Алые цветы

      Беловолосая девушка в красном кимоно стояла посреди лесной поляны. Вокруг нее шумели одетые в золото деревья, осыпавшие землю листьями. Под ее ногами цвели хингабаны, которые местные называли алыми цветами.       Слухи бродили по землям Ямато, будто бы эти растения — порождения иного мира, родившиеся по ту сторону Желтой Реки, отделявшей мир людей от мира духов. Хингабаны питались кровью убитых, и потому росли лишь на местах сражений. Они росли там, где умирали тысячи. Вторгались в мир людей.       Поодаль от девушки толпились солдаты. Аяме отвела взгляд от мертвого тела возле угасающего походного костра, и встала со своего места, устроенного из поленьев, которые она так и не успела пустить на растопку. В руках красавицы блестел острый меч.       Она резко крутанула рукоять меча — на красном лезвии крови не заметишь. Оружие отозвалось щелчком. С холодного металла брызнули красные капельки, окропив землю, будто в доказательство ее жуткого деяния.       «Больше никакой крови, — приказала себе Аяме, нахмурившись. — Ни единой капли!»       По крайней мере, сегодня.       Второй меч Аяме, короче красного, покоился в ножнах за спиной и ждал своего часа. Девушка посмотрела на толпящихся неподалеку людей, вооруженных луками, копьями и прямыми мечами из бронзы. На них были простые пластинчатые доспехи, причем довольно потрепанные.       Похоже, этот отряд совершал обход территории, пока случайно не наткнулся на отдыхающую у костра Аяме. После чего случилось несчастье.       Солдаты опасливо косились на павшего товарища. Этот человек еще недавно кричал, будто он способен одолеть девушку в одиночку. Храбрец кинулся на Аяме, рассчитывая на легкую победу, но просчитался.       Теперь его кровь жадно пили алые цветы.       Будто почуяв растущее в воздухе напряжение, с северо-востока подул промозглый ветер и заставил солдат поежиться. Аяме подняла взгляд к пожелтевшим кронам деревьев и втянула холодный воздух. В нем читались лишь тоска и одиночество. Осень была в самом разгаре, и хмурое небо норовило пролиться дождем.       Этот год выдался необычно тяжелым. Многое изменилось с первых дней весны, которая теперь кажется такой далекой, будто с ее окончания прошло бесчисленное множество лет.       — Она — демон! — донеслись до нее неестественно громкие шепотки. Люди будто хотели напомнить ей о себе, о том, что перед ней стоит две сотни вооруженных солдат. И что они представляют угрозу.       — Она пришла за нашими душами! — кричал кто-то из них.       — Да хранит нас дух Яхаты, как мы одолеем это чудовище?       Люди продолжали бормотать и спорить друг с другом, но приближаться к девушке не посмели. Они постоянно следили за Аяме, за каждым ее шагом, и держали наготове оружие. В нее целились лучники, готовые застрелить девушку. Копейщики и мечники сомкнули строй, направив на нее острия лезвий.       Вздохнув, Аяме сделала маленький шажок в сторону. Солдаты встрепенулись и быстро выстроились в подобие боевого строя. Лучники уже почти отпустили стрелы, но что-то удержало их, и они замерли в нерешительности.       Люди боялись ее.       Аяме чувствовала их страх. Видела, как подрагивают руки и пальцы в их руках, но не нападала первой.       Она не хотела их убивать.       «Сначала понаблюдай», — напомнила себе девушка, пытаясь угадать следующий ход солдат. Люди были готовы кинуться в битву в любой момент — это было важно. Их нервы на пределе, и они более открыты к ментальному воздействию. Если сделать все правильно…       Аяме прикрыла глаза и принялась отыскивать души солдат духовным взором. Всего миг — и уже она чувствовала их присутствие. Человеческие души ярко сияли, манили ее украсть их, и все же Аяме держала себя в руках. Легко поддаться искушению, но это был темный путь, на который Аяме не хотела ступать.       Девушка легонько коснулась души одного из солдат, выглядящего беспокойнее остальных. Аяме не хотела переусердствовать и не пыталась надавить на него. То же самое она проделала с остальными людьми. Они едва ли понимали, что происходило, и не подозревали о том, что прямо сейчас их сердцами игрались. Аяме прикоснулась к каждому их них. На это у нее ушло от силы мгновение, спрятавшееся в промежутке между ударами сердца.       На родине Аяме прикосновение к чужой душе считалось ее личным даром. С ранних лет она очаровывала всех вокруг. Даже суровые владыки царства духов не могли противиться умилению, когда они видели маленькую девочку-óни, а уж заливистый смех Аяме-тян трогал даже самые черные сердца. Дар прикосновения же казался ей чем-то исходящим из самых глубин души. Это было ее самое родное чувство, которым Аяме несознательно делилась с другими. Для нее это было так же естественно, как способность дышать.       Но ради своего спасения Аяме спрятала эту силу глубоко внутри себя, перестав являть ее миру. Она использовала прикосновение лишь в самые важные моменты и направляла ее на тех существ, которых было легче очаровать. И люди подходили для этого идеально.       «Тише, — успокаивала души солдат Аяме, — все будет в порядке, я не ваш враг».       Наконец, прикосновение подействовало. Некоторое время люди стояли в нерешительности, но скоро они расслабились, вложили мечи в ножны и опустили копья, а лучники убрали стрелы в колчаны.       Один из них вдруг выступил вперед и заговорил с Аяме.       — Скажи нам… дух, — осторожно начал солдат. Он не знал, кто она такая, но по его взгляду Аяме легко мгла понять, что мужчина догадывается, с кем говорит. — Что ты делаешь здесь, на этой пустынной опушке, во владениях великого правителя Сигисима? Зачем ты караулил нас и убил этого человека? Он был нашим другом.       Аяме не смогла ничего ответить. Она с рождения стеснялась и сторонилась компаний своих сверстников. А тут — вопрос от незнакомца! И если раньше ей удавалось ускользнуть, исчезнуть, то сейчас от нее требовали ответ. Просто уйти казалось Аяме неправильным. Духам можно подшучивать над людьми, но убивать их ради забавы…       — Ваш друг сам напал на меня, я лишь защищалась, — ответила Аяме, стараясь придать своему голосу холодную отстраненность. — Прошу вас, я не хочу биться. Ступайте с миром, и да прибудет с вами мое благословение.       На удивление, ее слова подействовали. Что-то в поведении людей изменилось, но Аяме чувствовала, как спало напряжение. — Благодарим тебя, дух, — солдат медленно поклонился девушке. То же проделали остальные воины, пусть и неохотно. Солдаты с подозрением косились на ее меч, который девушка все еще держала в руке.       «Дурной тон», — напомнила себе Аяме и тут же отругала себя: она уже год пыталась жить с людьми, но так и не научилась основным правилам приличия. Правда, во взглядах солдат читалось что-то еще. И девушка догадывалась, о чем они думали.       Подобных этому клинку не было во всем Ямато. Красный металл его лезвия никогда не тускнел, даже если его бы окропила кровь всех чудовищ мира. Ничто не прилипало к нему и ничто не могло испортить это оружие, настолько искусно его выковали.       Девушка убрала меч в ножны. Едва уловимое напряжение в глазах людей окончательно исчезло, и Аяме вздохнула. Люди больше не боялись ее и не ждали нападения. Но теперь девушку волновало повышенное внимание к ее клинкам. Глаза людей блестели, будто глаза вора, увидавшего оставленную кем-нибудь горсть дорогих монет.       «Люди алчны, — напомнила себе Аяме, — особенно дело касается силы и оружия». — Эти мечи, — нерешительно начал человек, выступивший вперед. Аяме только сейчас поняла, что это их командир. — я никогда не видел таких. Кто их выковал?       — Я не помню, их отдали мне давно, — ответила Аяме.       Это была ложь. Вот только она приложила немало усилий, чтобы разминуться с этим отрядом мирно и желательно навсегда. Подобный же поворот в разговоре мог привести к любому исходу. Но она уже пообещала себе, что не прольет за сегодня ни капли крови.       — Мое оружие выковали могущественные демоны, — сказала Аяме, надеясь, что упоминание демонов поможет отвадить желающих заполучить оружие. — Лучше вам не браться за рукояти этих мечей. Возьмете в руки хоть один из этих клинков — и обречете себя на вечные муки.       Она поклонилась людям в знак вежливости. А также в знак того, что их разговор окончен.       — С вашего позволения, я продолжу свой путь, — сказала девушка, загасив костер. Она бережно засыпала костер песком, чтобы не допустить огня, и пошла прочь от места своего привала, не думая больше ни о чем…       — И куда ты идешь, дух? Уж не ко двору ли Его Величества?       …Кроме войска за ее спиной.       Она обернулась и бросила взгляд на людей. Растерянные, они глядели ей вслед, будто ждали чего-то. Дары? Благословения? Вот только Аяме не могла ничего дать взамен жизни их товарища. В конце концов, она не благое божество, а молодая óни. Аяме знала толк лишь в сражениях и в очаровании чужих сердец.       Снова поднялся северо-восточный ветер. Он принес с собой шепот и древние тайны, голоса природы и волшебных существ, обитающих в небе, в воде и в земле. Аяме могла поклясться, что слышала в них крики, зов о помощи. Уходя в мир людей, Аяме поклялась, что отыщет ответ, узнает, что случилось. В конце концов, должны же быть причина того, что жители царства духов начали сходить с ума.       Она зашагала на юг, туда, где согласно местным легендам, лежала легендарная страна Яматай. Правители этой страны — мудрые жрицы, посвящавшие свою жизнь общению с божествами этой земли. Аяме была намерена узнать у них все, что можно.       — Я спасу вас, — прошептала Аяме, удаляясь все дальше от места привала, через перелески и рисовые поля, все дальше от дома.       Ветер следовал за ней по пятам. И словно вечные спутники, на ее пути встречались алые цветы.