***
В последнее время на одно одинокое поселение так и сыпались… роботы. В основном потрепанные, заплатанные, но работавшие исправно: и эти вафлеботы начинали крушить все вокруг, доламывая то, что осталось. Отбивать атаки было трудно, вскоре непонятные механизмы заполонили всё вокруг. Никогда еще не приходилось встречаться с такими «существами» — роботы представляли собой смесь магии и высоких технологий, детали их были прочными, их нельзя было даже поцарапать… если, конечно, вы не мастер работы болгаркой. И то не факт, скорее пила затупится, чем сломается робот. Среди деревьев поднялась буча. Рейзин наткнулась на Джинджера и его контору, в результате чего получилась заварушка из-за роботов и булок с изюмом… Забавно, да, глупо… В пустоши кричала Блэк Рейзин, защищая свой странный дом, где в палатках ютились такие же жители, непонятно почему живущие на обломках Ванильного Королевства. — Достаточно! Переломный ход истории. Персонаж, представленный в игре как «слепой целитель», на деле Ванилла, на данный момент — нечто в виде поддержки увядающей деревни, остановил ругань… Вышел, замотанный точно в такие же рваные тряпки — забыл ли всё… притворялся? Сейчас компашка наших бешеных печенюшек должна была последовать за ним, и впоследствии отправиться в так называемый «Замок в небе». — Уверен, Рейзин, эти иноземцы не хотели причинять нам вред. — Они заодно с робо… — а чего вы хотите, от такой жизни ваше сердце превратится в сухарь. — Не стоит делать поспешных выводов, — мягко ответил целитель. Строуберри поправила капюшон и посмотрела на темное, затянутое облаками небо. Кое-где сквозь тучи пробивался красноватый свет — не найти другого слова, этот свет был воспаленным и ненормальным. Не солнечным, не лунным, его испускало все небо разом, освещая дрянные домики и вечно болеющих жителей, заодно и главных героев. — Ванильное королевство, — довольно заявил Джинджербрейв, стоя подле одного из жителей. — Прекрасное место, где каждый был счастлив… — Уверяю, там была просто гора всякого золотишка! — ухмыльнулась Пеппер. — Жду не дождусь, когда наконец набью карманы! — И его искала одна странная девушка, одно время путешествовавшая с нами. — качнул своим посохом Визард. — Скажем честно, она взялась из ниоткуда, оскорбила одну из наших знакомых и так же быстро исчезла… с одним не очень хорошим человеком. Ее звали Шалфей… — Но если вы про замок в небе, — ответил целитель. — То он появился только пару лун назад, за холмами послышался ужасный грохот, и вскоре в небе зависла эта заброшенная чудовищная постройка. Именно оттуда взяли своё начало вафлеботы. — Это не то королевство, — замахал руками Кастард. — Ванильные никогда бы не стали вот так просто атаковать других жителей! — Нет, напротив, как раз оно, жители давно покинули замок, — перебил волшебник. — Могла ли Шалфей-куки быть замешана там?! Мы не видели ее с тех пор, как она ушла за падшим принцем, верно, она была слугой Чародейки… — Не могла, — отрезал Кастард. — Во-первых, она не похожа на злодея, во-вторых, она обещала внести меня в летописи… Раздался неприятный, резкий и раздражающий звук, разнёсся по пустоши и умер вдали. Время роботов?***
Шура кубарем выкатилась в зал, задыхаясь от долгого бега. Сердце грохотало в груди. За окном поднималась луна, «контора вселенского зла» расползлась по отдаленным комнатам, не особо заботясь о девчонке, рухнувшей на их головы. Вот черт, Энчантра просто гениальна без сарказма, не приставив охраны — девушку охраняет сама судьба и репутация, злодея не примут и погонят обратно в осиное гнездо к той, откуда пришла… Она знала, что сейчас происходит. Строуберри Креп, веселящийся за дверьми замка, отправил очередную волну вафлеботов с наступлением ночи. Поначалу, рано утром ее притащила в зал Энчантресс, окончательно собравшая свою команду — в замок прибыл Ред Вельвет. Одним движением «госпожа» легко достала из Шуриной башки эпизод из Ванильной Арки, проклятие Гранат в сторону древнего — и улыбнулась, понимая, что трактовать это можно по-разному, но ее явно порадовал вид перепуганного короля. Эпизоды транслировались как в игре, Чародейка чуть не расхохоталась, глядя на свое кривое, мультяшное игровое изображение. «Какая же дивная у меня рожа и кожа по мнению создателей этого убожества!..» Этот Вельвет выглядел поинтереснее остальных тёмных из-за своей необычной руки, глаза и тем, что вокруг него постоянно носился пес Чиффон. Разные глаза, один с вертикальным зрачком, наводили на мысль о монстрах, что обитали в легионах Чародейки… Проводящий время в основном в Башне Хаоса, Ред успел набрать себе целую армию таких созданий и прослыть явным собачником, помимо, этот свято верил, что мир должен принадлежать всем — включая монстров, но уж точно не ведьм… — А это еще кто? — уточнил Вельвет. — Я никогда не видел эту девушку. — Могу со смелостью сказать, что это не просто печенье. Ребенок из другого мира, историк, о котором дала знать Помегранат-куки, уверена, она знает то, что никак не возьмут в толк другие… Включая повод создания печенья. После того, как Гранат наложила на Сальвию проклятие, она все же выжила и прибилась к какой-то жалкой компашке, ищущей приключений на одно место. В результате чего те идиоты бросили её на произвол после того, как муляж Вайт Лили пришел к ним плакаться. Как легко они повелись на эти призрачные всхлипы и трогательно протянутые ручки, эти жалкие слезливые мольбы… Подойди, дитя! — Энчантресс одобрительно кивнула. Саша решила действовать в свою пользу. Сгорел сарай, гори и хата. Вместе с репутацией и целями, она перестала бояться, считая, что теперь уже нечего терять — раз вытащили один эпизод, вытащат остальное. — Приветствую! — попаданка отвесила поклон. — Смотрю, у нас здесь новые лица. Ред Вельвет, верно? Мальчик, родившийся без руки, подобранный Дарк Энчантресс? — Действительно. — спокойно ответил парень, как-то странно смотря на нее. — Вы правы. От компании этих двоих не легче, Александра попыталась шагнуть вбок и исчезнуть в коридорах. — Я тебя не отпускала, — отрезала чародейка. — Финал этой эпопеи про печенье, каков он?.. Необходимо продумывать наши действия, пресекая их попытки добраться до королей раньше нас. Ведь мир нас не жалует, будь неосторожен и все опять заново, хотя мы ещё не проиграли окончательно. Вот не везёт, Ветрова обречённо выдохнула и уставилась вбок, разглядывая пол. — Я не знаю, — пискнула Шура. — Уж простите, но дара ясновидения у меня нету, мои знания ограничены тринадцатью эпизодами, нету половины королевства Дарк Какао и… — Вот как, не лжешь? — хмыкнула Энчантресс, наклоняясь вперед. — Никогда не забывай, дитя, что забрали тебя лишь по доброте душевной, и если ты начнешь противиться, тебе конец. Ля финита. Даже если ты сумеешь сбежать, тебя не примут обратно: ты уже выбрала свой путь, Сальвия, и это путь во тьме. Повторяю, не пытайся убежать — я удерживать тебя не буду, иди куда угодно. Но потом твоя голова откатится куда-нибудь в чулан, где и сгниёт с миром… «Я не собиралась лить кровь без причины и лезть в чужие головы, не стратегия Помегранат — Сальвия вернётся в любом случае, даже если сумеет унести ноги, даже если не покончу с ней, все случится рано или поздно… Я привыкла ждать, посмотрим, есть ли мозги у человеческого существа.» А теперь Александра неслась по коридорам, вцепившись обеими руками в венок, чтобы он не слетел, уже наплевав на то, что будет, куда она ещё забежит и кто ее поймает в конце. Сразу понятно, какая это ловушка, можно дождаться, пока сюда дойдут герои — нельзя, тут каждая секунда и твои знания утекают, вызываемые в виде эдакой киноленты. Шура просто инстинктивно убегала, не желая больше видеть малиновых глаз и жрицу рядом… После разговора с «новой знакомой» ей пришлось пересмотреть все свои планы и она приняла решение быстро свалить. Еще не так давно она всерьез задумалась о том, чтобы помогать Энчантресс — серьезно?! Девушка не задумывалась, каким хреном она сбежит из-под бдительного ока Энчи, но надеялась на везение. Главное — убежать и встретить главных героев этой эпопеи, а там видно будет, сейчас Шуренция хорошо понимала, что тёмныши начнут действовать совершенно по-другому из-за неё. Неприятное чувство — вам когда-нибудь доводилось стоять прямо под прожектором, и словно все глаза мира смотрели на вас? Внутри замка было достаточно сумрачно, но Ветрова чувствовала себя так, будто бежала под ярким лучом света, хорошо заметная, кеды буквально грохотали на ползамка, что заставляло замедляться, оглядываться и вжиматься в стены. Впереди замаячила кухня, Шура ускорилась, зная, что впереди — выход, орудуя ногами, уже норовя выплюнуть лёгкие и рухнуть на пол, казалось, она была как осел перед чертовой морковкой, которую же Чародейка и повесила. Будто ей захотелось посмотреть на дрыганья попаданки, желающей выжить… А вот и главный холл, не особо задетый тёмными, снова, снова эта бешеная гонка, как в академии, и точно так же на кону стояла судьба попаданки. Энчантресс, видимо, было все равно, удастся ей убежать или нет, «все равно потом в гробик отправится». Наконец Сашка достигла дверей и поёжилась. Самое неприятное место во всем замке, не считая «банкетного зала», где вскоре должны были собраться все. Стены были разрушены практически до основания, витражи перебиты напрочь, ковер был порван и заляпан — девушка могла даже поклясться, что где-то за углом валяются истлевшие скелеты солдат. Ветрова сбавила шаг, боязливо озираясь, будто Энчантресс могла лично заявиться в зал и застукать ее за попыткой побега. Как она там сказала? Голову с плеч, тело в чулан? Последний рывок вперед — желая поскорее покинуть это место, Шура подбежала к двери и навалилась на нее всем весом, ожидая, что она будет заперта: но нет, дерево оказалось настолько трухлявым, что провалилось и девушка покатилась по ступеням, в облаке пыли, плесени и гнили, но в целом триумфальная. — Хо-хо! Ловушка Джокера! Убегай, проверка на верность? — улыбнулась Шура. Сейчас ей повезло как никогда, от свободы ее отделяли пять-шесть метров тухлой лестницы. Неужели так просто сбежала?! В какую странную постановку ее втянули. Милая, Энчантресс наблюдает за тобой в окно и смеется, глядя на твои попытки переметнуться. Она не бросится в погоню, она будет лишь ждать, зная, что ты вернешься. Эхо отразилось от зданий и стен полуразрушенной столицы, вновь надев капюшон, Александра устремилась по дороге вперед — город хорошо освещали звезды и приличных размеров луна, если это вообще являлось луной. Мягкий ночной свет сглаживал неровности и заставлял Ванильное Королевство выглядеть более… уютно, что ли? Атмосфера в целом ладила с настроением Александры, ее волнением, болью и надеждой. Залитые лунным светом, такие мирные пустые площади с голой землёй вместо бывших садов, какой-то фонарь оплела последняя ветка ванильных орхидей — при попытке подойти ближе они буквально рассыпались, давно истлев. Дурацкий дряхлый мост, мощеный искрошившейся плиткой. Когда ее в последний раз обновляли? Двести, триста лет назад? Мимо пронеслась пара роботов — стражей королевства, запрограммированных Крепом на разрушение всего, что подворачивалось под руку, или, вернее, механическую лапу. Эти экземпляры выглядели немного по-другому и новее своих древних собратьев, этих мини-инженер собрал собственноручно из деталей, валявшихся по всей столице. Вообще Строуберри Креп был очень умён для своего возраста и Ветрова готова была его пожалеть — по факту, он был навеки заморожен вместе с парящим королевством, а теперь Помегранат накастовала замок обратно вместе с разнесчастным ребенком. Если бы он сумел убежать вместе с остальными, то сейчас наверняка бы был могилкой на кладбище. Сотни лет прошло, как-никак. Растущий среди механизмов, мальчик вышел эгоистичным и не знающим ничего об обществе, творящий фигню ради фигни, капризный, но мило выглядящий. Интересно, куда подевалась та горка выживших ванильных? Ветрова, пройдя через мост, «пустилась в бега» вновь, полагая, что ее могли увидеть из замка. Согнувшись пополам, попаданка а-ля крыса побежала к городу, тихонько ликуя, надеясь, что Чародейка могла лохануться. И на старуху бывает проруха?