Зов Дракона

      Второй день турнира начался со скандала: у одного из участников нашли яд быстрого действия на копье. Это запрещено правилами, а потому его выгнали с позором, отдав победу оппоненту. Следовало благодарить леди Моргану. Если бы она не поговорила с королём, то Его Высочество давно бы отправил нарушителя в холодную темницу, с водой и хлебом.       — Итак, да начнутся дуэли на конях. Использовать в качестве оружия разрешается лишь стандартные копья. Если у вас их с собой нет, то можете подойти к синей палатке и взять одно.       Сегодня сражалось тридцать два человека, в первом раунде осталось шестнадцать, а во втором ушло ещё вдвое.       Ланселот едва не проиграл первый бой, получив ранение в правую руку, однако смог выиграть, используя левую. Ко второму бою ему сделали тугую перевязку, дабы он смог воспользоваться своей ведущей рукой. Повезло, что второй соперник оказался не таким сильным, как первый, из-за чего он сумел пройти дальше.       У Артура же было все наоборот. В первом бою ему попался слабый соперник, которого он одолел в два счёта, а именно в первой же атаке. Но во втором раунде он был вынужден сразиться с одним из фаворитов турнира, Эстором Де Морем, который считался одним из сильнейших дуэлянтов на копьях в королевстве. Но во время боя произошло невообразимое: его лошадь запнулась, из-за чего ему пришлось отвлечься, чтобы восстановить равновесие, а Артур тем временем атаковал и повалил Эстора на землю.       Темный рыцарь Таурен оправдал своё прозвище в полной мере. В первом бою он нанёс сопернику несколько ударов, что были на тонкой грани нарушения, а потом, увернувшись, мужчина сбил своего врага с коня. От того несчастный получил сильный удар в правое плечо. Во втором бою наёмник возжелал закончить все быстро, ведь соперник был силён, а сам Таурен никогда не славился владением мечом, тем более верхом на конях. А потому первый удар и стал последним. Он пробил практически насквозь голову оппонента, что вызвало у многих тошноту и отвращение. Остальные участники турнира забеспокоились, ведь сделать такую рану не так-то и просто, для этого нужно обладать немалой физической силой, которая в несколько раз превосходит возможности обыкновенного человека.       На этом и закончился третий день турнира, после которого запланированы однодневный отдых и ярмарочный день, а затем самое главное — финальные бои, а также дуэли на мечах. В третий раунд прошли только сильнейшие воины, которые будут сражаться не на жизнь, а насмерть.

***

      — Ланселот, прошу, постойте! — догнала Гвиневра раненого рыцаря, который запал ей в душу ещё во время первой встречи, и за которым она безотрывно следила во время поединка.       — Давайте я вам помогу, у меня дома есть хорошие и качественные мази, они мгновенного успокоят боль, и тогда вы с лёгкостью сумеете продолжить сражаться дальше.       — Леди Гвинерва, я рад вас видеть вновь. Ваш плащ очень искусен, мне он пришёлся по душе. А насчёт раны не стоит так беспокоиться, это сущий пустяк, не более обыкновенной царапины, — галантно поклонился мужчина.       Ланселот не привык кому-либо показывать свою боль, оттого и не желал принимать помощь от знакомой, пусть он и нуждался в ней больше воздуха.       Гвен эту мысль уловила, а потому, сменив тактику, приняла решение не отступать, пока не одержит желаемого результата.       — Так вы рукой шевелить не можете. Мне принцесса Моргана приказала о вас позаботиться, вы ведь не пойдёте против её воли?       Сопротивление воли именинницы сродни смертному приговору.       Гвен, довольно улыбнувшись, изрекла:       — Прекрасно, значит, отказы не принимаются.       — Хорошо, для меня будет за счастье прогулка с прекрасной дамой. Не откажусь и от её помощи.       Спустя пятнадцать минут увлекательной прогулки меж аккуратных домов, зелёной травы и торговых ларьков они оказалась на месте. Открыв дверь, девушка пропустила Ланселота в дом и показала ему присесть на табурет у стола. Она подошла к умывальнику, набрала в посудину холодной освежающей воды, а также взяла белые бинты и вновь встала рядом с мужчиной, в чьих руках был наибольший шанс стать рыцарем.       — Прошу вас закатить рубаху, я промою рану, а затем перевяжу место ранения бинтом, как следует.       Ланселот в два счета исполнил вверенные инструкции.       — Можете рассказать, чем занимаетесь? Всё же я пустила вас в свой дом, оттого хотела бы узнать вас получше. Например, что-либо из детства или же юношества, — промывая рану, попросила девушка.       Она понимала, что уже в скором времени он удалится к себе, а потому не желала терять драгоценного времени, чтобы узнать о нём хоть что-нибудь больше имени.       — Спешу огорчить вас, прекрасная леди, но многого о себе я вам не расскажу. С чего же начать? В детстве моих родителей убили разбойники, и тогда я решил посвятить свою жизнь рыцарскому кодексу и обучиться всему возможному в сфере боевого искусства. К своему счастью, могу похвалиться, что в этом я преуспел. Помимо того я повидал за свои годы почти весь мир. Бывал в красивых местах, деревнях, а также видал воистину восхитительные пейзажи. — На одном дыхании Ланселот поведал девушке краткую историю своей жизни. В первых словах мужчины проскользнула небывалая грусть, а в последних некая гордость за себя и свои достижения.       — Соболезную вам. Потерять родителей в раннем возрасте правда ужасно. Я с братом, к сожалению, тоже сироты, так что понимаю вас так хорошо, как никто другой. А вот то, что вы повидали почти весь мир — чудесно, я же никогда не выезжала за пределы королевства, но посмею признаться, что хотела бы увидеть многое. Предлагаю начать с посещения ярмарки, как смотрите на это? — с теплом взглянув на мужчину, Гвиневра окончила перевязку.       Встретить столь интересного и похожего на себя человека для неё было за счастье, а потому юная служанка не желала, чтобы их знакомство окончилось на данной ноте.       — С радостью стану вам спутником на ярмарке. В семь вечера я зайду за вами, ожидайте в назначенное время. — С той же улыбкой на устах заключил Ланселот и вернул рубаху на место.       Как вдруг ему послышался теплый и доброжелательный ответ:        — Я буду готова, до скорой встречи.

***

      Моргана отдыхала в своих покоях и, сидя на мягкой тахте, созерцала с окна тренировку Темного рыцаря пред заключительным этапом. На сердце принцессы было неспокойно. Ведь лишь немногим посчастливилось выйти живым после сражения с Тауреном, а если во время третьего раунда он встанет в пару с Артуром? Тогда его шансы на победу не столь велики, как хотелось бы. Если этот рыцарь — наемный убийца, тогда Артура и вовсе постигнет участь почивших оппонентов. Этого никак нельзя допустить, поэтому Моргана решила предупредить брата об опасности. Даже если он посмеется, её совесть будет спокойна от того, что она дала ему шанс.       Взвесив все за и против, осознав, что пути к отступлению попросту нет, девушка гордой и уверенной походкой вышла из своих покоев.       Спустя десять минут она оказалась у массивной двери, ведущей в заветную комнату. Принцесса Моргана кратко постучала.       — Входите.       Чародейка была проницательна, а потому ей несложно уловить тот факт, что голос брата лишён радости. Впрочем это неудивительно. Близилось сражение с Темным рыцарем. Кто был бы счастлив?        — Я беспокоюсь за тебя, Артур, как твое самочувствие? Мне показалось, или ты сегодня сражался с трудом? — минула совершенно неуместные приветствия она.       — Вовсе нет, я в полном порядке. Тебе показалось, — слегка холодно отрезал принц, также проигнорировав уставы вежливости.       — Не строй из себя небывалого храбреца, Артур. Предупреждаю, будь осторожен, берегись Таурена, он предельно опасен.       — Разве? Он обыкновенный мужчина, не отличающийся честью и благородством, его бы уже давно погнать с турнира, но не хочу скандала, — отмахнулся принц, пусть на подсознательном уровне и ощутил, что в словах сестры есть некий смысл.       — Артур, не стоит недооценивать его… — Моргана хотела ещё что-нибудь сказать, но вдруг оказалась перебита твердым гласом брата:        — Ты всё слишком близко принимаешь к сердцу, не стоит уж так преувеличивать опасность, что исходит от Таурена. К тому же не забывайся, я ведь самый первый и сильный рыцарь в Камелоте. Разве ты сомневаешься в моих силах? — В первых его словах прозвучала некая беспечность, а в последних самонадеянность.       — Ты ведь знаешь, что я уверена в твоей силе, как в своей. Я никогда в жизни в тебе не сомневалась и не буду сомневаться.       В это же мгновение принц сократил разделяющее их расстояние и крепко обнял сестру. На ухо он ей нежно прошептал:       — Поздравляю тебя с предстоящим праздником, Моргана, даю слово стать твоим чемпионом.       — Не будь столь самоуверен, Артур, ведь впереди немалое количество достойных противников, — подколола названого брата чародейка.       А затем, не дожидаясь его ответа, разомкнула объятия и вручила принцу ленточку:        — Дарю её тебе на счастье.       — Клянусь, что никогда её не сниму. До встречи на турнире, моя леди.       — До встречи на турнире, мой принц, — подыграла ему Моргана, напоследок одарив загадочной полуулыбкой.       Без сомнений, девушка была слегка обижена на принца, но взяла свои эмоции под контроль. Она отчётливо осознала, что, несмотря на эти слова, всё равно останется подле него и будет охранять с незримых чертогов, защищая своего владельца до самого конца.       На полпути к покоям взор леди Морганы зацепился за того мужчину, которого сейчас принцесса меньше всех желала повстречать. Уловив на себе его в некотором роде надменный взгляд, прорицательница осознала, что пройти мимо не выйдет. А потому, остановившись, задала наемнику интересующий вопрос:       — Как ты оказался во дворце? Не знаешь, что вход сюда воспрещён?       — Знаю, но данный запрет на меня не распространяется. Разве вы забыли, что я финалист? По словам государя имею полное право на экскурсию по дворцу. Я долго колебался: принять его или же нет. Но, вспомнив об одной прекрасной обитательнице, решился им воспользоваться. Увидел вас и вовсе не посмел пройти мимо такой красавицы, — высокомерно усмехнувшись, наёмник расправил плечи и гордо выпрямил спину. Без стыда он глядел в глаза воспитанницы короля, что строго запрещено уставом.       Решив проигнорировать данные слова, Моргана попыталась уйти к себе как ни в чем не бывало. Но вдруг чересчур смелый Таурен резко схватил принцессу за тонкое запястье и, опалив её шею горячим дыханием, попытался поцеловать. Вместо встречи с нежно-розовыми, словно лепестки роз, губами наемник ощутил оглушительно сильную пощечину, которую принцесса, вырвавшись из цепкой хватки, нанесла ему наотмашь. От неожиданности и силы удара Таурен, растерявшись, едва не утратил равновесие. И в следующее мгновение слух его сотряс громкий и разъяренный крик колдуньи:       — Никогда, слышишь, больше никогда не смей так делать! В противном же случае я собственной рукой снесу тебе голову с плеч! — Глаза миледи горели огнем, и в данный момент она походила больше на разъяренную волчицу, нежели на скромную и нежную принцессу, которой однозначно никогда и не являлась. А схожесть с таким образом —обманчивое впечатление для таких, как он.       — Миледи, я… — попытался объяснится Таурен, но завидел её отрицательный кивок. Он осознал, что в этой ситуации следует помалкивать, в противном же случае ничто не остановит её,от сиюминутного выполнения угрозы. 

***

      Спустя пару часов мужчина уже был у себя, раздумывая о своей жизни и целях пребывания в королевстве. Таурен представлял из себя мужчину средних лет, что имел множество шрамов на теле, полученных вследствие дуэлей и не только. Вот уже около пятнадцати лет он являлся наёмником — самым лучшим в своём деле — а также жестоким и безнравственным, что выделяло его среди других проживающих в государстве Камелот. Родом Таурен из королевства Элмет, но ушёл оттуда, когда оно начало гибнуть. Много лет он путешествовал в надежде осуществить свою мечту — купить дом на побережье и прожить там оставшуюся жизнь, не работая. Но, как говорится, осуществиться ей была не судьба, а потому сейчас мужчина находился вдали от природных красот, а именно в таверне, именующийся «Весёлый Роджер». Завтрашний день всё решит, а потому наёмник не спал, готовя своё снаряжение пред заключительным этапом. Около месяца назад ему предложили работу, за которую вначале он не возжелал браться, но удвоенная плата и один артефакт из королевской сокровищницы Берниции смогли его убедить в два счёта.

26 дней назад. Берниция

      — Таурен, я как правитель этих земель прошу вас взяться за это задание. — Король Один уже двадцать минут упрашивал этого упёртого наёмника, который ни в какую не желал связываться с Камелотом.       — Я вам могу ещё раз повторить, я больше никогда не поеду в Камелот, — продолжил настаивать на своём Таурен, чётко помня, что с ним было, когда уже однажды он провалил там задание.       — Пожалуй, я вас понял, но не отступлю. Наоборот предложу то, чего не предлагал ещё никому. Я удвою вам оплату и позволю выбрать один артефакт из моей сокровищницы, а после выполнения задания его забрать.       — Вы умеете уговаривать, король Один. Только позвольте вопрос, с чего же такая спешка, ведь вы бы могли найти другого наемника и заплатить ему гораздо меньше?       — Так уж и быть, я отвечу на твой вопрос. Дело в том, что этот план разрабатывался давно и убийство принца Артура лишь его начало. Однако убить его требуется в ближайший месяц, а не то придётся полностью всё менять. Я заранее договорился с другим наёмником, но несколько дней назад мне пришло известие, что его схватили и арестовали в другом королевстве. Поэтому тебе повезло, Таурен, ведь если бы не эта ситуация, я бы тебе ни копейки сверху не дал.       — Но я взял с вас в несколько раз больше, чем планировал, поэтому смиритесь с этим, — наёмник впервые улыбнулся за весь диалог, и эта улыбка напоминала оскал дикого животного, который пытается напугать свою добычу.       Увидев это, Один стёр несколько капель холодного пота с лица и поспешил перевести тему. Ведь сейчас этот наёмник был очень близко, а потому мог запросто покончить с ним, если же это взбредёт ему в пустую голову.       — Выбирай артефакт и уезжай отсюда, у тебя есть ровно один месяц. Не справишься — я не то чтобы не дам тебе ничего, а лично прикажу казнить! Запомни это и вспоминай всякий раз, когда захочешь его пощадить.       Для того, чтобы лучше подготовиться, Таурен пропустил ярмарочный день. Однако успел немного разузнать про своих возможных соперников и про принца в частности. Завтра он наконец-то выполнит своё последние задание и сможет уйти на отдых.       «Но уйду я отсюда не один, захвачу с собой ценный приз в виде леди Морганы. Таких строптивиц как она непременно стоит укрощать, не захотела по-хорошему, значит, будет по-плохому».

***

      Ланселот за подготовкой к турниру невольно вспомнил прогулку с девушкой, что за столь краткое время уже успела запасть ему в душу.       — Ланселот, здесь так красиво. Уже давно мне не доводилось бывать на столь торжественных и весёлых мероприятиях. Благодарю, что составил мне компанию. Поверь, для меня это неоценимо важно! — с восторгом изрекла девушка, проходя с мужчиной под руку по многолюдной улице, на которой расположились десятки торговых ларьков, а также множество горящих факелов и людей, развлекающих толпу, что вовлечена в прекрасный ход данных событий.       — Не стоит благодарить меня, ведь сделать это было мне вовсе не сложно. К тому же не скрою, что уже сам несколько лет не посещал подобные мероприятия. Несомненно, ярмарка — отличное место для веселого отдыха, — с доброжелательной полуулыбкой согласился Ланселот.       Они подошли к дверям её дома, в этот момент Гвен слегка разочарованно вздохнула, не желая расставаться со столь приятным собеседником.       «В такие мгновения становится очень жаль, что время уходит так быстро, словно вода с ручья».       — К сожалению, мне уже пора к себе. Время позднее, да и вам пред турниром показано отдохнуть. Желаю вам победы. — И с этими словами, осмелев, девушка потянулась к нему на цыпочках, стыдливо оставив след поцелуя на правой щеке.       При этом, дабы не упасть, служанка прикоснулась к его плечам, величественный рельеф которых скрыла рубаха, пошитая с плотной ткани. Смутившись от таких своих действий, Гвиневра резко отпрянула от мужчины. Посчитав, что повела себя недостойно, она скрылась в доме. Но пред этим до её слуха отчётливо донеслись такие слова, произнесенные полушепотом:        — До скорой встречи, моя прекрасная леди.       На этой ноте Ланселот с довольной улыбкой вынырнул из воспоминаний, промолвив:        — Сегодня я должен выиграть приз. В противном же случае не посмею больше называться благочестивым мужчиной.

***

      Заключительный этап турнира — это словно конец тяжелого пути, который прошли восемь отважных рыцарей. День отдыха пошёл каждому из них на благо, ибо все морально подготовились. После первого этапа вышли четыре лучших бойца: Артур Пендрагон, Ланселот Озёрный, Таурен и Гахарит Нэруда.       В первом полуфинале встретился Артур и Ланселот, где победителем вышел принц, однако он несколько раз был на грани поражения, а потому после своей символической победы похвалил своего оппонента и, достойно оценив его мастерство меча, предупредил быть наготове и не печалиться. Во втором полуфинале встретились Таурен и Гахарит Нэруда. Гахарит — самый старый участник турнира, ему было сорок девять лет, однако в силе он мало кому уступал, а в опыте и вовсе превосходил всех. Но даже это ему не помогло. Таурен был лучше, сильнее и даже хитрее. Однако так у него не получилось убить старого рыцаря, но вот ранить, сломав его меч, запросто удалось.       В финальном бою встретились Артур и Таурен. Оба воина показали своё мастерство в предыдущие дни, поэтому они считались фаворитами турнира, оттого их бой был самым ожидаемым.       Артур использовал рыцарскую манеру сражения: сильные удары, которые нацелены в слабые места брони. Таурен же использовал свой уникальный стиль: смесь рыцарского стиля, наёмников и бесшумных убийц. Сильные тычковые удары в брешь брони, подлые удары по рукам и ногам и отвлекающие приемы с использованием песка и земли.       Перед боем наёмник проверил свое вооружение: прочный одноручный меч, который он нашёл в Даобете. На него попало пламя дракона, поэтому оно получило частичку его силы. Позже на него нанесли кельтские руны, которые благодаря напитки магией увеличивали прочность меча. Также Таурен носил с собой несколько скрытых кинжалов, каждый из которых находился в ножнах и был смазан специальным ядом, который сложно было определить, а если не найти противоядие в течение нескольких суток, то получивший им рану погибнет в страшных муках.       Помимо этого на нем было надето ещё несколько полезных артефактов: сапоги Галвина увеличивали силу ног, высоту прыжка, при ударе высвобождалася магический всплеск, что наносит дополнительный урон и замедляет регенерацию; пояс Атти — широкий кожаный пояс, поверхность которого исписана рунами, увеличивала выносливость и физическую силу, а также в нужный момент могла призвать призрачную длинную ленту, которой можно как защититься, так и атаковать; багровый плащ — особый плащ, который сделала на заказ Жрица Старой Религии, особо нужных для дуэли свойств он не имел, но на некоторое время делал владельца практически полностью невидимым, а также позволял недолгое время парить над землёй, но не больше полуметра от земли.       Бой начался с церемониального приветствия и выражения своего уважения к оппоненту. Соперники выставили мечи немного вперёд, кончиком указывая чуть выше головы врага, вторую руку завели за спину, а ноги повторяли расположения рук: опорная нога чуть впереди, а другая сзади.       — Ну что же, сэр Артур, пора начинать наш бой. Или мне лучше называть вас принцем? — Таурен был уверен в своей победе, но для подстраховки решил вывести противника морально. — Я слышал у вас есть прекрасная сестра, не будете ли вы против, если я с ней познакомлюсь, как следует, быть может, отпразднуем с ней мою победу в моём номере?       — Не смей говорить такое, а то я тебя прикончу, но пред смертью заставлю извиняться.        Таурен знал, куда давить, ведь Артур мгновенно разозлился, уже представляя свою победу, что и было его ошибкой.