Власть любой ценой

      День назад       Шарлотта не сводила с Элизабет внимательного, пытливого взгляда. А воительница отрешённо смотрела в пол, настойчиво роясь в воспоминаниях, пытаясь найти в них хоть что-то об Изабель. Вот, кажется, что-то вспомнилось… Изабель… Изабель Аргентум… Сиротка Аргентум.       Именно так девушку называли много лет назад. Её и брата родителей все люто ненавидели, то и дело отпускали в адрес близнецов ядовитые насмешки. Может быть, Изабель доставалось больше, чем её брату.       Элизабет хмыкнула, переведя взгляд на свои руки, где ещё виднелись старые шрамы от собачьих зубов. О да, это Изабель когда-то разодрала ей руки. Иначе быть не может.       — Да-да, я кое-что вспомнила, — проговорила Элизабет, кладя руки на колени и поворачивая голову к Чарли. — И, естественно, не самое лучшее.       — Расскажешь? — тут же спросила Ария, сидящая рядом и, как и кузина, прожигающая воительницу взглядом.       До того, как Элизабет успела что-то сказать, вмешалась Чарли:       — Думаю, тебе стоит показать.       — Через зеркало? — лениво поинтересовалась та. — А здесь такие есть?       — Есть, — кивнула принцесса. — В моей комнате стоит одно. Так что?       Элизабет задумалась. Постепенно событие прошлого в её голове становилось отчётливее. А ведь это произошло, когда ей было только три года!       — Думаю, мы сможем, — слабо улыбнувшись, ответила она. Лицо Чарли стало немного взволнованным, но она быстро взяла себя в руки и поднялась со стула.       — Интересно будет узнать об Изабель что-то новенькое, — тихо сказала она. Элизабет встала следом и посмотрела на Арию.       — Ты с нами?       Ведьма поёрзала.       — Нет, знаете, у меня есть более важные дела. Прошу прощения. Но потом вы можете мне рассказать.       Воительница кивнула ей и отправилась за Чарли. И весь путь чувствовала её трепет — она даже подпрыгивала на ходу от нетерпения, смешанного с волнением.       — Тебе нельзя нервничать, ты недавно потеряла сознание, — вздохнула Элизабет.       — Я не нервничаю, — отмахнулась Чарли. — Разве что немного.       И вот спустя каких-то две минуты они уже стояли перед зеркалом в комнате принцессы, и её спутница произносила нужные слова:       — Я хочу увидеть давнее воспоминание.       В голове всплыла эта картина, и зеркало заволокло белым туманом, погружая в события тысяча восемьсот сорок седьмого года.       Элизабет сразу узнала эту деревушку. Недавно она принадлежала семейству Аргентум, что её терроризировало, а сейчас, соответственно, перешла Старлайтам. На небольшой поляне собрался народ.       — Я… я вас ненавижу! — вопила девочка, стоявшая в середине. — Всех ненавижу! Вы заплатите…       Юная Изабель была мало чем похожа на нынешнюю. Девочку с короткой причёской, напоминающей мальчишескую, можно было назвать лишь хорошенькой.       В следующую секунду в неё полетел небольшой камешек, а после раздался хохот. Это один из компании сорванцов, стоящих поодаль. Изабель зашипела, тем самым вызвав взрыв смеха. В неё полетел следующий, но она ловко увернулась. Затем ещё один… Взрослые лишь безразлично за этим наблюдали — вряд ли у них осталось милосердие к дочери бывших хозяев, при которых жители умирали от голода. Брата с ней не было, вот и пользовались этим.       Маленькая Элизабет наблюдала за всем этим, стоя возле матери, — теперь этой женщине и её мужу принадлежит эта деревушка. В неокрепший мозг девчушки пришла идея — раз мальчики бросаются камнями в эту девочку, почему бы ей не последовать их примеру? Подняв с земли первый попавшийся камешек, Элизабет кинула его в Изабель, отчего она вздрогнула и перевела на глупое дитя потемневший взор. В неё многократно кидались другие, но почему-то именно Элизабет удостоилась внимания.       Ещё пару секунд, — и вместо Изабель в центре оказался небольшой, но свирепый чёрный пёс со светящимися красными глазами. Зарычав, он бросился на «обидчицу», и она даже не успела ничего предпринять — всё случилось слишком быстро. Толпа ахнула. А пёс впился зубами в ручки Элизабет, раздирая кожу. Та истошно заорала, разлетелись брызги крови, но всё закончилось через пару мгновений — Изабель выпустила её и, отскочив, понеслась прочь. Люди поспешно отскочили, не желая попадаться ей, — все увидели её острые белоснежные клыки!       Элизабет разревелась на всю площадь. Мать, поморщившись, тут же присела рядом.       — Тише, — прошипела женщина. — Сейчас…       — Кто научил эту девчонку бросаться на детей?! — возмутился кто-то из толпы. — Всем было наплевать на её воспитание?!       — Этого и следовало ожидать, — усмехнулся какой-то мужчина. — Какое ещё воспитание могли ей дать грязный сплетник и шлюха, которая в последние месяцы жизни ложилась под мужиков, дабы прокормить себя и детей?       Сразу после этих слов зеркало вытолкнуло Элизабет. Чарли стояла позади неё.       — Виде?.. — воительница осеклась. Встретившись взглядом с принцессой, она заметила, что у той глаза на мокром месте. Элизабет повернулась.       — Ты чего?       Несмотря на слёзы, текущие по бледным щекам, лицо Чарли было практически бесстрастным. Даже голос её не дрожал, когда она заговорила:       — Я слишком впечатлительна, не обращай внимания.       И затем девушка опустила взгляд.       — Изабель… Бедная Изабель…       — Да, мне тоже её безмерно жаль, — вздохнула Элизабет. — Её жизнь буквально отобрали и почти никто ей не помог. Понимаю, как ей было плохо. Она ни в чём не виновата. Но и называть её доброй будет неправдой.       Чарли быстро утёрла слёзы.       — Да, у Изабель трудный характер, — сказала она. — Но на это есть причины. Я её хорошо знаю, ведь она моя родственница. Прошу тебя, не считай её подлым и плохим человеком.       — Я так и не считаю, — спокойно ответила Элизабет. Несмотря на все оскорбления со стороны Изабель, она испытывала к ней исключительно жалость. Она примерно представляла, каково сироте, вынужденной жить в лесу и изредка попадать в город, терпеть травлю, закидывания камнями, едкие насмешки… И после того как Элизабет погрузилась в воспоминания, её сочувствие лишь усилилось.

***

      Вскоре, спустя час, девушки уже сидели в компании близнецов Вилларе. В комнате было довольно темно, всему виной тёмные грозовые тучи, нависшие над поместьем. Впервые за долгое время погода испортилась, но природе это было необходимо. Из-за знойного солнца трава начала желтеть, зелёная листва опадать, да и людям хотелось уже поскорее освежиться, чтобы смыло всю пыль с дорог и воздух перестал быть таким сухим. Сейчас же небосвод казался низким, тяжёлым, будто ещё мгновение, — и оно рухнет на землю. В воздухе уже витал сладковатый, немного резкий запах, который бывает перед дождём. Однако гроза бушевала где-то далеко. Можно было увидеть молнии через окно, но гром до них не доходил.       Атмосфера в доме была напряжённая, прямо как на улице. Вся природа замерла в ожидании непогоды, так и девушки с парнем, сидящие за столом, интуитивно ощущали, что скоро что-то произойдёт.       — Разумеется, я знала, кто такая Изабель, — сказала Беатрис, делая глоток чая. — Думаю, почти все аристократические семьи знают.       — И я тоже знал, — хмыкнул Регул.       — Я делала вид, будто ничего не случилось, и я ни сном ни духом. Но я насторожилась, зная о репутации Изабель.       — Да ничего не значит эта репутация, — фыркнула Шарлотта. — Главное, что она сильна и может нам помочь. Она троюродная сестра, я знаю её — она вовсе не…       — Я же ничего не говорю, — Беатрис закатила глаза. — Просто настораживает, вот и всё.       Элизабет решила влезть в разговор и поддержать Чарли.       — Принцесса права, — тихо проговорила она. — Не стоит испытывать ненависти, ведь Изабель можно понять. Нужно надеяться, что всё в конце концов уладиться, и она поймёт…       — Надеяться? — криво ухмыльнулась графиня. — Мы уже надеялись, но она продолжает так себя вести. Чарли, прошу тебя, постарайся её проконтролировать!       — Хорошо, я попытаюсь, — расстроено ответила Чарли. — Может, Аделфус сможет на неё как-то повлиять…       — Моя сестра права, — подал голос Регул. — Ты должна пресекать любые попытки конфликтов.       — Да-да, я знаю, — принцесса откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.       — Изабель — не маленький ребёнок, — сказала Элизабет. — Она явно не даст себя контролировать, и ей вряд ли можно что-то запретить. Думаю, нескоро получился её усмирить.       Все затихли, было слышно только тиканье часов. Беатрис допила свой чай и поставила чашку на стол.       — Я вот вообще не понимаю, как она удачно вышла замуж, — с ухмылочкой сказала она. — При её отвратительнейшей с детства репутации. Даже её безумной внешней привлекательности для замужества недостаточно.       — Кто её знает, — задумчиво ответила Элизабет. — Замужество было её единственным спасением, вот она и воспользовалась этим. От неё можно ожидать чего угодно.