***
Всю неделю после неудачного проведения ужина Ходж всеми силами пытался наладить отношения с Кэтрин. Мужчина много раз звонил ей на сотовый телефон, отправлял достаточно большое количество сообщений, но Хилл попросту не хотела его видеть и слышать. Его это злило, и она это знала. А если быть точнее, то она этого хотела. Хилл и Кэмпбелл сидели за обеденным столом, поедая покупную лапшу быстрого приготовления. Спустя пару дней после вечера, на котором сразу двое человек получили по лицу от злой и пьяной Кэт, Бейкер связался с Андреа, попытавшись таким образом помириться с непростой и очень злопамятной девушкой. Поэтому подруга решила немного поговорить про него: — Кэт, я бы хотела поговорить с тобой, — максимально серьёзно выпалила Андреа, складывая руки на груди. От такого тона у Хилл прошелся неприятный холодок по коже. — Что-то случилось? — прошептала студентка, переставая жевать еду. — Черт возьми, да! — процедила Кэмпбелл, сощурив свои глаза. — Андреа, прекрати меня пугать! — Что у вас случилось с Ходжем? Почему Брайан просит меня о том, чтобы ты дала Бейкеру возможность попросить прощен… — Попросить прощения?! — вспыхнула Кэт, вскакивая со своего стула. — Тебя там не было, и ты не видела всего, что происходило, поэтому не смей говорить так! И вообще, какого хрена Брайан лезет туда, куда совсем не просят? Это сугубо наша проблема. — Если бы он не ценил тебя, то не распинался бы на извинения целую неделю, Кэт. Ведёшь себя очень эгоистично, — недовольно высказалась Андреа, сжимая вилку руками. — Да что ты! Если бы он действительно ценил меня, то приехал в чёртовый Ванкувер. Ты знаешь, что там действительно произошло? — Кэтрин медленно приблизилась к подруге. — Бейкер меня не предупредил о том, что в этот самый вечер нагрянет какая-то непонятная престарелая женщина, которая в обязательном порядке подойдет к нашему столику! Все! Я не хочу больше затрагивать эту тему! — Не будь такой категоричной, мать твою, — не унималась Кэмпбелл, отчего студентка злилась еще больше. — Не заставляй меня ругаться с тобой. Я все сказала. Твёрдый голос раздался по всей кухне, заставляя резко замолчать сердитую подругу, а после Кэт откинула от себя вилку и отправилась в свою комнату, запираясь на ключ. Андреа разочаровано выдохнула и откинулась на спинку стула, смотря на закрытую дверь Хилл. «Дура!» — подумала про себя Кэмпбелл, невольно усмехаясь своим мыслям. Кэтрин грозно села на свою кровать, поджав ноги к груди. Уткнувшись лицом в колени, она размышляла над словами Андреа. А ведь, если посмотреть под определённым углом, подруга права: если бы Ходжу было абсолютно все равно на девушку, то он давно бы перестал названивать, строчить сообщения и просить своего брата поговорить с Кэмпбелл, чтобы та провела беседу со взбудораженной Хилл. Студентка посмотрела на подаренные книги, что лежали на столе, после чего слегка прикусила нижнюю губу. Невольная приятная дрожь пробежалась от головы до пяток, заставляя вспоминать яркий и страстный поцелуй в лифте, от которого в висках запульсировало, а сердце забилось чаще… «Чертов Ходж Бейкер!»***
Наступил долгожданный день получения дипломов в университете, в котором закончили обучение две девушки. Кэтрин тряслась от страха публичного выступления, а Андреа наоборот была слишком самоуверенной, совершенно не боясь сказать свою речь перед остальными выпускниками. Кэт сжимала свою темно-красную мантию и очень часто поправляла академическую шапку, стараясь унять дрожь по всему телу. Она кинула взгляд на спокойную подругу, завидуя ее умиротворению и нервно покусывая и так искусанные губы. Множество выпускников, в том числе и Хилл с Кэмпбелл, запустили в огромный актовый зал, в котором собрались преподаватели данного университета. Они умело распределяли между собой стопки бордовых дипломов, выложенных в ряд. Кэтрин сжала кулаки, в упор глядя на «заветную карточку» в ее будущую жизнь. Чуть позже, когда дошли все остальные, группу студентов посадили на темно-красные мягкие стулья, и пары глаз были устремлены на сцену. Неожиданно из-за кулис вышел мистер Бейкер, приветствуя каждого выпускника. Сердце Кэт сжалось до такой степени, что спёрло дыхание, вызывая новый большой табун мурашек. Они встретились взглядами, на что Ходж натянул свою фирменную ухмылку, от которой в душе девушки творилось нечто урагана. Кэтрин сильнее сжала свою мантию, тяжело проглатывая комок, застрявший в горле. «Он будет награждать нас дипломами?» — думала Хилл, опуская глаза вниз. Она чувствовала, как ее щеки постепенно заливаются краской, а по икрам ног проходил малый ток, поднимаясь выше. От одного взгляда мужчины студентка готова была сойти с ума, но сдерживала себя. Пока сдерживала. Ходж выступил с замечательно профессиональной речью, но Кэтрин не смотрела на него, все это время перебирая в своих руках собственные пальцы. Его голос заставлял начинать часто дышать, а волосы на голове вставать дыбом. По определённому списку, который все время держал в своих сильных и властных руках, Ходж вызывал каждого выпускника, с некоторой честью отдавая диплом. И вот дошла очередь до мисс Хилл. Бейкер, увидевший фамилию девушки, широко улыбнулся, поправляя свой потрясающе черный пиджак, еще больше заставляя краснеть Кэтрин. Встав на ватные ноги, которые совершенно не слушались ее, Кэт скинула волосы с плеч, едва задевая академическую шапку, и прямиком зашагала в сторону сцены. Она медленно поднялась по ступеням, оглядывая весь зрительский зал. Ее сильно бьющееся сердце готово было выпрыгнуть прямо на месте действия, но студентка усмиряла свой подоспевший пыл сжатием ткани накидки. Кэтрин постаралась выпрямить спину и расправить плечи, чтобы перед мужчиной выглядеть самоувереннее, но чертовая тряска все испортила. Пальцы Ходжа опустились на диплом, на котором красовался золотой герб университета, а после он мгновенно поднял его со стола, более детально рассматривая. Когда они снова встретились взглядами, Бейкер протянул документ в трясущиеся руки Кэтрин. Все выжидающе смотрели, чтобы девушка в знак благодарности обняла мужчину, на что Кэт так и поступила, подходя к нему ближе. На её лице не было никаких эмоций, но в душе… творился точно ураган. — Мы можем поговорить? Я хочу все объяснить, мисс Хилл, — прошептал на ухо бизнесмен, после чего все ощущения, что испытывала она ранее, вернулись вдвойне. Кэтрин выпрямилась, глядя в его глаза. — Нам не о чем разговаривать, мистер Бейкер, — и напоследок, все-таки окончательно выхватив свою темно-красную «карточку», девушка мило натянула на губы улыбку, обратно уходя на свое место. Кэтрин чувствовала прожигающий взгляд Ходжа на своей спине, но она уверенно шла на мягкий стул, стараясь унять тревогу. Как только Хилл присела, вся та решительность, что была ровно до этой минуты, просто-напросто улетучилась. Она быстрыми движениями начала ощупывать обложку документа, ликуя полученному сертификату на дальнейшую ее жизнь. Кэт смотрела на свое отличие и не могла нарадоваться прекрасным результатам. Со временем стопка дипломов все уменьшалась и уменьшалась, и Кэт становилось все скучнее и скучнее, пока ее лучшая подруга не вышла на сцену и не выступила с замечательной речью, от которой, наверное, всех пробило на слезы. Хилл старалась не обращать внимания на Ходжа, что стоял неподалёку от воодушевленной девушки, которая так ярко рассказывала про все случаи в университете. Но Бейкер, в свою очередь, просто прожигал своим взором Кэтрин, сложа руки на груди. — Поздравляю тебя, малышка, — отчим Кэт — Эндрю — подошёл к ней и привлек в свои теплые и родные объятия. — Я рада, что ты смог приехать, папа, — девушка счастливо улыбнулась, всё крепче прижимаясь к мужчине. — Вы уже решили с датой переезда? — Да, вещи почти собраны, послезавтра уже будем ночевать в Сиэтле, — Кэтрин виновато посмотрела на отчима, извиняясь за то, что оставляет его одного в Ванкувере. — Будьте осторожны, девочки, — Эндрю всё так же ободряюще улыбался ей. — О, мистер Хилл, здравствуйте! — на шею к нему бросилась возбужденная от переизбытка эмоций Андреа, отчего он пошатнулся со смехом. — Простите, но мне срочно нужно украсть у вас Кэтрин, это ненадолго! — Веселитесь, — Эндрю помахал рукой, поторапливая их уже скрыться от его взгляда, и направился к родителям Кэмпбелл. — Куда ты меня тащишь? — Хилл дернула подругу за руку, но та продолжала петлять между студентами и их родственниками, пробираясь к организованному фуршету. У одного из столов, держа в каждой руке по бокалу с шампанским, стояли Тейт и Эдриан, видимо, ожидающие девушек. Кэтрин немного нахмурилась, столкнувшись взглядами с Маршаллом, который сделал несколько шагов им навстречу. Андреа повисла на шее у Ньюмана, принимая протянутый бокал. — Слушай, Кэт, я хотел извиниться за тот вечер в баре, — выдохнул Тейт, виноватым взглядом окинув подругу. — Не хочу, чтобы наши с тобой отношения испортились из-за того поцелуя, вообще лучше позабыть о нём. — Тебе нельзя так много пить, — чуть усмехнулась Хилл и забрала оба бокала из его рук. — Хорошо, забудем, Маршалл. — И как я буду без вас в Ванкувере жить? — закатил глаза Тейт, облегченно выдохнув. — У меня через пару недель состоится первая выставка. Ты придешь? — Чёрт возьми, поздравляю! — радостно воскликнула Кэтрин. — Конечно, я ни за что не пропущу. — Мисс Хилл, — послышался мужской голос позади девушки, заставивший её обернуться и застыть. — Можно я украду Вас у вашего спутника на минуту? Ходж и Тейт переглянулись напряженными взглядами, не скрывая своего обоюдного презрения. И совсем не заметили, как Хилл затаила дыхание, рассматривая подошедшего к ним мужчину без пиджака. Сглотнув подступивший ком в горле, она нервно выдохнула и кивнула, понимая, что иначе вмешаются её друзья. Андреа точно заставит и уведет парней подальше от этого места, где в воздухе повисло напряжение. Отойдя в сторону от столиков с Ходжем, вернув Тейту бокалы с шампанским, Кэтрин старалась не сталкиваться с пристальным взглядом мужчины. Облизнув пересохшие губы, она отвела взгляд к окну: — Мистер Бейкер, я думаю, что нам нужно прекратить с Вами видеться. — Я так не считаю, Кэтрин, — резким и чуть грубоватым голосом, источающим власть, ответил бизнесмен. — Почему ты не ответила ни на один звонок от меня? — Зачем? — девушка непонимающе и немного обиженно взглянула на него, стараясь не поддаваться его испытывающему взгляду. — Мне не нужны Ваши объяснения: увиденного вполне было достаточно. И извиняться за вновь полученную Вами пощёчину я не собираюсь. — Мне нужна ты, — коротко отрезал Ходж и взял её за запястье, пуская по женским рукам ток. Хилл застыла, с удивлением и недоверием рассматривая застывшую маску его лица, которая показывала всю уверенность и правдивость произнесенных слов. Вся стойкость, которой она зарядила себя, в один миг исчезла. А Кэтрин вновь пропала в его глазах. Всего одной фразой, одним взглядом Бейкер подчинил её себе, заставил вновь думать как о самом желанном мужчине, а не о человеке, который разрушил маленький огонек надежды неискушенной в любви девушки. — Мистер Бейкер, можем сделать снимок для нашего журнала? — их повисшее молчание нарушил фотограф, в которого Ходж стрельнул недовольным взглядом, но кивнул в знак согласия. — Я пойду, — неуверенно прошептала Кэт, но мужчина одним движением взял её за талию и прижал к себе. — Улыбнитесь, мисс Хилл, — усмехнулся Бейкер, с удовлетворением отметив её проступивший румянец на щеках. Рассыпаясь в благодарностях, фотограф ушёл, вновь оставив их наедине. Не отпуская девушку, Ходж чуть наклонился к ней, опаляя горячим дыханием шею: — Через час я буду ждать тебя на парковке. И, если ты не придешь, я всё равно тебя найду, — коснувшись носом её уха, он отстранился и выпустил из объятий Кэтрин, которая тут же рванула к своим друзьям. Она знала, что не сможет больше отказывать ему. Она, черт возьми, хотела вновь и вновь встречаться с ним. Хотела его так сильно, что от желания сводило ноги.***
Они молча сели в машину. Доминик вёз их по улицам Ванкувера и вскоре остановился у обычного кафе, что немало приятно удивило девушку. Сделав заказ, они сели за столик в углу помещения и с новым интересом в глазах рассматривали друг друга. Вопрос, который крутился в голове слегка взбудораженной Кэтрин, так и намеревался прозвучать в эту встречу. Хилл перебирала пальцы, глядя прямо в глаза Ходжа. — У меня очень интересующий вопрос, пожирающий меня изнутри, — проговорила девушка, отпивая принесенный кофе и утыкаясь в меню. — Позволишь мне, чтобы я задала его? — Я весь внимание, мисс Хилл, — с долей интереса в голосе выпалил Бейкер-старший. — Кто та женщина, которая подошла к нашему столику в ресторане? — любопытно сказала Кэтрин, снова поднимая свои глаза на мужчину, который слегка напрягся. — Любишь дам постарше? — Предпочитаю тебя, особенно, когда ты подчиняешься, — абсолютно спокойно сказал Ходж. — Кассандра — мой деловой партнёр по бизнесу, а также подруга моей семьи. — А кто сказал, что я буду подчиняться тебе? — улыбнулась Кэтрин, откидываясь на спинку стула. — Я — свободный человек, поэтому не думаю, что ты заставишь меня это делать. — Кто знает… — многообещающе ухмыльнулся бизнесмен. — Надеюсь, я утолил жажду твоих вопросов, Кэтрин? — Да, спасибо. Незначительный разговор заставил позабыть о заданных вопросах Хилл; пара молодых людей рассказали многочисленные истории, благодаря которым Кэтрин могла услышать бархатный смех Ходжа, а Бейкер, в свою очередь, искренность от девушки. — Я хочу предложить тебе съездить в одно очень интересное место. Что ты думаешь по этому поводу? — голос мужчины прозвучал спустя пару минут молчания так неожиданно, отчего девушка слегка дернулась, отрываясь от своей пустой чашки. Пальцы Кэтрин сжали ткань своей одежды, кинув любопытный взгляд на мужчину. Она смотрела на него долго, сощурив свои изучающие глаза. — Было бы неплохо, — проговорила Кэт, улыбаясь. — Тогда самое время уйти отсюда, — Ходж достал портмоне из своего чёрного пиджака, вытягивая оттуда пару купюр и вкладывая в заранее принесенный счёт. Мужчина быстро поднялся со стула, подавая свою руку девушке, после чего молодые люди покинули милое кафе. Коулман повёз их в неизвестное для Хилл место, заставляя её томиться ожиданием и предвкушением. Они остановились возле высокого здания, и Кэтрин невольно запрокинула голову, всматриваясь на крышу высотки, но из-за набежавших облаков ее попросту не было видно. Все это время Ходж крепко держал руку Хилл, по-джентльменски пропуская ее внутрь помещения, при этом поместив свою ладонь на спину девушки, слегка поглаживая. Кэт чувствовала прилив какого-то родного тепла, отчего она улыбнулась, следя за каждым его движением. С Бейкером здоровались все те, кто здесь находился, и Хилл поняла, что это здание — владение Ходжа. Скоростной лифт поднял их на самый последний этаж, вид которого просто-напросто завораживал: весь Ванкувер словно на ладони. Резкий неприятный ветер окутал девушку, отчего та поежилась, ближе прижимаясь к бизнесмену, а после, когда она подняла свои глаза, пришла в ступор: огромный белый вертолёт «Сириус» стоял на вертодроме оффшорной установки. Глаза Кэтрин расширились, и мужчина это увидел, слегка усмехаясь над ее реакцией. — Это твой зверь? — любопытно проговорила Хилл, подходя ближе к геликоптеру и осматривая его вдоль и поперёк. — Да, — после слов Ходжа девушка обернулась, ловя его взгляд. — Я предлагаю тебе немного отдохнуть, полетав на вертолёте, а после кое-что обсудить. — И что я должна ответить? — улыбнулась Кэтрин. — А это был не вопрос, а утверждение, — он аккуратно схватил ее за локоть, после чего подвёл к дверце летательного аппарата. Хилл села в салон, наблюдая за каждым действием мужчины. Бейкер расположился на соседнее сиденье, собственноручно пристегивая девушку ремнем безопасности. Бизнесмен подал ей специальные большие наушники, а после завёл двигатель, и лопасть на крыше завертелась, каждый раз сильнее крутясь в воздухе. — Ноябрь-124, «Сириус» к взлёту готов, — проговорил Ходж в микрофон наушника. — Вас понял. «Сириус», ваш план полета от Ванкувера до Сиэтла уже загружен в систему, — послышалось в радиосвязи. — В Сиэтл? Так вот куда мы летим? — улыбнулась Кэтрин, вжимаясь в мягкое кресло вертолёта. «Сириус» поднялся в небо, отчего Хилл завороженно смотрела в иллюминатор, наблюдая за каждым проезжающим автомобилем на дорогах и по-детски показывая на них своим указательным пальцем. Бейкер улыбался каждый раз, когда она смеялась. Он умело управлял вертолётом, постоянно смотря на девушку, которая, в свою очередь, готова была от счастья открыть дверь и вылететь из салона. Высокое здание горело всеразличными белыми лампочками, созывая пару молодых людей приземлиться именно там. На крыше красовался огромный круг, на который поспешно припарковался Ходж, после чего натянул довольную ухмылку на лице, снимая наушники с головы Кэтрин. Она поспешно начала отстегиваться, все еще не веря в то, что буквально пару минут назад парила в воздухе на огромном вертолёте и видела почти весь город. Ходж осторожно выпроводил ее из «Сириуса», хватая под руку. Хилл прижалась к нему, не прекращая широко улыбаться и заливаться краской. Лифт перенес их в шикарный пентхаус Бейкера, после чего мужчина пригласил внутрь любопытную Кэтрин. — Может, вина? — сказал Ходж, обнимая за талию девушку. — Да, спасибо, — улыбнулась Кэт, и Бейкер отпустил ее, уходя вглубь дома. Окна открывали прекрасный вид на ночной Сиэтл, который просто завораживал! Хилл подошла ближе к стеклу, разглядывая каждое высотное здание, что сверкало множественными огоньками. Бизнесмен подошёл к ней бесшумно с бутылкой красного вина «Rutini, Antologia XXXVIII» и с двумя бокалами, приглашая девушку на мягкий диван. Та, едва заметно облизнув губы, присела на ложе, складывая руки на груди и следя за каждым действием Ходжа. Он умело расправился с алкоголем, разливая его по фужерам, а после, снова натянув на свои губы фирменную ухмылку, подал стопу прямо в руки Кэтрин. — Я бы хотел с тобой максимально серьёзно поговорить и кое-что обсудить, — Бейкер сел рядом с девушкой, заглядывая в ее глаза. — Черт возьми, я в предвкушении, Ходж, — Хилл сделала пару глотков насыщенного винного напитка, с удовольствием проглатывая горючее, которое приятно обожгло горло. — Я хочу, чтобы ты узнала обо мне чуточку больше, чем есть на самом деле, — они встретились взглядами. — Меня влечет к тебе, и я чувствую сильную связь между нами. Никого не вижу рядом с собой, кроме тебя, Кэтрин. Девушка глупо похлопала пару раз глазами, делая еще несколько глотков вина. — Я хочу, чтобы ты ознакомилась с договором, который поможет тебе понять, кто я есть на самом деле, — он поспешно поднялся с мягкого сиденья, из комода, что стоял неподалёку от дивана, доставая папку в черном переплёте, в котором были многочисленные бумаги. Ходж протянул фолдер прямо в руки девушки, терпеливо ожидая ее дальнейших слов. Кэтрин бегло осмотрела первую страницу договора, после чего, с полным непонимаем во взгляде, подняла свои глаза на Бейкера, что, в свою очередь, делал достаточно большие глотки красной жидкости. — Ты не только диктатор, но еще и садист?