***
Спокойный декабрьский вечер встретил Джен свежим морозным воздухом, что щипал за нос. Навстречу ей неторопливым шагом шли люди, держа в руках пакеты с продуктами и прочим содержимым. Жители ближайших домов продолжали украшать свои улицы, наряжая небольшие ёлочки, которые росли около подъездов. А рядом, с детской площадки, слышался смех детей, которые беззаботно играли в догонялки, бегая по двору. Всё увиденное вызвало у блондинки тёплую улыбку, потому как эта картина невольно напомнила ей о детстве. И именно сейчас, когда её недавний разговор с подругой вновь зашёл о прошлом, Рейберн с радостью ухватилась за возможность сбежать из дома и привести в порядок свой загруженный разум. В такие моменты Джен, как всегда, предпочитала абстрагироваться, ныряя с головой в какое-то дело. Вот и сейчас девушка поймала себя на мысли, что такое ярое желание, как поскорее украсить квартиру, было лишь способом уйти от навязчивых мыслей, которые уже давно засели у неё в голове. Рейберн понимала переживания подруги как никто другой, но именно сейчас, девушка не могла позволить, так тяжело создаваемой маске позитива треснуть, обнажая всё, что таилось за её вынужденными улыбками. Не поддаваться эмоциям и сохранять спокойствие ради подруги и их безопасности, сейчас было куда важнее, чем усугублять ситуацию своими переживаниями. Магазин, в который направлялась Джен, находился недалеко, прямо за двумя поворотами соседнего дома, а потому её прогулка обещала быть довольно короткой. Однако, блондинка была рада и этому. Свежий декабрьский воздух пошёл на пользу и помог освежить голову, освобождая её от тяжёлых мыслей. Вдалеке уже показался знакомый минимаркет и девушка, немного ускорив шаг, направилась к нему. Внутри посетителей как всегда встречали полустеклянные стеллажи с абсолютно разным ассортиментом. Здесь можно было найти практически всё, начиная от инструментов для ремонта, заканчивая не скоропортящейся гастрономией. Это был своего рода магазинчик товаров первой необходимости, а потому, Рейберн точно была уверена, что сможет найти здесь то, что ей нужно. Девушка не знала, где именно лежали прищепки для штор, за которыми она пришла, а потому, чтобы попросту не терять время, направилась к кассе, параллельно пробегая глазами по ближайшим стендам, в надежде, что всё же сможет справиться и сама. Но стоило блондинке на пару секунд засмотреться на какой-то товар, как она почувствовала, что столкнулась с кем-то. — Джен? — послышался мужской голос. Услышав своё имя, Рейберн подняла глаза и увидела перед собой знакомого соседа снизу. — Привет, Джефф, — улыбнулась девушка и с лёгким смешком, потёрла лоб. — Привет. Слушай, извини, я тебя не заметил, — стыдливо улыбнулся парень. — Ты как? — Жить буду, — с усмешкой заверила блондинка и обратила внимание на руку парня, в которой он держал набор отвёрток. — Что-то сломалось? — спросила Джен. — Ага. Старая розетка не выдержала подключения нового компьютера и решила порадовать меня запахом плавящегося пластика, — шутливо закатил глаза сосед, качая головой. — Поняла, — посмеялась Рейберн. — А ты сама тут зачем? — Нужны прищепки для штор, пытаемся повесить новогоднюю гирлянду, — многообещающе проговорила девушка. — Могу дать вам упаковку, у меня их полно. Только не спрашивай откуда, — издал смешок Джефф. — Тебе же одна нужна? — Одна да, но не стоит. Я всё равно уже здесь, — дружелюбно отмахнулась блондинка, обводя рукой магазин. — Хах, пойдём, — кивая на выход, сказал сосед. Только девушка хотела ответить, как её перебил чей-то крик: — Мистер Нельсон, подождите! Вы забыли карту! — крикнул кассир. До Рейберн не сразу дошло к кому обращаются, но стоило Джеффу обернуться, как девушка тут же поняла, о ком шла речь. Блондинка так давно не слышала фамилию соседа, что не сразу сообразила, что кассир обращается именно к нему. В разговорах подруг, парень чаще всего фигурировал просто как «Джефф», а потому девушке было в новинку снова услышать его фамилию. Нельсон, между тем, похлопав себя по карманам, обнаружил, что карточки действительно не было, и поспешил обратно к кассе. Не прошло и минуты, как Джефф вернулся к Рейберн и кивнул ей на выход.***
Изначально до магазина Джен дошла за считанные десять минут, однако тот же путь вместе с Джеффом, она проходила уже все двадцать. Парень был сегодня весьма разговорчив, а Рейберн была и не против отвлечься от разных ненужных мыслей и подольше прогуляться по знакомым улицам. Да и это была хорошая возможность дать Диане время побыть наедине с собой. Проходя по узким проулкам пара говорила обо всём новом, что у них нового произошло за то время, пока они не пересекались. Вспомнили и милых мистера и миссис Брукс. Как оказалось, старички позвали Джеффа на рождественский ужин, обещая испечь фруктовый кекс. Так, постепенно разговор зашёл и о приближающемся празднике. — Решили, значит, уже начать украшать квартиру? — спросил Джефф. — Что значит уже? Ты число видел? — удивилась блондинка. — Осталась всего неделя. — Скорее осталась ещё неделя, — издал смешок парень. — Вы с Ди мыслите одинаково, — закатила глаза Рейберн, качая головой. При упоминании Гроссо парень лишь слабо улыбнулся и потупил взгляд, так ничего и не ответив. Последние события сильно подкосили его веру в их возможные отношения с шатенкой, поэтому Нельсон решил перестать проявлять инициативу настолько яро. После недолгой паузы молодые люди ещё пару минут прошли в тишине. Однако их молчание было нарушено девушкой, которая целенаправленно шла им навстречу . — Джефф? — приятно удивилась незнакомка, подходя к паре. — Привет, Энн, — улыбнулся Нельсон. — Привет, — заигрывающе улыбнулась девушка и обняла парня. Рейберн всё ещё стояла рядом, но эту мадам это отнюдь не смущало. Казалось, девушка даже не обращала внимание на блондинку. — Как ты, дорогой? — спросила Энн, отрываясь от парня. — Как всегда в норме, — дружелюбно улыбнулся Джефф. — А ты? Парень отвечал банальными фразами, довольно любезно и доброжелательно, но вовсе без всякой заинтересованности в диалоге. Чего, конечно, нельзя было сказать о его собеседнице. Энн буквально ловила каждое слово Нельсона, едва ли не заглядывая ему в рот. Мимикой и жестами девушка старательно пыталась привлечь его внимание к себе. Джен весьма позабавило всё происходящее. На секунду ей стало даже неловко ощущать себя свидетельницей такого открытого флирта. Однако именно эта ситуация заставила Рейберн по-другому взглянуть на соседа. Джефф был довольно привлекательным молодым человеком. Высокий брюнет, карие глаза, довольно подкачанное тело. Хоть они и не были закадычными друзьями, Джен всё же немного знала о парне и о его роде занятий. Нельсон часто проводил время в компьютерном клубе и вполне неплохо зарабатывал в какой-то небольшой IT-кампании. Помимо этого, он был довольно начитанным и часто проводил время за книгами. А то, как настойчиво парень проявлял знаки внимания и не отступал от идеи понравиться Диане, говорило о нём как о вполне себе целеустремлённом человеке. Он весьма неплохо смотрелся бы рядом с Гроссо, но, к сожалению или к счастью, он её абсолютно не цеплял. Разговор Джеффа и Энн продлился недолго. В отличии от девушки, парень помнил о присутствии рядом Джен, поэтому постарался побыстрее свернуть диалог и попрощаться со своей знакомой. Вскоре девушка ушла, а Джефф испытал ощутимую неловкость, что Рейберн ненамеренно стала свидетельницей этого диалога. — Это Энн, мы учились вместе, — как можно непринуждённее объяснил сосед, проводя по волосам. — Она... довольно весёлая, — приподняла брови блондинка, явно не зная, что ещё сказать о старой знакомой парня. — Это точно, — хмыкнул Нельсон. — С универа столько историй с её участием осталось. — Вспоминаю Ди, — усмехнулась Джен, закатывая глаза. — А... как она кстати? Мы давно не пересекались, — с заметной неловкостью в голосе спросил Джефф. — Как обычно. Иногда истерит, иногда дуется, а в целом, всё как всегда, — пожала плечами Рейберн. — Она вроде особой истеричностью не отличалась, — улыбнулся парень. — Кажется, мы говорим о разных людях, — издала смешок Джен, который подхватил и Джефф. — Кстати... Хотел спросить, — выдержал паузу парень. Рейберн сразу предположила, о чём мог спросить сосед, а потому решительно ответила: — Слушай, Джефф, если ты по поводу Роджерса, то не спрашивай. Я, правда не знаю, — покачала головой блондинка. — Да нет, я не про него, — двинул плечом Нельсон. Девушка удивилась и озадачено взглянула на соседа, ожидая продолжения. — На днях видел Диану около нашего подъезда в машине с каким-то парнем, — осторожно начал Джефф. — С каким парнем? — машинально вырвалось у Рейбрен. — Не знаю, не видел его раньше, — задумался Нельсон. — Но, судя по силуэту, кудрявый какой-то. — Хм... А поточнее? — чуть сдвинула брови Джен. — Когда ты их видел? Сосед на минуту задумался, а потом словно вспомнив, сказал: — Во вторник, вроде. Я был дома, открыл окно, чтобы покурить и увидел их. — А, ну может это такси. Она ездила в магазин, — уже более расслабленно проговорила блондинка. — С таксистом так долго не воркуют, — с недовольной усмешкой заметил парень. — К тому же тачка такого класса в такси..., — скептически протянул Джефф. — Может, проверяла, чтобы ничего не забыть. Она за книжками ездила, так что, — пожала плечами Джен. — А что до машины, то, скорее всего, это был просто бизнес-класс, она часто вызывает именно его. Нельсон на секунду задумался. Версия блондинки была вполне разумной, а потому, поразмыслив над этим, парень облегчённо выдохнул, понимая, что Рейберн могла быть права. Свернув тему с Гроссо, молодые люди продолжили путь в сторону дома. Джефф пытался как-то пошутить, чтобы разрядить обстановку, в то время как в голове Джен усилено вращались шестерёнки, собирая всё, что тут наговорил парень воедино. А между тем сама Диана, уже как полчаса назад закинув мишуру на картину, решила самостоятельно развесить все оставшиеся украшения. Шатенка развесила бумажные фонарики, которые оставались в коробках и растянула декоративные переливающиеся бусы между бра в коридоре. Смотря на проделанную работу, Гроссо с чувством выполненного долга, решила позвонить своему парню по фейстайму, пока ещё у неё было время. Питер встретил девушку широкой улыбкой и каким-то подозрительным грохотом на заднем плане. Парень, судя по всему, был не дома, но всё равно быстро ответил на звонок девушки, словно ждал его. Хорошее настроение Паркера частично передалось и Диане, потому как на её лице вновь появилась яркая улыбка. Шатенка уже успела пожаловаться Паучку на слишком ярый энтузиазм подруги по отношению к украшению их квартиры, да и на злосчастную гирлянду тоже, на что Питер лишь тепло рассмеялся. В самом разгаре разговора Гроссо едва ли не подскочила с места, когда услышала щелчок ключей в замке входной двери. Бросив короткое: "Я напишу" — девушка скинула звонок под небольшой смешок Паркера. — Я дома! — раздался звонкий голос блондинки из коридора. — Я слышу, — вставая с пригретого места, отозвалась Диана. — Догадайся, кого я встретила в магазине, — показалась в гостиной блондинка, кидая упаковку прищепок на журнальный столик. — Стива Роджерса? — состроив удивлённый взгляд и прикладывая руку к сердцу, издала смешок Гроссо. — Твоего любимого соседа, — с лёгкой ухмылкой ответила блондинка. — Удивительно конечно, но не настолько как если бы это был Стив, — склонила голову на бок девушка. — И что интересного говорит? — За людьми больше наблюдать стал, за соседями, в частности, — решила начать издалека Рейберн. — Сталкерит кого-то что ли? Решил, наконец, сменить цель? — усмехнулась Диана. — Скорее, курит у окна и рассматривает, кто что учудил. — Да-а? Что, опять та скандальная парочка что-то не поделила? — с истерическим смешком предположила Гроссо. — Неа, сказал, что тебя видел, — резко выдала блондинка. — Меня? — приподняла брови Диана. — Ага, с каким-то кудрявым парнем на крутой тачке, — впилась взглядом в лицо подруги Джен. — Во вторник. — И что? Я же говорила, что, возможно, задержусь и поеду на такси,— состроила максимально невинное лицо шатенка, внутри которой разгаралась паника. — Ну я ему и сказала, что это, вероятнее всего, было такси, — пожала плечами Рейберн. От блондинки не ускользнуло еле ощутимое напряжение Дианы. Джен скептически отнеслась к оправданиям подруги, но всё же решила ничего не говорить и просто понаблюдать за тем, что будет дальше. В конце концов, свои предположения у неё уже были, но утверждать что-то в лоб блондинка не хотела. — Всё купила для своего грандиозного плана с этой гирляндой? — кивая в сторону окна, Гроссо поспешила сменить тему. — Ага, руки помою, и можем продолжать, — Джен направилась в сторону ванной. Стоило ей скрыться из виду, как в дверь позвонили. С недовольным: "Кого там ещё принесло?" — шатенка телепортировалась в прихожую. Посмотрев в глазок, девушка несколько раз удивлённо моргнула, прежде чем повернуть ключ и распахнуть дверь. На пороге квартиры стоял крайне улыбчивый Нельсон с упаковкой прищепок в руках. — Я пришёл вам помогать, — проговорил парень, на что лицо Дианы приобрело ещё более удивленное выражение. Спустя пару секунд, в коридор высунулась блондинистая голова. Она тоже не ожидала увидеть Джеффа у себя на пороге. — Не надо смотреть на меня такими глазами, ты сказала, что вы украшаете квартиру, вот я и подумал, что вам может пригодиться мужская рука, — решительно проговорил парень, смотря на Рейберн. — Да... Проходи, — натянуто улыбнулась Гроссо, кидая на подругу убийственный взгляд. Принимая приглашение, Джефф вошёл в прихожую. — Только мы уже почти закончили, — ощущая холод, исходящий от Гроссо, уточнила блондинка. — И ты уже дал нам одну упаковку, — кивая на прищепки в руках парня, продолжила Джен. — Ну, тогда помогу с оставшимся. А эта пусть будет про запас, — вручая Диане упаковку прищепок, проговорил парень. Шатенка посмотрела на презент Нельсона в своих руках, а после подняла нервный взгляд на подругу, которая в этом момент поджала губы, старательно пытаясь сдержать вырывающийся смешок. Джен поспешно кивнула парню в сторону гостиной и, под напряжённый взгляд Гроссо, направилась вместе с Джеффом в комнату. Желая поскорее разобраться с украшением, подруги, теперь уже в компании соседа, вновь взялись за незаконченное дело. Втроём работа пошла намного продуктивнее. Джефф натягивал провод, а Джен быстро и ловко цепляла прищепки, которые подавала ей Гроссо. Попутно молодые люди завели довольно весёлый разговор о новых закидонах тем самых соседей снизу, которые недавно обвиняли девушек в потопе. Говоря об этой теме, Парень не упустил удачной возможности вспомнить и про знакомство с Гроссо, заставляя девушку потупить взгляд и слабо улыбнуться. Неожиданно Нельсон решил поинтересоваться, как обстоят дела у подруг с работой. Девушки жили здесь уже приличный промежуток времени, но никоем образом не подавали признаков трудовой занятости. Их краткое пояснение о прохождении стажировки в какой-то фирме не смогло заглушить интерес соседа, но возвращаться к этой теме он всё же не стал. — Уютно у вас получилось, — оглядывая комнату, сказал Нельсон. — Да, не зря на это полдня убили..., — чуть скривилась Диана, смотря на блондинку. — Зато не нужно будет перед праздниками скакать, как мартышки, — снисходительно улыбнулась Джен. Наконец, расправившись с последней прищепкой, молодые люди отошли от окна. Гроссо включила гирлянду в розетку, чтобы посмотреть, как будет смотреться их труд. Комната озарилась разноцветным мерцанием. — Спасибо за помощь, Джефф, — искренне улыбнулась Диана, смотря как переливаются яркие огоньки. — Не за что, — с тёплой улыбкой ответил парень. Хоть особой неприязни шатенка к соседу не испытывала, но атмосфера между ними была своеобразной. Девушка не хотела сближаться с этим парнем, однако судьба всё равно продолжала преподносить ей сюрпризы. Ну, или же это был сам Нельсон, который был настолько настырным, что судьба, забавы ради, решила дать ему ещё один шанс. — Как насчёт чая? — понимая, что так просто спровадить Джеффа после его помощи было бы не слишком прилично, предложила Рейберн. Парень чуть улыбнулся и неуверенно кивнул, а вот Диана ответить не успела, поскольку блондинка уже скрылась на кухне, под предлогом «поставить чайник». В комнате повисла неловкая тишина. — Уже купили подарки к Рождеству? — прерывая молчание, спросил Нельсон, глядя на девушку. — Ну, ещё целая неделя впереди, — вскинула рукой шатенка. — Знаю, но я подумал, что Джен уговорила тебя и на это, — издал неловкий смешок парень. — Поверь, я бы предпочла начать с подарков, а украшение квартиры оставить на потом. Но кто меня спрашивает, — усмехнулась Гроссо. Джефф непроизвольно улыбнулся. Ещё с первой встречи Диана засела у него в голове. Несмотря на то, что Нельсон пришёл ругаться в тот день, стоило ему пересечься глазами с её, все слова словно вылетели из головы. Шатенка была очень мила и общительна при знакомстве с ним, поэтому парень быстро растаял. А яркая улыбка и её шуточные перепалки с Джен всегда поднимали ему настроение. Но не её вина, что простую вежливость, парень отметил как заинтересованность в нём. Вдруг Нельсон поймал себя на том, что он вот уже пару минут беспрерывно смотрит на шатенку. Гроссо, кажется, и не заметила его заминки, но сосед всё равно отвёл взгляд. Из-за небольшого и довольно расслабленного диалога, неловкость в комнате заметно спала, и, отмечая хорошее настроение шатенки, Нельсон вновь решил попытать удачу. — Может тогда в выходные прогуляемся до ТЦ? А то я тоже ещё ничего не купил... Подумал, может сходим вместе? Посоветуешь как раз что-нибудь, — как можно увереннее предложил парень, наблюдая за реакцией Дианы. Девушка немного опешила. Она была более чем уверена, что после той ситуации с Роджерсом, сосед оставит все свои тщетные попытки пригласить её куда-нибудь. Но Нельсон, видимо, снова решил испытать судьбу. — Я бы с радостью, но..., — начало ответа уже не сулило ничего радостного. — Мы же с Джен говорили, что сейчас стажируемся в одной весьма крупной кампании. И наш шеф, он не то чтобы злобный, но довольно строгий, — в голове Гроссо тут же возник образ Старка, брови которого заметно поползли бы вверх после данной фразы. — Вообщем, свободного времени у нас не так много. Поэтому я даже подумывала заказать подарки через интернет-магазин. Реакция Джеффа на отказ была не такая, как раньше. После каждого услышанного слова в голове парня возникал образ Гроссо в тот вечер, когда он увидел её из окна. Девушка была такая радостная и счастливая, когда выходила из машины того парня, что Нельсон вновь засомневался в предположениях Джен насчёт такси. Теперь, наблюдая за сомнительными объяснениями Дианы, сосед всё больше и больше начинал думать, что он был прав. Оставалось только узнать в чём именно. Гроссо встречается с тем парнем, который подвозил её? Или же её возлюбленным являлся Стив Роджерс? Ни одна ни другая перспектива, конечно, не радовала Джеффа. Эти мысли одолевали настолько, что парень напряг скулы. На ответ девушки Нельсон промолчал, даже не пытаясь, как раньше предложить альтернативу в выборе другого дня для встречи. Диана заметила подобное изменение и с интересом поглядывала на парня. Раз уж он рассказал Джен о том, что видел её с Питером, то сложив два и два, мог и догадаться, что шатенка уже занята. Закончить этот путанный диалог удалось благодаря Рейберн, которая появилась в дверях комнаты. Блондинка с непринуждённой улыбкой позвала пару на кухню. Несмотря на немного напряжённое начало чаепития и некую отстранённость Джеффа, пообщаться спокойно всё же удалось. Рейберн то и дело увлекала парня в разговор, изредка замечая его подавленый взгляд в сторону Дианы. Блондинка незаметно поглядывала на подругу, размышляя про себя, что же такого могло произойти в гостиной за те несколько минут, пока она грела чайник. «Идиллию» чайной церемонии нарушил входящий звонок на телефоне шатенки. Диана кинула секундный взгляд, думая, что это очередная реклама, однако стоило ей увидеть имя звонящего, как она резко встала со стула. — Я отойду, — быстро кинула Гроссо, чуть ли не бегом покидая кухню. Джефф потупил взгляд в кружку и поджал губы. В голову сразу закрались очевидные мысли о том, кто мог звонить девушке. Парень перевёл взгляд на Рейберн и натянуто улыбнулся, пытаясь создать напускное впечатление, что всё в порядке. А Диана, уже забегая в свою комнату, быстро закрыла за собой дверь и уселась на кровать, смотря за настойчивым фейстайм звонком от Паркера. Девушка быстро надела наушники и, кинув секундный взгляд на дверь, приняла вызов. — Сражение с гирляндой продолжается? — со смешком спросил Питер. — Не угадал, это украшение пало под натиском наших усилий, — геройски улыбнулась шатенка. — В таком случае, поздравляю с победой, — усмехнулся парень. — Чем планируешь заниматься дальше? — Провести ближайшие пару часов в горизонтальном положении, — измученно протянула Гроссо. — А ты? — Аналогичное желание. До сих пор отхожу от утренней поездки в Массачусетс. — Кстати, о поездках, — неловко начала девушка, отводя взгляд. — Нас видели в тот вечер, и Джен начала задавать вопросы. — О, так это значит, что мы больше не скрываемся? Ну, по крайней мере, от неё? — с лёгкой надеждой в голосе спросил Паркер. — Ничего подобного, я сказала, что приехала на такси, — покачала головой Диана. — Чу́дно, арсенал моих прозвищ пополняется благодаря тебе, — издал смешок парень. — Сначала "парень из Тиндера", теперь "таксист". Такими темпами все и имя моё забудут. — Приходится же как-то выкручиваться, — шутливо вскинула рукой шатенка. Разговор пары продолжался довольно долго. Они могли общаться ни о чём, но при этом, у них не возникало каких-то проблем с взаимопониманием. Им хватало слышать голоса друг друга, видеть улыбки и эмоции, понимая на подсознательном уровне, что их уже точно что-то связывает. Говоря с парнем, Гроссо быстро забыла о недавнем неловком разговоре с Джеффом. В эту минуту её мысли были заняты лишь Питером, который увлечённо рассказывал о своём дне. Девушка внимательно слушала Паркера и старалась громко не смеяться в те моменты, когда он шутил. Нехотя завершив звонок, Гроссо с улыбкой упала назад на подушки, прикладывая телефон к груди. В животе порхали бабочки, и девушка, с улыбкой закусив губу, перевернулась лицом в подушку. Однако вспомнив про подругу и незваного гостя, шатенка резко встала. Отложив телефон, Диана поднялась с кровати и вышла из комнаты. В квартире было подозрительно тихо. Девушка прошла в гостиную, где обнаружила Рейберн, которая развалилась на диване, и причём, судя по позе, лежала она так явно не пару минут. — А где... — Джефф? Он допил чай и сказал, что ему пора, — безразлично ответила блондинка. — А он ещё сказал что-нибудь? — спросила Гроссо. — Нет, но его лицо сказало за него, — издала смешок подруга. — Куда он на этот раз тебя позвал? — Покупать подарки, — со вздохом сказала Диана. — Но, как ты понимаешь... — Ты опять его слила, — перебила её Рейберн. — Его упорство достойно похвалы, но меня оно уже начинает напрягать, — отвела взгляд шатенка. — Мне надо было сказать ему, что это было не такси, а сопровождение от Роджерса, — усмехнулась Джен. — Кажется, он додумал это сам, — поддержала усмешку Гроссо. Девушки посмеялись, но в голове Дианы, несмотря на относительное внешнее спокойствие, всё же пробежала мысль о том, что теперь, из-за любопытных глаз соседа, их встречи с Паркером должны были быть более предусмотрительными.