Птица в клетке

      Прошло пять боев, количество шиноби, ожидавших поединка уменьшалось, ровно как и возможных противников. Хьюга перевёл взгляд на Ли, тот уже изнывал от нетерпения и желания сразиться. Оно и не удивительно, уровень, что показали победители каждого боя был таковым, что попадись они либо на Ли, либо на Неджи, то без шансов бы проиграли, но пары выпали так, как выпали.       Экран закрутил свою рулетку, показывая следующую пару. Чиру Наори, девчонка однокурсница из команды Васимару, и Нара Шикамару. Неджи хмыкнул, блондинка не показала ничего выдающегося, так и стоило бы ожидать подобного от его напарника? Но, с другой стороны, Неджи не имел какого-либо понятия о силах его противницы. В Академии она не блистала, барахтаясь в серединке по успеваемости, правда и это не показатель. Того же Ли по стандартам Академии можно было бы назвать посредственностью или того хуже дефектным, но на практике он был силён. Может между этими двумя будет равный бой?       Наори, как и все предыдущие шиноби, спрыгнула на арену прямо с трибун, а Нара поступил как человек, аккуратно и неспешно спустившись по лестнице. Он вообще создавал впечатление человека не любившего спешку, а его противница, напротив, практически лучилась энергией, и то и дело поглядывала в сторону Хьюги, отчего он едва сумел сдержаться от желания закатить глаза. Время шло, а люди не менялись.       Прежде чем рефери скомандовал начало, девушка достала из подсумка свиток и распечатала его, показав своё оружие. Им оказался деревянный посох с металлическими шарами по краям. Необычное оружие, Неджи ещё не видел в действии людей, владеющих подобным.       Поединок начался. Нара, не теряя времени, сложил печать. К противнице устремилось теневое щупальце, которым он тогда на арене захватил контроль над мумией. Девчонка увернулась от техники и, подкинув посох, сложила несколько печатей. Воздух рассекали огненные сгустки, устремившиеся к генину. Куноичи словила посох и начала сближение, внимательно следя за тенью противника. Нара увернулся от пламени, а после завязался ближний бой. Девушка благодаря посоху не давала и шанса своему противнику приблизиться, а просто оттесняла его ближе к стене до тех пор, пока он в неё просто не упёрся, что ограничило возможные движения. Он выглядел загнанным в угол. Наори обрушила на Шикамару свой посох ударом сверху-вниз, целясь прямо по голове, но он сумел отвести удар на плечо, отчего скривился лицом. Удар вышел болезненным, но куноичи, вместо того, чтобы продолжать поединок замерла.       Нара ухмыльнулся и потёр плечо, девушка повторяла движения за ним. Шикамару уменьшил свою тень до тени посоха и пустил её незаметно для противницы. Вскоре Наори выронила свой посох и осталась безоружна, а Нара продолжал раскручивать свой кунай. Они начали сближаться, а после остановились. Парень подставил свой кунай к её шее, а куноичи, будучи безоружной, в точности повторила его движения. Рефери объявил победителем Шикамару. Он устало зевнул и поднялся к своим товарищам, а вот на его сопернице не было лица, она не верила в то, как нелепо смогла попасться и проиграть. И вообще, забавно было наблюдать за тем, что победитель в этой паре пострадал сильнее, чем проигравший. Точнее проигравший абсолютно не пострадал, но будь это настоящий бой, то была бы смерть.       Следующий поединок. Инузука Киба против Узумаки Наруто. Сокомандник Хинаты и шумный блондинчик. Покажут ли они что-то интересное?       — Ура! — радостно заверещал блондин. Вид он имел крайне довольный и, резво спрыгнув с балкона на арену, начал таращиться на своего противника. Инузука же вёл себя расслабленно. Он явно был доволен выпавшим жребием и не считал Узумаки серьёзным противником. Пёс вторил поведению своего хозяина. Началась перепалка блондинчика с рефери о том, разрешено ли использовать собак в бою, но, не добившись желаемого результата, лишь что-то недовольно буркнул. Бой начался.       Инузука, присев, начал складывать печати. Чакра осязаемым потоком стала обмывать его тело, дикая и слегка красноватая. Она вступала в реакции с телом, вызывая легкие метаморфозы. Неджи активировал Бьякуган, чтобы разглядеть всё получше. Пальцы на руках удлинились, ногти стали когтями. Привычная человеческая кисть стала больше походить на звериную лапу.       Завершив свою технику, он встал на четвереньки и сорвался в молниеносном рывке. Блондин не успел на него среагировать и пропустил прямой удар локтем под дых, от которого отлетел на несколько метров, знатно проскользив по полу и подняв за собой облако пыли. Мда. А ведь Ли говорил, что блондинчик из себя особо ничего не представлял, но всё же, сумел подняться. Только Неджи смущало, что чакроциркуляция Узумаки была нарушена, словно что-то инородное мешало ей течь. Это эффект от удара Инузуки или он в таком состоянии и вышел в бой. Неджи не концентрировался на блондинчике, чтобы знать его изначальное состояние. Розововласка переглянулась с Какаши, они кивнули друг другу, словно соглашались с мыслями.       — Какаши-сенсей, — Неджи обратился к шиноби. Тот лениво перевёл взгляд на Хьюгу. — У вашего ученика что-то не то с чакрой. Циркуляция нарушена.       — М? — переспросил он и поднял свою повязку, демонстрируя покоившийся ранее Шаринган. Кстати, довольно занимательно, что даже пока он был спрятан за протектором, то все равно он был активным и поедал чакру, хоть и в чуть ослабленном количестве. — Действительно, — только и сказал он, а сам задумался.       А тем временем бой продолжился. Инузука запустил дымовую шашку в блондина и спустил своего пса, ведь зрение ему не так важно, они ориентировались на нюх. Неплохая реализация своих сильных сторон, ведь ограничение зрения внесёт огромный дискомфорт неподготовленному к такому шиноби. Дым скрывал происходящее не только от зрителей, но и от самого Кибы, а Неджи лишь ухмыльнулся. Дым рассеялся, блондинчик лежал на земле, а белый пёсик возвращался к парню. Но только вместо того, чтобы вернуться ему на руки, тот его укусил, Хенге развеялось и блондинчик продолжал вгрызаться своему противнику в предплечье. А ведь мог воспользоваться моментом неожиданности и нанести более серьёзные увечья.       Лежавший на земле блондин прятал псинку под своим животом, а сейчас он поднялся, держа её на вытянутых руках. Видимо это было клонирование, но Бьякуган не мог отличить, где был настоящий. Чакра равномерно распределялась между ними двумя, а циркуляция была одинакова. Это клонирование кардинально отличалось от водного. Там клон содержал лишь часть чакры оригинала, забирая всегда десятую часть от имеющейся чакры. Неджи с помощью Бьякугана мог всегда отличить, где был водный клон, а где оригинал. А тут так не выходило.       Сокурсники блондина, впрочем, как и наставники, удивились такому повороту событий. В бою у блондинчика котелок варил, и довольно неплохо.       Затем Инузука закинул что-то впасть собаке и себе в рот. Шерсть пса окрасилась в багряно-красный, практически алый цвет, чакра в нём, как и в самом парне после применения препарата, закипела, а излишки вырвались наружу мощным потоком. Чакра самого генина приобрела чуть более насыщенный красноватый оттенок, он разорвал дистанцию.       Клон, удерживающий пса, развеялся, а сама псина запрыгнула на спину своему хозяину. Инузука начал складывать печати. Хлопок, и на месте осевшего дыма оказалось в этот раз два Инузуки. Техника позволила собаке стать копией хозяина.       Генин после принятия препаратов стал ещё быстрее, и мало этого, на этот раз их теперь было двое, а блондинчик на атаки одного противника реагировал с трудом, но в этот раз он справлялся удачнее. Узумаки благодаря концентрации чакры на ногах умудрялся уворачиваться от атак Инузуки и его пса, пока они не закрутились, как волчки, и, ещё увеличивая свою скорость, синхронно обрушились на блондина. Критическое попадание, после которого парень начал сплёвывать кровью, но всё же, умудрился подняться.       Инузука вновь сорвался в своем сокрушительном вихре, предварительно закинув дымовую шашку на арену. Дым рассеялся, но, к удивлению многих, там стояло три Кибы. Блондин применил Хенге своего противника. Заминка вышла недолгой. Настоящий Инузука сорвался в рывке и смачно приложился размашистым косым ударом сверху-вниз. Лжекиба повалился на пол арену и заменил прошлое Хенге на Хенге пса, не применив вообще никаких печатей! Ловко.       Инузука, попавшись в ловушку, без каких-либо раздумий обрушился на свою вторую копию. Но вот незадача, она тоже оказалась псом. Его лицо застыло в немом шоке. Первый пёс, который лежал за спиной у Кибы, принял свой настоящий облик и, на этот раз, не играя в благородство, обрушился на противника, не успевшего опомниться.       Инузука сумел встать и, заметив, что блондин готовил свою технику, сорвался в рывке. Он оказался за спиной и готовился нанести удар, но не смог. Неджи не удержался от того, чтобы приложить ладонь ко лбу. Бедный Инузука. Блондин завершил свою технику. Появилось ещё четыре клона. Впятером они набросились на Кибу и завершили бой, провернув пародию на комбо Учихи, что была копией приёма Ли. Смекалка и доля везения позволили Наруто выйти победителем из боя против противника, физически более сильного и быстрого.       Медики сорвались на арену оказывать первую помощь проигравшему, а Узумаки, довольный собой, поднялся на трибуны по лестнице. Пробегая мимо Хинаты он остановился. Она его окликнула и, покраснев, вручила банку с целебной мазью, а после побежала к своему товарищу, которого медики уже загрузили на носилки. Она протянула и ему мазь, но тот отказался и сказал что-то в ответ. Хината слегка побледнела и перевела взгляд на троицу из Песка. Неджи проследил — она смотрела на рыжего. Такая реакция не была нормальной.       Тем временем на табло засветилась новая пара имён. Канкуро и Комутаро Хато. Генин из Сунагакуре и сокомандник Васимару. Шиноби спокойно вышли на арену и готовились к бою, но он оказался очень коротким. Хато специализировался на ближнем бою и пользовался Дотоном, чтобы ограничивать в движениях, сковывать, замедлять и создавать ловушки для своего противника, но вот его противник… Он был марионеточником и сам находился в бинтах на спине своей куклы, замаскированной под шиноби. Неджи смог это определить по тонким и едва видимым нитям чакры, исходящим из бинтов. В конечном итоге Хато сумел зажать песчаного в созданный угол, но это и сыграло с ним злую шутку. Ограниченное пространство для маневра не позволило Хато вовремя среагировать на смену обстоятельств, и он проиграл. Песчаный довольно ловко управлялся со своей марионеткой. Рёбра и ключица генина Конохи были сломаны, потому арену он покидал не на своих двоих. Медики работали довольно быстро.       Возможных противников оставалось всё меньше и меньше. Восемь человек. Четыре пары. Ли уже весь из себя изнывал от нетерпения. Он не был тем человеком, что мог бы спокойно сидеть и ждать своего часа. Ему нужно было всегда находиться в движении, да и с терпением у него были проблемы. Кинута Досу и Хьюга Хината. Неджи перевёл взгляд на кузину. Та слегка расслабилась, выдохнула и пошла к спуску. А мумия спрыгнул прямо с трибун и на арене оказался поранше. Он не был самым сильным из собравшихся, но и слабым его назвать нельзя было. Его техника была опасна, если не знать её эффекта. Переживал ли Неджи за Хинату? Да, но она сама знала, куда шла.       Хината начала складывать печати, помогающие активировать Бьякуган. Её глазные вены набухли и распространились по лицу причудливой паутинкой, а сама куноичи приняла стойку Джукена. Мумия отшагнул назад и, взглянув на Неджи, перевёл взгляд обратно на Хинату. Та побледнела и чуть оступила назад. Рефери дал разрешение на старт боя.       Мумия рванул, сближаясь с Хинатой. Он двигался довольно быстро и замахнулся в ударе правой рукой, к которой был прикреплён звукоусилитель. Хината не стала пытаться уворачиваться от его удара. Видимо, сделала кое-какие выводы после демонстрации сил Мумии на Кабуто ещё перед началом первого этапа. Она просто нанесла встречный удар. Кулак Досу встретился с лицом Хинаты, а девушка в ответ сумела вскользь задеть живот, но пользователю Джукена этого достаточно, чтобы нанести увечий. Мумия ощутил это на себе, но Хината была не так хороша, как Неджи, количество чакры, которое она выпускала при касании, было не таким большим, из-за чего её удары ощущались не так болезненно.       — Хината, давай! — подбадривал её Узумаки, видимо, выражая таким образом благодарность за мазь. Он выглядел значительно свежее, чем в момент окончания поединка. Раны и порезы на коже практически сошли на нет. Либо эта мазь настолько чудотворная, либо на нём всё заживало как на собаке.       — Теперь я понимаю, почему тебя называли гением в своём клане, — Васимару покинул общество своих товарищей и начал капать Неджи на нервы. — Если они все по силам, как твоя кузина, то ничего удивительного в этом нет, — Хьюга молчал, слегка задумавшись. В какой-то степени в происходящем была и доля его вины. В старых спаррингах, Неджи хоть и действовал довольно агрессивно, но не был жестким, стараясь сильно не вредить. Терпимости к боли у Хинаты не было, и это играло свою роль. Плевать на запреты Хиаши, Неджи поработает с ней над этим.       — Кузины? — недоумённо вскинул голову Узумаки. Ли на пару с Какаши начали терпеливо ему пояснять про устрой его клана.       — Тебе лучше заткнуться и помолиться, чтобы на меня не попасть, — Неджи всё же высказался, продолжая смотреть на арену, но Васимару прекрасно понял, что обращались к нему.       Размен ударами Хинаты и Досу продолжался. Мумия превосходил Хинату по всем физическим параметрам. Он был выше, быстрее двигался, лучше соображал. Его руки длиннее, движения — уверенней и отточенней. Лишь благодаря Мягкому Кулаку она могла держаться, но её противник постепенно привыкал к столь необычной манере ведения боя и адаптировался. Хинате было всё сложнее и сложнее контратаковать. И вот она допустила первую критическую ошибку. Вместо того, чтобы жестко заблокировать удар, она его перевела в сторону от лица, а Досу в этот момент сложил печать левой рукой. Шлейф из чакры вырвался из его прибора и тонкой ударной волной накрыл Хинату.       Ли говорил, что его техника била по вестибулярному аппарату, из-за чего ориентироваться в пространстве было невозможно, но, когда твой угол обзора триста шестьдесят градусов, то ведь можно адаптироваться? Барабанная перепонка лопнула, уши начали кровоточить, и сама кузина потеряла координацию, подтвердив слова Ли, из-за чего и пропустила прямой удар, после которого упала. Было неприятно смотреть на избиения Хинаты, а мумия, довольный собой, упивался собственным превосходством.       — Вы, представители Великих Стран и древних кланов, с самого рождения получаете всё наилучшее. Стиль, технику, обучения, некоторые даже улучшенным геном, и строите из себя невесть знает кого, — в этот момент он перевёл взгляд на Неджи. Мог ли он таким образом отыгрываться на ней, когда настолько слаб, что не может дотянуться до него? — Хотя сами по себе ничего не представляете. А такие как мы всего добиваемся через кровь, пот, боль и страх, — на последнем слове его голос чуть дрогнул, но, вернув над эмоциями контроль, продолжил: — Вам этого не понять, — конечно, таким как он не понять, что у всего есть своя цена и каждый её платит.       Его речь вызвала отклик у зрителей. Васимару сжал свой клинок и злобно посмотрел на Неджи, Ли провалился в свои мысли, наверняка вспоминая свои тренировки и посмотрел на товарища — он знал, что Неджи тоже проходил через кровь, пот и боль.       — Ты не прав! — закричал Узумаки так, что у Неджи заложило уши. Видимо, его это очень сильно зацепило. Он наклонился вперёд и покрепче сжал перила. — Я — Наруто Узумаки, и мне всё равно на кланы и наследственность. Сила — это возможность идти, не сдаваясь, к своей мечте.       — И это говорит пародия на мёртвый клан… — ответил мумия, но продолжение спора прервала Хината, сумевшая кое-как подняться и принявшая боевую стойку. Она, конечно, молодец, что не сдавалась, но нужно ведь здраво оценивать свои силы.       — Хината, наваляй ему! — воодушевился Наруто, но зазря, Хината едва стояла на ногах. Неджи же уставился на Генму, он должен был остановить этот бой, смотреть на одностороннее избиение было неприятно. И то, что она всё же сумела подняться и не признавала поражения чем-то взбесило мумию, ибо он слегка переменился в лице.       Неловкий удар Хинаты Досу заблокировал своим металлическим наплечником. Он был не только средством для атак, но и прекрасно выполнял функцию доспеха. Колено в живот, кузина согнулась в болезненном спазме, но не упала из-за того, что мумия схватил ее за волосы. Неджи в этот момент рефлекторно дёрнулся вперёд и почти выпрыгнул на арену, но крепкая рука Гая легла ему на плечо, успокаивая и приободряя.       — Не спеши, — только и сказал наставник.       Хината воспользовалась моментом, в котором выглядела максимально ослабленно и смогла напоследок его серьезно зацепить, нацелившись по солнечному сплетению. Она адаптировалась, к приятному удивлению Неджи, но удар вышел не точным, парализовать не удалось. А могла переломить ход боя! Досу же прежде чем отпустить волосы придал ускорения по направлению к земле, и набросился на уже повалившуюся Хинату. Та просто прикрыла лицо руками, но удара не последовало. Рефери перехватил руку мумии и не дал закончить удар.       — Бой окончен, — сказал он и, выждав немного, разжал свою хватку.       И Узумаки, словно это был сигнал, рванул со своего места на арену, проверять Хинату. Медики поспешили на арену и погрузили кузину на носилки, а Узумаки успел закуситься с мумией. Завязалась перепалка. Какаши пришлось спрыгнуть на арену, чтобы успокоить распалённого ученика, после его слов он понял, что задерживал начало следующего боя и шустро побежал на своё место. Выглядел он довольно злым и насупившимся, втянув голову в плечи и скрестив руки на груди.       — Наруто, ты чего? — осторожно спросила розововласка.       — Говнюк он, вот что, — хмыкнул Узумаки и уставился на арену в ожидании следующего боя.       Неджи наконец-то с облегчением выдохнул, на арене высветилось его имя. Противником оказался Акимичи Чоджи, в общем и целом, не сильный противник, но Неджи было всё равно с кем сражаться, лишь бы не с Ли, ибо в идеале они оба должны получить звание чунина после этого экзамена.       Хьюга вышел на центр арены и на этот раз внимательнее рассмотрел своего соперника. Да, вид он имел не слишком убедительный и серьёзный. Почему так? Он ведь наследник целого клана, его отец — уважаемый джонин. Он ведь не может быть реально слабым?       — Ты же покажешь всем, на что способен? — спросил Неджи, расслабленно стряхнув с рук накопившуюся за время ожидания вялость. — Твой отец ведь сильнейший в вашем клане. Не опозорь его.       После этих слов Акимичи разозлился, а эмоции могли сыграть на руку как тебе, так и твоим противникам. Их команда в лесу Смерти не решились нападать на одного Неджи, согласившись с его предложением по обмену свитками, а сейчас он был готов вступать в бой.       Прилив чакры к глазам — Неджи видел всё пространство вокруг себя и своего противника как на ладони. Чакра разгоралась внутри очага Чоджи и начинала течь по его каналам, наполняя тело энергией.       — Начали, — рефери махнул рукой, объявляя старт боя.       Неджи принял низкую стойку, позволив чакре заструиться по своему телу. Она дарила чувство ловкости и силы. Шаг — и вот он оказался вплотную к Чоджи. Тот слегка опешил от скорости Неджи и на первый удар левой руки, направленный в живот, среагировать не успел. Да только вот ожидаемого эффекта не последовало. Чакра вместо того, чтобы поразить внутренности, завязла в необычайно плотном жиру. Нет, на ощупь он был обычным, но вот сопротивление к пропусканию чужой чакры было высоким. За первым последовал и второй, который так же не нанёс никого вреда, и вот на него Акимичи среагировал и отмахнулся в ответ, но Хьюга просто поднырнул и в один оборот, ещё больше ускорившись, оказался за спиной и выполнил Вакуумную Ладонь.       Поток сжатой чакры, вылетевший из руки, откинул противника Неджи подальше. Как же ему надоели всякие противники с плотной защитой, но до уровня нукенина из Травы Акимичи было далеко. Там его атаки вообще не проходили сквозь защитный слой, а здесь всего лишь понижалась результативность атак. Чоджи же не сопротивлялся полету, позволяя тому помочь разорвать дистанцию и, перегруппировавшись, сложил печать концентрации, для выполнения своей техники.       — Нинпо! — выкрикнул он, но Хьюга оказался вновь рядом с Акимичи и сбил тому концентрацию.       В этот раз он выпускал при ударе максимально возможное количество чакры, не жалея своего противника, но результат остался неизменным. Но Неджи смог сделать один вывод — его удары были крайне болезненны и неприятны, хоть и не наносили особого вреда. Но его жир не был защитой от перекрытия тенкецу, так как это участки места в организме шиноби, где чакроканалы практически вылазят наружу. Хьюга сумел попасть по парочке, но этого было мало для того, чтобы прервать контроль поток чакры или значительно нарушить контроль над неё, так, лёгкое неудобство.       — Мульти-вес! — Акимичи всё же сумел завершить свою технику. Всё его тело, кроме голени со стопами и предплечья с кистями надулось, как воздушный шар. Получился огромный круглый человечек с маленькими ручками, ножками и головой. А затем он свернулся в шарик и подлетел вверх, обрушиваясь на Неджи. Хьюга сумел уйти из-под траектории полёта.       Акимичи по широкой дуге начал обходить Неджи и, лишь врезавшись о стену, смог кардинально изменить траекторию движения и устремился к нему напрямик. Хьюга мог бы уворачиваться так, пока у Чоджи бы не кончились силы, но не стал. Он хоть и был быстрым, но плохоуправляемым и шёл прямо, как поезд по рельсам. Вместо этого Неджи закрутился на месте, испуская чакру из всех тенкецу. Небесное Вращение. Оно не просто было прекрасным щитом, но и перенаправляло импульс от техники атакующего обратно, при должном мастерстве пользователя конечно же.       Живой снаряд на огромной скорости впечатался в небесно-голубой вихрь из чакры. Довольно глупое решение (продиктованное собственной самоуверенностью и тщеславием, а при этом осуждал Ли за его понты) — проверять чья техника лучше. Она обладала ужасающей кинетической энергией. Немалый вес Акимичи, дополнительно увеличенный техникой, и высокая скорость в паре создавали ужасающий эффект. Неджи сумел перенаправить часть импульса обратно и часть погасить, но не весь. Генины от столкновения разлетелись в разные стороны. Неджи сумел перегруппироваться и приземлиться на своих двоих, проскользив от кратера, оставленного после применения Небесного Вращения, на несколько метров. Чоджи же отлетел подальше и приземлился не так удачно, вид он имел потрёпанный. Неприятно, когда мощь твоей техники обращается против тебя самого, да?       — И это всё? — спросил Неджи, внимательно следя за Акимичи. — Ты боец ближнего боя, но с такими силами ты не сможешь защитить своих товарищей. Чтобы ты делал, если бы я на самом деле хотел на вас троих напасть тогда? — он замялся, его глаза забегали туда-сюда, но затем, он успокоился, и его рука потянулась к подсумку, в глазах играли решимость и желание доказать чужую неправоту. Чоджи достал прозрачную коробку с тремя цветными пилюлями и закинул зелёную.       Она, попав внутрь, вступила в реакцию с организмом и разожгла настоящий пожар в очаге. Она начала течь по каналам огромным потоком, взаимодействуя с подкожным жиром. Он уменьшался в объеме, но чакра становилась плотнее, а её свечение — интенсивней. Этот препарат видимо принудительно конвертировал резервы организма в чакру. Такие вещи не должны обходится без последствий, врата не дадут соврать.       Он закричал и вырвал одну из половых плит, а затем швырнул её в Неджи. Хьюга увернулся от снаряда и рывком сблизился, обогнув, как вода, увеличившуюся в размерах руку. Чакра Неджи начала бежать по каналам с вызывающей боль скоростью. К такому повороту событий нужно было относиться серьёзно.       Тенкецу, которые он успел перекрыть в ходе боя, раскупорились из-за резкого потока чакры, уплотненной стимуляторами, и Неджи начал просто бить, выпуская с каждым ударом всё больше чакры, но вреда они наносили меньше. Он порхал вокруг своего противника, выкладываясь на полную, обрушивал свои удары. Такой темп боя крайне выматывал, силы кончались быстро, количества воздуха едва хватало в лёгких, а чакра не была бездонной, но, с другой стороны, действие препарата тоже не было вечным. Постепенно слой жира становился всё тоньше и тоньше, а Неджи количество своей выпускаемой при касаниях чакры не уменьшал.       Да, усилия были несоразмерны с результатом, но сейчас он мог улучшить его, лишь выложившись больше. Обычная чистая чакра была не эффективна в пробитии подобного защитного слоя, но, если применить стихийную? Измениться ли результат? Но бой — это не место для экспериментов. Тем более в битве выносливостей он одерживал верх. Спасибо, Гай. Все тренировки не были напрасны, но это было близко.       Чоджи за время боя сильно исхудал и сбросил килограммов тридцать уж точно. Экстремальное похудение. Одежда стала велика, щёки и глаза впали, руки и ноги сдали в обхвате, а стройная талия и проступивший крепкий мышечный корсет довершали картину. Сухим качком не назвать, но изменения разительны. Бледность, которая напала на лицо, дополнительно указывала, что это состояние Акимичи далеко до идеального.       Теперь ничего не мешало осторожно и методично перекрывать тенкецу одно за одним, раз сдаваться Чоджи не был намерен. Он замедлился ещё больше, потом едва начал держаться на ногах и упал на спину после лёгкого толчка. От упавшего на землю противника Неджи глаз не отводил, в той коробке были ещё две пилюли, и лучше бы не дать ему их съесть.       — Победитель Хьюга Неджи, — чуть выждав, подвел итог рефери. Неджи тяжело выдохнул после этих слов и поднялся обратно на трибуны. Давно он не испытывал облегчения после того, как гасил Бьякуган. Бой на самом деле выдался непростым.       Чоджи сам передвигаться не мог и арену покидал на носилках, впрочем, как и большинство проигравших. В этот раз Асума не стал спорить с медиками и позволил госпитализировать своего подопечного, а после бросил довольно многозначный взгляд на Неджи.       — Неджи, ты как? — спросил Гай. Ли, стоявший рядом был рад победе своего товарища, но в тоже время огорчен тем, что это сражался не он.       — В порядке, — отмахнулся Хьюга. — Неудобный противник оказался.       — Уставшим выглядишь, — с каким-то многозначительным видом заметил наставник. Васимару тем временем свалил обратно к своему наставнику, а Узумаки стоял чуть в стороне, лениво отвечая на вопросы марионеточника из Скрытого Песка.       — После ваших тренировок, Гай-сенсей, я уставал и по сильнее, — Неджи перевёл тему, а Гай с легкостью её подхватил.       — Да, потому во время наших тренировок витает дух Силы Юности, заставляющий выкладываться на все двести процентов! — а затем перевёл взгляд на всё-таки загрустившего Ли. — Ничего, Ли. Не унывай. Теперь будет точно твоя очередь!       — Нет, — он закатил глаза не хуже, чем какая-нибудь девчонка и драматично развернулся, приложив руку ко лбу. — Мне уже без разницы, могу хоть последним быть.       На табло тем временем забежали имена. Хоть из возможных участников осталось четыре, но времени этот процесс занимал столько же, как и раньше. Следующая пара не успела появиться на экране, а рыжий из Сунагакуре появился по центру арены в облаке из песка и уставился на Ли, явно ожидая именно его. И только сейчас стала ясна следующая пара. Гаара и Рок Ли. Он обернулся, со счастливой улыбкой на лице, от былых разочарований ни осталось ни следа, и зачитал монолог о законе подлости, что не могло не вызывать улыбки. Гай настраивал Ли на бой. Неджи, дождавшись, когда они закончат, тоже не остался в стороне.       — Жду тебя на следующем этапе, — и, положив ему руку на плечо, крепко сжал. Этот рыжий ему не нравился, а его взгляд вызывал лёгкий зуд в области лопаток. Да, он определённо был опасен.       — Ждать осталось не долго, — уверенно ответил Ли и перемахнул через ограду.       — Соболезную, — кукольник, болтавший до этого с Узумаки выглядел максимально расхлябанно. — Ваш горшкоголовый уже проиграл. Против Гаары у него нет ни единого шанса.       — Нет, он сильный, — Наруто начал доказывать неправоту шиноби Сунагакуре, но тот просто отмахнулся, как от несмышлёныша.       — Советую сначала посмотреть и проанализировать, прежде чем открывать рот, чтобы в конце не выглядеть идиотом, — Неджи не мог терпеть подобного высокомерия, потому просто обязан был словесно сбить немного спеси. — Или вас в Скрытом Песке подобному не учат? — и сейчас Неджи жалел лишь о том, что у него не было с собой фотоаппарата, чтобы заснять искривлённое лицо Канкуро.       — Вот так вот, понял, да? — радостно выкрикнул Узумаки, словно это он сказал слова Неджи и довольный засмотрелся на арену.       — Я вас предупреждал, — кисло проворчал кукольник, но к своим уходить не спешил. А это было немного странно.       Рефери дал сигнал о начале боя, а Ли сорвался с места в карьер, стремительно сближаясь. Прыжок — и обрушился на противника в исполнении одном из излюбленных приёмов Тайдзюцу. Вихрь Скрытого Листа. Но удар не возымел эффекта. Из фляги за спиной рыжего вырвалась стена песка, заблокировавшая Ли. Он был словно живым и обладал своей волей. Ли рванул в сторону, чтобы обогнуть преграду и вновь сблизился, но песок вновь заблокировал удар.       — Почему он продолжает атаковать в лоб? Почему он не использует Ниндзюцу и не атакует на расстоянии? — спросила розововласка. Неджи хмыкнул. Сама ведь в своем поединке показала глубокое мастерство во владении Ниндзюцу. Целых академических клонов показала.       — Потому, что он не может, — довольно спокойно ответил Гай и начал пояснять не столько розововласке, сколько всем желающим его послушать.       А Ли тем временем пытался задеть рыжего разными способами, но каждый раз упирался в непреодолимую преграду. Потом Гааре это надоело — в воздух взмыло целое море песка, и обрушилось на Ли. Тому пришлось резко разрывать дистанцию, чтобы избежать удара и запрыгнул на огромную статую у стены.       — Снимай, Ли — Гай крикнул с такой силой, что заложило уши. Да, Ли, в отличии от Неджи, даже на экзамене был в утяжелителях.       Он достал утяжелители и с облегчением сбросил их. Они с громким хлопком, словно от взрыва, проломили пол в тех местах, подняв огромный столб из пыли. И в одно мгновение оказался рядом с Гаарой. Наконец-то Ли показал свою настоящую скорость. Он начал порхать вокруг своего противника, рыжий перестал реагировать на удары, потерянно озираясь по сторонам, лишь песок продолжал пытаться защищать своего хозяина, но не поспевал за темпом, который задал Ли. И вот в песчаной броне возникла брешь, которой Ли сумел воспользоваться, нанеся удар пяткой по макушке. Чистое попадание, после которого он, разорвав дистанцию, победно улыбнулся и вновь отправился в бой, поднырнув под песчаной лапой, посланной в атаку.       В этот раз времени на то, что нанести удар Ли потратил значительно меньше. Череда ложных движений, песчаная стена выросла, чтобы защитить от атаки со спины, а Гаара обернулся вслед за песком, но Ли оказался прямо перед ним и, сладко замахнувшись, отправил рыжего в полёт, но песок подхватил своего хозяина и смягчил падение. Гаара поднялся, а его лицо начало крошиться и осыпаться песчаной крошкой. Обычно безмятежное лицо, не проявляющее какие-либо эмоции, сменилось кровожадным оскалом, а в глазах рыжего играло безумие. Неджи успел немного перевести дух за прошедшее время и активировал Бьякуган. Тело рыжего покрывал песок, созданный из его чакры. Ли осознал, что ни одна из его атак так и не достигла цели, и разорвал дистанцию, чтобы обдумать свои дальнейшие шаги.       — Ни одна из его атак не достигла цели, — Канкуро просто продублировал мысли Неджи, пояснив недоумевающему Узумаки. Только вот выражение его лица сменилось. Больше не было высокомерной уверенности в победе. Сейчас в нём можно было прочесть тревогу.       — Но ведь чакра у него не бесконечна? — спросил Хьюга. И потому как дёрнулась бровь у кукольника понял, что попал в точку. Если Ли будет продолжать в том же духе, то это будет соревнование выносливости, а он был очень выносливым. Это его поле битвы.       Но Ли переглянулся с Гаем и пришёл к совершенно другим выводам. Дождавшись кивка наставника, Ли развязал бинты и начал бегать вокруг Гаары, готовясь применять Лотос. Его средство от всех проблем. Эта техника ведь обоюдно-острый меч, который применять надо только в последний момент, когда прижали к стенке, а у Ли сейчас была явно не такая ситуация. Зачем эти неоправданные риски?       Но у Ли была своя правда. Песок не защитил от удара в подбородок. Гаара подлетел, но не так высоко, как можно было бы ожидать. Всё же этот песок из чакры был плотным, а значит обладал огромным весом, несмотря на не очень большую толщину. Ли пришлось наносить дополнительные удары, чтобы подкинуть противника повыше. Первый, второй, третий, четвёртый. На пятом он уже не выдержал и скорчился от боли, оно и не удивительно. Нагрузка от одного такого удара высока, а тут ещё серия дополнительных. Ли был хоть и выносливым, но не железным. Этой заминкой и воспользовался рыжий и применил технику замещения, оставив как приманку свою песчаную оболочку, а сам спрятался за песком. Ли закончил подготовку и обрушился на пол в стремительном вихре. Раздался оглушительный взрыв, который поднял дымовую завесу на всю арену.       — Не может быть! — крик кукольника был полон паники и неверия Неджи же от досады стиснул зубы.       Ли тяжело дышал и ждал, как пыль уляжется, чтобы убедиться в собственной победе, но к его удивлению, в кратере валялась лишь разбитая песчаная скорлупа. Гаара оказался за спиной Ли, а его взгляд не предвещал ничего хорошего. Жуткий, звериный и жаждущий крови. Его руки сложили печать концентрации — из облака, буквально обнимавшего своего хозяина, вылети песчаные столбы, впечатавшие соперника в стенку.       Ли потерял в былой скорости. Сейчас он был даже медленнее, чем в начале поединка. Инициатива была полностью за рыжим. Розововласка вновь начала отвлекать всех, задавая дурацкие вопросы. Почему не увернулся? Потому что не мог! Он едва сумел удержаться от того, чтобы не огрызнуться, но Какаши был более сдержан в этом вопросе и доходчиво ей всё объяснил. Палка о двух концах.       Ли продолжал пытаться уворачиваться и терпеть удары. Гаара игрался с ним и упивался скорой победой, словно дикий зверь, загнавший добычу в угол. Но рано было списывать Ли со счетов. Его чакра устремилась к левому полушарию. Туда, где располагались вторые врата. Волна песка, высотою до потолка, должна была обрушиться на Ли и захоронить парня под собою, но к Ли вновь вернулась его скорость. Начинался новый раунд, а Сакура вновь не понимала, что происходило. Пару минут назад ей сказали, что Ли находиться в критическом состояние, а сейчас он казался полным сил.       — Лотос Скрытого Листа распускается дважды, — сказал наставник. Эти слова вызвали спор между Какаши и Гаем. Седовласый шиноби возмущался тому, что генинов нельзя обучать Хачимону, а Гай ловко его заткнул, сказав, что Ли может открыть пять врат. Неджи ужаснулся. Что станет с Ли, если он их действительно откроет? Зачем всё ставить на красное, если можно было обойтись без всего этого? Розововласка вновь недоумевала, а Какаши терпеливо ей пояснял. Этому человеку нужно ставить памятник при жизни, не меньше. В общем и целом, он рассказал тоже самое о Восьми Вратах, что и Гай, но более научным языком.       Обсудить дальнейшее им не дали, Какаши был вынужден раскрыть повязку. Ли скрестил кулаки на груди, чакра устремилась к тенкецу в костном мозгу. Его кожа окрасилась в багряно-красный цвет, а по всему телу из-за перенапряжения заструилась сеточка из артерий и вен. Но чакра не останавливалась и стремилась дальше, к лёгким. Ли от усилий согнулся в три погибели и, распрямившись закричал. Он открыл Шомон.       Он устремился вперёд. Под его шагами проламывался пол под ареной. Пыль просто вздымалась клубами, загораживая для простых шиноби обзор. Миг — рыжий завис в воздухе, оставляя после себя след из песчаной крошки. И Ли сорвался в своем смертельном танце. Он вытворял с Гаарой буквально всё, что хотел. Пинал его в воздухе и отталкивался от стен, чтобы продолжить избиение. Но за всё нужно было платить. Неджи видел, что происходило с телом Ли, нагрузки и мощь были слишком высокими, буквально разрушающими тело изнутри. Он замер в воздухе, замахнувшись и крепко сжав кулак. Чакра устремилась к закрытому тенкецу на брюхе и разожгла его, кости затрещали и начали ломаться, но всё же удар он сделал. Ударная волна пролетела по всей арене и опрокинула розововласку, но на этом Ли не закончил. Он схватил Гаару за болтавшийся пояс и, притянув к себе, вмазал ещё раз. После этого удара рыжий пулей устремился к полу арены, но фляга за спиной распалась на песок, подхватив Гаару и замедлив его падение, а Ли настиг откат от техники, и он не смог нормально приземлиться, тряпкой упав на землю и прокатившись по ней.       Ли нельзя было больше считать бойцом, а Гаара хоть и не мог двигаться, но песку на это было наплевать. Жёлтая волна неспешно ползла к своей жертве, не способной убежать. Неджи пытался уже в третий раз выбежать на арену, но ему просто не позволили. В этот раз снова Гай остановил его, положив руку на плечо.       — Это не твой бой, — только и сказал он. — Ли тебя не простит, если ты сейчас вмешаешься.       — Да плевать мне на это! — крикнул в ответ Неджи, смотря Гаю прямо в глаза. — Он сейчас может погибнуть!       — И он готов отдать свою жизнь ради мечты, — ответил Гай, не сводя глаз с арены. — Он сейчас встанет, ты же знаешь.       Только от этого стало бы ещё хуже.       Песок рыжего обхватил левую руку и ногу. Кровожадный оскал на фоне измученного от боли потрескавшегося лица выглядел ненормально. Он сжал руку в кулак. Неджи поморщился и закрыл глаза, деактивировав Бьякуган. Арену наполнил толи хрип, толи вой Ли. Он без сознания разлёгся на земле, а песок его полностью накрыл. И только в этот момент Гай сорвался на арену, Неджи сразу же полетел за ним, но куда ему тягаться в скорости с полным сил наставником. Одним махом руки он развеял волну из песка, а Гаара схватился за голову, словно его резко замучила боль. Неджи остановился чуть позади Гая. Наставник обменялся парой фраз с рыжим, но Хьюга их не слушал, а смотрел на товарища, лежавшего без сознания. Рука и нога кровоточили, он подозревал, что от костей там остались одни осколки, но активировать Бьякуган, чтобы в этом убедиться, боялся.       — Бой окончен, — голос Генмы всё же привлёк внимание Неджи. — Победитель — Гаара, — подвёл он итог, но в неверии замер, глядя на Ли. Хьюга обернулся. Гай был прав. Ли даже будучи без сознания умудрился встать. Наставник не выдержал и, разревевшись, нежно его обнял.       Медики выбежали на арену и начали проводить беглую диагностику состояния Ли. Неджи же не отводил своего взгляда со спины рыжего. Тот словно чувствовал чужое внимание и обернулся, а затем, встретившись с Хьюгой глазами, мечтательно улыбнулся. Он начал бормотать что-то себе под нос, но Неджи всё прекрасно разобрал, он прекрасно читал по губам. Ты будешь следующим.       Медики что-то говорили Гаю, осторожно подбирая слова. То, как менялось выражение его лица говорило как минимум об одном — мысли Неджи о состоянии друга были правдивы. Наруто тоже успел в какой-то момент спрыгнуть с трибун и сейчас крутился возле лежавшего на носилках Ли, а затем обернулся и начал что-то яро доказывать медикам, но появившийся рядом Какаши просто заткнул ему рот ладонью, тем самым успокаивая, а после начал ему что-то пояснять. Слова, сказанные в стрессовых ситуациях, откладывались в памяти надолго. Узумаки уныло возвращался на арену, да и состояние Неджи можно было бы описать такими словами. Какаши положил руку на плечо Гаю и начал утешать, тот рефлекторно кивнул. Они в один миг покинули арену.       — Участники последнего боя, спускайтесь, — выкрикнул Рефери, прочистив горло.       Васимару довольно резво спрыгнул на арену и стал дожидаться своего соперника, последнего шиноби из команды Кабуто. Его имя высветилось на экране. Тсуруми Мисуми. Они встали напротив друг друга, Генма махнул рукой, знаменуя старт боя.       Мисуми, долго не думая, рванул вперёд, а Васимару сложил руки в печати тигра. Хлопок — и из облака выглядывало три лысых мечника.       — Да это же моя техника! — восхищённо воскликнул Наруто, а Неджи в этот момент призадумался. Может это не такая сложная техника, раз её смог овладеть даже Васимару?       Клоны Васимару начали теснить своего противника, не давая и шанса опомниться или перевести дух, словно они загоняли его куда-то, лишь неестественная гибкость тела позволила ему держаться так долго. И да, Неджи оказался прав. Клоны сформировали треугольник, а Мисуми находился прямо в его центре. Клоны сложили катаны в ножны и начали концентрировать чакру в ногах. Хьюга уже видел исполнение этой техники, но тогда он создал только одного клона, а не двух. Миг — и они почти синхронно сорвались с места и оставили глубокие порезы на теле Мисуми. Клоны лысого развеялись, а сам он остановил клинок у шеи своего противника.       — Неплохо, — сказал Какаши. — Почти освоил Танец Полумесяца. Немного не хватает точности и синхронности, но каковы его годы, — и даже похвалил.       Рефери прервал бой. Медики начали на месте останавливать кровотечение и положили проигравшего на носилки только после того, как оказали первую медицинскую помощь. Отборочные матчи завершились. Вскоре на полуразрушенное после поединка Ли арену спустились экзаменаторы первого и второго этапов, вместе с Хокаге. Который как обычно дымил из своей трубки. Все прошедшие в финал, кроме Учихи, выстроились по одному прямо напротив их. Сначала шиноби Сунагакуре, потом Отогакуре и только в конце Конохагакуре. Хирузен не стал долго тянуть и начал пояснять правила третьего этапа.       Это будут такие же бои, как и промежуточные, но уже между победителями. Им дан месяц на тренировку, восстановление и подготовку стратегии к своему следующему противнику, а пары будут определяться жребием. И вперёд вышла Митараши Анко, держа деревянную коробочку.       Неджи активировал Бьякуган, чтобы рассмотреть содержимое. А там лежало двенадцать пронумерованных по порядку листков. Хьюга предположил, что раз это жребий, то сражаться будут между собой либо первый-второй и третий-четвёртый, либо первый-седьмой и второй-восьмой.       Это не укрылось от как от глаз экзаменаторов, так и от глаз участников. Хокаге лишь недовольно покачал головой и ничего не сказал, а вот Шикамару поднял руку.       — А разве честно, что некоторые участники будут знать, что тянут? — спросил он.       — Это всё ещё экзамен, — вместо Хокаге ответил Ибики. — А запрета на добычу информации не было.       Неджи внимательно следил за тем, кому какой номер перепал. Рыжий вытащил десятый и выжидающе взглянул на Хьюгу, словно провоцируя его вытянуть нужный билет, хотя Неджи и не нужно было провоцировать. Оставалось только угадать, либо девятый, либо четвёртый. Это, если он оказался прав, конечно же. Но Канкуро избавил Неджи от участи гадания, вытащив четвёртый. Теперь ему оставалось лишь надеяться, что никто из шиноби Скрытого Звука не вытащит нужный ему листок. Так оно и было. Вскоре все достали номерки и поочередно сказали цифры. Так как Учиха не тянул, то последний оставшийся номерок оказался его. Пары сложились следующим образом: Узумаки и мумия, кукольник и Абураме, Шикамару и блондинка из Суны, Васимару и Заку, Неджи и Гаара, Учиха и девчонка из Звука.       На этом Хокаге завершил промежуточный этап, а у Неджи был целый месяц, чтобы отточить свой Джукен до такого уровня, чтобы обойти технику рыжего.