Знай врага в лицо

      Несколько обломков черепицы с глухим звуком упали на сырую от недавнего дождя землю.       Вслед за ними соскользнула и нога, но Призрак удержался, вцепившись в верхний край крыши. Поднявшись, он быстро осмотрелся, в уме прокладывая дальнейший путь. Вскоре множество домов были позади, и всё, что оставалось — подняться на крышу одного из самых высоких зданий города. Туда, где уже трижды проливалась кровь.       Ниндзя взбирался легко, словно паук. Темнота не мешала ему без труда находить трещины и неровности, на которые можно было опереться. Один раз рука сорвалась с выступа, но парень тут же нашёл другую опору и сильнее прижался к стене. От чувствовавшейся сквозь одежду неприятной влаги и ледяного ветра по его телу пробежали мурашки, а пальцы уже сводило от холода, но Призрак упрямо карабкался вверх, молчаливо приближаясь к цели.       Добравшись до крыши, ниндзя осторожно выглянул, но, на удивление, никого не было. Тогда он, позволив себе немного расслабиться, встал и глубоко вдохнул свежий ночной воздух, приспустив маску с лица. Высоко в небе, сквозь бледные облака, тускло светила луна, тоскливо завывал ветер, и кроме него не было слышно ни единого звука. Лишь тёмные пятна крови напоминали о прошедших сражениях, о том, что очень скоро тишина ночи вновь будет нарушена.       Призрак прошёл к противоположной стороне крыши, остановившись на самом краю. Город отсюда был как на ладони. Дома выглядели такими маленькими, будто они — лишь небрежно разбросанные игрушки. Внушительное здание Ордена, казалось, могло уместиться в руках. Хитросплетения узких улочек с высоты были похожи на лабиринт, из которого практически невозможно найти выход. Призрак смог разглядеть и границу города, а за ней, скрытую полупрозрачным туманом, бамбуковую рощу.       Спокойная, безмятежная панорама завораживала. Ниндзя рассматривал открывшийся ему вид, прокручивая в голове недавние события.       Началось всё две недели назад, когда в городе появился некто по имени Тень. История о том, что именно он, по своей же глупости, открыл Врата Теней и лишился тела, быстро разлетелась по городу и обросла слухами, но Призрака она мало интересовала (как, собственно, и сам таинственный воин). Ниндзя это не касалось, так зачем суетиться?       Но Тень бросил вызов Рыси, а значит, и его телохранителям, включая Призрака.       Первый бой не заставил себя ждать. Демон выдвинул на него Шина — самого младшего и слабого из телохранителей. Призрак тогда тайно последовал за товарищем; ниндзя прекрасно понимал, что и он когда-то обнажит катану против Тени, и ему было необходимо знать, против кого предстоит сражаться.       Слухи не врали: Тень действительно оказался тенью. Тёмным силуэтом, практически невидимым во мраке ночи. Отчётливо виднелись только пустые белые глаза и тусклый блеск висевших на поясе ножей.       Призрак издалека наблюдал за боем, подмечая все детали: технику, стиль, ведущую руку, приёмы и уловки… Он старался увидеть и запомнить как можно больше, пусть и в таком неравном и коротком бою; уже через пару минут Шин полулежал, едва удерживая кинжал (второй, вероятно, был где-то на земле). Тень навис над ним, а потом… ушёл, оставив поверженного соперника в удивлении. Это было явно не то, что он ожидал. Как и Призрак.       Ниндзя добрался до здания Ордена раньше Шина. Одного боя явно было недостаточно. Призраку необходимо было знать больше, чтобы точно понимать, с чем они имеют дело. Размышления о дальнейших действиях не покидали его даже тогда, когда он уже шёл по коридорам «дома» к своей комнате. Однако он резко остановился, услышав вдалеке шаркающие шаги. Встречаться с кем-либо в его планы не входило, а потому парень тут же спрятался за поворотом.       Призрак осторожно выглянул из-за угла, хотя он догадывался, кто это может быть. С другого конца коридора шёл Щеголь, смотря в пол. Призрак нахмурился. Как назло, здесь негде было скрыться или хотя бы обойти другим путём. Ниндзя вышел из укрытия и продолжил путь в надежде, что они просто пройдут мимо друг друга. Но надежда быстро угасла.       — Эй, Призрак!       Телохранители остановились в паре метров друг от друга. Призрак смерил товарища ледяным взглядом, отчего Щеголь почувствовал себя неуютно, а едкая улыбка сползла с лица. Решив, что ответа ждать не стоит, он продолжил:       — Тебя Рысь желает видеть.       Призрак коротко кивнул и, оттолкнув Щеголя в сторону, пошёл дальше, ясно дав понять, что их разговор окончен. Последний недоумённо смотел в сторону парня, пока тот не пропал из виду.       — Псих, — пробурчал Щеголь и продолжил свой путь.       Остановившись у массивной двери, Призрак глубоко вдохнул и бесшумно зашёл. Рысь стоял у большого окна, спиной к выходу. Перед ним находился широкий дубовый стол, заваленный какими-то бумагами, чернилами и перьями, сюрикенами, короткими мечами и чем-то ещё, что во мраке было сложно разглядеть. По бокам располагались навесные шкафы, заполненные самым разным видом оружия, среди которых ниндзя заметил когти Рыси. Призрак почувствовал неприятное покалывание в шее. В его памяти ещё сохранился пронзительный холод когтей и ощущение приближающейся смерти, пусть это и было почти девять лет назад, когда он, шестнадцатилетний мальчишка, решил замахнуться на демона. Другого выхода, кроме как служение Ордену в обмен на пощаду, просто не было.       Призрак несколько раз моргнул, словно он отгонял таким образом навязчивые воспоминания, прошёл к центру кабинета и, поклонившись, произнёс:       — Вы ждали меня, господин?       — Ждал. Ты ведь понимаешь, что не останешься незамеченным?       Призрак сглотнул. Конечно, он понимал. От демона невозможно было скрыться, каким бы не был высоким уровень мастерства.       Рысь резко развернулся. Его тяжёлый взгляд прожигал насквозь и, Призраку иногда казалось, вполне мог бы убить.       — Многое узнал? — Рысь говорил спокойно, но от этого не менее жутко.       — Нет.       Глава Ордена усмехнулся. Телохранитель уже понял, к чему он клонит, и терпеливо ожидал приказа.       — Тогда выследи Тень, — голос демона сделался жёстким, — узнай о нём всё. Ни одна мелочь не должна уйти от тебя. Понятно?       — Да, господин.       — Отлично. Свободен.       Следующие две недели прошли в слежке. Телохранитель следовал за Тенью по пятам, собирая информацию. Облегчало задачу то, что его можно было найти только в паре мест. Большую часть времени он проводил за тренировками, иногда ходил к кузнецу для починки оружия. Часто Тень выходил с совсем другим оружием, что удивляло Призрака — он сам потратил много лет, чтобы в совершенстве овладеть катаной. Также Тень был частым участником турниров, что было не самым приятным лично для телохранителя открытием. Когда-то Игла уговорила его пойти с ней посмотреть турнир, чтобы «посмеяться и расслабиться», как выразилась куноити. Но Призрака он совсем не впечатлил и оказался «бессмысленной тратой денег». Однако сейчас это было вынужденной мерой, и наблюдал ниндзя исключительно за Тенью, за каждым его движением, не упуская ни одной мелочи.       За это время Призрак ещё больше отдалился от своих товарищей по Ордену. Он и раньше не любил внимание к себе, а сейчас вообще не попадался никому на глаза, словно его и нет здесь. Единственное место, где можно было увидеть Призрака — додзё, в котором он проводил всё своё время, до идеала отрабатывая каждое движение и оттачивая технику. Даже глубоким вечером он оставался там, выходя только ночью.       Как и всегда, Призрак собирался войти в додзё, но остановился у входа. Посреди зала, спиной к двери, сидела Игла, вяло крутя в руке сай. В столь позднее время он не ожидал увидеть здесь кого-либо, а её — тем более.       — Что ты тут делаешь?       — То же, что и ты, — куноити поднялась, повернувшись к парню. Вытащила из ножен второй сай, отставила одну ногу назад. На лице появилась хитрая ухмылка. Внезапно она сорвалась с места, выставив перед собой оружие. Ниндзя молниеносно достал катану и заблокировал атаку. Лязг стали эхом пролетел по комнате.       Игла отскочила назад. Призрак тут же оказался рядом с ней и, коротко замахнувшись, нанёс два резких удара. Девушка едва успела пригнуться, и меч рассёк воздух в паре сантиметров от её головы. Припав к полу, она попыталась сбить парня подсечкой, но не вышло. Резво поднявшись, Игла высоко занесла руку и со всей силы опустила, но тут катана Призрака оказалась меж трезубцев сая. Он резко повёл меч вбок. Игла, не ожидая такого, выронила оружие, и оно отлетело в сторону. Раздражённо выдохнув, она крепче сжала оставшийся сай и понеслась на парня, без остановки нанося молниеносные удары, но ни один из них не нашёл цели. Призрак легко отражал все её выпады. Но вдруг он, развернув оружие, ударил эфесом, попав в живот. Игла, глухо вскрикнув, отшатнулась и едва успела закрыться от следующего удара. Призрак подпрыгнул и двумя ногами ударил. Девушка не успела среагировать; потеряв равновесие, упала. Тупая боль пронзила затылок. Через мгновение над ней навис Призрак, одной рукой оперевшись на пол, а другой приставив катану к её горлу. На несколько секунд они замерли, тяжело дыша и прожигая друг друга взглядами.       — А ты времени не терял, — сказала Игла, улыбнувшись.       — Ты не ответила, — бесстрастным голосом произнёс Призрак, пропустив комплимент мимо ушей. Затем убрал катану в ножны, поднялся и подал руку Игле. Та, помявшись, приняла помощь. От него не укрылось разочарование, мелькнувшее на её лице.       — Хочу знать, что с тобой происходит, — девушка пыталась говорить ровно, но голос всё равно дрогнул, — Ты постоянно где-то пропадаешь один, ни с кем не контактируешь, отдаляешься от ме… — она на секунду замолчала, — от нас. От тебя редко услышишь хоть слово. Почему?       Ниндзя до боли закусил губу. Между телохранителями повисло напряжённое молчание.       — Даже сейчас молчишь, — проговорила куноити, вяло помотав головой. Что-то больно кольнуло у парня в груди. В голове крутилось столько мыслей, но от одного взгляда Иглы, наполненного непониманием и печалью, они испарялись, оставляя лишь пустоту.       — Я… — тихо начал он, — я просто делаю свою работу.       Неожиданно для Призрака девушка осторожно подошла к нему, почти вплотную. Он машинально сделал шаг назад. Игла, не обратив на это действие внимания, протянула руку и медленно, нерешительно стянула маску, обнажив лицо и часть шеи. Тут же бросился в глаза шрам, находящийся чуть выше кадыка, но она быстро заставила себя поднять голову. Взгляд парня метался из стороны в сторону. Горячее дыхание было быстрым и неровным. Плечи подрагивали. Сердце билось так сильно, что, казалось, скоро проломит грудную клетку. Обычно холодный и отстранённый от всего, сейчас Призрак полностью растерялся. Словно вместе с маской вскрылось всё то, что он так старался закопать глубоко внутри, спрятать от посторонних глаз. Забыть.       — Что можно делать такого, что Призрак становится ещё большим призраком? — Игла горько усмехнулась. Парень лишь рассеянно смотрел на неё, не зная, что сказать на этот каламбур, как нельзя точно описывающий его. Но права на ответ не было — прикрыв глаза, куноити привстала на носки и коснулась губами его губ. Целовала она нежно и осторожно, будто боялась ошибиться, спугнуть, упустить. Призрак замер, перестав даже дышать. Реальность сейчас отошла на второй план; существовала только Игла, её тёплое дыхание, аккуратные касания. Рука девушки нежно сжала его ладонь, вторая проникла под капюшон. Пальцы игриво перебирали пряди волос, отчего по затылку и шее пробежали мурашки. Странные, давно забытые чувства пробудились где-то глубоко внутри и медленно растеклись по всему телу. Хотелось крепко прижать её к себе, закрыть от всех проблем, никогда не отпускать. Ощущать тепло её тела, видеть хитрую улыбку, наблюдать за отточенными движениями. Защищать, быть рядом, любить, но…       Призрак отстранился. Ресницы Иглы дрогнули, и она подняла взгляд.       — Надо идти, — шёпотом произнёс он.       Куноити лишь кивнула.       Из воспоминаний Призрака вывел тихий шорох. Он обернулся на звук. На противоположной стороне крыши стоял Тень, за спиной виднелись пара мачете. Стоял он неподвижно, казалось, даже не дышал. В полых глазах не было ничего, кроме холодной пустоты. И Призрак бездействовал, внимательно смотря на противника.       Всё выглядело как обычно: тускло светила луна, дул холодный ветер, мёртвая тишина заполняла всё пространство вокруг. Лишь два тёмных воина на крыше одного из самых высоких зданий города, были готовы нарушить привычный порядок вещей.       — Я без труда одолел Рысь при нашей первой встрече. Однако, стянув маску с лица поверженного противника, я увидел, что это было лишь чучело… — произнёс Призрак, вытащив катану, — Затем я почувствовал когти Рыси у своей шеи. С тех пор я служу ему верой и правдой.       Телохранитель сжал эфес меча двумя руками и встал в боевую позицию. Тень следом за ним достал оружие. Опасно блеснули лезвия мечей в его руках. Наконец этот момент, который ожидал Призрак, настал. Здесь он увидит результат своих трудов, не только за прошедшие две недели. И он не допустит поражения.       Не медля более, Тень набросился на врага. Призрак отпрыгнул в сторону и мгновенно оказался позади соперника. Мощный удар ногой пришёлся прямо в голову, отчего Тень едва не упал. Быстро собравшись, он ударил мачете наискось, но лезвия мечей столкнулись с тонким остриём катаны. Воин по инерции отскочил назад и едва успел закрыться от двух резких ударов. Крепче сжав мечи, Тень вновь начал атаковать, но каждый раз мачете со свистом рассекали воздух. Призрак уклонялся от каждого его удара, однако сам нападать не спешил, лишь время от времени делая стремительные выпады.       Они не знали, сколько времени прошло. Не желали терпеть поражение. Затягивали бой, не щадя ни себя, ни противника, и лязг металла всё не думал утихать.       Но сиплое дыхание и подрагивающие руки выдавали Тень — он начал выдыхаться. В этот момент Призрак резко сократил расстояние между ними и, коротко замахнувшись, ударил локтём в грудь. Тень отшатнулся и едва не пропустил следующий удар. Но вражеская подсечка сбила его, и Тень рухнул на холодную черепицу. Он тут же откатился в сторону; катана звонко ударилась о крышу. Воин быстро поднялся, но Призрак, подпрыгнув, снова сбил его ударом ног. Роли сменились: теперь Призрак бил, а Тень был вынужден защищаться. Телохранитель постоянно атаковал, изматывая Тень, не давая ему шанса на ответ. Осталось недолго…       Вдруг левое плечо пронзила боль, заставившая ниндзя отступить. По ткани быстро растекалось тёмное пятно, а на мече противника осталось несколько красных дорожек. Следующий удар не заставил себя ждать, и от неудачного блока на руке Призрака появилось ещё две раны.       Ниндзя сдавленно зашипел и отошёл на несколько шагов назад. Перекинув в меч в другую руку, он замахнулся им для удара, но выпад был отбит. После Тень, описав рукой полукруг, полоснул сопернику по ноге, заставив того согнуться, а после пинком повалил на крышу. Телохранитель тут же резко подскочил на ноги, что отозвалось тупой болью в голове.       Да, бой затягивался. Да, они оба устали. Но у Тени было главное преимущество — отсутствие тела. А Призрак, хоть и был мастером своего дела, всё ещё оставался человеком.       Каждая новая рана кровоточила, промокшая одежда противно липла. В горле ужасно саднило, всё тело мелко трясло, движения замедлились, но Призрак продолжал бой, не обращая внимания на своё ужасное состояние, он не мог отступить. Не имел права.       Ещё один пропущенный удар оказался фатальным: лезвие меча Тени глубоко вонзилось в бок Призрака. Острая боль, не похожая на предыдущую, волной прошлась по всему телу. Воин резким движением выдернул мачете и, схватив ниндзя за грудки, с силой перекинул через себя. Послышался тихий хруст.       Призрак лежал, зажимая руками рану в боку. Он попытался встать, но сил уже не осталось. Тело отказывалось подчиняться. Боль и усталость затуманивали разум. Одежда насквозь пропиталась кровью.       Тень стоял, смотря на поверженного противника всё тем же пустым взглядом. Мачете угрожающе зависло в воздухе, но последний удар он не наносил, словно не решался на него. Почему он медлил, Призрак не понимал. Сейчас его, израненного и обессиленного, ничего не стоило просто убить. Но Тень этого не делал.       — Моё поражение… сделает Рысь… лишь сильнее, — слабо прохрипел телохранитель, — С каждым боем… он узнаёт всё больше о… твоей технике и приёмах, и о том… как победить тебя.       Тень никак не отреагировал на его слова. Призрак даже не был уверен, услышал ли он его. Воин лишь молча сложил оружие и, подняв телохранителя, куда-то понёс его. Куда — ниндзя не знал, но и не сопротивлялся — не в том он сейчас положении, да и остатки сил уходили только на то, чтобы окончательно не потерять сознание.       Пришли они в до боли знакомое место — к зданию Ордена Ассасинов. Призрак стоял, прислонившись спиной к стене и тяжело дыша. Рядом, на земле, покоилась его катана. Тень стоял поодаль, почти невидимый в ночном мраке; если бы не белые глаза, его было бы невозможно заметить. Воин собрался уходить, но его заставил остановиться тихий вопрос:       — Зачем?       Тень повернул голову в сторону Призрака. Спустя несколько секунд молчания послышался такой же тихий ответ:       — Ты — не моя цель. Как и остальные. Мне нужна только печать.       Тень полностью скрылся в темноте. Из горла телохранителя вырвался хриплый смешок, что вызвало, короткую, но острую боль (наверняка пара рёбер были сломаны). С трудом нагнувшись, он подобрал меч и медленно побрёл в сторону входа. Каждый шаг давался очень тяжело, раны всё ещё кровоточили, но Призрак продолжал идти. Всё, что было нужно — успеть добраться до лазарета.       Успеть… Успеть…       Где-то послышался встревоженный крик. Ниндзя заметил, что кто-то к нему быстро бежал, но кто — он увидеть не успел. Сознание покинуло его раньше.