревнуемся? — предложил сержант. — Э... Нет, спасибо, в этот раз, я откажусь. В том, что я не переиграю тебя, мы убедились ещё в прошлый раз, а про Клинта я вообще молчу, — наконец подала голос Джен, разминая руки после тяжёлого ружья. Мужчины рассмеялась на притворно обиженный тон Рейберн. Общими мыслями было принято решение просто пострелять на интерес, однако подсознательно все понимали, что негласно соревнование всё же идёт. Барнс не упускал возможности между делом прокомментировать какое-то неправильное действие девушки, в то время как та еле сдерживалась, чтобы не выбрать для стрельбы другую мишень, а заодно и проверить хвалёную регенерацию суперсолдата. Каждый раз реакция на последующий комментарий была краше предыдущей, Джеймсу явно нравилось смотреть на то, как блондинка сжимает и разжимает руки на прикладе, дабы, как она думала, не показывать своего раздражения. Спустя полчаса упорного игнорирования едких комментариев со стороны Баки, Джен таки не выдержала и вновь сорвалась на мишени. Девушка выпустила поочерёдно пули в голову, сердце и область паха. — Мне искренне жаль того парня, которого ты сейчас представляла. Признайся, твой бывший, да? — прибывая в шоке, усмехнулся Клинт. — Ты когда злишься, лучше стреляешь, вон ни одного промаха, а до этого мазала. — Это не бывший, — ответила на вопрос Рейберн. — Это у кого-то язык без костей. — У кого? — наигранно удивился Джеймс, едва ли не прикладывая руку к сердцу. Только Клинт хотел придвинуть мишени ближе, чтобы посмотреть результаты, как внезапно в помещении раздалась трель мобильного телефона. Бартон порыскал по карманам и выудил оттуда мобильник. — Я отойду ненадолго, не пристрелите друг друга, — отвечая на звонок, усмехнулся Клинт и вышел из комнаты, поглядывая на пару. Блондинка сделала глубокий вдох и решительно повернулась к Барнсу. — Тебе обязательно ко мне цепляться каждый раз, стоит мне появиться у тебя в поле зрения? — выпалила Джен. — Ты просто так забавно злишься, что я не могу отказать себе в удовольствии за этим понаблюдать, — направляя на девушку невинный взгляд, проговорил Баки. — Ты издеваешься? — выгнула бровь блондинка. — Почему? — Мне надоели эти необоснованные комментарии в мой адрес. Тебе что шесть лет? — Сто шесть, — якобы поправляя девушку, Барнс вскинул указательный палец вверх. — Да хоть все двести, — хмыкнула Джен. — Дело ведь не только в этом? Мужчина с интересом выгнул бровь, ожидая дальнейших слов своей собеседницы. — Ты при каждом удобном случае припоминаешь Сэма, — нахмурилась Рейберн. — Это из-за той нелепой фразы? Я же просто пошутила, не понимаю, почему ты так завёлся. — Я тоже шутил, — Джеймс продолжал сверлить девушку нахальным взглядом. — Подумал, может, таким образом, подтолкну тебя навстречу к Сэму. Поспособствую вашему, так сказать, сближению, — добавил мужчина, жестикулируя рукой. Блондинка резко приподняла брови, переваривая слова сержанта. — Я не собиралась с ним встречаться, — немного ошарашено проговорила Рейберн, качая головой в разные стороны. — Меня сейчас вообще отношения не интересуют, — неизвестно зачем, решила сказать это девушка. — Рационально, — слабо усмехнулся Баки. — Неудачный опыт? — Будем обмениваться историями о бывших? — выгнула бровь блондинка. Джен выдержала паузу, с лёгким прищуром рассматривая лицо мужчины. Диалог стал приобретать весьма странный оттенок, по всей видимости, с целью загнать девушку в тупик. Как ранее заметила Гроссо, Барнс был хорошим манипулятором, а потому, зачастую его действия были всегда продуманы на десять шагов вперёд. — Слушай, давай, наконец, всё проясним..., — вновь заговорила Джен, набирая в лёгкие побольше воздуха. — Я тебя понял, — спокойно сказал мужчина, безразлично пожимая плечами. Рейберн недоверчиво посмотрела на Баки, размышляя при этом, что же именно из всего сказанного он понял. А Джеймс лишь хмыкнул на подобное предложение блондинки, решив, что та, таким образом, просто хочет отвязаться от пререканий с ним. В сложившейся ситуации каждый из них всё понял по-своему. — Предлагаю просто держать дистанцию, — осторожно подытожила девушка. На лице Барнса появилась улыбка, и у мужчины даже вырвался лёгкий смешок: — Для чего же? Боишься потерять контроль? — Нет, Джеймс, я просто не хочу накалять ситуацию. Она и без этого запутанная, — выравнивая тон, ответила Джен. — Интересно, — покачал головой сержант. — Я уточню одну важную информацию, а дистанция на сколько метров? — Метра три, — якобы задумавшись, сказала Рейберн. — По рукам, — усмехнулся Джеймс, протягивая девушке руку для рукопожатия. Блондинка немного помедлила, но всё же пожала руку мужчины. — Все живы? Я не хочу быть инициатором убийства, — раздался голос Бартона, который так вовремя вернулся в комнату, закончив телефонный разговор. — Как видишь, даже попыток не было, — пожала плечами девушка. — Ну, тогда я со спокойной душой могу оставить вас, — сказал Клинт. — Мне надо уехать, но тут бронь ещё минут пятнадцать действует. Так что если хотите, оставайтесь. — Да мне тоже уже пора, не хочу потом стоять в пробках, — проговорила Джен. — А ты, Барнс? — лучник устремил взгляд на друга. — Тоже поеду, в одиночку нет такого азарта. — Ладно, тогда я предупрежу, чтобы за вами закрыли, — быстро исчезая за дверью, бросил Клинт. — А ты на машине? — спросил Джеймс, переводя взгляд на девушку. — Сегодня на такси. — Хочешь, довезу? В одну сторону всё равно. Блондинка пересеклась с мужчиной взглядами и чуть прищурилась. Рейберн явно задумалась над этим предложением, а учитывая тему их недавнего разговора, интерес был полностью оправдан. Девушке было весьма занятно посмотреть, что из этого может выйти, и как Барнс собирается держать дистанцию. — Ладно, поехали.***
Пока Джен налаживала, если можно так сказать, отношения с Баки, Диана в это время хотела уделить внимание книге, которую пыталась прочитать уже больше месяца. Глаза шатенки быстро бегали по строчкам, однако Гроссо не могла сконцентрироваться на прочитанном, поскольку уже третий день её мысли крутились лишь вокруг недавнего поцелуя. Нормально поговорить с Питером после того случая в башне так и не удалось, не считая недавнего телефонного разговора, но даже тогда мало что прояснилось. Шатенка не понимала, в каком статусе находятся их отношения, а создавать путаницу, спрашивая об этом Паркера напрямую, не хотелось от слова совсем. Помимо поцелуев, было ещё множество забот, которые касались подозрительно странного задания, на которое её утвердили, а теперь ещё и нарисовалась несвоевременная вечеринка. Так что, девушка надеялась, что чтение книги поможет ей абстрагироваться от всего этого. Однако Гроссо поражалась сама себе, как при чтении научной литературы о положении звёзд, в голове мог возникать только лишь один образ Паркера. Всем телом она ощущала его нежные прикосновения на себе, а тяжёлое и прерывистое дыхание парня, слышалось прямо около уха. Шатенка невольно провела пальцем по губам, и прикрыла глаза, будто всё ещё ощущая тот сладкий поцелуй. Резко вернувшись в реальность, Диана с силой захлопнула книгу и откинула её на стол. Внимание невольно зацепилось за телефон, который лежал неподалёку, и девушка, закусив губу, потянулась за ним. «Может, мне стоит позвонить ему? — пронеслось в голове шатенки. — Хотя нет, это будет глупо. Что я скажу? — противоречила сама себе Гроссо». Продолжая кусать губы, Диана пришла к мысли, что нужные слова, вероятно, придут сами собой, а потому решила всё же позвонить парню, предварительно написав ему СМС: «Не занят?» Ответ пришёл не сразу, а только спустя минут десять: «Нет.» Девушка включила фронтальную камеру, и убедившись, что выглядит вполне неплохо, позвонила Питеру по фейстайму. Парень мгновенно принял вызов. Шатенка выдержала ощутимую паузу от неожиданного вида Паркера, ведь тот показался в объективе без футболки. — Привет, я не вовремя? — чуть смутившись, проговорила Диана. — Да нет, — ответил паук, полулёжа, расположившись на кровати. — Только закончил тренировку. Взгляд девушки заворожённо прошёлся по широким плечам, хорошо подкаченным рукам и выпирающим ключицам парня, отчего тот с прищуром усмехнулся: — Могу покрутиться. — Что? Нет, — шутливо фыркнула Гроссо. — Меня привлёк вид из окна. — А, ну раз вид из окна, — издал смешок Питер. Парень, в свою очередь, тоже не упустил возможность поразглядывать шатенку. Коричневые волнистые волосы, карие глаза и частая улыбка на лице, вызывали у Паркера прилив нежности во взгляде на девушку. Своеобразная разлука длиною в три дня хорошо ощущалась в этот момент. — Как дела? — спросил парень, понимая, что пауза затянулась. — Хорошо, а у тебя? Как учёба? — Нормально. Все прогулы закрыты, а хвосты сданы. Только декан ясно дал понять, что все мои знания не помогут удержаться на месте, если я продолжу столько пропускать. — Паршиво, — поджала губы девушка. — Согласен, — кивнул Паркер. — Радует, что завтра можно будет отдохнуть от всего этого. Диана чуть отвела взгляд, прокручивая в голове мысли о завтрашней вечеринке. — Вы же придёте? — спросил паук. — Ну..., — немного поморщилась девушка, уклоняясь от ответа. — Не говори, что нет, — удивился Питер, приподнимаясь на кровати. Шатенка молча закусила губу и двинула плечом. — Да ладно, Диан, — голос парня стал на тон серьёзнее. — Мистер Старк такие вечеринки закатывает, а вы хотите это пропустить? — Ну, Джен как раз и не хочет ничего пропускать, — хмыкнула девушка. — А я не знаю. — Советую прислушаться к мнению большинства, — улыбнулся паук. Только шатенка собиралась ответить, как в квартире Паркера послышался громкий хлопок. — Питер, я дома! — прозвучал мелодичный женский голос. — Ты не один? — заметно напряглась Гроссо. — Мэй пришла, — ответил парень, посматривая на дверь в своей комнате. — Мэй? — чуть сдвинула брови Диана. — Моя тётя. — А... А, тётя, — девушка замешкалась, понимая, что её реакция вышла весьма неоднозначной. — А ты что подумала? — улыбаясь, прищурился Паркер. — Что отвлекла тебя от чего-то важного, — закатила глаза Гроссо, отвечая при этом парню на улыбку. — Пите-ер, ты дома? — вновь послышался голос Мэй. — Да! — крикнул паук по направлению к двери. Поговорив с Паркером ещё пару минут, шатенка всё же пообещала ему прийти на эту вечеринку, после чего завершила вызов. Диана осознала, что улыбка, которую вызывает парень одним лишь своим присутствием, до сих пор не сходит с её лица.***
А в это время мотоцикл с Барнсом и Рейберн со свистом остановился в десяти метрах от дома девушек. Поездка выдалась весьма быстрой, несмотря на загруженность дороги. Джен энергично спрыгнула с байка и передала мужчине шлем. — Это было слишком круто, — с восхищением проговорила блондинка, вспоминая манёвры Джеймса на дороге. — Согласен, — чуть усмехнулся мужчина, наблюдая за девушкой, и попутно снимая с себя шлем. — Ну, спасибо, что подвёз, — дружелюбно протянула Джен. — Я пойду тогда. — А это не ваш сосед случайно? — Барнс чуть кивнул за спину блондинки. Девушка обернулась, узнавая в парне у подъезда Джеффа. Он стоял потупив взгляд в телефон. Однако, появление пары сосед не мог не услышать, поэтому незаметно кидал короткие взгляды в их сторону. — Да, он, — ответила Рейберн. — Может тебя проводить? — голос мужчины приобрёл серьёзные нотки. — Не стоит, думаю, ему уже хватит впечатлений, — усмехнулась Джен. — После помощи Стива, Джефф не говорил с нами. Барнс ухмыльнулся и коротко кивнул. — Ладно, тогда увидимся, — сказал мужчина, заводя мотор. — Увидимся, — повторила блондинка. Джеймс улыбнулся и подмигнул девушке, надевая шлем. В этот же момент мотоцикл с рёвом сорвался с места, оставляя Рейберн позади. Джен ещё пару секунд посмотрела в след уезжающему Барнсу и не спеша направилась к подъезду, где стоял сосед. — Привет, — блондинка всё же решила попробовать поговорить с Джеффом. — О, привет, Джен, — слабо улыбнулся парень. — Как дела? — Порядок, а у тебя? — Можно сказать, так же, — Джефф отвёл взгляд в сторону. — Разобрались с восемнадцатой? — спросил парень, имея в виду номер квартиры соседей, что ругались с девушками. — Да, — закатила глаза блондинка. — Это было нечто. — Я слышал, — усмехнулся Джефф. — Стены же тонкие. — Тогда это слышали все, — поддержала усмешку Рейберн. Парень заприметил хорошее настроение девушки, а потому решил в аккурат задать ей пару интересующих его вопросов. — Слушай, Джен, я тут спросить хотел..., — неуверенно начал сосед. — А вы же знакомы со Стивом Роджерсом? — Ну, немного да, — кивнула девушка, явно понимая, к чему ведёт парень. — А Диана с ним..., — Джефф осёкся на пару слове и замолчал. — Ну, она с ним в каких-то близких отношениях? — спросил парень, проводя рукой по волосам. Рейберн уже хотела ответить, как прозвучал писк домофона, и из-за двери показались соседи девушек, квартира которых находилась по соседству с ними. — Здравствуйте, мистер и миссис Брукс,— улыбнулась Джен. Соседями девушек была пара милых старичков Аманда и Оливер Бруксы. Пожилые люди жили с девушками на одной лестничной клетке, в квартире напротив. За всё время их совместного соседства ни одна из сторон не жаловалась друг на друга. Бруксы напротив, были очень милы с девушками, как, в общем, и со всеми остальными своими соседями. — Здравствуй, Джен, — улыбнулась женщина. — Джефф, и ты здесь. — Здравствуйте, миссис Брукс, — так же улыбчиво кивнул парень. — Мистер Брукс. — Здравствуй-здравствуй, дорогой. А я как раз хотела у тебя спросить кое-что, — начала Аманда. Рейберн чуть усмехнулась и решила воспользоваться ситуацией, по-тихому проскользнув в открытую дверь. — Джен! — окликнул её парень. — Извини, Джефф, но мне уже пора. Потом поболтаем, — кинула девушка и начала стремительно подниматься вверх по лестнице, попутно усмехаясь с этой ситуации.