Луциан

Императорский замок. Главный зал. — Господин Влад! — с широкой приветливой улыбкой произнес тучный и малость облысевший аристократ, заметив в далеке знакомую фигуру, направляющуюся в их сторону. — Как же я рады вас видеть в наших краях! Надеюсь, дорога выдалась спокойной? Сами знаете, времена нынче не спокойные. — О-о-о, не стоит беспокоиться, господин Альфонсо! — с дружелюбной улыбкой поприветствовал его крепкого телосложения беловолосый мужчина, облаченный в полный темный доспех. За его широкой спиной струился ярко-алый плащ. — Знаете, иногда даже полезно вот так вот отойти от всей этой бумажной волокиты и просто попутешествовать! Сразу же вспоминается ушедшая юность… — Как же я вас понимаю. — закивал с серьезным лицом Альфонсо. — Так и хочется спросить: где же мои двести лет, когда я мог портить юных дев?! — А вы еще тот шалунишка, господин Альфонсо! — хитро подмигнул ему Влад. — О-хо-хо! Если бы, господин Влад! — махнул рукой тучный аристократ. — Куда мне, старику, задумываться о юных девах. С женой бы совладать… — Надеюсь, чуть позже мы с вами пропустим по стаканчику. Вспомним былые времена… — О-хо-хо! Непременно, господин Влад! — Кста-а-ати, а где же моя горячо любимая младшая сестренка? Влад обвел собравшуюся толпу благородных озорным взглядом, пока не остановился на прекрасной женщине. У той было нежное и утонченное лицо, обрамленное длинными платиновыми волосами. А также выразительное и несколько высокомерное выражение лица, которое в тот момент больше всего походило на восковую маску. Воистину, ее холодная неприступная красота была способна пленить сердце абсолютно любого присутствующего в зале мужчины. Это было видно по их скрытым похотливым взглядам, которые нет-нет, да падали на ее изящную стройную фигуру, которую только подчеркивало изысканное белоснежное вечернее платье с длинным вырезом вдоль правого бедра. — Так вот ты где, Эмилия! Так называемая младшая сестренка сохранила невозмутимое выражение лица, и одарила Влада нарочито холодным взглядом. — Рада тебя видеть, старший брат. — Ну во-о-от. — с притворной тоской в голосе протянул Влад. — А я так надеялся, что хотя бы спустя три столетия ты будешь не так холодна ко мне. Совсем не меняешься… Эмилия неосознанно вздрогнула. Почему он говорит об этом сейчас? Дразнит ее, пытаясь надавить на больное? Или опять позлить хочет? — Ну да ладно. — Влад успел повернуться ко всем собравшимся благородным, не скрывая своего веселого настроя. — А где же мой любимый племяш? Я непременно должен увидеть нашего будущего императора спустя столько-то веков! — продолжая высматривать кого-то в толпе, он наконец-то нашел того, кого искал. — Нет, ну вы точно сговорились! — раздраженно воскликнул Влад, бросая наигранный недовольный взгляд на молчаливого беловолосого парня. Причиной тому было практически идентичное выражение лица, что и у его младшей сестренки. — Я тоже рад вас видеть, дядя. — слегка поклонившись, поприветствовал его Маркус. — Вы, как и всегда, в своем репертуаре. — Слишком галантен и вежлив. — притворно скривился Влад, изображая мимолетное отвращение. — Ну же, улыбнись! Не будь таким скучным и унылым! — попытался расшевелить его благородный. Но не получив должной реакции, мужчина с унынием покачал головой и решил более не пытаться достучаться до того. — Мда-а-а… ты неисправим. Ну вот посмотри, Эмилия, в какого зануду вырос наш будущий император! — обратился он к сестре. — А я ведь столько раз говорил твоему мужу. «Уделяйте больше внимание именно Маркусу, а не Луциану». Но нет! Он и слушать меня не хотел! Лицо Маркуса непроизвольно дернулось. Быть может, ко всем этим дурацким выходкам и шуткам у него уже и был иммунитет, но вот так просто упоминать его пропавшего брата… было слишком. По лицу наследного принца стекла холодная капля пота, в то время как в его глазах уже разгорался неприкрытый гнев, напоминающий огромное бушующее пламя, которое вот-вот вырвется наружу. — Кстати, я очень надеюсь, что все вы будете присутствовать на сегодняшнем балу. Отказ не принимается! В конце концов, у меня приготовлен очень интересный подарок, который вряд ли оставит кого-то равнодушным. А теперь, дражайший Альфонсо, на чем мы там с вами остановились? С этими словами князь Эксельфортский элегантно развернулся на месте и продолжил свой путь по замку с тучным аристократом, при этом с серьезным выражением лица посматривая по сторонам, как бы вспоминая окружающий его интерьер. — Напыщенный, наглый, самодовольный идиот! — не выдержала Императрица, выдав в адрес старшего брата тучу ругательств. — Я все-е-е слышу! — отозвался эхом все тот же нахальный голос князя.

***

Императорский замок. Одна из гостевых комнат. — А этот костюм ничего. Ты в нем прям вылитый благородный! — высказал свое мнение Ник, наблюдая за тем, как озлобленный Лу пытался справиться с дурацкой бабочкой. — Я полностью с вами согласна, господин Ник. — прозвучал чей-то восторженный голос, от которого Лу непроизвольно вздрогнул. — Он просто великолепен! Обернувшись, Лу увидел перед собою Валерию, и его дыхание, казалось, на мгновение остановилось. Чистокровная была одета в длинное и обтягивающее платье цвета вороного крыла. Оно прекрасно подчеркивало ее стройную и привлекательную фигуру, в особенности, подтянутую пышную грудь. Там же, в районе слишком открытого декольте, можно было заметить золотистое сверкающее украшение, напоминающее бережно сплетенную паутину. На нем, подобно утренней расе, расположились десятки крохотных алмазов. Золотистые волосы чистокровной были собраны позади в один крупный пучок, который поддерживала змеевидная шпилька из золота. Завершала ее завораживающий образ янтарного цвета маска, края которой были чуть удлинены и украшены свисающими серьгами из золота. — Видишь? Не я один так думаю. — согласился с чистокровной Ник, продолжая сидеть на стуле в ожидании озлобленного друга. — Ненавижу подобные мероприятия... — с недовольством произнес Лу, бросив затею с бабочкой. И уже тише, чтобы другие не слушали, добавил: — Еще с детства они мне не нравились... Валерия мило хихикнула, а затем медленно подошла к обессиленному бессмертному и несколькими легкими движениями завязала красивую и вполне себе оригинальную бабочку. А после, отойдя на несколько шагов назад, оглядела парня с ног до головы и с легкой улыбкой удовлетворенно кивнула. — Вот теперь все готово. Жду тебя внизу. — с этими словами Валерия быстро покинула комнату. «Когда это мы перешли на “ты”?», — порядком удивился Лу. Впрочем, не он один. — «Тебя?» — не удержался Ник от шпильки. — Ну и бабник же ты, дружище! Сперва соблазнил Анжелику, потом бедную и невинную Сару, а теперь еще и чистокровную захомутал. Растешь-растешь… — с хитрым выражением лица покачал головой бессмертный, — Впрочем, тебе еще ой как далеко до меня… — Да пошел ты… Посмеиваясь, Ник быстро поднялся, схватил со стола простенькую карнавальную маску цвета яркого изумруда, надел ее и направился в сторону выхода. — Да-да-да… — отмахнулся шатен. — Ладно, так и быть. Старший братец покажет тебе, как должен вести себя настоящий добытчик и совратитель! Смотри внимательно, мой юный ученик, и тогда у тебя отбоя от девушек не будет! Муа-ха-ха-ха-ха! — с поистине дьявольским смехом шатен покинул комнату, оставив брюнета в одиночестве. Лу устало вздохнул, взял со стола ярко-алую маску с тремя длинными белоснежными перьями, что тянулись с правого края. Надев ее на лицо, он взглянул на овальное длинное зеркало, что находилось неподалеку. Немного покрутившись на месте, критично осмотрел себя. Черный дорогой костюм сидел отлично, а ранее связанная Валерией белоснежная бабочка неплохо разбавляла черный образ, добавляя в него некую остринку. Взгляд Лу непроизвольно упал на черный походный рюкзак, который лежал рядом с его потрепанными вещами. В нем находилось все самое необходимое, что только могло потребоваться бессмертному в путешествиях. В том числе и редкий вид крови, которым он питался все это время. Приблизившись к рюкзаку, Лу быстро забрался внутрь и нащупал там необходимую ему металлическую коробочку. Вытащил найденный предмет, раскрыл его и достал из него колбу, полную чистой крови. Внутри мгновенно возникло желание как можно скорее испить ее. И это жгучее желание становилось только сильнее с каждой секундой, покуда Лу вглядывался в невероятно насыщенный и прекрасный оттенок красного. Откупорив колбу, он в несколько глотков осушил ее, успев вытереть влажные от крови губы. «Этого должно хватить на сегодняшний вечер», — подумал Лу, возвращая металлическую коробочку обратно в походный рюкзак. Затем, чуть поправив костюм, он покинул комнату.

***

Как оказалось, внизу уже все началось. Когда Лу добрался до широкой белоснежной лестнице, до его ушей дошла прекрасная неторопливая мелодия. Та наполняла огромный и достаточно просторный зал внизу спокойной и душевной атмосферой. В самом зале было многолюдно. Все присутствующие гости были из высших и очень известных знатных семей. При обычных обстоятельствах их вряд ли бы удалось увидеть где-нибудь еще, да и в таком количестве. Большинство гостей собирались в небольшие группы и вели различные легкие беседы, порою весело улыбаясь над какой-нибудь глупой шуткой. Со стороны могло показалось, что они хорошо проводят время. Но на самом деле, посредством подобных бесед они налаживал деловые связи. Это было заметно по их холодным цепким взглядам. Помимо известных чистокровных и менее значимых благородных, здесь можно было заметить немногочисленные фигуры официантов. Их лица были скрыты серыми и однотипными масками. Они разносили напитки, с помощью которых гости иногда смачивали горло после долгой беседы. Из доступных напитков, как заметил Лу, были легкие алкогольные коктейли в прозрачных бокалах; свежая человеческая кровь в серебристых бокалах; а также кровь, смешанная с алкоголем — та находилась в золотых бокалах. Выбор, как оказалось, был достаточно велик. Пройдя немного вперед, Лу заметил весьма знакомый силуэт с зеленой маской. Шатен, будто почувствовав его взгляд на себе, слегка повернул голову в его сторону и незаметно подмигнул ему. А после, чуть наклонившись к трем барышням, начал им что-то очень активно нашептывать, от чего те сразу же зарумянились. Одна из них, — видимо, самая смелая, — с большим любопытством устремили свои сияющие глаза в его сторону. Лу решил проигнорировать новую компанию Ника, и пошел дальше. Следующей он заметил Сару. Та мило беседовала с парой незнакомых благородных. В этот вечер она была одета в красное обтягивающее платье с оголенными плечами и небольшой вырезом на подоле. Алые волосы были распущенны и слегка завиты, это придавало их хозяйке еще более очаровательный вид. Лу улыбнулся. Сара в тот момент была очень похожа на здешних благородных: ровная и несгибаемая осанка, милая и любезная улыбка, превосходные манеры и отличное знание светского этикета. Вряд ли у кого-нибудь из здешних аристократов могло возникнуть хоть какое-нибудь сомнение в ее фальшивом статусе. Лу уже было хотел пойти дальше, как его неожиданно остановили. Глаза тут же накрыли чьи-то руки в мягких бархатных перчатках. — Угадай, кто? — прозвучал знакомый нежный голос. — Сестра, веди себя сдержаннее. Мы не у себя дома. — тихо упрекнул девицу младший брат. Та в ответ мило хихикнула и выпустила парня, позволив тому обернуться к ним. Александр приветливо улыбнулся. Так, словно ранняя шалость сестры была лишь простым наваждением. — Рад видеть вас, господин Лу. — Как и я вас, господин Александр. Младший Равинос, чуть махнув рукой, подозвал к себе ближайшего официанта. Тот незамедлительно приблизился к нему, успев при этом поклониться с подносом в руках. Схватив серебристый бокал, чистокровный поблагодарил молодого бессмертного и сделал пару легких глотков. — И все-таки правду говорят, что клану Старда нет равных в подобных мероприятиях. — с толикой уважением в голосе произнес золотовласый мальчик, оглядываясь по сторонам. — На моей памяти не было ни одно громкого события, которое могло бы сравниться с их удивительными и завораживающими балами. — Полностью согласен с вами. До меня также доходили самые разные слухи. Но оказавшись здесь, могу с уверенностью сказать, что все они блекнут на фоне увиденного. — выразил свое притворное восхищение Лу, пытаясь при этом как можно естественнее улыбаться. — Действительно. — согласно кивнул Александр, сделав еще один глоток из серебристого бокала. В какой-то момент молодая пара благородных отделилась от основной массы гостей и направилась в самый центр зала. Голоса, как и легкая музыка, резко затихли. На мгновение, все вокруг окутало вязкой тишиной. Когда эта пара заняла необходимую позицию, музыканты вновь заиграли на своих инструментах, наполняя зал прекрасной и душевной музыкой. И буквально с первых же секунд молодые благородные мгновенно завладели всеобщим вниманием. Впрочем, это было не удивительно. Танец молодой пары и вправду был достаточно красив и техничен. Это четко прослеживалось в их плавных, легких, но одновременно отточенных и последовательных движениях. Что в свою очередь отчетливо твердило о том, что парень с девушкой ответственно подходили к урокам танцев в детстве. Как только пара закончила танцевать, зал снова наполнился звонким эхом веселых голосов благородных, разбавляемый веселой и легкой музыкой. — К моему большому сожалению, я вынужден покинуть вашу компанию. Сами понимаете, — пожал Александр плечами, изображая безысходность. — дела Рода не требуют отлагательств. Надеюсь, компания моей дорогой сестрицы поможет вам скрасить одиночество. — Сочту за честью составить компанию такой красавице. — слегка поклонился Лу Александру, как временному спутнику Валерии. Молодой Равинос, кивнув ему в качестве благодарности, постепенно отделился от них и направился в сторону ближайшей группы благородных, что вели бурную беседу. Проводив его взглядом, Лу быстро выпрямился, а затем, взглянув на Валерию, слегка поклонился и протянул левую руку. — Разрешите пригласить Вас на танец? — Разрешаю. — великодушно ответила чистокровная. Приняв руку Валерии, Лу медленно провел ее в самый центр зала. Там, заняв подходящую позицию, он слегка прижал девушку к себе, дожидаясь начала мелодии. Как и в прошлый раз, все вокруг окутало тяжелой и вязкой тишиной. Множество благородных, ранее увлеченных разговорами и другими мелкими делами, теперь с нескрываемым любопытством поглядывали на новую пару, что дожидалась виртуозной игры музыкантов. И каждый такой зритель преследовал свои цели: одни внимательно вглядывались в пару, в надежде найти нового делового партнера по бизнесу; другие, как истинные ценители искусства, желали увидеть нечто удивительно и красивое, то, что сможет восхитить их нежную и чуткую натуру; третьи пытались на глаз определить возможный политический вес каждого отдельного партнера, чтобы затем как можно удачнее выдать замуж дочь или же сосватать сына. Впрочем, имелись среди благородных и такие, кто имел куда более приземленные и низменные намерения. Такие обычно разглядывал каждого отдельного партнера взглядам, полными отвратительной похоти. Видимо, надеялись скоротать этот вечер в компании приглянувшейся им фигуры. Сделав глубокий и размеренный вдох, Лу попытался отстраниться от чужих взглядов. Нельзя было позволить своему настроению отобразиться на собственном лице, и тем более, чтобы оно передалось и завладело его партнерше. Поэтому, скрыв все эмоции и чувства за радушной маской, Лу прикрыл глаза. Красивая мелодия послужила сигналом, и они, наконец, смогли начать свой танец. Сперва Лу начал с мягких и легких движений. Затем совершил плавный переход, а уже потом — изящный разворот. Неторопливый нежный танец с каждой новой секундой обзаводился все новыми и новыми зрителями. А стоило ему неожиданно превратился во что-то более страстное, резкое и агрессивное, как их количество и вовсе увеличилось в разы! Даже те, кто, казалось, не проявили к танцу особого интерес или вовсе не интересовался подобным, теперь не могли оторвать удивленных взглядов, продолжая с восхищением и трепетом наблюдать за порхающей парой благородных. Все эти давно позабытые движения, казалось, сами овладевали Лу, и в нужный момент сменяли друг друга. За это стоило благодарить его надоедливых учителем танцев и через чур заботливую матушку, которая каждый раз заставляла его заниматься этим бесполезным — как Лу тогда считал — занятием. Сделав еще несколько легких оборотов, они остановились. Зал мгновенно заполнился множество бурных аплодисментов. — А ты неплохо танцуешь. — с довольной улыбкой подметила Валерия. Ухватив серебристый бокал с подноса пробегающего мимо официанта, она сделала несколько глотков, и добавила: — Мне очень понравилось. — Рад, что смог угодить. — улыбнулся Лу, заметив на периферии глаза какое-то движение. Как раз с той стороны, где находился Ник. Чуть нахмурившись, благородный не стал подавать виду, что заметил их. Вместо этого, он выпрямился и сказал: — Прощу прощения, но мне нужно отлучиться на минутку... Оставив удивленную чистокровную совершенно одну, Лу быстрым шагом устремился в сторону стоящего в компании благородных девиц шатена. Тот беззаботно улыбался и иногда отпивал алкоголь из хрустального бокала. — … и вот тогда-то я имел удовольствие продемонстрировать свои навыки в танцах. Вы бы только видели его лицо в тот момент… Серьезно! Я думал, челюсть моего собеседника в тот момент пол пробьет. — после этих слов три девушки мило засмеялись, прикрыв нижнюю половину лица веерами. А Ник, заметив приближение Лу, хитро ухмыльнулся. — А вот и мой драгоценный друг, о котором я вам столько рассказывал. Мы с ним – как родные братья! — закинув руку на шею Лу, произнес Ник. Девушки же слегка покраснели. — Николас поведал нам о многих ваших удивительных приключениях. — произнесла с лучезарной улыбкой благородная с маской цвета небесной лазури на лице. Ее распущенные каштановые локоны очень хорошо сочетались с пышным голубым платьем, в которое она была одета в эту ночь. — И о вас в том числе. Лу же, подключив все свое обаяние, ответил: — Я польщен. Приятно знать, что такие прелестные леди наслышаны обо мне. Эмиль Нормен, к вашим услугам. — представился Лу выдуманным именем и слегка поклонился. А затем не спеша подошел к каждой благородной, чтобы поцеловать их руки. — Позвольте представиться, — первой заговорила благородная в пышном зеленом платье. — Юфимия Энгарио Эль Дальва. Дочь князя Эктара Энгарио Эль Дальва. — слегка поклонилась дама с зеленой маской, от чего ее воздушные каштановые кудри чуть шелохнулись. — Аделисия Алура Эль Дальва. — второй была та, что заговорила с ним ранее. Мило улыбнувшись, она одарила Лу красивым реверансом. — К-клементина Баола Эль Дальва. Последняя оказалась более сдержанной особой, нежели первые две. Было видно, что она смущалась общества парней, порою мило отводя смущенные взгляд в сторону, но отступать явно не намеривалась. Одета она была в мягкое розовое платье, и с бежевой маской на лице. — Ну ты только посмотри на них. Глядя на такую красоту, я не могу не влюбиться в них, я уже от них без ума. Это как удар молнии и длится столько же: мгновение. — словно зачитывая стихи, сказал Ник. — Полностью согласен с тобой. — как можно искреннее улыбнулся Лу. — Милые дамы, вы не будете против, если я украду вашего кавалера на несколько минут? — Только если на несколько минут. — с кокетливой улыбкой ответила Юфимия. — Премного благодарен. Отведя друга в сторону, Лу с явным недовольство сказал: — Не втягивай меня в очередную идиотскую… — Даже не вздумай слинять, Лу. — прервал его Ник с серьезной миной. — Я столько времени подогревал их интерес к нам, — в глазах шатена в тот момент горела непоколебимая решимость, — так что ты просто обязан составишь мне компанию, понял? — в его голосе послышалась явная угроза. — Иначе я поведаю им такое, что они от тебя точно не отстанут… Это был удар был ниже пояса, на который Лу не нашлось, чем ответить. Ник прекрасно знал, чем можно было надавить на него, чтобы точно склонить на свою сторону. Сдержав в себе массу ругательств в сторону одного хитрожопого шатена, Лу все же ответил: — Хорошо… я помогу тебе, но не надейся на что-то большее… — А большего от тебя и не требуется, мой друг. — с коварной ухмылкой произнес Ник, после чего добавил: — Кстати, не забудь пригласить нашу обиженную принцессу на танец. А то она уже битый час с тебя глаз не сводит… Сам ведь знаешь, на что она способна в порыве ревности. — Интересно, и кто же в этом виноват? — съязвил Лу. — Она бы все равно узнала. — резонно заметил Ник. — Так что ты мне еще и спасибо должен сказать. Всего одной пощечиной отделался. — Ага. Удружил, называется. — Ладно-ладно. Так и быть, я все организую. — подмигнул ему Ник. Покончив с разговорами, бессмертные снова вернулись к дамам. — Мои милые дамы, — изобразив на лице вселенскую печаль, Ник наигранно вздохнул, — к сожалению, моему другу нужно срочно отлучиться по личным делам на некоторое время. Надеюсь, вы не будете против? — Какая жалость. — заключила мысли всех трех сестер Аделисия. Юфимия тут же добавила: — Но вы ведь вернетесь к нам, господин Эмиль? — Все непременно, госпожа Юфимия. — уверил их Лу, тем самым подписав себе не самый приятный приговор на этот вечер. Улыбающийся Ник понимающе похлопал его по плечу, словно говоря: «теперь ты у меня в долгу, дружище». Покинув компанию, Лу быстрым шагом направился в сторону, где, по его прикидкам, могла находиться Сара. К счастью, она по-прежнему была на том самом месте, где он впервые ее и заметил. Сара в тот момент стояла в компании нескольких благородных девиц, небольшими глотками отпивая кровь из серебристого кубка, при этом не забивая любезно улыбаться. — Прошу прощения, что смею вас отвлекать, — с дружелюбной улыбкой обратился Лу к компании девушек. Слегка поклонившись им в качестве извинений, он взглянул на Сару, протянув ей правую руку. — но не согласитесь ли вы потанцевать со мной? Сара, слегка покраснев, несколько секунд молчала, словно собираясь с мыслями, но затем, протянув ему левую руку, все же ответила: — Если вы настаивайте… Пройдя несколько шагов, они заняли свою позицию в центре зала. — Не думай, что я прощу тебя после одного танца… — произнесла Сара, не скрывая обиженного тона. Лу слабо улыбнулся, чуть прижав ее к себе. — Как вам будет угодно, принцесса… Краем глаза Лу заметил, что пар стало куда больше, если сравнивать с его первым танцем. Множество благородных, что ранее решили воздержаться или просто наблюдали со стороны, в этот раз тоже захотели продемонстрировать свои умения, полностью заполнив громадный и просторный зал. К счастью, пространства вокруг все еще было предостаточно, так что каждой паре было, где развернуться. Как только зазвучала красивая мелодия, все бессмертные совершили синхронный и плавный шаг, тем самым знаменуя начала танца. Их легкие и нежные движения постепенно сливались во что-то более завораживающее и удивительное, завладевая вниманием все новых и новых зрителей. А их многочисленные и уверенные переходы с воздушными разворотами и вовсе заставляли зрителей затаить дыхание на мгновение. Казалось, что даже музыканты начали засматриваться, порою забывая играть на музыкальных инструментах. Но вот музыка неожиданно стихла, а танцующие пары мгновенно остановились. Сами бессмертные тут же поклонились наблюдающим за ними зрителям, как бы выражая им свою благодарность. Наградой для них послужили очередные бурные аплодисменты. Сара попросту сияла от счастья, едва сдерживая переполняющие ее чувства и эмоции. Она даже успела чмокнуть Лу в щечку, в качестве благодарности за подаренный ей танец. И пускай он не ожидал подобного от своей подруги, но все же был доволен тем, что Саре все понравилось. После танца Лу покинул Сару, не забыв перед этим извиниться, и снова направился в сторону Ника. Но его тут же перехватила Валерия, про которую Лу совсем забыл. — Может быть, ты наконец-то соизволишь уделишь мне немного своего драгоценного внимания? — с едва скрываемой обидой в голосе спросила Валерия, продолжая держать его за руку. — Или опять уйдешь к какой-нибудь девице, бросив меня? Было заметно, что обиженной чистокровной очень не понравились похождениями ее сегодняшнего кавалера и его недавним танцем с другой бессмертной. — Прости. Я как раз хотел найти тебя, но ты меня опередила. — мгновенно выкрутился Лу, при этом мило улыбнувшись ей. — Ну, раз так… «ВШУХ!» Не успела закончить чистокровная, как Лу быстро схватил ее за руку и притянул к себе, заключив в объятия. И буквально в ту же секунду рядом с ними, быстрым шагом пронесся благородный в кроваво-алом смокинге, лице которого украшала бардовая маска со множеством черных перьев. Если бы Лу ничего не предпринял, то Валерию, скорее всего, задели бы плечом. Но благодаря его быстрой реакции, подобного все же удалось избежать. Сам же виновник этого инцидента одарил Лу весьма многозначительной улыбкой, а после быстро исчез из поле зрения, в толпе благородных. — Какой нахал! Даже не извинился! — Валерия осуждающим взглядом проводила этого нахала. Его поведение ей очень не понравилось. — Мне кажется, или я его уже где-то видел? Или мне просто показалось? — тихо произнес задумавшийся Лу. — Ты что-то сказал? — спросила Валерия, с интересом взглянув на него. — Нет… просто мысли в слух. — покачал головой брюнет, решив сменить тему. — Думаю, он просто не заметил нас. Валерия только вздохнула, явно сдерживая в себе негодование, но спорить не стала. — Я все хотела спросить у тебя. Почему ты не пьешь кровь? — чистокровную этот вопрос, как заметил Лу, очень интересовал. Впрочем, это было не удивительно. За все это время, что она провела с ним, он так и не прикоснулся к бокалам с кровью. — Потому что не могу. — Не можешь? — не поняла Валерия. — Видишь ли… я не могу питаться кровью смертных из-за очень редкой мутации. Ты, наверное, слышала о так называемом Чистом гене. — Валерия понимающе кивнула в ответ. — Тогда должна знать, что со мной произойдет, если я все же решусь вкусить кровь смертных. — Неужели… — в глазах чистокровной вспыхнуло некая смесь беспокойств и любопытства. — Да. Я одичаю и стану падальщиком. — потвердел ее догадки Лу. — И чтобы избежать этой ужасной участи, мне пришлось отказаться от привычной пищи и питаться только чистой кровью. — Но она же жутко дорогая! — прикрыв рот рукой, чуть ли не воскликнула Валерия. О том, что чистая кровь являлась запрещенным товаром на территории Империи, она лаконично умолчала. — Верно. — Лу изобразил на своем лице притворно-горькую улыбку, вспоминая заготовленную на подобный случай легенду. — В те непростые времена не каждый род мог позволить себе подобную вещь, как чистая кровь. А уж о том, чтобы покупать ее легально я вообще молчу. Однако моим родителям было плевать. Они были готовы отдать целое состояние, лишь бы я продолжал жить. И буквально из кожи вон лезли, пытаясь достать для меня новый бутылек с чистой кровью. Доходило даже до того, что родителям приходилось обращаться к очень сомнительным личностям… Не трудно догадаться, к чему все это в конечном итоге привело. Некогда огромное семейное состояние превратилось в жалкие гроши. Появились долги, которые только продолжали расти с ужасающей скоростью. Да и чистую кровь с каждым разом становилось все сложнее и сложнее достать, это заставляло родителей все чаще и чаще ввязываться в различные опасные авантюры… В итоге, Род практически развалился, и едва держался на плаву. А от былого величия практически ничего не осталось… И все из-за меня. Как следует все обдумав, я решил покинуть семью. Не хотелось больше обременять родных и тянуть род в пропасть. В то время это был единственный возможный выход как для меня, так и для семьи. — Вот как… — получив ответ, Валерия ненадолго задумалась. Данное занятие отняло у нее всего несколько минут, после чего чистокровная со странной улыбкой приблизилась к Лу вплотную. — Знаешь, я тут кое-что придумала… не поможешь мне? Такое странное поведение несколько удивляло Лу, но он решил довериться ей, дав свое согласие кивком головы. — Закрой глаза. Лу с неким подозрением взглянул на улыбающуюся Валерию. Поколебавшись немного, он все же закрыл глаза в ожидании того, что же предпримет его спутница. И через несколько секунд ощутил, как его поцеловали. Во рту мгновенно распространился вкус свежей крови. Инстинкты мгновенно взяли свое. Голод давно уже давал о себе знать, так как прошлая порция чистой крови почти исчерпала себя. Да и сладкий запах крови смертных, что витал вокруг, успел немного подогреть его аппетит. Поцелуй резко углубился. Лу сильно прижал к себе Валерию, поддавшись мимолетному порыву. Та даже не сопротивлялась. Наоборот, лишь сильнее прильнула ему, довольствуясь подобной реакцией. Как только брюнет сделал всего несколько глотков, тем самым утолив голод, он мгновенно разорвал поцелуй и отстранился от чистокровной. Валерия тяжело дышала, и даже инстинктивно подалась вперед, словно требуя продолжения. Но Лу был против. — Что это было? — серьезным голосом спросил ее Лу. Подобный поступок мог повлечь за собой весьма плачевные последствия не только для Валерии, но и для самого бессмертного. Но в первую очередь это касалась именно чистокровной. Причина была проста — для всего бессмертного общества чистокровные являлись самым драгоценным и редчайшим наследием, которым только могли обладать Рода и Кланы. Наличие чистой крови в Роду гарантировало высокий статус и престиж, а главное — возможностью претендовать на императорский престол. Поэтому не удивительно, что древние Рода так тщательно следили за собственными отпрысками, оберегая их от всякой недостойной черни, которая могла “испортить” столь драгоценный актив. Более того, не редки были даже случаи, когда могущественнейшие рода обручали ближайших кровных родственников. И все это для того, чтобы сохранить чистоту собственной крови. К счастью для Валерии, они находились на некотором отдалении от центра зала, потому мало кого интересовали из гостей. На руку также играла и карнавальная маска на лице, которая хорошо скрывала ее истинную личности от окружающими. Только благодаря этим деталям чистокровная могла действовать так, как ей хотелось, не опасаясь каких-либо грязных слухов. — Всего лишь маленькая шалость. Но признайся, тебе понравилось, не так ли? — ее хитрый пристальный взгляд был полон азарта и возбуждения, а в голосе отчетливо ощущалось желание продолжать начатое. — Все твои решительные действия только об этом и твердили. Лу не нашлось, что на это ответить. Это реакция только сильнее развеселила Валерию. Она снова прижалась к Лу, успев обвить его шею руками. — Как насчет того, чтобы продолжить начатое? — томным голосом прошептала чистокровная. — Покинем этот нудный бал и отправимся в мои покои. Там мы сможем заняться куда более интересными вещами… Ответа Валерия так и не дождалась. Ближайшие голоса благородных неожиданно затихли, как и музыка, которой был наполнен зал. Это и привлекло внимание пары. Внимание толпы тем временем быстро сфокусировалось в одном направлении. Там, вокруг возвышающей широкой лестницы, что вела на второй этаж, успела собраться имперская гвардия. Это твердило о том, что в скором времени всех гостей ожидало что-то очень грандиозное. А чуть позже, на втором этаже, появились три фигуры. Первой показалась молодая чистокровная в белоснежном обтягивающем платье. Грациозная и величественная красавица, чье обворожительное лицо украшала белая маска с парой бутонов синих роз по бокам, медленно приблизилась к высоким перилам и обвела всех гостей выразительным и очень внимательным взглядом. Складывалось такое впечатление, будто она кого-то искала. Но так и не отыскав того единственного, она тихо вздохнула от досады. Собранные в причудливую прическу платиновые шелковистые волосы в тот момент слегка шелохнулись; вплетенные в них различные дорогие украшения из чистого золота издали слабый металлический звон от легкого удара друг о друга. Следующий показался высокий и статный парень, облаченный в блестящий белый смокинг. Он был красив – это стало понятно по раздающимся страстным вздохам женской части гостей. На его серьезном лице была простенькая белоснежная маска, лишенная всяких дорогих украшений. Выделяло его среди остальных чистокровных и отсутствие какие-либо эмоций. Казалось, что этому чистокровному было совершенно плевать на все происходящее вокруг. И если бы не его статус, он бы давно уже покинул это место. Последняя была еще одна чистокровной. В дорогом белоснежном вечернем платье, с белой маской, украшенной несколькими серебристыми украшениями. И по красоте ничуть не уступающая, а может быть и превосходящая первых двух, ведь одним только своим видом она вызывала у наблюдающих искреннее восхищение и легкий трепет. Невероятно мягкая и легкая улыбка озарила ее утонченное лицо, когда она приветствовала всех собравшихся в этот день. Подойдя к перилам, Императрица — а это была именно она — заговорила легким и нежным голосом: — Меня несказанно радует то, что многие знатные рода и кланы смогли откликнуться на наше приглашение и прибыть на этот важный бал-маскарад. Надеюсь, эта ночь станет для вас отличной возможность немного развеяться в столь сложное для всех нас время. — на что наблюдающие только покивали. — Но больше всего меня радует то, что к нам смогли прибыть очень важные и дорогие гости, которых мы ждали с особым нетерпением. — Клан Равинос! — торжественным голосом сказал находящийся по правую руку от Императрицы чистокровный. Услышав эти слова, Валерия, широко улыбаясь, уверенно шагнула вперед. Ее голова была чуть приподнята вверх, демонстрируя мужчинам соблазнительную оголенную шею, а женщинам — прекрасное ожерелье из чистого золота. Окружающие благородные могли лишь восхищенно вздыхать, любуясь ее красотой, чего, собственно, и добивалась чистокровная, пока приближалась к лестнице. Поднявшись по ней, она глубоко поклонилась Императрице, поцеловала ее правую руку, а после медленно отошла в сторону, став рядом с платиноволосой девушкой. — Клан Фалькория! На этот раз из толпы вышла невысокая и миниатюрная чистокровная с распущенными каштановыми волосами, которые едва ли дотягивали до плеч. Легкое и роскошное платье цвета морской волны прекрасно подчеркивало ее нежную и немного детскую фигуру, а серебристое ожерелье в форме морской ракушки очень хорошо подчеркивало связь с океаном, рядом с которым и располагались земли клан Фалькория. Она не спеша поднялась по ступеням к императрице. В отличии от Валерии, в ее походке ощущалось предательское волнение, которое чистокровная пыталась скрыть за мягкой и добродушной улыбкой. Затем она повторила те же действия, что и ее предшественница, после которых чистокровная встала рядом с Валерией. — Клан Серифика! Гордой и властной походкой из толпы вышла высокая чистокровная с насыщенными алыми волосами, что были закрепленные позади в один высокий хвост. Лишь несколько длинных прядей, которые обвивали спиралевидные янтарные украшения, ниспадали на ее оголенные плечи. Одета представительница клана Серифика была в обтягивающее кроваво-красное платье с длинным вырезом вдоль правого бедра, от которого, словно расползающиеся трещины, тянулись серебристые узоры. А чуть выше, в области пышной груди, можно было заметить три распустившихся бутона розы, от тех по всему платью тянулись золотистые лозы. Поднявшись к Императрице, она поклонилась и поцеловала ее руку. — Теперь, когда все претендентки на руку наследного принца здесь, я хотела бы… «ТУ-У-УХ!» Но договорить ей не дала резкая ударная волна, что красной дымкой пронеслась по всему залу. Пускай ее сила и была не столь выдающейся, но ощутимый толчок получили все гости. Многие из них даже свалились на пол, утратив на мгновение равновесие. Императрица, которую так нагло прервали, мгновенно устремила свой яростный взор на стену неподалеку. К большому удивлению всех собравшихся гостей, там, на голове одного из каменных монстров-големов, находился хлопающий в ладоши платиноволосый благородный. Чуть отряхнув кроваво-алый смокинг от пыли, он с недовольным выражение лица оглядел собравшихся. В насыщенно алых глазах витала скука. — Каждое тысячелетие одно и тоже… — лениво подметил этот чистокровный. — Я же просила тебя не вмешиваться! — со злостью в голосе прокричала Императрица. — Ты дал мне слово, что не будешь мешать церемонии! На это заявление обозначенная фигура лишь надменно усмехнулась, демонстрируя окружающим ослепительную и чарующую улыбку. А после, гордо выпрямившись, он продолжил: — Ты слишком наивна, моя доверчивая сестрица. В каждом правиле можно найти тайную лазейку, как и в каждом данном обещании — недоговоренность. — оглядев безмолвную толпу, чистокровный широко улыбнулся. — Мои дорогие зрители, позвольте же мне представиться, —грациозно приложив руку к груди, он поклонился толпе со словами: — Князь Влад Эрланд Фон Баффо, к вашим услугам! После такого громкого заявления многие благородные с огромным возбуждением начали шептаться между собой, временами поглядывая на кроваво-алую фигуру, что гордо и величественно возвышалась над всеми. Впрочем, подобная реакция была вполне ожидаемой. Князь Влад Эрланд Фон Баффо был одним из немногих чистокровный и являлся практически сильнейшим среди них на данный момент. Не было ни одного бессмертного в Империи, кто не знал бы о его могуществе и невероятной силе, о которой ходило множество слухов и легенд. Влад мгновенно исчез, обратившись красноватой дымкой, и через секунду возник уже в центре огромного зала. Бегло оглядевшись, он выбрал первую попавшуюся благородную, схватил ее за руку и увлек за собой в центр зала, где и закружился в шальном танце с партнершей. — Как же давно я не танцевал… лет триста, наверное! — совершив несколько головокружительных оборотов, Влад отпустил раскрасневшуюся девицу из рук, та упала в руки какого-то благородного. Князь продолжил свой монолог: — Да-а-а, в те времена все было куда веселее! — после чего, он неожиданно повысил голос, словно обращаясь к кому-то: — Разве это место не кажется слишком скучным и однообразным? Встав в самый центр зала, князь неожиданно поклонился гостям, а после, мгновенно выпрямившись, продолжил: — А теперь вернемся к ошеломительной части моего грандиозного выступления! Актер ведь должен занять свое законное место, верно?! Чистокровный вновь испарился в красной дымке, и возник рядом со своей горячо любимой сестрой, которая была готова порвать непутевого братца на части. — Как я понял, ты хотела объявить наследника трона? — с некой игривостью в голосе произнес Влад, глядя на разгневанную Эмилию. — Да, но ты… — Тогда я продолжу. Как вы все знаете, из ныне живущих наследников остался только старший сын моей сестры, Маркус Крейгон Де Старда. — он указал на чистокровного в белом костюме. — К сожалению, еще один претендент на трон и единственный наследник великого клана Баффо пропал без вести ровно три века назад, о чем мы все очень сильно горюем. Влад сделал многозначительную паузу, чем очень сильно всех озадачил. — Но что, если он до сих пор жив? После этих слов Влад сделал непринужденный щелчок пальцами, а рядом с ним, из неоткуда, возникла насыщенная кровавая дымка, которая через мгновение быстро развеялась и представила публике молодого благородного в черном смокинге с кровавой маской. — Дамы и господа, хочу представить вам единственного и неповторимого, самого веселого и оптимистичного парня в этом замке! Наследник клана Баффо и мой дорогой племянник, Луциан Крейгон Фон Баффо! После этих громкий слов во всем зале повисла гробовая тишина. Все попросту не могли поверить в услышанное, пытаясь переварить все сказанной этим чистокровным. — Значит, ты все-таки узнал меня? — с досадой произнес Лу, глядя на своего веселого дядю. — И-и-и? — все с той же широкой ухмылкой спросил Влад. — Неужели не обнимешь своего горячо любимого дядюшку? Лу слабо улыбнулся в ответ, а затем обнял своего дядю, на что тот просто радостно рассмеялся, наслаждаясь устроенным представлением. — И стоило все так растягивать? — спросил Лу, глядя на Влада. — Тогда бы не вышло нужного эффекта! Ты же сам в детстве постоянно говорил, кхм, кхм: «для того, чтобы как следует посмеяться, нужно…» — «…подобрать самый удачный момент». — продолжил за него улыбающийся Лу, чем снова вызвал смех у своего дяди. — Ну вот! Это именно тот самый Луциан, которого я помню! Императрица все еще не верила своим глазам. Она безмолвно вглядывалась в этого парня, улавливая в нем столь знакомые, но в тоже время чуждые ей черты. Но те слова… да, именно эти слова всегда говорил ее любимый сын, ее маленькое и единственное сокровище, которое она так любила и о котором всегда так заботилась. Неужели после стольких лет страданий и боли, он наконец-то смог вернуться к ней? — Л-луциан… — сквозь слезы произнесла Эмилия, медленно приближаясь к нему. — Неужели это ты? Неужели… неужели мой мальчик… сейчас стоит передо мной? Приблизившись к нему, Эмилия боялась лишь одного; что, коснувшись его, он снова испариться. Исчезнет, как это бывало в большинстве ее снов. Страх заставлял императрицу медлить, в то время как ее материнские сердце просто кричало ей о том, что это не было сном или очередным наваждением. И стоило ей только коснуться его, как все сомнения мгновенно разбились на множество мелких и хрупких кусочков — он по-прежнему находился прямо перед ней. Такой же улыбчивый и родной, как и тогда… И этот запах… Даже спустя триста лет она по-прежнему помнила его. Пускай он и отличался от того, что был у него в детстве, с резкими нотками крови, насилия и песка… Но даже во всем этом безумном многообразии запахов она отчетливо ощущала тот игривый и едва уловимый аромат зимних роз… Цветов, что так любил ее сын в действе… — Я дома, мама. — произнес с теплой улыбкой Лу, вкладывая в эти слова все свои эмоции и чувства. А затем обнял ее с такой нежностью и заботой, на которую только был способен в тот самый момент. Императрица разрыдалась. Она больше не могла сдержать рвущихся наружу эмоций, уткнувшись в широкую грудь сына. Даже то, что за ней наблюдало огромное количество благородных теперь не имело значение. Да, теперь для нее ничего не имело значение, кроме ее мальчика. Простояв с ней несколько минут, Лу чуть отстранился от матери, успев вытереть ее влажные от слез блестящие глаза. В них по-прежнему ощущались искренняя любовь и забота. Как и в те далекие времена, когда он был еще совсем маленьким. Затем он взглянул на стоящего рядом чистокровного в белом смокинге. Лу видел, как его старший брат все еще сомневался, не верил во все это, надеясь на какой-то грязный розыгрыш его дяди. — А ты ничуть не изменился, Маркус. — глядя на старшего брата, сказал Лу с улыбкой. — Как и ты… Оба брата крепко обнялись. Много времени прошло с тех пор, как Лу пропал. И он был уверен, что Маркус до сих пор винил лишь себя одного. Возможно, уследи он тогда за ним, и все могло бы обернуться иначе. Но все это теперь было в прошлом… Затем к нему приблизилась платиноволосая чистокровная. Неуверенно ступая по белоснежному полированному камню, она медленно приближалась к Лу. Из-под белоснежной маски небольшими ручейками стекали прозрачные и холодные слезы счастья. В ее алых глазах читалась любовью и тоска по нему. — Я… Я так скучала по тебе… Я верила… до последнего верила! — и без промедлений она вцепилась в него, прижимаясь лицом к его широкой груди. — Я тоже скучал по тебе, Диана. — с нежностью прошептал ей на ухо Лу, от чего старшая сестра только сильнее прижималась к нему, не желая более отпускать его. Диана… Его любимая старшая сестра. Чистокровная, которая должна была стать его женой в недалеком будущем и вместе с ним возглавить клан Баффо. И теперь эта властная и сильная девушка, словно маленький ребенок, прижималась к нему, ища в нем утешения и ласку. От некогда волевой, сильной и могущественной чистокровной, которую он привык видеть в детстве, не осталось и следа. — Теперь все наше семейство вместе. — с улыбкой произнес Влад, поглядывая на обнимающихся родственников. Насладившись этой редкой картиной, он обернулся к наблюдающей толпе и сказал: — К моему большому сожалению, уважаемые гости, на этом наш скромный бал-маскарад подошел к концу. От имени нашей императрицы хочу выразить вам свою искреннюю благодарность за то, что вы смогли прибыть в этот замок и стали свидетелями этого важного семейного воссоединения. Грандиозное представление, устроенное великим князем, закончилось. Но гости по-прежнему возбужденно перешептывались между собою, едва сдерживая свое искреннее удивление, продолжая расходиться по выделенным им комнатам.