Власть любой ценой

      Ария ловила на себе косые взгляды друзей Шарлотты. Ну да, наша маленькая Чарли в первый же день всем поплакалась и пожаловалась на злодейку-Арию. Только на это она и способна. А её соперница и не делала ничего такого…       «Я то думала, это я слабачка», — думала Ария. После этой битвы она окончательно убедилась в том, что Чарли просто не умеющая проигрывать эгоистка. Не стоило, наверное, пытаться стать ей ровней.       И всё же, здесь Арию не уважают. Лишь Аделфус благосклонен к ней, и Элизабет… Вот только Элизабет ладит и с Регулом, и он может сдружить их. Почему-то ведьме ужасно не хотелось объединения принцессы и воительницы. Может быть потому, что ей выгодно выставлять Чарли перед ней в дурном свете, вот и пыталась сдружиться с Элизабет. Да, скорее всего, это так… Но, впрочем, Элизабет ей нравилась, единственная, с кем можно поговорить…       Ария проснулась не в лучшем расположении духа — до середины ночи она проводила кропотливую работу в своей небольшой комнате. Пусть она была опытной колдуньей, но все равно стремилась достичь полного совершенства. И из-за этого не могла выспаться недели две. Любой, кто зашёл бы в её комнату, изумился — она выглядела, мягко говоря, странно. Округлая, да ещё и учитывая её размеры, в тёмных тонах. В ней было лишь одно окно, через которое едва просачивались лучи солнца. Большой стол стоял возле этого окна, и на нём царил беспорядок — листы бумаги на столе и полу, пустые флаконы разных форм и размеров, различные приборы и большая книга в кожаном переплёте. Она была раскрыта, демонстрируя пожелтевшие от времени страницы. Брать новую Ария и не спешила. Кровать девушки была в самом тёмном углу. Как она вела такой образ жизни? Вообще она не особо над этим задумывалась. Живёт и живёт, так ей удобно. Да и кому вообще понадобится заходить сюда?       Едва придя в себя, она быстро встала, подошла к столу и стала разглядывать плоды долгой ночной работы. В большом стеклянном флаконе возле книги искрилась под лучами солнца светло-голубая жидкость. Ночью ей так и не удалось довести её до тёмно-синего оттенка. Пожалуй, усыпляющее зелье — единственное, в приготовлении которого у Арии возникли сложности. Она полагала, что это из-за того, что она варила его ночью, да и зелье само по себе было не из лёгких. Оно могло обеспечить сладкий сон на целых два дня. Ария уже собиралась вновь приняться за работу, но затем остановилась. От ночного кропотливого труда её пальцы слегка покраснели, ещё и состояние у неё было так себе. Поэтому она решила развеяться и пройтись по этажам.       Выйдя, ведьма направилась к лестнице, но, услышав какую-то мелодию вдалеке, остановилась. Вроде бы кто-то играл на скрипке в комнате третьего этажа. Недолгое время Ария просто прислушивалась, но затем любопытство взяло вверх, и она направилась к источнику звука. Мелодия привела её к одной из многочисленных комнат, дверь в которую была приоткрыта. Девушка осторожно заглянула в дело и увидела Чарли, сжимающую в руках старинную скрипку. Глаза принцессы были закрыты — она явно находила в своём занятии успокоение. В глаза Арии сразу бросилось то, что эта комната сильно отличалась от её маленькой обители — она была просторной и светлой, не было в ней и ничего лишнего. Ведьма вскинула бровь и уже хотела продолжать путь вниз, не желая испытывать судьбу, но тут Чарли открыла глаза и искоса глянула в дверной проём.       — Сгинь, ведьма, — почти прошипела она, не удостаивая Арию прямым взглядом.       — Больно надо было, принцесска, — хмыкнула девушка, развернулась и направилась дальше. Ха, как ей удалось настолько сильно разозлить Шарлотту? Видимо, сам факт нахождения Арии здесь её жутко раздражает. Слишком рано почувствовала девчонка всевластие. Удивительно, что только сейчас Ария начала находить слабые стороны принцессы.       На первом этаже она, как оказалось, была не одна. В кресле сидела Элизабет, положив ногу на ногу. Её глаза были закрыты. Видимо, задремала. Арии не хотелось её будить, поэтому она села на диван и стала наливать чай в одну из чашек. Лить она старалась осторожно и медленно, дабы не разбудить воительницу. Однако стоило ей издать лишний звук — Элизабет вздрогнула и проснулась.       — А, это ты? — Зевнула девушка, переведя взгляд на Арию. — Привет.       — С добрым утром, — улыбнулась ведьма. — Поправляешься? Может, чаю?       — Уже чувствую себя неплохо. Не-а, пока не надо. — Воительница сложила руки на груди и глянула на дверь. — Я хотела прогуляться пока не наступил вечер.       — Славно, — ответила Ария, поднося чашку к губам. Потому что сама не любила природу, иногда выходила на улицу лишь раз в три недели.       Продолжая не спеша наслаждаться чаем, она заметила, что Элизабет пристально её разглядывает.       — Плохо выглядишь, — заключила она. — Не выспалась?       — Верно, не выспалась. — Девушка протёрла глаза второй рукой. — А что со мной не так?       — По тебе видно. — Элизабет неопределённо дёрнула плечами. Ария поставила чашку на стол.       — Я просто весь день сидела за работой, — усмехнулась ведьма. — Знаешь, когда занят делом, времени на отдых не остаётся.       — Знаю, и очень хорошо, — ответила девушка, задумчиво сцепя пальцы. — Я ведь воительница, и, несмотря на то, что я девушка, ко мне относились ничуть не лучше мужчин. Заставляли подниматься к середине ночи, засыпать можно было лишь к её началу. Хорошо хоть, что потом я отбилась от своей группы и начала вести жизнь кочевника. Странствовала по лесу, где водятся ангелы.       Ария на секунду представила, каково же это — проводить всю жизнь в сражениях, будучи женщиной, терпеть все трудности такой жизни… А она называет трудом свою сравнительно спокойную, размеренную жизнь.       — Представляю, как это нелегко, — вздохнула девушка. — Но позволь полюбопытствовать — как тебя приняли в рыцари? Участвовала ли ты в войнах?       Элизабет была удивлена таким вопросом. И у Арии появилось ощущение, что он ей не понравился.       — Не… не особо поняла твой вопрос, — нахмурилась воительница. — Я смутно помню, как я оказалась в группе рыцарей. Это было почти три года назад. Помню то, что меня подобрали на улице. А следовательно, я росла в бедной семье, которых сейчас много.       Ария вполне ожидала, что Элизабет расскажет немногое. Поэтому сделала вид, что её устроил этот ответ.       — Понятно. Тебе пришлось очень трудно, наверное.       — Ты права, трудно. — Элизабет издала тяжёлый вздох. — Ну, мне пора.       Воительница встала, выпрямилась и взяла свой новый меч у двери, выданный Аделфусом.       — Стой, — Ария тоже встала, — можно спросить, ты будешь одна?       — Нет, с Регулом, — небрежно бросила та. — Пока, увидимся ближе к вечеру.       — С Регулом? — тихо, дабы услышала только она, переспросила ведьма. Вот же… Почему ей так не хочется их сближения? Элизабет покинула особняк, оставив её одну. На мгновение Арию посетила мысль пойти с ними. Чисто для того, чтобы завести с Элизабет дружбу. Но когда она почти решилась на это, сзади прозвучал голос Аделфуса:       — Здравствуйте, принцесса.       Ария обернулась, попутно натягивая улыбку. Молодой человек, улыбаясь, стоял у неё за спиной.       — Здравствуйте, маркиз, — поприветствовала девушка, убирая за спину руки. Не особо хотелось пока говорить с ним, но придётся.       — Как вам этот день после грандиозной победы? — любезно поинтересовался Аделфус, подходя ближе.       — Чудесно, — ухмыльнулась Ария. — Благодарю вас за то, что вы предоставили мне такую возможность.       — Я польщён, конечно, но это только ваша заслуга. — Маркиз осторожно коснулся её плеча. — Вы держались великолепно. Теперь я убедился в том, что о вас говорят — вы отличная колдунья.       Да уж, отличная… Только вот не может приготовить не такое уж и сложное зелье…       — Я знаю, спасибо, — ответила ведьма, держись как можно увереннее. — Для меня не представляло труда сварить эти зелья.       — Только вот я заметил… — улыбка Аделфуса медленно пропала. — Что вас по-прежнему не уважают, а поддакивают Шарлотте.       Ария цокнула языком и ответила взгляд.       — Да, это правда, — хмыкнула она. — Но… Я обойдусь сама, без чужого уважения.       Но на деле ей было крайне обидно, что почти все встали на сторону принцессы, лишь гордость не позволяла ей этого признать. Хотелось доказать свою силу, возвыситсяв их глазах.       — Правильно поступаете, — усмехнулся Аделфус. — Но всё же, они должны относиться к вам с почтением.       — Что ж поделать, она уже промыла им мозги, — ответила Ария. — Тот же Регул считает её единственным авторитетом…       Она резко осеклась, заметив стоявшую в дверном проёме Чарли. Принцесса стояла, сложив руки на груди, и сверлила соперницу ледяным взглядом. Аделфус тоже обернулся, и на его лице появилась широкая улыбка.       — О, а вот и ты, моя дорогая Шарлотта, — как ни в чём не бывало, вежливо поздоровался он. — Рад видеть тебя в добром здравии.       Чарли не ответила. Ещё пару секунд она смотрела на Арию ничего не выражающим взглядом.       — Здравствуй, — коротко бросила она Аделфусу, затем развернулась и быстрым шагом удалилась. Маркиз хмыкнул.       — Я пойду за ней, — сказал он и покинул девушку. Ария ухмыльнулась. Всё же она была рада подавленному состоянию Шарлотты. Сладкая месть.       Просидев в зале ещё какое-то время, Ария решила вернуться к работе. Но когда она поднялась на второй этаж, заметила нечто любопытное. Одна стена была исписана небольшими чёрными буквами. Ведьма решила подойти поближе. Большими буквами у потолка было выведено: «Семейное древо Вилларе». Девушка хмыкнула. Все семьи аристократов, как правило, кичились своим семейным древом, так как многие семьи были в родстве друг с другом. Предками рода Вилларе были малоизвестные люди, зато потом семейство породнилось со знаменитыми именами. Среди них Ария даже нашла королевскую семью, выделенную золотыми буквами. Замыкали «королевскую линию» имена Шарлотта и Чарльз. Рядом с ними также было её имя, идущее от брата короля.       Затем Ария приметила имена, написанные самым маленьким шрифтом — брат и сестра Изабель и Генри Аргентум. Где-то она уже слышала эту фамилию… Точно! Как она могла забыть про семью, потерпевшую оглушительное поражение в Аристократической Войне? Это и объясняло то, что имена были написаны таким шрифтом, несмотря на близкое родство с королевой. Имя Генри было зачёркнуто — так обозначали умерших. Дата его смерти — тысяча восемьсот сорок девятый год, в это время война ещё шла. С сестрой Изабель их объединяла одна дата рождения — тысяча восемьсот тридцать четвёртый. Чёрная линия связывала имя сестры с именем Эрик Морс. Сомнений не осталось, это та Изабель.       — Разглядываешь древо? — послышался позади звонкий голос, который нельзя было спутать ни с чьим. Изабель встала рядом с Арией и вгляделась в семейное древо.       — Здравствуйте, — равнодушно поприветствовала ведьма. Дама быстро заметила свою девичью фамилию, и её взгляд потемнел.       — Так мелко написано, — тихо произнесла она, приложив к своему имени ноготь. — Будто стыдятся родства с нами.       Ария несмело глянула на неё.       — Это вы, — промолвила девушка. — Вы — дочь семейства Аргентум!       Изабель коротко кивнула.       — Помню, будто это было всего пару дней назад. Пока ты росла счастливым ребёнком, мы с братом видели всё.       Да уж, счастливым ребёнком… Да что она вообще знает про её жизнь? Быстро подавив раздражение, ведьма решила задать вопрос.       — Да, я-то не видела. Но мне безумно любопытно знать как это было. Не могли бы вы поведать мне?       — Наивное дитя. Думаешь, так легко это рассказать? — хмыкнула Изабель, отворачиваясь. — Но я попытаюсь. Итак, я росла с родителями и братом, и моё детство было сравнительно безоблачным. Всё изменилось почти сразу после начала Первой Аристократической Войны.       Ведьма слегка нахмурилась.       — Почему же Первой?       — Да потому, что Шарлотта развяжет вторую, — сумрачно ответила девушка. — Не перебивай, раз хочешь услышать подробнее. Моя семья, Аргентум, была одной из богатейших. Я бы даже сказала, самая. И все остальные, словно грязные шакалы, мечтали отобрать у нас счастье. Во время войны творилась почти полная безнаказанность — на какие-то убийства и вовсе закрывали глаза. Самое время этим воспользоваться. К отцу подослали наёмников, мать сконачалась от тоски пару месяцев спустя… Мы с Генри чуть ли не оказались на улице. Все шарахались от нас, будто от подкинутых грязных щенят, хоть мы и были двоюродными племянниками самой королевы. Какое-то время мы даже жили во дворце, но спустя полгода вновь стали странствовать по лесу. За пару месяцев до окончания войны моего брата убила болезнь, а мне улыбнулась удача, если её можно так назвать — предложение руки и сердца от наследника семьи Морс. Выхода не было, мне пришлось выйти замуж в пятнадцать лет…       Изабель тяжко вздохнула.       — Столько лет прошло, но осадок остался.       Ария не знала, что говорить. Нельзя сказать, что история Изабель была ей неинтересна, но ей хотелось иметь представление о ходе войны. Вот сейчас надо по-хорошему проявить сочувствие.       — Понятно. Мне очень вас жаль, — она не особо умела говорить слова утешения.       — Так, ты куда-то направлялась? — девушка вдруг выпрямилась и отвернулась к стене.       — Да, нужно сварить…       — Отлично, тогда иди, — перебила Изабель, не отрывая взгляда от семейного древа. Будто она возомнила себя хозяйкой дома! Но момент для спора уже был упущен — Арии уже нечего делать у этого древа.       — Мне и не было особо интересно, — фыркнула ведьма, развернулась и быстро зашагала по лестнице. — До свидания.       Затем, уже поднявшись на третий этаж, она глянула вниз на Изабель. Та стояла, склонив голову. Ария закатила глаза — неподходящее время разводить драму. Ужасы войны не коснулись её, она и представить себе не может, как ей пришлось…       Весь остаток дня она просидела над своим усыпляющим зельем. Ей, однако, удалось довести жидкость лишь до тёмно-серого. Если бы не приход Элизабет, вечером Ария так и просидела бы за работой до самой ночи. Однако, девушки общались не так уж и долго — Чарли быстро попыталась привлечь Элизабет к разговору. Но, как с удовольствием заметила Ария, воительница была с принцессой немногословна.       Ночью ведьма опять не могла заснуть.