Девушка шла рядом с Ходжем рука об руку, с интересом рассматривая заповедный парк. Доминик уехал на парковку, оставляя их наедине. Мужчина бросал частые взгляды на Кэтрин, подмечая её небольшую улыбку, умиротворенную. Видел, как комфортно и приятно ей было находиться здесь. Был рад, что не прогадал с тем местом, в котором их разговор прошёл бы без какого-либо давления.
Напряжение, которое скопилось в мужском теле, с каждым шагом по заповеднику исчезало. И как бы было хорошо, если бы и негативные мысли могли так же легко освобождать голову.
— Красивое место, — Кэтрин остановилась и улыбнулась, закрыв на мгновение глаза. — Давно я не чувствовала такого спокойствия. Спасибо.
Ходж молчал, остановившись в паре шагов от девушки, и открыто любовался её улыбкой, её безмятежностью и молодостью. Невольно, но уголки его губ поднялись, взгляд потеплел, разрушая образ серьёзного бизнесмена.
— Я не хотел причинять тебе боль, Кэтрин, — слова вырвались из груди сами по себе.
— Но ты сделал это, — она уверенно встретила его внимательный взгляд, лишь улыбка сменилась немного поджатыми губами. — Как же верить во все слова, который ты сказал и скажешь ещё? Всё будет повторяться снова и снова, заставляя меня жить с этим страхом?
— Нет, не будет как раньше, — Ходж сделал шаг к ней навстречу. — Эти недели, что я провел без тебя и твоей прекрасной улыбки, были и правда тяжёлыми. Я…
— Доминик сказал, что ты плохо спишь.
— И почему нельзя не лезть в мою жизнь? — мужчина недовольно хмыкнул и прикрыл глаза, чтобы не вернуться на парковку и не сделать выговор помощнику. — Да, мои проблемы со сном продолжаются уже не один год. Но в те дни, что мы проводили вместе, к своему удивлению, я высыпался. Не знаю, как это связано.
— Для чего ты попросил этот разговор? — Кэтрин немного наклонила голову, рассматривая его.
Он промолчал, протянул ей руку в молчаливом жесте согласиться. Девушка обняла его за предплечье, сдерживая желание прижаться. Ходж отправился дальше, поворачивая к невысокому обрыву у крутого склона, откуда открывался красивый вид на цветочную поляну с редкими растениями. Едва заметное ограждение блеснуло на солнце.
Бейкер расстегнул пуговицы на своей рубашке-поло и, совершенно обыденно, опустился на траву. Кэтрин, едва скрывая удивление, взглянула на него и присела рядом, подгибая под себя ноги. Ходж согнул одну ногу в колене и опустил на неё руку, едва заметно медленно шевеля пальцами. Его задумчивый, серьёзный взгляд устремился на искусственный, небольшой водопад.
— Давай попробуем сначала? Ты, я и никаких контрактов. Эти недели многое позволили осознать, — он перевёл взгляд на внимательно слушающую его девушку и взял за руку. —
Мне нужна ты, Кэтрин Хилл. Со всеми положительными качествами и недостатками. Ты, а не покорная девушка, что будет лишь исполнять мои… тёмные желания.
— Почему я должна поверить в твои слова? — Кэтрин прошептала едва слышно, открывая все испытываемые сейчас чувства в своём взгляде, чтобы он увидел. — Я много думала, поняла, что именно вас связывало с Кассандрой. Ходж, если из этого и состоит твоя жизнь — из боли и подчинения, – если всё это сопровождает тебя многие годы… От этого невозможно так просто, будто по щелчку, отказаться.
— Мне сложно отказаться
от тебя, Кэт. Все время, что я проводил рядом с тобой, все дни и ночи — я и не помышлял о том, чтобы как можно скорее опробовать на тебе всё, что находилось в той комнате. Мне приятно было ощущать тебя рядом, обнимать, целовать. Заниматься этим чувственным сексом, разрешать тебе вести меня за собой, — Ходж поджал губы и сложил руки в замок. — Наверное, если бы ты сама не завела этот разговор, то, возможно, ещё долгое время я бы не вспоминал о том, что мы с тобой подписали контракт. Как-то он сам по себе исчез на совершенно отдаленное место в моих приоритетах.
— То есть, ты обвиняешь меня во всём, что произошло? — Хилл удивленно распахнула глаза, немного подавшись вперед.
— Нет, никогда и ни разу, — Ходж взял её за руки, нежно сжимая в своих теплых ладонях. — Я и сам пытаюсь понять свои ощущения и чувства, которые к тебе испытываю, Кэтрин. Но
мне нравится, когда ты просто находишься рядом, смотришь так проникновенно. Мне не хочется видеть тебя в той комнате, в той постели с алыми простынями. Я хочу видеть тебя рядом с собой.
Как свою пару.
Кэтрин мягко высвободила свои руки из его и провела по своим волосам, пока взгляд мужчины внимательно следил за её действиями. Его слова были сладкими, такими завлекающими. Хотелось поверить, согласиться и попробовать. Вновь ощутить вкус его губ, его объятия, снова находиться почти каждый день с ним рядом. Но своим эмоциям она предпочла разум. Тихо выдохнув, девушка закусила губу и перевела взгляд на окружающую их природу.
— Знаешь, мне бы тоже этого хотелось. Но не сейчас. Слишком много всего произошло за то время, когда я познакомилась с тобой. Кассандра была права: я совсем не подхожу на роль твоей нижней.
— Кэтрин, я не хочу видеть тебя ею, — перебил Бейкер.
— Отвези меня домой, пожалуйста. Мне правда нужно всё это переварить и подумать, — тихо произнесла Хилл, поднимаясь на ноги.
Он поднялся следом, отряхая брюки от травы. Второй вытащил из кармана телефон, набирая смс Доминику. Ходж шел следом за девушкой, выдерживая расстояние в полметра, молчаливо рассматривая её со спины. Кэтрин молчала, не произнося ни слова больше. Бейкер сдерживал рвущееся желание схватить её, впиться в губы жадным поцелуем, чтобы через него передать все испытываемые к ней чувства.
Для него это прошедшее время с их расставания шло слишком долго, мысли каждый день с бешеной скоростью сменялись одна за другой, даже разговор с собственным психотерапевтом, когда они пытались всё разложить буквально по полочкам, не особо-то и помог. Приходилось самостоятельно разбираться в своем состоянии, называть своими вещами такие новые для него чувства и эмоции.
Ревность, симпатия…
Влюбленность.
Эта девушка за такое короткое время просто перевернула всю сущность с ног на голову, заставляла испытывать противоречия в его душе. Всё, с чем он жил свою осознанную жизнь, будто вмиг становилось ненужным. Неправильным. То, чему его научила Кассандра, к чему привила большую часть его желаний, теперь казалось
отвратительным.
Неопытная молодая девушка, которая при первой встрече упала на колени в его кабинете, сама того не осознавая, меняла его. Меняла всё то время, что они проводили вместе. Меняла и в разлуке, когда Ходж не переставал думать о ней, узнавать о жизни. Меняла и сейчас, когда пошла по воле своего разума, отказав.
Он понимал и принимал, уважал её выбор, даже если хотелось послать всё к чертовой матери и схватить её в объятия, сжимать крепко, дарить ласку и удовольствие всё ещё неискушенному темнотой телу.
Машина мчалась по хайвею, с каждой минутой всё быстрее приближаясь к Сиэтлу. Кэтрин вновь сидела рядом с ним, бросая короткие и задумчивые взгляды на Ходжа. Молчание, что повисло между ними, осело тяжестью и в салоне. Доминик поджимал губы и выжимал всю разрешенную скорость из автомобиля, лишь бы не ощущать этого плотного давления.
Она робко протянула свою ладонь, касаясь прохладными пальцами горячей кожи на его запястье. Бейкер взял своей рукой её, поднимая и целуя костяшки, согревая своим дыханием. Их взгляды столкнулись, и Кэт не посмела отвести свой в сторону, рассматривая в его серых глазах все открытые для неё эмоции и чувства. Сейчас Ходж был как на ладони: не прятался, не скрывал своих истинных мотивов.
— Дай мне время, пожалуйста. Ещё немного, — прошептала девушка с едва заметной улыбкой.
— Я подожду, — он кивнул и нехотя выпустил её руку, тут же отворачиваясь к окну.
Доминик помог вытащить из багажника её чемодан, пока Кэт стояла напротив Бейкера. Вот уже несколько минут они стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, так и не отрывая взглядов. Слишком быстро прошла дорога обратно, до её дома.
Тяжело выдохнув, Ходж сократил расстояние между ними, властным жестом притягивая девушку к себе ближе, вплотную. Другой рукой он зарылся в её волосы, а губами впился в её жадным поцелуем. Так, как и хотел. Жадно, страстно и до безумия желанно. Целовал, проскользнув в рот своим языком, гася внутри желание коротко и хрипло простонать от собственного напора.
Кэтрин вцепилась ладонями в его плечи, не притягивая и не отталкивая, позволяя ему вести сейчас. Наслаждалась жгучим поцелуем, рукой, что надавливала на поясницу, будто желала намертво соединить её с мужским телом. Ноги подкашивались, волнительное желание начинало распространяться по всему телу, пробираясь в каждую клетку.
Чувствуя, как она поддавалась, как расслаблялась, Ходж отстранился сам, пусть и не желал этого сейчас. Придерживая её за талию, рассматривал припухшие губы, которыми хотелось снова овладеть, немедленно.
— Знала бы ты, как сейчас чертовски соблазнительно выглядишь, Кэтрин, — хрипло произнёс Бейкер и отстранился, чтобы не сорваться.
Он подкатил ближе её чемодан и проводил до двери в подъезд многоэтажного дома.
— Я был бы рад знать, что ты вновь станешь использовать все подарки, которые, как я знаю, пылятся в шкафу, — Ходж усмехнулся и подмигнул ей, ловя удивленный и недовольный взгляд. — До встречи, мисс Хилл. Буду ждать твоего звонка. Надеюсь, что очень скоро, — мужчина провел пальцами по её ладони и, больше не сказав ничего, вернулся в машину, забираясь на заднее сиденье.
Авто не тронулось с места, пока Кэтрин не скрылась за входной дверью дома.
***
Кэтрин внимательно перечитывала рецензию на одну из книг, что планировало выпустить в печать их издательство. Прошла пара дней с последней встречи с Бейкером, и мужчина, как и негласно обещал, ни разу не звонил ей. Ждал решения, ждал шага или отказа — предоставил решать судьбу их возможного будущего, возможных отношений именно ей.
Девушка погрузилась в работу, выйдя с единственного выходного после возвращения из Нью-Йорка. Но вечерами, сидя на диване в обнимку с ведёрком мороженого, много размышляла. Поговорить и обсудить всё произошедшее было не с кем: Андреа улетела к морю вместе с Брайаном, Тейт не находил и свободной минуты, планируя очередную выставку своих работ. Да и кому рассказать о том, что именно происходило в отношениях между Кэт и Ходжем?
Отложив рецензию в папку с распечатанным изданием, Кэтрин вздохнула и откинулась на спинку стула, осматриваясь по сторонам. Рабочий день подходил к концу, её коллеги медленно собирали свои вещи, наводили порядок на столах. Все находились в ожидании той минуты, когда можно будет покинуть офис и отправиться домой.
— Мисс Хилл, — девушка выпрямилась, замечая подходящего всё ближе начальника. — Всё готово для отправки на вёрстку?
— Да, мистер Трэверс, — Кэтрин наметила улыбку на лице и протянула Пирсу увесистую папку.
Их пальцы соприкоснулись, и она едва сдержалась, чтобы резко не убрать свою руку. Продолжала наигранно улыбаться, лишь бы не дать поводов поползти разным слухам среди коллектива. Мужчина усмехнулся и прищурился, после чего открыл страницу, где была рецензия, бегло прочитав её. Удовлетворенно кивнув, Пирс вновь вернул свой взгляд замершей девушке.
— Превосходно, Кэтрин, я весьма доволен проделанной Вами работой.
— Спасибо, — Хилл бросила взгляд на часы и, расслабив свои напряженные плечи, поднялась из-за стола и стала складывать в сумку вещи.
— Торопитесь? — Трэверс внимательно следил за её действиями, так и не отходя ни на шаг.
— Нет, но уж очень хочется поскорее вернуться домой и отдохнуть.
— Хотел предложить Вам составить компанию мне и некоторым нашим коллегам в баре: изредка мы собираемся вместе в середине недели, чтобы и узнать друг друга получше, и обсудить какие-то рабочие вопросы.
Кэтрин поджала губы и бросила взгляд на свой смартфон, будто надеялась, что вот именно сейчас она срочно кому-нибудь понадобится, и её спасут от вынужденного согласия отправиться в бар.
— Вижу, что боитесь обидеть меня своим отказом, — Пирс хмыкнул и прищурился. — Не стоит, значит, в следующий раз. Хорошего вечера, мисс Хилл.
— И Вам, мистер Трэверс, — пробормотала девушка, настороженно посмотрев на начальника, но тот спешно развернулся и отправился в свой кабинет.
Покинув издательство, Кэтрин не стала вызывать себе такси, решив прогуляться до ближайшего магазина. Сегодняшний рабочий день был как никогда продуктивным, и ощутимая усталость лишь подстегнула купить бутылку хорошего вина, чтобы расслабиться за просмотром какого-нибудь сериала.
Аккуратно пробираясь через толпу спешащих людей, Хилл свернула к небольшому парку, чтобы сократить расстояние. Засмотревшись на несколько расположившихся на скамейках пар, вокруг которых ощутимо чувствовалась симпатия, любовь, Кэт с кем-то столкнулась.
— Ох, простите! — пробормотала она и подняла голову, потирая лоб.
Стоящая перед ней девушка с блондинистыми волосами внимательно, даже пристально смотрела ей в глаза. Молчала. Хилл немного стушевалась от такого взгляда и, ещё раз извинившись, попыталась обойти незнакомку стороной. Но та неожиданно схватила её за запястье, вынуждая остановиться и удивленно посмотреть в ответ.
— Что он в тебе нашел? — тихим, сухим голосом произнесла блондинка и протянула другую руку вверх, зажимая между пальцами пряди темных волос Кэтрин и рассматривая их.
— Что Вам нужно от меня? — Кэт дернула свою руку, и незнакомка покорно отпустила её, так и не двигаясь с места.
Взгляд зацепился за руки девушки, где из-под рукавов кофты выглядывали грязные бинты, обмотанные вокруг запястий. Хилл прикусила губу и неуверенно посмотрела на неё, заговорив тихим и размеренным голосом:
— Тебе нужна помощь? Я могу помочь тебе…
— Он позволяет тебе себя трогать, целовать, обнимать, — продолжила бормотать незнакомка, немного нахмурив свои брови. — Чем ты это заслужила?
— О ком ты говоришь? — Хилл сделала шаг назад, чтобы немного отстраниться от неё.
— На твоем месте должна быть я, ты его не заслуживаешь, — блондинка покачала головой и развернулась, медленно отдаляясь от Кэтрин, чем сильно ошарашила её.
Кэт не двигалась, внимательно провожая взглядом эту странную девушку, пока та окончательно не скрылась с её глаз. Потерев свой лоб, Хилл огляделась по сторонам.
— Чёрти что творится, — пробубнила она и отправилась дальше.
Выбирая в магазине бутылку вина, Кэтрин отвлеклась на пришедшее сообщение. Вытащив из сумки смартфон, девушка слабо улыбнулась, проведя большим пальцем по корпусу. Экран загорелся, и, увидев имя потревожившего её сейчас человека, она закусила губу.
Ходж Бейкер.
Поужинаете со мной, мисс Хилл?
Хилл перевела взгляд на бутылку вина в своей руке и, задумавшись всего на пару секунд, хмыкнула и поставила её обратно.
Кэтрин Хилл.
Знаете, с удовольствием, мистер Бейкер.
Ответное сообщение пришло почти моментально.
Ходж Бейкер.
Тогда выходи из магазина, Кэт. Я жду в машине.
— Вот мерзавец, — пробормотала девушка и с улыбкой покачала головой, убирая смартфон обратно.
Оставив свою почти пустую корзину в одном из отделов, Кэтрин направилась к выходу. Знакомый спорткар стоял прямо напротив входа в магазин, но за тонированными окнами не было видно никого. Хилл поджала губы, чтобы сдержать рвущуюся улыбку, и обошла авто, забираясь на пассажирское сиденье.
— Я рад, что ты согласилась, — бархатный голос Ходжа заставил её тело дрогнуть.
Девушка с удивлением осмотрела его внешний вид, не замечая привычного делового костюма на мужчине. Молочного цвета джемпер идеально контрастировал со смуглой кожей. Кэт обвела взглядом его с ног до головы и приподняла бровь:
— Ты… непривычно, но очень привлекательно выглядишь в таком образе. Но, — Хилл взглянула на свои брюки и блузку и вздохнула, — так или иначе, мне нужно домой. Хотя бы переодеться.
Бейкер по-доброму усмехнулся и завел двигатель, выезжая на дорогу. До её дома было совсем недалеко, но машина двигалась по самой крайней полосе довольно медленно, будто каждую минуту, что он был рядом с ней, Ходж хотел растянуть.
— Поднимешься со мной? — Кэт внимательно посмотрела на мужчину, когда он припарковался у её дома.
— Конечно, — Бейкер первым покинул машину и открыл ей дверь, тут же подав руку. — Как прошел твой день?
— На работе вполне неплохо, — заговорила Хилл, когда они поднимались на её этаж. Открыв дверь, Кэтрин вошла первой и продолжила: — Но после, пока я добиралась до магазина, столкнулась с весьма странной девушкой. Она говорила странные вещи, да и внешний вид её был довольно… Подозрительным. Я думала вызвать полицию, чтобы помогли бедняжке, — Кэт покачала головой и скрылась в спальне.
— Она как-то обидела тебя? — Ходж остановился у закрытой двери и сжал в руке телефон.
— Нет, но мне показалось… Будто обидели её. На руках бинты грязные, и это страшно. А вдруг у неё заражение? Может, и правда нужно было её поймать и вызвать помощь? — девушка застыла на одном месте, посмотрев в стену и сжимая в руках платье. — Сказала, что на моем месте должна быть именно она… — Кэтрин резко повернула голову к двери и, совершенно не смущаясь того, что находилась в одном нижнем белье, распахнула её и внимательно, скрывая нервозность, посмотрела на Ходжа. — Скажи, что это не могла быть одна из твоих бывших… подружек.
— Я не уверен, — покачал головой Бейкер и, не удержавшись, положил руку ей на спину, притягивая к себе. — Сможешь описать то, как она выглядела?
Сбивчиво и медленно, пытаясь вспомнить каждую деталь, девушка описала незнакомку, с которой столкнулась в небольшом парке. Описала каждое действие, движение. Ходж напрягся, услышав о том, что его Кэтрин та блондинка схватила за руку. Напугала её. Его руки крепче прижали Хилл к себе.
— Эта девушка, с которой ты столкнулась, совсем не должна была так свободно находиться на улицах города. Она находилась… В больнице, на долгом лечении. Прости, Кэтрин, даже если ты еще не приняла решение относительно нас, я не могу позволить тебе находиться в этой квартире в одиночестве, — мужчина приподнял её лицо пальцами и внимательно посмотрел в глаза. — Ты останешься со мной.
Я больше не отпущу тебя ни на шаг одну.
