Архистратиг Небес

      Ничего не предвещало беды. За прошедший год наша искусственная зона окрепла и стабилизировалась. Редкие группы людей, осмелившиеся войти вглубь, погибали от ловушек или местных обитателей. Но были и те, кто возвращался с богатой добычей, что привлекало внимание других, тех кто хотел быстро разбогатеть на продаже трофеев из зоны. Кстати, выяснилось, что тот факт, что умирало достаточно большое количество вошедших, сыграл плохую роль: зона стала считаться опасной. А как уже давно выяснили, чем опаснее аномальная зона, тем ценнее трофеи оттуда. Так что это наоборот приманило сюда больше отрядов охотников. В том числе и опытных.       По странному стечению обстоятельств, в тот день я решил проведать руины Вавилонской башни. Позже я решил, что это был лучший вариант, ведь в противном случае Небеса бы долго оставались в неведении, что имело бы катастрофические последствия.

***

      Я подлетел к месту, где раньше располагался бывший лагерь римлян. Сейчас здесь всё заросло высаженными растениями, но след деятельности экспедиции ещё можно было различить.              Внезапно моё внимание привлекли вспышки. Тут одно из двух: либо активировались ловушки, либо там сражается маг. В любом случае, это свидетельствовало о том, что там находятся люди. И это было удивительно — всё же я сейчас нахожусь почти в центре зоны! Заинтересовавшись происходящим, я накинул на себя заклинание невидимости и подлетел поближе.       К слову, на счёт заклинания. Увы, но мы так и не смогли найти энергию, способную на манипуляцию разумом. Хотя нет, неправильно сказал. Скорее, мы её нашли, но так и не смогли нормально её изучить. Дело в том, что некоторые человеческие маги специализировались именно на разуме. Они называли себя менталистами. Так вот, как бы ангелы не пытались, мы так и не смогли понять, как они это делают. По крайней мере, специалисты с Пятого неба выяснили, что используют они для этого точно не ману или энергию какой-либо Первостихии.       К чему я это всё? Дело в том, что у них было такое заклинание, которое влияло на сознание окружающих, заставляя не обращать внимание на заклинателя. Оно и называлось невидимостью. Ангелы же не могли повторить такой трюк. Конечно, у нас был когда-то созданный мной рецепт аналогичного зелья, но это было не слишком эффективным — не будет же каждый ангел постоянно таскать с собой несколько склянок? Про то, что срок действия состава был небольшим, а его производство не отличалось большими объёмами, и говорить не стоит. В общем, зелья невидимости выдавались лишь для заранее спланированных операций.       Но я также понимал, что иногда случаются ситуации, когда невидимость нужна немедленно. В итоге, я, после нескольких месяцев, проведённых на полигонах Пятого неба, создал новое заклинание. Оно просто искажало свет вокруг цели, смещая её из поля видимости, никак не взаимодействуя с чьим-либо разумом. Это, что логично, требовало большого умения в манипуляции светом, но ангелы и свет были, как говорят люди, на «ты».       Вернёмся к происходящему. Группа из пяти охотников сражалась с одной из обитающих тут тварей. По тому, как они сражаются, можно было сделать вывод, что отряд сработанный и опытный. Маг, лучник и три воина. Пока последние сдерживали противника, маг и лучник наносили основной урон. Вполне эффективная тактика, так что через две минуты тварь пала.       Один из воинов достал специальный нож и со сноровкой, выдающей большую практику, разделал существо, изъяв самые ценные ограны, которые аж светились от накопленной маны.       — Отличная работа, — похвалил его другой воин, по-видимому и бывший лидером этого отряда.       — Может пора возвращаться? — предложил маг. — Трофеев мы набрали достаточно, а моя мана и прочие припасы уже подходят к концу, — он кивнул на почти пустой колчан лучника.       — Но добраться в центр зоны было очень сложно, — возразил третий воин. — Не факт, что нам повезёт во второй раз.       Лидер задумался.       — Сделаем так: сейчас заполним последнюю сумку здешними цветочками и отправимся назад. Есть какие-то предпочтения по направлению?       — С той стороны я чувствую сильный источник маны, — указал маг в сторону, где как раз находились раскопки.       Отдохнув несколько минут, группа направилась к центру зоны. Я проследовал за ними. Когда люди увидели одну из друз кристаллов маны, которые мы использовали для создания зоны, они сильно оживились. Оно и понятно — кристаллизированная мана была крайне ценным трофеем. Но давать им разрушать один из источников маны зоны не входило в мои планы. Пара манипуляций — и изменённые на Пятом небе твари направились сюда. С первым существом отряд вступил в бой, но когда маг сообщил о прочих, спешащих на защиту ядра, люди стали поспешно отступать.       Вопреки ожиданиям, двинулись они не к выходу, а наоборот — вглубь. Я уже хотел вмешаться лично, но отряд нашёл один из обломков Башни, выкопанный археологами. Эта секция пустовала, так что мы оставили её как есть.       По всей видимости, раньше это был один из заклинательных залов или же место, где обитатели башни поклонялись шумерским богам. На первое указывал ритуальный круг, выложенный на полу, и необычайно высокий для храмов фон (ещё до создания аномалии), а на последнее — богатая отделка и религиозные атрибуты. Ну и ангелам было неприятно находиться внутри — прослеживались следы шумерского пантеона, защищавших свои храмы от конкурентов. А так как ангелов, в какой-то мере, можно было считать энергетическими существами, то действовала защита и на нас, хоть и гораздо слабее.       По этой причине я решил подождать отряд снаружи. Почуяв меня сквозь невидимость (вот, кстати, один из минусов заклинания), твари разбежались, так что люди должны были увидеть свободный путь и выйти наружу. Они могли рассказать прочим, где находится одно из сердец аномалии, так что необходимо было досрочно завершить их цикл, освободив души от тела.       Но прошёл час, а они так и не выходили. Ладно, выбора нет. Пересилив себя, я шагнул внутрь. Заклинания уберегли содержимое секции Башни от воздействия времени, так что выглядело, будто бы всё внутри создали от силы в этом году. Посреди помещения выделялся догоревший костёр, выглядящий тут крайне чуждо. По всему выходило, что отряд заметил тот факт, что твари не заходили внутрь, и решили тут отдохнуть. Кое-где виднелись попытки отковырять золотые украшения зала, также пустовали некоторые ниши, где раньше были вставлены драгоценные камни.       Однако, несмотря на это, люди здесь отсутствовали. Я замер в недоумении — выход из этой секции был только один, так что пропустить их я не мог. Также возле кострища лежали сумки с припасами смертных, что свидетельствовало о том, что они не планировали покидать помещение в ближайшее время. Ещё и нарастающая головная боль, вызванная нахождением здесь, мешала сосредоточиться.       Внезапно ритуальный круг, выложенный на полу, начал с большой скоростью поглощать разлитую в округе ману. Интуиция кольнула, предупреждая о приближающейся угрозе. Круг продолжал поглощать энергию. С удивлением я заметил, как вера, используемая тут для охраны, тоже устремилась к нему. Тут был плюс — «защита против конкурентов» разрушилась, а головная боль тут же пропала. Тем не менее, происходящее нравилось мне всё меньше.       На грани слуха прозвучал специфический треск. Я встречал его только один раз — когда попал под воздействие древнего демонического артефакта в Преисподней и пространство начало рваться. Снова попадать в Пространство между измерениями я не собирался, так что поспешил покинуть помещение. Как позже оказалось, разрыв вёл не туда, но поступил я всё равно верно.       Когда я был на улице, оглушающий треск просигналил о завершении формирования прорыва в пространстве. Обломок башни затрясло, а изнутри послышался громогласный рёв. Кто-то решил проникнуть в наш мир? Как будто этого было мало, от существа ударила сильнейшая аура, в которой чётко различались нотки безумия. Я немедленно отправил сообщение на Небеса, а сам стал готовиться к бою.       Обломок башни затрясся от ударов, но стены Башни не смогли продержаться даже минуту, разлетевшись в стороны. Из пролома показалось огромное существо и стало осматриваться. Я же, в свою очередь, изучал его внешность.       Она вызывала отвращение своей неестественностью. Даже самые ужасные из виденных мной химер выглядели, если можно так сказать, гармонично, чего не скажешь о появившемся существе. Тело напоминало большого наклонённого вперёд примата, покрытого чешуёй и чёрным мехом. Выделялись и прочие части тела. Зверь имел семь голов, столько же хвостов, четыре руки и две ноги. На каждой из голов виднелись выступы в виде рогов, а сами они имели черты различных животных, таких как лев, медведь, леопард и других. Чего уж говорить, если одна из голов была драконьей! О них позже.       Когда же существо поднялось, я смог по достоинству оценить его размеры — они достигали нескольких сотен метров! Даже промелькнуло удивление: как оно смогло поместиться в том помещении, не разрушив его в первые же моменты своего появления? Стены Башни снова продемонстрировали свою прочность. Хотя эти стены и не смогли долго сдерживать такую тушу, но сам факт удивлял. Душа Зверя была странной — как будто разделённой на семь частей, но даже каждая часть была сильнее встреченного мной на заре времён Левиафана.       Тут существо заметило меня. От вылетевшего из одной головы огненного шара я смог уклониться только благодаря интуиции, однако последовавший взрыв от столкновение снаряда с землёй откинул меня на несколько десятков метров. Я тут же призвал все свои крылья и взмыл в воздух, уклоняясь от следующего залпа. Взмах одного из хвостов смёл треть зоны. Мда, под удары попадать точно не стоит.       Три посланных световых копья странным образом оказались отклонены, а мне пришлось уклоняться от очередного огненного шара. Заклинания также не приносили никакого видимого эффекта. Зато я заметил, что мои атаки откланялись уплотняющейся аурой существа.       Что ж, если дальний бой неэффективен, перейду в ближний. Я создал меч и сделал рывок к противнику.       Скорее всего, существо не ожидало от меня такого шага, так что я спокойно приблизился к телу, не встретив препятствий. Чешуя Зверя пропускала световое оружие крайне плохо, так что я бросился к ближайшей голове, оставив на своём прошлом месте сферу света. Через миг там оказалась одна из рук противника, желающего скинуть меня. Как только сфера оказалась прижата, прогремел взрыв, в результате которого шерсть, находившаяся поблизости сгорела, а чешуя опалилась. Я рассчитывал на более… весомые последствия.       Тем временем я добрался до ближайшей цели, которой оказалась медвежья голова. Соседняя уже открывала пасть, чтобы запустить в меня очередной шар огня, но я успел воткнуть меч в глаз медвежьей головы. Зверь тряхнул головой и я, не удержавшись, слетел с неё. С помощью крыльев я смог превратить падение в управляемый полёт, так что уклонился от добивающего удара.       Существо взревело так сильно, что меня аж немного повело. Тем не менее, я создал небольшую слепую зону. Надеюсь дальше так и пойдёт.       Теперь следовало воспользоваться полученным преимуществом, но для этого необходимо пропасть из поля зрения Зверя. Вскоре подвернулся такой момент. Для защиты от очередного удара я поднял земляную стену. Как и ожидалось, она не смогла сдержать удар, разлетевшись пылью, под прикрытием которой я полетел к шее существа. Теперь, пока противник меня не обнаружил, стоило сконцентрироваться на довольно длинном, но мощном заклинании. Надеюсь, что его аура не сможет отклонить удар такой силы.       Пыль развеялась и Зверь обнаружил, что меня там нет. Он заозирался по сторонам. Я же, тем временем, почти завершил заклинание. Но тут передо мной оказался выколотый несколькими минутами ранее глаз. Вот… кхм, незадача! Похоже у существа присутствует ещё и регенерация!       Каст завершить я успел, но не уклониться от удара хвостом. Грудь прострелило болью, а меня отбросило далеко в сторону. Тем не менее, я успел увидеть, как по существу попадает толстенная молния. Радость мою омрачало то, что появившаяся дыра зарастала прямо на глазах. Спустя миг моё тело всё-таки встретилось с землёй. По ощущениям, кости, особенно принявшие удар хвоста рёбра, сломались, а неестественно вогнутый нагрудник добавлял неприятных ощущений.       Бой продолжать я был не в состоянии. Плод жизни, если он и уцелел, достать я также не мог, а исцеление светом займёт время. Времени на исцеление враг решил мне не давать и занёс надо мной ногу, чтобы раздавить.       Похоже пришло время перерождения. Точно, теперь же за потерю тела мы должны отсидеть некоторое время на Втором небе. Хотелось бы этого избежать. Да уж, давно я не терял тело. Последний раз это было… А впрочем, какая разница? Нога Зверя понеслась вниз.       В следующую секунду я почувствовал боль от толчка. Странно, я думал раздавливание ощущается иначе… В глазах развиднелось и я осознал, что всё ещё нахожусь в обычном мире. Потом я почувствовал подхватившие меня руки. Спасший меня приземлился, и я узнал в нём Уриэля.       Со стороны Зверя донеслись звуки сражения. Похоже, что я дождался подкрепления.