Источник повышенной опасности

В диспетчерском отделе было неспокойно. Об этом свидетельствовали мрачные сосредоточенные лица жнецов, наглухо закрытый рот Ронни Нокса и выпущенный с воспитательной гауптвахты в углу под доской позора Сатклифф. Бумаги шуршали, пишущие машинки стрекотали, головы почесывались. Спирс с папкой наперевес ходил от одного сотрудника к другому, время от времени поглаживая правый карман пиджака, в котором лежал стратегический запас импортных порошков от головной боли. В левом находилась коробочка ампул с мышьяком и заявление об увольнении по собственному желанию в связи с несоответствием занимаемой должности. Большие настенные часы отщелкивали минуты, остававшиеся до открытия. - Косы заточены? - Острые как бритва, господин Спирс! - Свежая колючая проволока по периметру намотана? - Тройным оцинкованным кольцом, господин Спирс! - Ток к вольерам подвели? - Аж искрит, господин Спирс! - И все-таки неспокойно - не забыли ли мы чего. - В Германии все прошло успешно, господин Спирс! - То в Германии - у них все четко, без сучка без задоринки. Не то что у нас, всякое случиться норовит. При этих словах все обернулись к Сатклиффу, который потупился, будто кто-кто, а он никогда ни с кем не случался. Разумеется, никто на это не купился. Погрозив тому пальцем, Спирс отправился в соседнее помещение - на самую что ни на есть передовую линию фронта под незатейливой белой табличкой "Приемная". За регистрационный стол не слишком просторной и не особенно уютной комнаты усадили Алана Хамфриза, новичка-энтузиаста, чья старательность еще не успела покоробиться от ежедневного соприкосновения с рутиной и чья наивная, располагающая к себе физиономия не вызывала желания ударить по ней. Для случаев, когда желание все-таки возникло бы, на табурете сбоку от стола пристроили старшего напарника Алана, Эрика Слингби с крупнокалиберной косой смерти модели Х5, предназначенной для недвусмысленной демонстрации серьезности намерений сохранить мир и порядок во что бы то ни стало. Наконец раздался гудок, оповещавший о начале рабочей смены. Спирс промокнул носовым платком проступившую на лбу испарину и распорядился: - Ну, впускайте первую ласточку, коллеги. Если что, я рядом. Первая ласточка при ходьбе опиралась на палку, носила цилиндр, крылатку и повязку на глаз, отличалась малым ростом, болезненной худобой, незрелостью лет и являлась мальчиком. Миловидное лицо Хамфриза при виде посетителя осветилось приветливой улыбкой: - Здравствуйте! Добро пожаловать в филиал Регистрационной палаты источников повышенной опасности по Великобритании, Шотландии и Уэльсу. Мы очень признательны вам за добровольную явку, надеемся и впредь на понимание и поддержку. Присядьте. - Он положил перед собой формуляр и приготовился записывать. - Ваше имя? - Сиэль Фантомхайв. - Дата рождения? - 14 декабря 1875 года. - Подданство? - Великобритания. - Род занятий? - Потомственный граф, Дьявольский дворянин и Цепной пес королевы. Обладатель титулов взял привычную паузу для пропуска волны ахов и охов, но регистратор ничуточки не был впечатлен. - К сожалению, в графе предусмотрено слишком мало места, все полностью не войдет, так что придется сократить. Итак, род занятий - свободная профессия, в скобках - безработный. Своего демона вы оставили в вольере с остальными экземплярами, не так ли? - Да, меня весьма настойчиво об этом просили, но... - граф негромко стукнул тростью об пол. - Я не совсем понимаю, чего ради меня сюда вызвали. Хамфриз слегка удивился: - Разве из сопроводительного письма было неясно? Мне казалось, оно составлено предельно внятно, разобрался бы даже ребенок... - он осекся, когда трость стукнула во второй раз - гораздо громче. - Я поясню: по Департаменту вышло распоряжение, согласно которому все демоны, находящиеся в данный момент в подконтрактных отношениях, должны быть зарегистрированы в базе данных, так как они являются источниками повышенной опасности. Иными словами, вам как владельцу придется отвечать за возможный урон, причиненный вашим демоном, - либо штрафом, либо иным наказанием. Граф прищурился: - Прикрываете свои задницы, получается? - Подстраховываемся, - мягко поправил Хамфриз, ерзая на стуле. Владелец источника повышенной опасности повертел на пальце золотую печатку и состроил глумливую гримасу. - А что будет, если я просто встану и уйду, ничего не подписывая? Вы на меня толпой навалитесь или как? В этом вашем письме за добровольную явку гарантировалась неприкосновенность. - Гарантии есть гарантии, вы вправе покинуть Департамент в любой момент, только вот... - Алан посмотрел на приятеля - Эрик многообещающе хмыкнул, со скрежетом проводя ногтем по лезвию косы. - Ваш демон останется у нас. Понимаете, все не прошедшие процедуру регистрации экземпляры задерживаются и направляются для... понимаете, они же ничьи, и, чтобы они не бегали вокруг без надзора, их нужно... понимаете, мы отвозим их... - На утилизацию, - подсказал Слингби. Граф опешил - даже его наглазная повязка с изумлением уставилась на партнеров. - Как это? Жнец развернул перед ним красочный глянцевый буклет: - Специальная шинковальная машина "Всепожирающий Молох", новейшая разработка. Еще проходит обкатку, но КПД очень высокий: из переработанных частей делаются удобрения, сырье для собачьих консервов, тротуарная плитка, сувениры. Мы заботимся о том, чтобы ничего не пропадало даром. Демоны даже после измельчения служат обществу, - Алан указал на большой плакат, пришпиленный к стене у него за спиной: Уильям Т. Спирс, в парадном костюме при всех регалиях и наградах держал в вытянутой руке голову демона, нарочито неаккуратно оторванную по линии шеи. Голова грозно выпучивала глаза, плевалась (по всей видимости) ядом и свивала волосы на манер змей Горгоны. На заднем фоне композиции проступали очертания симпатичной адской машины под парами. По верхнему краю полотна шла вдохновляющая агитационная надпись "Сдал демона - спас душу!" Хамфриз взял тактичную паузу, давая посетителю время всмотреться, вчитаться и вдуматься. - Рисовали с натуры? - тихо поинтересовался граф. Изобразительная сила хочешь не хочешь заставляла перед собой благоговеть. Алан смущенно откашлялся - об истории создания плаката в отделе старались вспоминать как можно реже. Это было нелегкое, даже страшное для них всех время. - Более или менее. Конечно, Сатклифф кое-что приукрасил, добавил от себя. Художники, они так видят. Граф с пониманием кивнул, одновременно стараясь переместиться на стуле так, чтобы упустить наиболее красочные подробности плаката из поля зрения: - Искусство требует жертв. - Он машинально дернул, распуская, узел шейного платка, словно в приступе удушья. - Что ж, если так нужно, я заполню документы на Себастьяна. - А, вы из тех, кто дает своим любимцам имена собственные! - Алан явно был рад, что обсуждение плаката прекратилось, а дело хоть немного начало продвигаться вперед. - Вы имеете что-то против? - еще чуточку сильнее напрягся граф, хотя, казалось бы, куда уж больше. - Нет, совсем нет. Это так мило. Нам не разрешается заводить питомцев, поэтому я... - жнец покраснел, - ...немного вам завидую. Я бы не отказался от маленькой морской свинки. С рыжим хохолком и мокрым кожаным носом. И назвал бы ее Филиппа. - Хамфриз вздохнул. - Пока будут заполняться ведомости, позвольте предложить вам освежиться. Эй, дежурный работник сервиса! - Уже несу! - Грелль Сатклифф, в белоснежном фартучке и наколке буфетчицы, которые ему очень шли, на грани превышения скорости для мелкоколесного транспорта катил по проходу тележку с напитками. Врезавшись каблуками в напольное покрытие, диспетчер притормозил у стола и сделал книксен. Холодный рассеянный свет офисных ламп заиграл на его зубастой ухмылке: - Чай, кофе, меня? Граф, не первый день знакомый с привычками Сатклиффа, немного отклонился в сторону, убеждаясь, что под наколкой и фартучком хоть что-то надето. Опасения не оправдались, и сюртук, жилет, рубашка и штаны (а возможно, и кальсоны) надежно отделяли Грелля от всего остального мира. - Из закусок у нас, к сожалению, только это, - Сатклифф выпятил грудь и повел плечами - на шее у него съедобными бусами болтались связки бубликов и баранок, - но чем богаты. Он сорвал с низки сдобное колечко. - Ешьте на здоровье! Алан подтолкнул к Фантомхайву многостраничный бланк: - Мы обязаны провести техническую экспертизу, выявить существующие неисправности конструкции, нанести номер на кузов. Без этого паспорт на демона вам ни одно экспертное бюро не выдаст. Пожалуйста, сверьте опись находящегося при, на и в вашем демоне имущества. Вот тут внизу подпись и число. Граф показал себя педантом и формалистом - взяв опись, он принялся ее изучать. - И когда вы только успели сочинить, - он глянул на титульный лист, - "Техническое описание модели типа Akuma +44 20 SM-1886"? - Как только, так сразу. На самом деле, не так уж разновидности демонов между собой и отличаются, а у нас были заготовлены шаблоны. - И что же, - продолжал допытываться граф, - приведен полный список имеющихся в Себастьяне деталей и частей? - Проверьте нас, - улыбнулся Алан. Фантомхайв провел по пронумерованному списку пальцем сверху вниз. - Это - да, это - несомненно, это - тоже... О, а у него и такое есть? Алан высунулся из-за стола, чтобы заглянуть в бумаги. - А вы что, никогда упомянутой деталью не пользовались? Мне казалось, что именно благодаря наличию этого устройства демоны так популярны в домашнем обиходе. Так удобно, что источник удовольствия всегда под рукой - хоть днем, хоть ночью, нет необходимости искать на стороне. А у вашего Себастьяна еще и краник поразительного размера. Граф смерил Хамфриза свирепым взглядом: - Вы забываете, что я несовершеннолетний и мне, следовательно, баловаться такими вещами противозаконно! - Простите, - сник жнец. - Я не подумал, что встроенные в комплект кега и аппарат для брожения - это дурно. В них же не только эль можно варить, но и компоты, и морсы, и лимонад. И варенье. - Позвольте угадаю: так как вам нельзя завести Филиппу, вы тратите свободное от службы время на изготовление алкогольных настоек и джема? Эрик загоготал - громко, с интонациями бывалого хулигана. У его напарника от смущения начали запотевать очки. - Исключительно в кулинарных или лечебных целях, - пробормотал Алан. - Просто мне так одиноко здесь без пушистого друга! Вы-то везунчик! У вас-то такой есть! - и он бурно разрыдался. Сатклифф уронил на пол блюдце. Гогот мгновенно смолк, а Фантомхайв накрылся бумагами, притворяясь, будто дочитывает последние строки. Наконец он с большой неохотой нацарапал свое имя на каждом экземпляре и принял у Сатклиффа чашку чая. Все еще заливавшийся слезами Хамфриз молотил по кнопке селектора с надписью "Вызов". За стеной завибрировало и заскрипело шкивами подъемное устройство, из-за распашных металлических дверей двое крепко сбитых жнецов с длинными палками в руках выпихнули упирающегося Себастьяна. Тот, увидев графа, рванулся преданно припасть к хозяйскому телу, но не тут-то было: снабженные крючьями палки зацепили его за ноги и уронили. - Багры смерти в умелых руках - страшное дело, - завистливо проронил Слингби, заботливо утирая товарищу нос собственным рукавом. - Когда-нибудь и я на таком смогу работать, только допуск чертовски сложно получить. - Хе-хе-хе, - послышалось из другой двери, из непроглядной темноты проема которой частично выступал на свет Гробовщик. Узнать его сразу было мудрено: грязно-белый холщовый комбинезон и забранные в пучок волосы, сколотые на макушке с помощью окровавленной отвертки, делали его совершенно другим - молодым, деловитым и вменяемым. - Не усугубляй своего положения, - он взял демона под локоток. Михаэлис жалобными глазами посмотрел на хозяина, но тот делал вид, будто ничего более увлекательного, чем макать в чай бублик, для него в тот момент не существовало. - Иди-иди, - напутствовал граф своего дворецкого. - Не расчленят же они тебя там, в самом деле. Не расчленят, верно? - все-таки уточнил он у Хамфриза. - Мы обязуемся вернуть вашего демона после диагностики в том виде, в каком вы его сдали. В противном случае вы имеете право не подписывать акт приемки и обратиться с жалобой в Союз потребителей демонических услуг. В следующие восемь с половиной минут практически ничего не происходило: Эрик полировал косу щеточкой из походного набора по уходу за оружием, Алан хлюпал носом, Фантомхайв грыз бублики, Сатклифф прихорашивался перед карманным зеркальцем. Вдруг взвыла сирена. Хамфриз встрепенулся: - Готово. Сейчас завезут! Жнецы-конвоиры втолкнули в приемную каталку, на которой навзничь лежал Себастьян и скорбно смотрел в потолок. В помещении стало тихо. - Эй, Себастьян! - свистнул граф, но тот и ухом не повел. Только синяя жилка на виске забилась чуть быстрее. Хозяин осторожно ткнул его концом трости, но вместо ожидаемой ироничной отповеди Себастьян повернулся на бок спиной к нему. Графу стало не по себе от вида печально и безнадежно опущенных лопаток. - Что вы с ним... - обратился он было к Хамфризу, но тут в двери протиснулся Гробовщик. Обеими руками он поддерживал тяжелый эмалированный лоток – по его радужной поверхности какая-то вздутая комковатая мерзость пускала конвульсивную, довольно живописную рябь. Зрелище завораживало. Появление потенциально непредсказуемого существа, которое запросто могло наброситься на них ни с того ни с сего, спасительным образом разрядило обстановку. - Гляньте только, какую коррозию он себе отрастил? Видать, не первый год под сердцем носил. Прелесть какой карапузик, правда? - жнец поднес гнусный комок под самый нос Сиэля. Нечто выпустило пару щупалец-ложноножек и вскинуло их в жалобном колыхании, умоляя сжечь его и не мучить. - Еле выдрал, вот этими самыми руками - уж очень они оба сопротивлялись. Зато теперь внутри у Себастьяна все чистенько, обеззаражено и тряпочкой протерто. Пользуйтесь на здоровье! Фантомхайв, не в силах подняться с сиденья, попятился вместе со стулом. Гробовщик взял себе его чашку с недопитым чаем и откусил от баранки, не посчитав, впрочем, нужным сначала снять ее с Сатклиффа. - И давненько он у вас в хозяйстве, граф? Устаревшая модель - начинка изношена, рефлексы замедлены, характер нуждается в балансировке. Кое-что я, конечно, на ходу отрегулировал, может сказаться на скорости и выносливости, еще десятилетие-другое агрегат протянет, но потом его вам с рук не сбыть даже по дешевке. Так что если хотите хотя бы на одну пятую отыграть выложенную за него плату, подыскивайте покупателя прямо сейчас. И не стойте за ценой - из вторых рук, бывшего в употреблении у вас его разве что на запасные части возьмут или для новичка, чтобы бить-ломать было дешево и не жалко. А если предпочтете у себя оставить, мое вам профессиональное мнение: не гоняйте вы его куда ни попадя по бездорожью и ухабам, у них от этого крепежи разбалтываются, и держите где-нибудь в теплом сухом сарае, а когда не пользуетесь, смазывайте и накрывайте рогожей. Ко всякой твари подход лаской найти можно, - он погладил Себастьяна по колену. В ответ раздалось шипение, но какое-то смиренное, жалостное, надорванное. - Даже к норовистой. Ничего, покуксится и отойдет. Это для его же пользы делалось. - Не уверен, - возразил граф, медленно вставая на ставшие ватными от стресса ноги. - Он теперь хоть на что-нибудь годен? Или мне искать себе нового демона? - Кстати об этом. До сих пор точно неизвестно, как они размножаются - семенами или почкованием, а то и вообще не размножаются, с них станется, однако одна из самых популярных теорий гласит, что строение демона схоже со строением кольчатого червя: то есть если отрубить какой-нибудь не очень необходимый ему фрагмент организма, может развиться аутентичный представитель вида. Самой собой лишь в том случае, если ни фрагмент, ни демон не помрут на месте, ну всякое бывает. А нам повезло получить жизнеспособную форму. Еще какую жизнеспособную, смотрите, как высоко подскакивает! Так что у вас, граф, вполне есть шанс вырастить из этого малютки... Ути, пытается убежать, моя лапочка, а вот мы тебя в банку посадим... а я говорю, посадим... и крышечку сверху навинтим... Вполне есть шанс вырастить из крохотули взрослого демона. Конечно, он уже будет не такой хорошенький, как сейчас (в этом возрасте они все такие милые, сил нет), зато продвинете науку. - Я бы с удовольствием пожертвовал экземпляр для опытов, если уж вы находите их столь занимательными. Мне еще только отпрысков Михаэлиса в поместье не хватало! - Нет-нет-нет, я принципиально против того, чтобы разлучать родителей и детей. Даже в неволе. Насыпьте ему туда опилок, или газет подстелите, съесть он много не съест, - настаивал Гробовщик, играючи подбрасывая перед графом стеклянную банку. Сквозь прозрачные стенки все желающие могли наблюдать, как нечто, болтающееся в полете из стороны в сторону и вверх и вниз, тошнит пурпурной жижицей. Граф не выдержал и вырвал у жнеца банку. Чтобы тяжелый сосуд не выскользнул, его пришлось, обняв обеими руками, прижать к животу. От банки распространялись расслабляющее тепло и приятная вибрация, графу даже показалось, как заключенный внутри ошметок благодарно урчит из-под крышки. - Спасибо за совет, воспользуюсь. Где мне подписаться, чтобы нас отпустили? У меня назначено еще несколько деловых встреч на сегодня. И вообще... Граф оставил нервные росчерки везде, где ему указали, и почти побежал к выходу, волоча за собой каталку с демоном и банкой. - С почином, что ли, коллеги? - Гробовщик торжественно, будто бокал шампанского, поднял над головой чашку. - Скучен день до вечера, если резать нечего. Иди-ка сюда, Сатклифф, что-то я проголодался. - Ой, скажете тоже, - зарумянился диспетчер. Баранки зазывно трепыхались и раскачивались на его впалой груди. - А ну разойдитесь! Я по записи, вот квиток с номером! Жнецы посторонились, пропуская к Хамфризу шумно-оживленного юношу в фиолетовом сюртуке. Юноша уселся на стул, закинул ногу на ногу и любознательно завертел по сторонам головой. - Ваше имя? - Записывай. Алоис Транси, крупный демонозаводчик! Собственный питомник и все такое, название только вот пока ему не придумал, надо бы покрасивее что-нибудь. Мне, к примеру, очень нравится "Скарлетт Регнум Солярис Астер Мажестик Сильвер". Надеюсь, в следующий раз можно будет пройти без очереди? И поаккуратнее там с Клодом (это который верзила) - он у меня домашний и очень пугливый. Я и то сомневался - брать его сюда или не брать, еще нежная психика расшатается ненароком. Вы же ему только температуру померяете и рост? Алан приветливо улыбнулся: - Мы обязуемся вернуть вашего демона после диагностики в том виде, в каком вы его сдали! Пожалуйста, сверьте опись.