Замуж за художника

      Хлоя искренне считала, что в свои двадцать два ещё слишком молода для брака. Она успешно строила карьеру актрисы и была полностью погружена в любимое дело. Ей едва хватало времени на отдых, какая уж тут свадьба.       Конечно, было немного грустно, что её влюблённость в одного действительно несносного одноклассника так и осталась на уровне подколок бедного объекта обожания и не вылилась не то что в романтические, но даже в дружеские отношения. Но что Хлоя могла сделать? Натаниэль боялся её как огня, шарахаясь каждый раз, когда она обращалась к нему. А те странные, немного противоречивые чувства девушка пока так и не переросла. Это было ещё одной причиной того, почему к этому возрасту Хлоя так ни с кем и не встречалась, так что о браке не могло идти и речи.       Но её мать считала иначе. Иногда Хлое казалось, что в голове у Одри Буржуа установлен если не кассовый аппарат, то калькулятор, поминутно подсчитывающий прибыль. Она, наверняка, примерно набросала план того, как удачно выдаст дочь замуж ещё до того, как той исполнилось восемнадцать. Кандидатуры небогатых парней даже не рассматривались, и Хлое подумалось, что у её любимой стеснительной помидорки не было и шанса выстоять против Одри. Как из-за уровня дохода, так и из-за мягкого характера.       Через общих знакомых мадемуазель Буржуа знала, что Натаниэль устроился подрабатывать официантом в каком-то кафе, съехал от матери и теперь сам зарабатывал себе на арт материалы. Хлоя хотела бы увидеть его снова, но для этого нужно было собрать всю решимость в кулак и попросить Адриана, чтобы он спросил у Маринетт, где Нат работает. На это девушка была пока не готова.       Впрочем, судьба сама решила всё за неё.       Очередной найденный матерью кандидат в женихи был старше Хлои на двенадцать лет. Этот, в отличие от предыдущего, додумался пригласить девушку в достаточно дорогой ресторан. Перед свиданием она полистала меню на их сайте. Не самые высокие, конечно, но вполне приличные цены. Ну, допустим.       Хлоя никогда не наряжалась для таких свиданий, зная, что всё всегда заканчивается одинаково — ничем. Вот и сейчас, даже зная, что по негласным правилам этикета ей стоит надеть платье, девушка вышла из дома в джинсах и рубашке. Вдруг этот старый хрыч ещё подумает, что он ей интересен.       — Хлоя! Подожди, пожалуйста! — раздался знакомый голос, и на неё чуть не налетела запыхавшаяся Сабрина.       — Долго же ты. Чуть не опоздала. Готово? — поинтересовалась Хлоя, требовательно протягивая руку, в которую тут же легла увесистая голубая папочка. — Ого.       — Там всё очень серьёзно, — взволнованно нахмурилась Сабрина. — Я волнуюсь за тебя.       — Ничего, не впервой, — хмыкнула Хлоя. — В машине полистаю. Всё как договаривались?       — Ага. Можешь не переживать, — интенсивно закивала Рекомпри.       — Тогда до завтра, — Хлоя махнула рукой, садясь на заднее сиденье личного автомобиля.       Папочка оказалась действительно любопытной. Чем дольше девушка читала, тем выше поднимались её брови. Это настоящий улов. Только Хлое могло так «повезти». М-да. Как же она от этого устала.       — Всё нормально, разберёмся, — решительно захлопнув папку, пробормотала девушка, после чего бережно убрала материалы в сумку.

***

      Ресторан с неплохим интерьером и хорошей приятной атмосферой выглядел не слишком роскошно, но всё ещё впечатляюще. Здесь было уютненько, и Хлоя даже немного пожалела, что ни разу не бывала тут. Надо будет как-нибудь сходить сюда безо всяких посторонних и спокойно насладиться вкусным кофе.       Очередной «жених» уже сидел за столиком, глядя в окно, и у Хлои была возможность его рассмотреть. Брюнет — минус балл. С бородой — ещё минус один. В очках… ну, сойдёт. А вот пивной животик — вообще не её идеальный тип. Даже внешне одни сплошные минусы. А уж учитывая то, что она о нем знает…       — О! Здравствуй, — широко улыбнулся он, когда Хлоя опустилась на диванчик напротив. — Долго же ты. Была занята своими девчачьими штучками?       «Не на «вы», — мысленно скривилась девушка. — Никакого уважения».       — Нет, приехала в чём была, — хмыкнула Хлоя, открывая меню. И ведь не соврала даже.       — Я уже заказал за нас обоих, — ошарашил её мужчина.       Хлоя, неприятно удивлённая этим фактом, вскинула одну бровь. Понятно, он из тех, кто любит доминировать, подчинять и женщин за людей не воспринимает. Впрочем, учитывая его биографию, этот факт был очевиден и без подобного подтверждения.       — Послушайте, Макс, — начала Хлоя, но её перебили.       — Максимилиан, — поправил её мужчина, заставив девушку мысленно закатить глаза. Ещё и зануда!       Ответить Хлоя не успела, потому что тут принесли заказ. Бросив на официанта мимолётный взгляд, она почувствовала, как сердце пропустило удар. Хотелось пищать от восторга и восхищения.       «Твою мать, ну, вот кто тебя создал такого красивого?! — мысленно провыла Хлоя, разглядывая Натаниэля. — Как мы выросли, господи. Сколько у тебя рост, два метра?! Я же глазами буду на уровне подбородка. А когда-то я была даже на пару сантиметров выше».       Встретившись с ней взглядами, Нат тут же вспыхнул, а рука, ставившая перед ней тарелку, невольно дрогнула. Девушка успела пожалеть, что не надела какое-нибудь платье с шикарным вырезом, чтобы он в обморок упал от одного только её вида. Стараясь не показывать обуревающих её чувств, Хлоя повернулась к Максимилиану. Сначала надо отвадить его, а потом уже можно будет сконцентрироваться на Натаниэле.       — Знаете что… папаша, — Хлоя насмешливо посмотрела на своего собеседника, подавившегося воздухом. — Не вдохновляете вы меня. Вот вы кем работаете?       — У меня свой бизнес, — оскорбленно ответил Макс.       — Так и знала, скукотища, — с притворным разочарованием протянула Хлоя, для которой это не было новостью. — Мне интересны люди творческих профессий. Модели, музыканты… художники.       Натаниэль вздрогнул, чуть не уронив поднос. Они оба знали, кого она имела в виду. Хлоя усмехнулась краешком губ, довольная произведённым эффектом, и обратилась к нему.       — Вот вы, молодой человек, чем-нибудь творческим занимаетесь? — поинтересовалась она, подпирая голову рукой.       — Я? — неуверенно уточнил Нат, тушуясь ещё сильнее.       — Да, вы, — кивнула Хлоя с притворным безразличием.       «Подыграй мне», — одними губами произнесла она. Натаниэль вдруг напрягся и как-то посерьёзнел. Неужели подумал, что её нужно спасать? Да не надо, она и сама справится. Но приятно, конечно.       — Р-рисую, — чуть запнувшись, ответил Нат.       — Вот видите, — Хлоя снова повернулась к Максимилиану. — У симпатичного молодого человека гораздо больше шансов стать моим мужем, чем у вас.       Ей не нужно было смотреть на Натаниэля, чтобы знать, что он снова густо покраснел, но Хлоя всё же бросила на него быстрый взгляд, чтобы убедиться в этом. Эх, какой же у него очаровательный румянец. Он когда краснеет, так похож на помидорку.       — Ты ведь не серьёзно? Что тебе может дать этот юнец? Начинающей актрисе, даже если у неё есть прирождённый, — за этим последовал многозначительный взгляд, направленный на грудь Хлои. — Талант, нужно достойное продвижение и кое-какие связи.       — Вы будете ещё что-то заказывать или ничего кроме салата вам не по карману? — неожиданно жёстко поинтересовался Натаниэль у Макса, кивая на тарелку Хлои.       Девушка посмотрела на Ната несколько удивлённо, но, между тем одобрительно. Она не ожидала от обычно тихого мальчика, никогда не отвечавшего на её подколки, ответного выпада, но это только добавило ему привлекательности в её глазах. Хлоя заинтересованно посмотрела на своего «жениха», ожидая его ответа.       — Послушай, мальчик, — недовольно начал Макс, но теперь настала очередь Хлои его перебивать.       — Ох, неужели он прав? — она в притворном ужасе прижала пальчики к губам, а потом обратилась к Нату. — Тогда разделите счёт, пожалуйста. Не будем разорять джентльмена.       — Желаете ещё что-нибудь? — зажевав улыбку, поинтересовался Натаниэль.       «Тебя», — чуть не ляпнула сгоряча Хлоя. Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной, но не была уверена, насколько ей удаётся скрывать восхищение во взгляде. Как давно они не виделись, как сильно он изменился. Несомненно, в лучшую сторону.       — Что лучше всего подойдёт к той лапше, которую месье вешает мне на уши? — усмехнулась Хлоя.       — Каберне Совиньон, — чуть подумав, ответил Натаниэль.       — Принесите бутылочку, будьте так любезны, — Хлоя чуть склонила голову к правому плечу, откровенно кокетничая. Нат, снова слегка смутившись, кивнул и скрылся за дверьми кухни.       — Что ж, милочка, вы меня удивили, — протянул Максимилиан с усмешкой. — Не думал, что вы окажетесь столь остроумны.       «Дурой меня посчитал, говори прямо, — мысленно фыркнула Хлоя. — На «вы» сразу перешёл, посмотрите на него».       — Когда ты рождена богатой, все так и норовят тебя задеть, уколоть побольнее. Я с юных лет умею выпускать когти, но вам вряд ли дано понять меня в полной мере. Я всю жизнь по щелчку пальцев получала всё, что хотела, а вам пришлось выбираться со дна, — Хлоя состроила сочувственное лицо. — Наверное, пришлось несладко?       — Да не то чтобы, — растерянно пробормотал Макс, не до конца понимая, похвалили его или унизили. Хлоя наивно похлопала глазками для пущего эффекта. Её собеседник вдруг затронул довольно неожиданную тему. — Вам понравился тот официант.       Это был не вопрос, констатация фактов, но Буржуа и не собиралась ничего отрицать. Тут ей было совершенно нечего стесняться.       — Люблю рыженьких мальчиков. Он трудолюбивый, творческий, ехидный, — девушка усмехнулась. — А ещё молодой и красивый, в отличие от вас. Но что мы всё обо мне. Давайте поговорим о ваших предпочтениях.       Хлоя выудила из сумки голубую папку, демонстративно полистала, словно выискивая что-то конкретное, подзадержалась взглядом на приложенных к делу фотографиях, почувствовала прилив отвращения. Как она пропустила конкретно этот пункт?       — Так-так-так, что тут у нас. Вы любите девочек помладше. Иногда настолько помладше, что дело едва дотягивает до возраста согласия. Ай-яй-яй, — Хлоя покачала головой и перелистнула страницу. — Дважды разведены, трижды судимы. Подкуп, шантаж, обман… кража? Как любопытно. У вас четверо детей, на которых вы не платите алименты. А ещё на вас висит подозрение в заказном убийстве. Как странно, что суд принял решение в вашу пользу. Вам очень повезло. Даже немного подозрительно. Я ничего не забыла?       Хлоя захлопнула папку и, солнечно улыбнувшись, посмотрела на совершенно бледного собеседника. Знал бы он, что такая улыбка была совершенно недобрым признаком, обязательно побледнел бы ещё сильнее. Мужчина нервно ослабил галстук.       «Нервничаешь? Правильно делаешь», — мысленно хмыкнула девушка.       — Как ты… — судорожно сглотнув, пробормотал Макс.       — Разве не вы говорили, как важны в моём случае связи? Только вот вы, кажется, совсем забыли, чья я дочь. Похоже, во мне есть не только «талант», — Хлоя насмешливо указала на свою грудь. — У меня есть ещё несколько нелицеприятных фактов о вас. Если вы не хотите, чтобы они всплыли наружу, а они всплывут немедля, стоит мне лишь позвонить одному человечку, то вам лучше уйти и прекратить так настойчиво добиваться меня, чтобы закрыть свои долги.       — Стерва, — зло выпалил он и, резко поднявшись из-за стола, направился к двери.       — А как же ваша часть счёта? — весело бросила вслед мужчине Хлоя, но он даже не обернулся.       — Эм… — Натаниэль, как раз принёсший вино, проводил Макса озадаченным взглядом.       — У месье дела в отделении полиции. Запиши его часть на имя Максимилиана Арно, — девушка расслабленно откинулась на спинку диванчика и на мгновение отвлеклась на полученное от Сабрины сообщение. Её кавалер уже едет в участок. Замечательно.       — Понятно, — кивнул Нат, не зная, что ему теперь делать. Он явно не рассчитывал, что останется с Хлоей один на один.       — Не топчись, Куртцберг, — девушка постаралась сделать тон успокаивающим. — Давай выпьем, что ли. Не зря же ты бутылку тащил.       — На самом деле там компот, — признался Натаниэль. — Я знаю, что ты не пьёшь.       — Теперь мне интересно две вещи: куда ты слил вино и откуда ты знаешь, что я не пью, — хмыкнула Хлоя. — Садись уже.       — У нас всё ещё есть общие друзья, — Нат неловко плюхнулся напротив. — А вино… скажем так, у шефа есть пустые бутылки.       — Как мило. Столько заботы. Такими темпами я и правда решу выйти за тебя замуж, — улыбнулась Хлоя, а потом вдруг замерла. В голове родилась гениальнейшая идея. — Подожди, а это мысль! Возьми меня в жёны, а?       — Чего?! — мгновенно вспыхнул Натаниэль. — Почему ты вдруг предлагаешь что-то подобное?       — Моя мама так достала своими попытками выдать меня замуж. Я хочу хотя бы месяц отдохнуть от подобных, — Хлоя кивнула в сторону двери, за которой не так давно скрылся Максимилиан. — Ну, соглашайся! Всего на месяцок, потом разведёмся. Для тебя это будет просто маленькое приключение.       Хлоя отчётливо видела, что Нат колеблется. Выражение лица у него было абсолютно потерянное и недоумённое, словно он не до конца понимал, где находится и что происходит, и девушка была твёрдо намерена этим воспользоваться. Это же уникальная возможность убить сразу двух зайцев одним выстрелом: и от женихов отвязаться, и хоть немного побыть мадам Куртцберг.       — Тебе что жалко? — совсем по-детски проныла Хлоя. — У тебя будет такая красивая жена. Я же не прошу со мной тра…       — Хлоя! — густо краснея, воскликнул Нат, явно поняв, что она имеет в виду.       — Господи, сама невинность, — закатила глаза девушка. — Слушай, я богатая дамочка. Тебе не придётся работать, я целый месяц буду обеспечивать тебя художественным барахлом.       — Я не буду брать от тебя денег, — нахмурился Натаниэль.       — Это должно быть взаимовыгодное сотрудничество. Я от нашего брака получу кучу преимуществ, а ты только мою красоту. И хотя я могла бы сказать, что и этого вполне достаточно, пусть это будет маленьким свадебным подарком, — Хлоя лукаво подмигнула ему. — Ну, как? Согласен?       — Ладно, — сдался Нат, как-то обречённо вздохнув. — Но только на месяц.       — Обещаю, ты не пожалеешь! — довольно улыбнулась Хлоя. — Тогда завтра в… м-м-м, два часа жду тебя в мэрии. И оденься поприличнее.

***

      Одри Буржуа была одновременно в шоке и в ужасе, когда увидела жениха своей дочери. Зато сам мэр, которому предстояло провести бракосочетание, прямо светился от радости. Кажется, ему с самого начала не нравилась идея выданья замуж по расчёту. Ну, сейчас этот брак такой же неискренний со стороны Натаниэля, как и тот, который должен был быть заключён, но Хлоя собиралась приложить все возможные усилия, чтобы это изменилось.       Сегодня Нат выглядел даже немного торжественно в чёрных брюках и белом свитере. Рубашек в его гардеробе, видимо, не водилось от природы. Впрочем, сама Хлоя тоже не особенно заморачивалась, надев белое платье с длинным рукавом, квадратным декольте и едва доходящей до колен юбкой-солнцем.       — Привет, — неловко улыбнулся ей Натаниэль. — Тебе очень идёт платье.       — Спасибо, — почему-то смутилась Хлоя, поправляя и без того идеально уложенные волосы. — Ты тоже, я смотрю, постарался.       — Ты дала мне слишком мало времени. Это было лучшее, что я смог найти в своём шкафу, — попытался оправдаться Нат.       — Вы там наговорились? — недовольно бросила Одри.       — Не рычите на моего сына. Дайте детям поворковать немного, — встряла Катрин Куртцберг, умудрившись заткнуть оппонентку всего парой фраз. Хлоя с удовлетворением проследила за тем, как её мать ошарашено открывает и закрывает рот, не зная что ответить.       — У тебя милая мама, — тихо шепнула она Натаниэлю.       — Я рассказал ей про нашу договорённость, но она всё равно захотела прийти, — пояснил Нат, нервно потирая шею.       — Прекрати оправдываться, меня всё устраивает, — успокоила его девушка.       Церемония шла своим чередом, и всё было нормально, не считая раздражённых взглядов Одри, ровно до тех пор, пока не прозвучала фраза: «Можете поцеловать невесту». Нат посмотрел на Хлою неуверенно и даже немного испуганно. Девушка закатила глаза и одними губами произнесла: «целуй».       Натаниэль на мгновение замер, а потом вдруг пожал плечами, мол «была, не была». Одна рука легла ей на талию, резко притягивая к себе, вторая огладила щёку, убирая светлые пряди с лица. Поцелуй был недолгим, но на удивление уверенным и настойчивым. Хлоя почувствовала, как подгибаются колени, и вцепилась в плечи своего новоиспечённого мужа, чтобы хоть как-то удержаться на ногах.       — Так пойдёт? — тяжело дыша, поинтересовался парень.       — Нет, — качнула головой Хлоя. — Так лучше.       И она, прильнув ещё ближе к Нату, снова впилась в его губы поцелуем. Получилось, наверное, слишком жадно для церемонии, на которой присутствовали родители обеих сторон, но Хлоя осознала это только когда отстранилась. Щёки Натаниэля были покрыты румянцем, а глаза широко распахнуты.       — На этом я считаю, церемонию можно считать завершённой, — довольно хмыкнул Андрэ. — Счастья молодым.       — Пап! — зашипела на него Хлоя, но эффекта это не возымело. Мэр продолжал сиять счастливой улыбкой.

***

      Когда Натаниэль узнал, что жить им предстоит вместе, то неестественно побледнел. Хлоя даже подумала, что она переборщила со степенью сближения, но Нат быстро пришёл в себя и попросил немного времени на то, чтобы собрать вещи. Которое его жена благосклонно ему выделила.       Квартира, которая должна была стать их семейным гнёздышком, принадлежала девушке ещё с её восемнадцати. Как раз тогда Хлоя решила, что с неё хватит родительских ссор и маминых упрёков и начала взрослую… не совсем самостоятельную жизнь. В её распоряжении всё ещё были отцовские деньги и связи, которыми начинающая актриса беззастенчиво пользовалась, чтобы создать себе комфортные условия для жизни: приходящая домработница, еда из ресторана в папином отеле, машина с личным шофёром. В общем, всё, о чём обычные люди лишь мечтают, в сотый раз за неделю моя полы на кухне.       — Вот, — гордо взмахнула рукой Хлоя, открывая дверь в квартиру. — Сексуальные мальчики вперёд.       Натаниэль мгновенно залился краской по самые кончики ушей и проскользнул в квартиру. Хлоя хмыкнула и вошла следом. Сев на пуфик, стоявший в коридоре, девушка попыталась снять каблуки. Ремешок туфель больно впивался в кожу, оставляя после себя узкую красную полосу на щиколотке. Хлоя поморщилась, стараясь осторожно подцепить замочек и не ранить ногу ещё сильнее. Вот торкнуло же её затянуть его потуже.       — Давай я, — Натаниэль вдруг опустился перед Хлоей на колени и бережно коснулся кожи возле ремешка холодными пальцами.       Девушка закусила нижнюю губу, стараясь не издавать ни звука, чтобы не вспугнуть внезапное проявление заботы. Это было так трогательно и волнующе одновременно. Хотелось протянуть руку, взъерошить его волосы, но Хлоя сдержалась, покрепче сжав руку в кулак.       Наконец, Натаниэль ловко подцепил застёжку и освободил девичью ножку из болезненного плена. Хлоя выдохнула с облегчением, дыханием пошевелив его волосы. Нат поднял на неё взгляд своих невозможных бирюзовых глаз, а девушке подумалось, что ей нравится, как это выглядит с такого ракурса. Хлоя неловко кашлянула, отводя взгляд. Натаниэль удивлённо вскинул бровь, но ничего не сказал, принявшись за вторую туфлю.       — Готово, — сообщил Нат, поднимаясь на ноги. — Не делай так больше, хорошо? Помочь встать?       — Не нужно, — отмахнулась Хлоя, отлично справляясь и без посторонней помощи. — Но за туфли спасибо, муженёк.       — Не называй меня так, — пробурчал парень, а потом вдруг очень серьёзно посмотрел на неё. — И, пожалуйста, не целуй меня больше… и приставаний никаких.       — Поздно ты опомнился, сладенький, — Хлоя усмехнулась, скрестив руки на груди. — Брачный договор составляется перед свадьбой, а не после.       Выражение лица Натаниэля было донельзя красноречивым и говорило: «Вот сейчас вернёмся в мэрию, и я с тобой разведусь». Так сильно рисковать Хлоя не собиралась, поэтому решила сдержать уже готовую сорваться с языка колкость и пойти на компромисс.       — Ладно-ладно, — Хлоя подняла руки в примиряющем жесте. — Если договорённости на словах тебе хватит, то я обещаю не делать ничего подобного без необходимости. Ну, или обоюдного желания. Это тебя устраивает?       Нат задумался, взвешивая все «за» и «против», а потом махнул рукой, соглашаясь. Хотя это было больше похоже на: «Делай что хочешь». Хлоя торжествующе улыбнулась. Вторая победа за ней.

***

      Натаниэль устроился в гостевой комнате, и Хлоя пока решила не настаивать на своём, чтобы не заставлять его чувствовать себя совсем уж некомфортно. Впрочем, она, похоже, уже перегнула палку, потому что перед тем, как начать разбирать вещи, он демонстративно запер дверь. Интересно, в чём Хлоя прокололась? И ведь не спросишь же.       Решив отвлечь себя от самокопания, Хлоя засела за чтение сценария пьесы, в которой ей предложили играть. Муть полная. Да, театр популярный, а постановщик не последняя личность в этой сфере, так что это явно принесёт ей определённую известность. Но строчка: «выходят ангелы в БДСМ костюмах» заставила Хлою усомниться в том, что у того, кто это писал, были все дома. А уж дальше и вовсе начитала твориться какая-то содомия.       — Надо выпить… хотя бы кофе, — вздохнула девушка и направилась на кухню.       Натаниэль уже был там и со странным видом разглядывал содержимое холодильника. Что бы он ни надеялся там найти, вряд ли парень увидит там что-то, кроме обезжиренного йогурта. Мерзость та ещё, но чего ни сделаешь ради стройной фигуры.       — Ты святым духом питаешься? — повернувшись к жене, скептически поинтересовался Нат.       — Я не умею готовить, поэтому езжу в ресторан при папином отеле, — призналась Хлоя, бросая дурацкий сценарий на стол. — У меня дома всегда только ужин и кофе. Я, правда, чай люблю, но мне сказали, что от него мешки под глазами появляются.       — Они и от недосыпа бывают, а от кофе сердце может заболеть, — Натаниэль закрыл холодильник и, скрестив руки на груди, принялся наблюдать за ней.       — Главное, чтобы на внешнем виде не сказалось, — дернула плечом Хлоя.       — Так не пойдёт. Где здесь ближайший продуктовый? — Нат покопался телефоне, что-то выискивая. — О, пешком можно дойти. Пойдём, выберешь что хочешь.       — Я за продуктами ни разу в жизни не ходила, — отрицательно покачала головой девушка. — А вдруг меня узнают? Что люди скажут? Не-не-не. Если тебе надо, сам сходи. Я вон йогурт попью.       Натаниэль закатил глаза, а потом, схватив жену за руку, потянул её в свою комнату. Хлоя хоть и была озадачена, но сопротивляться не стала. Любопытно же, что он задумал. У неё самой догадок не было, поэтому интересно было вдвойне.       Порывшись в шкафу, Натаниэль достал из него серую толстовку. Придирчиво осмотрев её на наличие пятен краски, не желая выглядеть неопрятным в глазах Хлои, парень вручил предмет гардероба жене.       — Вот. Кепку, капюшон пониже, тёмные очки и вперёд. Тебя никто не узнает. Достаточное прикрытие? — поинтересовался Нат, явно довольный своим решением.       — Ты уверен, что это прокатит? — нахмурилась Хлоя, натягивая его толстовку.       Кофта пахла растворителем, акрилом, чёрным чаем и немного одеколоном. По спине девушки аж муражки побежали от осознания того, что она сейчас в одежде любимого человека. Натаниэль на мгновение замер, пристально разглядывая её, а потом резко отвернулся.       — А почему не должно? Лица же не видно будет, — пожал плечами Нат, стараясь скрыть красные щёки. — Только свои любимые очки не надевай, а то они слишком приметные.       — Ладно, — кивнула Хлоя. — Но если нас спалят, то это будет целиком и полностью твоя вина.

***

      Ходить по продуктовому магазину оказалось на удивление увлекательно. Хотя поначалу Хлоя держалась очень напряжённо и настороженно. Единственным, что действовало на неё успокаивающе, была толстовка Натаниэля.       — Не стой в стороне, говори, что хочешь, — повернулся к ней Нат.       — Мне слишком неловко, — зашипела на него Хлоя.       — Если так волнуешься, то можешь взять меня за руку, — смущённо предложил Натаниэль, протягивая ей свою ладонь. Хлоя нерешительно вложила в неё свои пальцы, которые Нат тут же бережно сжал, заставляя её щёки слегка покраснеть. — Ну, так… что ты хочешь?       — Мне нельзя есть что хочу, я потолстею, — буркнула девушка, заглядывая ему через плечо и скользя взглядом по многочисленным багетам и булочкам.       — Нельзя пить кофе как воду и питаться только йогуртом. Я не дам тебе угробить своё здоровье, — строго заявил Нат.       — Хорошо, — сдалась Хлоя. — Мы возьмём нормальной еды, но при условии, что я плачу, а ты не встреваешь. Договорились?       — Вот же маленькая шантажистка, — пряча улыбку, неодобрительно покачал головой Натаниэль. — В этот раз уступлю, но только чтобы накормить тебя.       — Как же всё-таки легко ты поддаёшься манипуляциям, — усмехнулась Хлоя, беря его под локоть, заставляя стушеваться. — Хочу круассаны.       После того, как девушка перестала насильно ограничивать себя в еде и решила выбирать всё, что ей действительно хочется, то продуктов набралось на неделю или даже на две. Что ж, пока Натаниэль будет оставаться её мужем, она точно будет хорошо питаться, а там посмотрим. Может, Хлоя даже привыкнет.

***

      Нат готовил великолепно. Хотя, возможно, дело было в том, что Хлоя никогда не пробовала домашнюю еду, которую приготовили специально для неё. Положив в рот первую ложку, она сразу поняла, что никогда не ела ничего вкуснее.       — Господи, когда мы разведёмся, продолжай меня кормить, пожалуйста, — промычала Хлоя, прикрывая глаза от удовольствия.       — Тебе… нравится? — неуверенно поинтересовался Натаниэль, оттачивавший свои кулинарные навыки исключительно на себе.       Он очень надеялся, что их с Хлоей вкусы сойдутся, потому что за этот день он устал слишком сильно, чтобы пытаться приготовить что-то ещё. К тому же, меньше всего Нат хотел опозориться перед женой, облажавшись с готовкой, навыками в которой он так хвастался.       — Очень, — закивала девушка. — А добавка будет?       Нат смущённо продемонстрировал ей, что еды предостаточно даже для них обоих. Хлоя довольно хмыкнула и начала было есть, не заботясь об аккуратности, но вспомнила, что у неё есть свидетель, перед которым не хочется позориться и вспомнила о манерах. Натаниэль только улыбнулся, бросив на неё быстрый взгляд, но ничего не сказал, про себя посчитав это безумно милым.

***

      Утром, когда Хлоя выходила из ванной в домашнем халатике, едва доходящем до середины бедра, они с Натом столкнулись в коридоре. Его взгляд скользнул по её ещё влажным после душа волосам, груди, обтянутой шёлковой тканью, стройным ножкам. Щёки парня мгновенно вспыхнули. Покраснели даже кончики ушей. Натаниэль спешно отвернулся.       — Что, совсем не понравилось? — усмехнулась Хлоя, снова оказываясь на линии его взгляда.       А поскольку Натаниэль был прилично так выше неё, он, пытаясь посмотреть ей в глаза, невольно обратил внимание на белое кружево лифа, скрывающегося под халатиком, что, конечно же, не осталось для Хлои незамеченным, вызвав у девушки насмешливую улыбку.       — Может, тебе другой цвет нравится? У меня жёлтый есть, — хитро протянула она, как бы невзначай поправляя лямку лифчика.       — Я в ванную, — буркнул Нат и скрылся за дверью, сопровождаемый весёлым смехом Хлои.       — Не стесняйся, тут все свои, — крикнула ему вслед девушка. — Можешь тоже ходить в трусах.       — Нет, спасибо, — раздался его ворчливый голос из ванной.

***

      Натаниэль стоял у плиты, когда руки скользнули на его талию, а к спине прижалась девичья грудь, которая никак не могла покинуть его воображение после утреннего происшествия. Нат даже дыхание задержал, стараясь сохранять спокойствие. Тем не менее, сковородка в руке всё-таки дрогнула, выдавая его волнение.       — Помидорочка моя, — нежно протянула Хлоя, заставляя его залиться краской. — У тебя ведь нет планов на день?       — Н-нет, — неуверенно пробормотал Нат, даже не подумав оспорить такую ласковую версию старого прозвища. — А что?       — Тогда после завтрака поедем в магазин. Купим тебе нормальную рубашку, чтобы я могла спокойно сходить с тобой на одно важное светское мероприятие, — заявила девушка, отстраняясь и усаживаясь за стол.       — Но… — попытался возразить Натаниэль, но Хлоя махнула рукой, призывая к молчанию.       — Ну-ка цыц. Мы в любом случае пойдём вместе. Я не заставляю тебя представляться моим мужем. Просто побудешь моим телохранителем и отпугивателем потенциальных кавалеров, — хмыкнула девушка. — Заодно проследишь, чтобы никто мне ничего не подлил.       — Хорошо, — как-то сразу посерьёзнев, кивнул Нат. — Если ты думаешь, что такое может произойти…       — Скажем так, не исключаю такой возможности, — как ни в чём не бывало отозвалась Хлоя. — Ты же видел, моя мама была очень недовольна нашим браком. Поверь, она может предпринять любые меры, чтобы всё было так, как ей хочется.       — Я не оставлю тебя одну ни на секунду, — нахмурившись, заверил её Натаниэль, вызывая у девушки умилённую улыбку. — Не вижу ничего смешного. Речь идёт о твоей безопасности.       — Я и не смеюсь. Просто думаю, что ты очень заботливый, моя помидорка, — протянула Хлоя.       — Не называй меня так, — стушевавшись, попросил Нат.       — Хорошо, — кивнула Хлоя и, чуть-чуть помолчав, снова повторила. — Помидорка моя.       — Хлоя! — вспыхнув, воскликнул Натаниэль, но девушка лишь весело хихикнула.       «Ей точно нравится надо мной издеваться», — мрачно подумал парень.

***

      Конечно же, Хлоя потащила его не в обычный торговый центр, а в дорогущий бутик, в котором, даже если бы Натаниэль захотел, он не смог бы расплатиться. Цены тут были такие, что впору продавать почку, чтобы купить не то что костюм, но даже просто рубашку. Простой официант не может себе такое позволить.       Магазин был что надо. Он занимал всё здание в четыре этажа, на которые вели лестницы с витыми перилами. Преобладающим в интерьере цветом был белый, а света здесь было столько, что когда они вошли в помещение, Натаниэль рефлекторно прищурился, а Хлоя просто опустила на глаза солнечные очки.       «Так вот для чего она их всё время носит», — промелькнула в голове мысль.       — Хлоя, дорогая! Как я рада вас видеть! — тут же подоспела к ним консультант, при виде которой блондинка вполне искренне улыбнулась.       — И я тебя, Оливия, — важно кивнула Хлоя. — Могу я попросить тебя об одной очень личной услуге?       — Как же вы меня заинтриговали, мадемуазель, — заинтересованно протянула Оливия.       — Мадам, — довольно поправила её Хлоя, демонстрируя простенькое обручальное кольцо, вызвавшее у консультанта восхищённый вздох. — Собственно в этом моя просьба. Подбери, пожалуйста, костюм для моего мужа.       Хлоя взяла Ната под руку. Только теперь Оливия обратила на него внимание. Под её пристальным взглядом, словно пронизывающим его насквозь, Натаниэль тут же почувствовал себя очень некомфортно.       — Вам под какое платье? Ваше любимое золотистое, чёрное с открытой спиной или то синее без рукавов, которое вы недавно купили? — поинтересовалась консультант.       — М-м-м, синее, — решила Хлоя.       — Хорошо, — кивнула Оливия. — Подождите около примерочных.       — Тебя тут весь персонал знает? — негромко поинтересовался Натаниэль.       — Я так часто здесь бываю, что мне выделен собственный консультант, — хмыкнула Хлоя. — У Оливии достаточно высокая зарплата для того, чтобы она помнила обо мне всё. С ней всегда приятно иметь дело, несмотря на то, что она шпионка моего отца.       — Твои родители всегда следят за тобой? — озадаченно выдохнул Нат.       — Ну, почти, — Хлоя произнесла это так, словно это было чем-то совершенно естественным.       «Надеюсь, она не будет так же следить за нашим ребёнком, — промелькнула мысль в голове у Натаниэля. — Стоп. Нашим? Не-не-не-не. Ты чего удумал, Куртцберг?! Никакого «нашего» ребёнка. Вы через месяц разводитесь, прекрати строить свои воздушные замки!»       Стоит признать, Оливия вернулась довольно быстро, притащив им три варианта синих костюмов и две рубашки разного кроя. Натаниэль честно пытался артачиться, но Хлоя буквально втолкнула его в примерочную и вошла следом, недовольно скрестив руки на груди.       — Снимай немедленно, — заявила она.       — Зачем ты будешь тратиться мне на дорогущий костюм, если я надену его только один раз? — возразил Нат. — Давай я куплю дешёвый или, на крайний случай, возьму в прокат.       — Ты меня достал! — рыкнула Хлоя и принялась стягивать с него кофту.       — Это домогательство, — нервничая от подобной близости, пробормотал Натаниэль.       Хлоя на мгновение недоуменно замерла, а потом расплылась в соблазнительной улыбке, пробегаясь пальцами по мышцам его пресса. Парень нервно сглотнул, дыхание сбилось, а сердце застучало быстрее.       — Ну, что? Будешь хорошим мальчиком или, — Хлоя взялась за ремень на его джинсах, — мне помочь тебе переодеться?       — Я сам справлюсь! — спешно заверил её Натаниэль.       — Точно? А то я ведь могла бы… — девушка многозначительно улыбнулась, потянувшись к его ширинке, но парень перехватил её руку.       — Сам, — уже увереннее произнёс Нат.       — Ну, ладно. Но если что, зови, — Хлоя подмигнула ему и вышла из примерочной.       Только там она смогла спокойно выдохнуть и мысленно отчитать себя за безрассудство. А что если бы он согласился? Их первый раз случился бы в магазине? Бр-р-р, наверняка это было бы ужасно дискомфортно… но, стоит признать, мысль об этом довольно волнующая. Какой он у неё горячи-и-ий!       — Успокойся, — тихо пробормотала Хлоя, похлопав себя по щекам. — Не надо пугать его ещё сильнее.

***

      Первый костюм Нат забраковал сразу, заявив, что тот ужасно неудобный. Хлоя только плечами пожала. Неудобный так неудобный. Но всё же посчитала нужным предупредить парня, что остаться без костюма она ему не позволит. Натаниэль недовольно поджал губы и упрямо повторил свой вердикт.       Второй сел на парня получше. Ну, или ему так показалось, потому что Хлоя при виде этого костюма брезгливо скривилась и даже глаза ладонью прикрыла. И что ей не понравилось? Костюм как костюм. Зато ценник на него существенно ниже, чем на предыдущий.       Насчёт третьего вердикт был неоднозначным.       — К штанам претензий нет, но пиджак… такое, — поморщилась Хлоя, сделав рукой неопределённый жест.       — Подождите минуточку, — хитро улыбнулась Оливия и вернулась назад с жилеткой. — Вот, примерьте.       Натаниэль отнёсся к идее весьма скептически. Он жилетки никогда не носил, в отличие от пиджаков, которые Хлоя решительно отвергла. Конечно, внутри ворочалось желание понравиться супруге, но поступаться с собственным комфортом тоже не хотелось. К счастью, всё оказалось не так уж и плохо.       — Вроде нормально, — сообщил своё мнение Натаниэль.       Хлоя подняла глаза от журнала, который до этого лениво листала, и застыла, скользя взглядом по его фигуре вверх вниз и обратно. По её выражению лица было невозможно понять, нравится ли ей, как он выглядит. Она просто пялилась на него, ничего не говоря, а потом вдруг тряхнула головой, словно выныривая из каких-то своих мыслей.       — Закатай рукава, — севшим голосом попросила Хлоя.       Нат удивлённо вскинул бровь, но послушно поддёрнул рукава белой рубашки до самых локтей. Хлоя наблюдала за ним, закусив нижнюю губу и загадочно улыбаясь. Её реакция казалась Натаниэлю странной, но он предпочитал молчать. Не дай бог снова вытворит что-нибудь… такое.       — А теперь спиной повернись, — с нетерпением… наверное, всё-таки приказала Хлоя. Больно уж командным был её тон.       Ну, Натаниэль артачиться не стал и повернулся, заодно снова взглянув в зеркало. Что она такого увидела? То, что она увидела, это плохо или хорошо? Может, он смешно выглядит? Не зря же она улыбалась.       — Какая же у тебя задница классная. И руки. И плечи, — вздохнула Хлоя у него за спиной. — И спина. И…       Нат резко развернулся, мгновенно краснея, и уставился на неё с самым возмущённым взглядом. Хлоя довольно хмыкнула, расплываясь в коварной улыбке. Ей нравилось то, как он реагирует на её комплименты. Это его смущение явно свидетельствовало о том, что Натаниэль что-то всё-таки к ней испытывает.       — Спасибо, Оливия, ты превзошла себя, — Хлоя, протянула консультанту карточку. — Мы возьмём.       — Ты с ума сошла? Этот костюм стоит больше, чем моя жизнь, — зашипел на неё Натаниэль, когда Оливия удалилась, довольно напевая себе под нос.       Хлоя поднялась и подошла к нему, обнимая за шею. Девушка провела кончиками пальцев по широким плечам, скользнула ладонями вниз по груди, потом потянулась и поправила его лезущую в глаза чёлку. Нат даже дышать перестал, глядя на жену.       — Ты даже не представляешь собственной ценности, — спокойно и серьёзно произнесла Хлоя. — Знаешь, я никогда не жалею денег на собственное счастье.       — Счастье? — Натаниэль нахмурился, глядя на неё недоумённо. Хлоя только неопределённо пожала плечами.       — Переодевайся, — напоследок легко огладив его щёку, девушка кивнула на примерочную.

***

      Слова Хлои не шли у него из головы, пока водитель вез их домой. Что она имела в виду? Её делает счастливым тот костюм, который они выбрали? Или он, Натаниэль, делает её счастливой? Нет, это звучит совершенно безумно. Думать так было бы слишком самонадеянно.       Автомобиль вдруг затормозил, и Натаниэль вопросительно посмотрел на Хлою, ожидая пояснений. Девушка состроила виноватую мордашку.       — Ну, ты ведь не хочешь идти со мной на то ужасно пафосное мероприятие. Я решила тебя подкупить, — Хлоя кивнула на вывеску дорогущего художественного магазина.       — Нет, — неверяще выдохнул Натаниэль, а глаза его зажглись восторгом, огонёк которого парень решительно потушил его в себе. — Не нужно. Ты и так на меня потратилась. Я тебе задолжаю так, что потом никогда не расплачусь.       — А кто сказал, что мне нужны твои деньги? У меня своих навалом. Я хочу чего-нибудь поинтереснее. Например… поцелуй. Если уж ты так хочешь расплатиться, то один за костюм. А это, — Хлоя снова указала на художественный магазин. — Взятка. Я ведь уже объяснила.       — Поцелуй? — переспросил Нат, тушуясь. Хлоя довольно кивнула. — Какой?       — Ну, сам реши. Какой поцелуй будет равноценен новенькому костюму? — хитро взглянула на него девушка.       Этим ответом Хлоя загнала его в угол. Если до этого Натаниэль мог позволить себе откупиться коротким чмоком в щёчку, то теперь совесть на это была совершенно не согласна. Перед глазами снова встал ценник на жилетку. Сердце тут же прихватило.       «Давай похулиганим? Она целый день тебя соблазняет, отомсти ей», — нашёптывал кто-то внутри.       Нат усмехнулся и, нежным движением убрав золотистые локоны, упавшие на шею, прижался к ней губами. Хлоя несдержанно застонала, сжимая пальцами его плечи, притягивая ближе. По телу Натаниэля прокатилась жаркая волна возбуждения, заставившая сдвинуться чуть ниже, оставляя ещё один поцелуй на мягкой коже.       — На-а-ат, — выдохнула она, выгибаясь ему навстречу.       Парень судорожно сглотнул и заставил себя отодвинуться. Выражение лица Хлои было совершенно чарующим, её сбившееся дыхание и приоткрытые губы настраивали отнюдь не на художественный лад. Он, наверное, сошёл с ума.       — Прости, хотелось подразнить тебя, — сознался Натаниэль, неловко потирая шею и отводя взгляд.       — Понятно, — пытаясь прийти в себя, отозвалась Хлоя. — Засосы в твои планы входили?       — Н-нет, — смущённо ответил Нат, глядя на проявляющиеся на девичьей шее красные следы.       — В следующий раз сначала думай, потом делай, — Хлоя легонько ткнула ему в лоб пальцем, а потом достала из-под сидения сумку, в которой оказались вещи на все случаи жизни. — Слава богу, Сабрина достаточно предусмотрительная.       Достав лёгкий белый шейный платок, Хлоя повязала его на какой-то модный манер и, взглянув в карманное зеркальце, удовлетворённо кивнула.       — Пойдём, извращуга. Купим тебе, что там нужно для того, чтобы малевать свои картины, — и Хлоя первой вышла из машины.       Стыдно признаться, но в художественном магазине Натаниэль не смог совладать с собой. Понимая, что это может быть его первый и последний шанс на покупку действительно качественных материалов, Нат набрал приличное количество нужного и ненужного барахла.       — Это так нынче подарков не принимают? — хмыкнула Хлоя, без малейшего сомнения оплачивая покупку. Натаниэль стушевался, глядя себе под ноги. — Я считаю, что для взятки это слишком много, так что ты должен мне вкусный обед.       — Хорошо, — смиренно пробормотал Нат, всё ещё чувствуя себя немного виноватым.       — Да ладно, я шучу. Честно говоря, я думала, ты пол магазина вынесешь. Так что ты ещё молодцом держался, — Хлоя снова поправила его чёлку. — Пойдём, я такая голодная, что готова съесть даже твои тюбики с краской.

***

      Этой ночью Натаниэль снова почувствовал себя шестнадцатилетним мальчишкой, который не в силах совладать с гормонами. Ему снилась Хлоя. Такая нежная, податливая, ласковая, отзывающаяся на каждое прикосновение. И взгляд у неё был такой… жаркий, томный, соблазнительный.       — Я с ней месяц не выдержу, — пробормотал Нат, бросая нервный взгляд на часы, показывающие пять утра.       Отчётливо понимая, что если он снова заснет, то увидит гораздо более горячее продолжение, Натаниэль поднялся с кровати, недовольно бубня себе под нос что-то про вредных и безумно красивых блондинок.       В ванной пахло мёдом и облепихой. Такой же запах стоял здесь вчера, когда Хлоя только закончила утренние процедуры, из чего Натаниэль сделал логичный вывод — девушка уже встала. Что, тоже не спится? Мысль о том, что он тоже мог ей сниться, смутила, а осознание того, что она была здесь совсем недавно, заставила стушеваться окончательно.       Стараясь думать о чём-нибудь отвлечённом, Нат быстро привёл себя в порядок и отправился на кухню, чтобы убедиться в своей догадке. Хлоя сидела за столом с полотенцем на плечах, чтобы вода с мокрых волос не капала на белую в полоску футболку, кружкой кофе в одной руке и сценарием в другой.       — Доброе утро, — поздоровался Натаниэль, но в ответ получил только невнятное мычание.       Нат хмыкнул и заварил в другой кружке недавно купленный малиновый чай. Осторожно заменив чашку в руке Хлои на новую, Натаниэль без малейших угрызений совести вылил кофе прямо в раковину. Девушка отпила немного чая и удивлённо взглянула на малиновую жидкость в кружке.       — А я-то думаю, почему вдруг так вкусно, — Хлоя подняла глаза на Ната. — Утречка, муженёк.       — Ты чего так рано встала? — поинтересовался Натаниэль, опускаясь на стул напротив и стараясь игнорировать такое очаровательное обращение.       — Да из-за тебя совсем забыла, что меня позвали сыграть в театре. Если сыграю хорошо, то, может, получу роли получше. Думаешь, стоит? — как-то грустно спросила Хлоя.       — А ты хочешь? — уточнил Нат.       — Нет, но… — начала было Хлоя, но Натаниэль её перебил.       — Тогда откажись, — он сказал это так, словно не было дела проще.       — Ты не понимаешь. Возможно, это мой главный шанс. Да, пьеса совершенно идиотская. Но что если других шансов не будет? — попыталась объяснить свои размышления девушка. Нат взял её за руку, прерывая её торопливую и немного нервную речь.       — Ты настолько себя не ценишь? Хлоя, ты красивая и, несомненно, артистичная. А ещё очень упрямая и трудолюбивая. Разве ты со своим характером не добьёшься самой лучшей роли? — Натаниэль заглянул ей в глаза.       — Ты столько комплиментов мне наговорил. На тебя мои денежные вливания так действуют? — сострила явно смущённая его словами Хлоя. Нат посмотрел на неё со смесью насмешки и осуждения. — Хорошо-хорошо. Ты прав. Если не талантом, то папочкиными связями.       — Уверен, что ты и без них отлично справишься, — мягко улыбнулся Натаниэль.       Хлоя вдруг покраснела, становясь ещё красивее, хотя, казалось бы, куда больше. Нат нерешительно сжал её пальцы чуть крепче. Свободной рукой Хлоя смущённо поправила волосы. Сердце пульсировало в висках, в горле встал ком от волнения. Натаниэль наклонился чуть ближе, Хлоя потянулась навстречу… И как раз этот момент её телефон выбрал, чтобы громко пиликнуть, оповещая о новом сообщении. Парень и девушка вздрогнули от неожиданности и мгновенно отпрянули друг от друга, расцепляя руки.       — Требуют ответ, — скривилась Хлоя, прочитав сообщение.       — В такую рань? Тем более, пусть катятся, — нахмурился парень. Хлоя негромко рассмеялась.       — Я уже предупреждала, тебе нельзя быть со мной таким милым, а то я захочу оставить тебя себе навсегда, — девушка легонько нажала пальцем на кончик его носа. — Пока лучше морально подготовься к вечернему мероприятию.

***

      Хлоя была великолепна. Распущенные волосы расплавленным золотом струились по обнажённым плечам. Платье, тёмно-синий цвет которого постепенно переходил в васильковый, было покрыто мелкими блёстками и напоминало звёздное небо, ложащееся ровно по фигуре девушки. А ещё она смотрела на него так… так… Натаниэль замер в восхищении, забывая дышать.       — Ты просто обязан носить жилетки как можно чаще, — заявила Хлоя с совершенно нечитаемым выражением лица. — Тебе так идёт.       — Ты выглядишь… — Нат шумно выдохнул, не в силах подобрать слова. — Я не знаю, как описать… Вдохновляюще.       — Что ж, это лучший комплимент, который можно получить от художника, — улыбнулась Хлоя, а её щёки окрасил лёгкий румянец. — Ну, пойдём, что ли?       — Да, точно, — опомнился Натаниэль. — Вашу руку, мадемуазель.       — Я мадам, — поправила его Хлоя, лукаво улыбаясь. — Мадам Куртцберг.       — Что ж, я очень завидую вашему мужу. Надеюсь, он не очень ревнивый, потому что этот вечер вы проведёте в моей компании, — Нат переплёл их пальцы, заставив Хлою мгновенно вспыхнуть.       — У меня ещё не было повода проверить, — стараясь держаться спокойно, ответила она.       — Тогда, полагаю, сегодня мы оба это узнаем, — улыбнулся Натаниэль.

***

      На подобного рода мероприятии Нат был впервые. Дорого одетые люди, богатый интерьер, куча обслуживающего персонала, призванного обеспечивать всеобщий комфорт. Натаниэль чувствовал, что его присутствие здесь крайне неуместно. Он никогда не принадлежал этому сияющему миру, да и, по правде говоря, не собирался становиться его частью. Единственным, что всё ещё удерживало его от желания развернуться и уйти, были слова Хлои о том, что ей могут что-нибудь подлить. Ради её безопасности, Нат был готов перетерпеть собственный дискомфорт.       — Хлоя, дорогая! — встречать их выплыла Одри Буржуа, в честь праздника нацепившая маску хорошей матери. — Я так рада видеть тебя!       — Видеть нас, мама, — жестко поправила её Хлоя, чуть крепче сжимая локоть Натаниэля.       Теперь Нат отчётливо видел, как эти двое сверлят друг друга агрессивными взглядами, при этом сохраняя на лицах вежливые улыбки. Натаниэль положил свою руку на ладонь Хлои, держащуюся за его предплечье, ободряюще поглаживая её пальцы. На мгновение неестественное выражение слетело с лица его жены, и девушка послала ему короткий, но искренний взгляд полный благодарности.       — Да-да, конечно, — отмахнулась Одри и тут же отвлеклась на следующих гостей.       Хлоя выдохнула с облегчением, прижимаясь к мужу. В этот момент она выглядела маленькой испуганной и обиженной на маму девочкой. У Натаниэля болезненно сжалось сердце. Как же ему хочется, чтобы она никогда больше не чувствовала такого.       — Я ни на шаг от тебя не отойду, — заверил её Нат.       — Спасибо, — слабо улыбнулась Хлоя, но тут же вернула своему лицу уверенное и чуть надменное выражение. — Ну, вперёд.       Хлоя словно пыталась спрятаться, настойчиво ведя Натаниэля в самый дальний угол залы. Нат её желанию не противился. Он и сам хотел как можно скорее скрыться от сотни любопытных взглядов, сверлящих их. И тот балкончик, на который его тянула Хлоя, отлично для этого подходил. Вот только путь им перегородил светловолосый парень, очень внешне напоминающий Адриана. На мгновение Натаниэль даже подумал, что они близнецы.       — Так-так-так. Ну, здравствуй, плакса, — парень растянул губы в насмешливой улыбке.       — Отстань, Феликс. Я не буду даже пытаться быть с тобой вежливой. Не хочу говорить с тобой, — и Хлоя снова двинулась в сторону балкончика.       — Не слишком ли ты много на себя берешь?! — возмутился парень и попытался схватить Хлою за плечо.       Тут уж Натаниэль не выдержал. Перехватив его запястье, Нат сжал руку Феликса так, что у того аж кости хрустнули. Парень сдавленно зашипел, пытаясь вырвать пострадавшую конечность из захвата.       — Руки убери, — Натаниэль опасно прищурился.       — Нат! Не надо, он этого не стоит, — попросила Хлоя, кажется, всерьёз опасаясь за целостность чужих костей. Натаниэль послушно выпустил его руку.       — Чего ты вообще лезешь? Тебя это не касается, — недовольно бросил Феликс, растирая травмированное запястье.       — А мне казалось, дела моей жены это и мои дела тоже, — Нат насмешливо вскинул бровь, специально поправляя волосы рукой с обручальным кольцом.       — Жены? Когда ты успела выскочить замуж? — нахмурился Феликс.       — Кажется, я сказала, что не хочу говорить с тобой, — Хлоя смерила его холодным взглядом, а потом нежно улыбнулась Натаниэлю. — Пойдём, любимый.       От этого «любимый» у него всё внутри перевернулось. Нат шёл за ней, словно загипнотизированный, не в силах осознать, что Хлоя только что назвала его так. Опомнился он только когда они вышли на балкон.       — Нат? Нат! Земля вызывает помидорку, приём! — Хлоя пощёлкала пальцами у него перед носом.       — Прости, я просто немного растерялся, — Натаниэль смущённо потёр шею. — Это было очень неожиданно.       — Мне теперь всегда называть тебя любимым? — весело хмыкнула Хлоя, бросая на него очевидно кокетливый взгляд. Нат мгновенно вспыхнул, заставив её рассмеяться.       — Не стоит, — пробормотал он, опуская взгляд. — А то я привыкну.       Хлоя только загадочно улыбнулась, но ничего не сказала. А у Натаниэля мурашки по спине побежали от её улыбки.

***

      Прошла неделя. Хлоя всё так же не упускала возможности смутить мужа, но, в общем и целом, они успели изучить основные привычки друг друга. И, до кучи, изменить жизнь к лучшему.       Когда Нат настоял на том, чтобы Хлоя бросила пить кофе, она начала лучше спать по ночам и теперь просыпалась не раньше девяти часов, в то время как Натаниэль просыпался в шесть безо всякого будильника, вне зависимости от того, во сколько он лёг. Парень не знал, мстит ли она за восстановленный режим сна, или делает так исключительно из природной вредности, но на завтрак Хлоя всегда приходила в каком-нибудь из своих соблазнительных халатиков, заставляя Ната каждый раз заливаться краской по самые уши.       Сначала Натаниэль думал, что никогда в жизни больше не наденет ни рубашку, ни жилетку, а лучше и вовсе сдаст их обратно в магазин, но реакция Хлои повлияла на него, возможно, слишком сильно. Постояв у зеркала пару лишних минут, Нат так и не нашёл причину её восторга, но, стоит признать, носить такую одежду оказалось не так неудобно, как казалось поначалу. Очень хотелось снова увидеть восхищённый взгляд Хлои. Правда, надеть такое на обычную вылазку за продуктами было невозможно, поэтому Натаниэль придумал план.       — Не хочешь сходить в театр? — предложил парень за завтраком. — Я ни разу не ходил на оперу.       — Ого, — удивлённо протянула Хлоя. — Решил устроить нам культурную программу? Хорошо, я куплю билеты.       — Не надо! Я сам! — решительно заявил Нат.       — Послушай, я решила, что в этот месяц я тебя обеспечиваю. С моим упрямством легче смириться, чем меня переубедить, — насмешливо улыбнулась Хлоя.       — Можно я хотя бы за твой билет заплачу? — Натаниэль состроил жалобную мордашку.       Хлоя задумалась, а потом медленно, с явной неохотой кивнула. Нат торжествующе улыбнулся, сразу принимая ужасно гордый вид, и девушка не сдержала улыбки. Несмотря на то, что Натаниэль потратил на эту абсолютно бесполезную покупку все свои сбережения, он чувствовал себя просто чудесно. А Хлоя, впервые за всю свою жизнь была довольна, что отступила.

***

      Этим же вечером Нат постучал в двери её комнаты, одетый в тот самый костюм, ради которого всё это и затевалось. Ответа не последовало. Натаниэль постучал снова.       — Да сейчас! — раздраженно отозвалась Хлоя. — У меня молнию на платье заело. Если не хочешь увидеть моё нижнее бельё, то постой за дверью, как хороший послушный мальчик.       Нат вдруг представил жену в жёлтом кружевном комплектике. Жар смущения тут же опалил щёки, заставляя залиться краской. Дышать стало труднее. Натаниэль нервно кашлянул, ослабляя кажущийся удавкой галстук.       Чтобы окончательно успокоиться, Нат постарался сосредоточиться на предстоящей работе над картиной. Он всё никак не мог заставить себя притронуться к новому холсту. Очень хотелось нарисовать что-то особенное. Но голову вечно занимали другие мысли, поэтому хотя бы примерно набросать идею никак не получалось. А что если…       В этот момент дверь распахнулась и на пороге появилась Хлоя. В этот раз девушка собрала волосы в низкий пучок, оставляя шею открытой и демонстрируя аккуратные серёжки в ушах. Чёрное платье с полупрозрачными рукавами впечатлило Ната треугольным вырезом на спине, заканчивающимся чуть выше поясницы. Точнее совершенно прекрасной линией позвоночника и полным отсутствием какого-либо намёка на застёжку бюстгальтера.       — Ну, красавчик, что стоишь? Пойдём, а то опоздаем, — Хлоя повернулась, ещё раз окинула его плечи довольным и собственническим взглядом, и только потом вопросительно посмотрела ему в глаза, поторапливая.       — Ты без… — Нат нервно сглотнул, стараясь совладать с жаркими мыслями. — Без лифчика?       — О, господи, — Хлоя закатила глаза. — Есть лифчики без задней застёжки. Надеваешь и шнуровкой утягиваешь спереди. Хочешь — загугли.       Натаниэль почувствовал себя полным идиотом. Так опозориться перед любимой девушкой… о, чёрт. Неужели он, правда, признался себе в этом? Нат прикрыл глаза, пытаясь разогнать мечущиеся в панике мысли о том, что он обречён страдать всю оставшуюся жизнь после их развода.       — Если хочешь посмотреть, только попроси, — шепнула Хлоя, как-то внезапно оказываясь непозволительно близко.       — Мы в театр опаздываем, — жалобно пробормотал Натаниэль, стараясь смотреть в глаза собеседнице, а не на тронутые блеском губы.       — Зануда, — закатила глаза девушка, впрочем, так и не сумев скрыть насмешливую улыбку. — Что ж, ценитель культурных мероприятий, вперёд! На оперу!

***

      Театр был завораживающим в своей красоте и величии. Широкие лестницы, изысканные люстры, обитые красным бархатом кресла и сумасшедшее количество позолоты. Нат словно оказался во временах аристократов, роскошных балов и пышных платьев.       — Выглядишь так же как я, когда впервые пришла сюда, — Хлоя улыбнулась, чуть сжимая пальцами его предплечье. — Ошарашенным и восхищённым. Именно после этого я решила, что хочу стать частью мира искусства. Мне было десять. И хотя я теперь больше стремлюсь попасть в кино, театр всё ещё влечёт меня.       — Тебе идёт известность, — внезапно для себя ляпнул Натаниэль и тут же попытался оправдаться. — В том смысле, что это место тебе подходит. Я про… агх… ну… твоя красота должна принадлежать людям. Я имею в виду… Ты выглядишь как королева, вот.       — Очаровательно звучит, — улыбнулась Хлоя, едва заметно краснея. — А ты тогда кто?       — Уличный художник, которому не позволено лицезреть Её Величество, — Нат смущённо потёр шею.       — Но ты мой муж, Натаниэль, — мягко напомнила Хлоя. — А значит король.       — Глупости, — чувствуя себя ужасно неловко, пробормотал парень. Девушка нежно дотронулась до его щеки.       — Вовсе нет. Ты тоже часть этого мира, в который я стремлюсь попасть. Но я — картина в рамке, а ты несравненно большее. Ты творец, — она говорила невероятно серьёзно, неотрывно глядя ему в глаза, а потом вдруг поправила его чёлку. — В том смысле, что я выбрала профессию, в которой всё решают за меня, а ты свободен, и это прекрасно.       Нат не нашёлся, что ответить.

***

      Они устроились в ложе, откуда отлично просматривался весь зал, но было не очень хорошо видно сцену. Люди на ней казались очень маленькими и далёкими. Но не успел Натаниэль расстроиться, как Хлоя протянула ему маленький белый бинокль.       — Взяла, пока ты глазел по сторонам, — покровительственно пояснила она, и Нат решил довериться ей. Всё-таки Хлоя уже бывала здесь, а он тут впервые.       Прозвучал последний звонок, и зал погрузился в мягкий полумрак. Натаниэль замер в ожидании чего-то чудесного, какой-то магии. Видно было действительно плохо, особенно с его лёгкой близорукостью, поэтому пришлось прибегнуть к помощи бинокля, который оказалось не так просто настроить. Хлоя с улыбкой наблюдала за его безуспешными попытками, но всё же смилостивилась и забрала у мужа бедный прибор. Ловко подкрутив что-то, она напоследок взглянула в бинокль, проверяя всё ли хорошо видно сцену, и, удовлетворённо кивнув, вернула его Нату.       Поначалу парень был очень увлечён действом, разглядывая наряды актёров и их грим, жалея, что не может зарисовать всё увиденное. Но рука, держащая бинокль быстро устала, а без него актёры превращались в тёмные пятна, скачущие туда-сюда посреди ярко освещённой сцены.       Нат опустил её, намереваясь положить на подлокотник, но вместо этого пальцы сжали девичье колено. Хлоя негромко хмыкнула и накрыла своей ладонью его, не позволяя убрать руку. Натаниэль почувствовал, как взволнованно колотится в груди сердце. Он нерешительно переплёл их пальцы, и взглянул на жену. Та улыбнулась краешком губ и перевела взгляд на Ната.       — Нравится? — хитрым шёпотом поинтересовалась она. Натаниэль натянуто улыбнулся.       — Знаешь, голоса, конечно, красивые, но я половину слов просто не разбираю, — признался Нат. Хлоя весело хихикнула.       — Понимаю. Я тоже распознаю только часть, — согласилась девушка и вдруг предложила. — Может, сбежим?       — Но ведь опера ещё идёт, — удивился Натаниэль.       — Отсюда всё равно ничего не видно, а мы не понимаем в чём суть. Так давай не будем мешать истинным ценителям. Что скажешь? — глаза Хлои хитро блеснули в полумраке. Нат на мгновение задумался, а потом решительно кивнул.       — Пойдём отсюда.

***

      — Может, прогуляемся пешком? — вдруг предложила Хлоя, когда они вышли на улицу.       — Ты не замёрзнешь? — заботливо поинтересовался Натаниэль.       — Тепло ведь, — весело улыбнулась девушка. — К тому же, я в пальто. Не будь занудой, пойдё-ё-ём.       Хлоя взяла его за руку и настойчиво потянула за собой. Нату не оставалось ничего, кроме как сдаться.       Вечерний Париж был прекрасен. Светилась мягким золотистым светом Эйфелева башня, горели фонари, люди неспешно прогуливались по городу, сидели в уличных кафе. Хлоя шагала легко и весело, несмотря на то, что была на каблуках. В этот момент она выглядела как маленький ребёнок, совершенно довольный прошедшим днём, чувствующий себя в полной безопасности.       — Если в следующий раз соберёшься позвать меня в театр, то давай пойдём на оперетту. Там не всё время поют, ещё и разговаривают, — сообщила Хлоя. — Ну, или на что-нибудь другое. Но только не на балет, прошу тебя. Я не смогу спокойно смотреть на балерунов в обтягивающих трико, у которых видны все анатомические подробности… ну, ты понимаешь. Особенно в твоей компании.       — Хорошо, — Натаниэль улыбнулся, позабавленный её словами.       Ему однозначно нравилось видеть Хлою такой. Живой, восхищённой, смешливой, немного ребячливой, но при этом всё такой же невероятно красивой. Он был влюблён в неё и до этого, но сейчас это чувство словно усилилось в десять тысяч раз. Всё сильнее разгоняемое по венам с каждым ударом сердца, оно пропитывало его насквозь, не оставляя свободной от него ни одной клеточки.       — Ну, я уже рассказала тебе, почему решила стать актрисой. А что насчет тебя? Когда ты захотел стать художником? — полюбопытствовала девушка.       — Не знаю, — сознался Нат. — Я просто всегда любил рисовать, сколько себя помню. А потом я узнал, что из этого можно сделать профессию и очень удивился, что за свои рисунки можно ещё и получать деньги.       Хлоя с трудом подавила смешок, прижимая к губам костяшку указательного пальца. Это немного приободрило Натаниэля, заставляя его продолжить рассказ.       — Первые деньги я получил от матери, всучив ей рисунок и заявив, что «творец не должен оставаться голодным». Не знаю уж, где я этого нахватался. К её чести, мама даже не засмеялась. Насколько я знаю, она до сих пор хранит этот рисунок в рамочке. Называет его моим первым шедевром, — хмыкнул Натаниэль, бросая быстрый взгляд на заинтересованно слушающую его Хлою. — Потом она стала брать у меня «заказы». Я рисовал для неё цветы, Эйфелеву башню и даже лошадь один раз. Хотя это больше было похоже на странный гибрид осла и собаки. Но мама всегда говорила, что очень красиво рисую.       — Она у тебя замечательная, — вполне искренне произнесла Хлоя. — Жалко, что я её почти не знаю.       — Если хочешь, можем как-нибудь сходить к ней в гости, — смущённо предложил ей Натаниэль.       — Было бы здорово, — с плохо скрываемым восторгом согласилась девушка.

***

      На два дня об этом разговоре позабыли. Хлоя ходила на прослушивания, возвращаясь только поздно вечером, а Нат рисовал. Впервые со времён коллежа он делал это так увлечённо и с таким рвением. Похоже, любовь — действительно очень сильный толчок для вдохновения.       На большом холсте, за который парень так боялся садиться, появились первые наброски. Хотелось попросить прекрасную натурщицу немного ему попозировать, но тогда Нат испортил бы ей сюрприз. О том, что эта картина должна будет стать прощальным подарком, Натаниэль старался не думать. Ему хотелось верить, что даже несмотря на то, что их браку не суждено было протянуть больше заранее оговоренного месяца, они с Хлоей смогут остаться друзьями. Ну, или хотя бы приятелями.       На третий день мама сама отправила Нату сообщение, интересуясь, как он, и парень решил, что это хорошая возможность выполнить данное Хлое обещание. Узнав, что сын собирается прийти с женой, Катрин очень обрадовалась и заверила его, что будет рада видеть их обоих. Теперь оставалось только договориться с Хлоей.

***

      Девушка лежала на кровати в своей комнате, листая какую-то книгу с самым сосредоточенным видом, и Натаниэлю даже стало совестно отрывать её от этого занятия, но было поздно — она уже заметила его.       — Ты что-то хотел? — поинтересовалась Хлоя, откладывая книгу, не забыв предварительно положить внутрь закладку.       — Что-то интересное читаешь? — виновато поинтересовался Нат.       — Да, ерунда, — Хлоя поморщилась и махнула рукой. — Любовное фэнтези. Такое же как куча других. Главная героиня сто процентов выйдет замуж за принца и нарожает ему маленьких лисят.       — Почему лисят? — ошарашено выдохнул Натаниэль.       — Потому что принц — оборотень, — Хлоя безразлично пожала плечами. — Так что ты хотел?       — А, да, — опомнился Нат. — Помнишь, наш разговор про то, что ты хотела познакомиться с моей мамой? Ты свободна сегодня?       — Оу… — Хлоя, кажется, не ожидала подобного поворота событий.       — Если ты не хочешь, можем перенести, — спешно заверил её Натаниэль.       — Нет-нет, я только за, — замахала руками Хлоя. — Сколько у меня времени?       — Три часа, — виновато сознался Нат. Хлоя прищурилась, что-то подсчитывая.       — Мне хватит, — наконец, вынесла вердикт девушка. — А теперь выйди, я буду копаться в вещах.

***

      Катрин открыла дверь сразу же, видимо, заметив машину из окна кухни. Нат догадался об этом, увидев на ней испачканный мукой фартук. Мама буквально светилась от счастья, и Натаниэль подумал, что стоило навестить её раньше.       — Здравствуйте, — первой поздоровалась Хлоя, неуверенно улыбнувшись.       — Здравствуй, доченька, дорогая, — улыбнулась Катрин, заставив девушку стушеваться, а потом повернулась к Нату и, жестом заставив наклониться, расцеловала его в обе щеки. — Привет, сынок. Вы заходите-заходите. Я сейчас закончу с готовкой. Мне только пирог из духовки достать осталось.       И женщина умчалась в сторону кухни.       Хлоя зашла в дом первой, нерешительно, робко ступая на деревянный пол коридора. Здесь уютом было пропитано всё, начиная от совершенно не стильной и плохо вписывающейся в интерьер вешалки для курток, заканчивая настенным зеркалом в потёртой раме, помытым специально перед её приходом. Было видно, что жили тут давно и что дом этот очень любили.       Натаниэль галантно помог жене снять куртку, получив за это благодарную улыбку и, стянув свою лёгкую ветровку, по мнению Хлои, совершенно не подходящую для такой погоды, повёл жену в сторону кухни.       — Если мама скажет что-нибудь не так, просто не обращай внимания, — шепнул Нат.       — Не думаю, что она может чем-то меня обидеть. Твоя мать безумно очаровательная женщина, — шепнула в ответ Хлоя, но на следующих словах её улыбка на мгновение померкла. — Не то, что моя.       Натаниэль хотел сказать хоть что-то, чтобы подбодрить жену, но они как раз зашли на кухню, так что пришлось повременить с этим. Мама как раз разрезала ещё дымящийся яблочный пирог. Стоявший в комнате запах корицы и ванили напомнил Нату детство, заставив сердце замереть от приятного чувства ностальгии. На столе стояли красивые кружки и тарелки из старого сервиза, а деревянную столешницу скрывала клетчатая скатерть.       — Садитесь, — махнула им рукой Катрин, ставя перед гостями пирог, разрезанный на аккуратные небольшие кусочки. — Ну, рассказывайте. Что у вас нового?       — Мы на днях в театр ходили, — созналась Хлоя, чувствуя себя на удивление комфортно под мягким взглядом свекрови. — А потом гуляли по городу, потому что решили, что опера это не наше. Пришли домой и пили чай с пирожными, которые купили по дороге.       — Эх, молодость. Как прекрасно, — с улыбкой вздохнула женщина. — Помню, как отец Ната поначалу за мной ухаживал…       — Не надо о нём, — жёстко сказал Натаниэль.       — То, что ты на него до сих пор злишься, это глупо, — несмотря на то, что слова Катрин были осуждающими, она говорила очень нежно и даже сочувственно.       — Мам, он тебя бил! А потом ушёл к другой женщине, — Нат поджал губы.       — Я и не говорю, что он хороший человек, — пожала плечами Катрин. — Просто тебе не стоит тратить свои силы на ненависть. В конце концов, у него хорошие связи. Однажды это может тебе пригодиться.       — А отец Ната это…? — вмешалась Хлоя.       — Премьер министр Германии, — мрачно пояснил Натаниэль. Хлоя аж закашлялась от неожиданности. Нат тут же встревожился, ласково поглаживая её по спине. — Вот, выпей воды.       — Не надо, — жестом остановила его жена, наконец, приходя в себя. — Я просто удивилась. Ты никогда об этом не упоминал.       — Он отца терпеть не может, — хмыкнула Катрин. — Генрих никогда не был хорошим родителем. Жизнью Ната он никогда не интересовался, да и сейчас не интересуется.       — Ну, почему. Иногда по пьяне на него находит, и он пишет, что любит меня. Он даже дату моего рождения не помнит и называет исключительно «Натан», — Натаниэль скривился. — Из-за него терпеть не могу такое сокращение.       — Но при этом фамилию свою любит, потому что какая-то симпатичная девочка в коллеже называла его исключительно Куртцберг. Кто же это был? — Катрин прищурилась в притворной задумчивости, но лукавая улыбка выдала её с головой. — Ах, да. Ты, дорогая.       — Мама! — возмущённо воскликнул Натаниэль, заливаясь краской по самые кончики ушей.       — А, так она не знает, что ты в неё по уши…       — Мам! — Нат окончательно стушевался, стараясь не смотреть на Хлою.       Впрочем, жена была смущена не меньше него, но Катрин с удовлетворением прочла во взгляде невестки неприкрытое торжество. Она ещё во время свадебной церемонии отлично поняла, что Хлое нравится её сын, и теперь получила этому подтверждение.       — Всё, молчу-молчу. Но если ты хотел, чтобы я не сболтнула лишнего, нужно было дать мне список тем, на которые нельзя говорить, — примирительно протянула Катрин. — Вот про то, что ты учился играть на барабанах, можно рассказать?       — На барабанах?! Я хочу это услышать, — Хлоя переводила заинтересованный взгляд с Ната на его мать и обратно, и Натаниэль кивнул, разрешая маме начать рассказ.       — Ему было лет шестнадцать, когда он вдруг решил, что девчонкам нравятся крутые парни. Сдал на права, чтобы мопед водить. Недоволен был, что я не разрешила сдавать на мотоцикл, — Катрин весело хмыкнула, вспоминая те времена. — А потом понял, что музыканты — объект обожания девушек во все времена. С фортепиано у него какие-то отрицательные ассоциации были, к гитаре его никогда не тянуло, вот и выбрал барабаны. Правда, в восемнадцать, когда съезжал, заставил меня установку продать.       — Я ему новую куплю, просто чтобы послушать, как он играет, — заявила Хлоя.       — Не надо! Поверь, играю я посредственно. И слуха у меня вообще нет, — открестился Натаниэль.       — Наговаривает на себя, — доверительно сообщила Катрин.       — Ты просто моя мама. Тебе любые мои начинания нравятся, — не согласился Нат. — А на деле я ничего кроме рисования не умею.       — Не правда! — воскликнула Хлоя в порыве искреннего возмущения. — А готовка?!       — Кстати да, — поддержала её Катрин. — У тебя отлично получается.       Нат окончательно стушевался и, пробормотав что-то невнятное, уткнулся взглядом в тарелку, вызвав у Хлои весёлый смешок, а у матери довольную усмешку.

***

      Встреча прошла просто чудесно. Хлоя Катрин явно нравилась, и было совершенно очевидно, что это взаимно. Они вкусно поели, мама понарассказала его жене всяких неловких историй о нём. Впрочем, искренний смех Хлои того стоил. Натаниэль порадовался, что всё же устроил эту встречу. И даже если они с Хлоей разведутся, он будет всегда рад видеть её у себя дома, или знать, что она общается с его мамой… так, стоп! Что за «если»? Нат печально вздохнул, понимая, что его влюблённое сердце будет ещё долго болеть и тосковать по ней.       — Ох, время уже позднее, — грустно вздохнула Хлоя, бросив взгляд на часы. — Так жаль.       — Может, останетесь? — вдруг предложила Катрин. — Я вам постелю в старой комнате Ната.       — Мам! — возмутился Натаниэль. — Там только одна кровать!       — А вы на разных спите? — искренне удивилась Катрин. Хлоя только печально вздохнула, очень удивив подобной реакцией Ната. — Но вы ведь муж и жена. Как же вы так?       — Мама, я же говорил… — начал Натаниэль, но был перебит.       — И что? — не согласилась женщина. — Вы хоть пробовали вместе переночевать? Хотя бы в одной комнате?       — Нет. Но сейчас отличный повод попробовать, — Хлоя азартно потёрла ладонью о ладонь, а потом с надеждой посмотрела на Ната. Не в силах противостоять её взгляду, Натаниэль только рукой махнул. — Ура! Спасибо!       Жена коротко, но нежно чмокнула его в щёку, и за этот быстрый поцелуй Натаниэль был готов перевернуть мир вверх дном, если бы Хлоя только попросила. И, хотя он считал эту идею очень опасной для них обоих, в этот момент Нат ни капли не жалел о том, что согласился.       Пожалел он немного позже, когда Хлоя вышла из ванной, примыкающей к его комнате, в маминых леггинсах и его старой футболке вместо пижамы. Той самой, которую он постоянно таскал в коллеж. В свои четырнадцать Натаниэль мечтал когда-нибудь увидеть возлюбленную именно в этой футболке, поэтому зрелище заставило его замереть. Он однозначно обречён страдать по Хлое всю оставшуюся жизнь. И, может, ещё тысячу жизней после этой.       — У тебя даже в четырнадцать плечи были шире моих, — сообщила девушка о своём открытии. — Просто ты всё сутулился, вот я никогда и не замечала.       Вырез его футболки действительно так и норовил сползти то в одну, то в другую сторону, обнажая хрупкие плечики Хлои, создавая прекрасный обзор на девичьи ключицы. Так и не дождавшись ответа, блондинка чуть склонила голову чуть вправо.       — Нат? — неуверенно позвала Хлоя.       «Я тебя люблю. Ты безумно красивая. Будь моей женой. Останься со мной», — проносились в голове мысли, заставляя Натаниэля краснеть всё сильнее. Наконец, он собрался с силами.       — Будет звучать странно, если я скажу, что тебе идёт моя футболка? — Нат смущенно потёр шею.       — Нет, — улыбнулась Хлоя, качнув головой. — Я тоже об этом подумала. Можно я украду её себе?       — Крадут обычно не спрашивая, — насмешливо заметил парень.       — А я порядочный воришка, — Хлоя скрестила руки на груди. — Ну, так? Это пойдёт в уплату за все твои долги. Решайся.       — Я, конечно, и так бы отдал тебе эту футболку, но я не знал, что всё-таки что-то должен. А кто уверял меня, что все эти траты тебя радуют? — прищурился Натаниэль.       — Да я пошутила про долг! — возмутилась Хлоя.       — А уже поздно, — Нат в одно мгновение оказался рядом с ней, обнимая пискнувшую девушку за талию. — У меня теперь психологическая травма.       — И какую ты хочешь компенсацию? — взгляд из-под полуопущенных ресниц был томным, манящим, волнующим, и Натаниэль не мог ему противостоять.       Нежно коснувшись пальцами её щеки, Нат медленно наклонился к губам Хлои, давая ей шанс передумать. Он одновременно жаждал, чтобы девушка ответила, и, в тоже время, даже не надеялся на это. Но Хлоя улыбнулась и, привстав на носочки, потянулась навстречу. Прикосновение вышло осторожным, бережным. Её пальцы запутались в его волосах, когда она подалась ближе, прижимаясь к нему своим гибким стройным телом, и натянутая до предела струна самоконтроля просто лопнула, выпуская наружу его жадную собственническую натуру.       Натаниэль углубил поцелуй, чуть сжимая футболку на её талии. Когда он отстранился, чтобы глотнуть немного воздуха, из горла Хлои вырвался восхищённый вздох. Это только подстегнуло Ната. Следующий поцелуй был ещё более страстным, а девушка, о которой он так давно мечтал, словно была совсем не против того, что они уже двинулись в сторону постели. Невероятным усилием воли, Натаниэль заставил себя отстраниться. Хлоя недовольно застонала, и этот звук пустил дрожь по всему телу Ната.       — Прости, я немного… увлёкся, — тяжело дыша, пробормотал парень. — Моя очередь идти в душ.       И Натаниэль скрылся в соседней комнате. Ему показалось или в спину действительно полетело раздраженное: «Ну, и увлекался бы дальше. Тебя никто не останавливал»?

***

      Просыпаться с Хлоей было… волшебно. Просто видеть её умиротворённое спящее личико, обрамлённое выбившимися из причёски золотистыми прядями, изгиб нежной шеи, так и манящий прижаться к нему губами, ощущать её тёплое дыхание на своей коже — всё это заставляло его сердце сбиваться с ритма. Она была самым прекрасным существом на планете, ангелом, спустившимся с небес, его личным кругом ада.       — Если бы ты только знала… — тихо шепнул он, так и не решаясь произнести вслух заветные слова.       Натаниэль осторожно высвободил затёкшую руку, до этого лежавшую под головой у Хлои. Девушка недовольно надула губы и сонно приоткрыла один глаз, ухватив его за запястье.       — Стоять на месте, наглая чучундра, — проворчала Хлоя. — Куда собрался?       — Время шесть. Я в это время обычно встаю, — напомнил Нат.       — Ты сумасшедший. Поспи ещё, — буркнула Хлоя и дёрнула мужа за руку, заставляя его снова плюхнуться рядом. — Домой ты всё равно один не уедешь, так что подчиняйся.       — Дай хоть в ванную сходить, — Натаниэль закусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.       — Только быстро, — Хлоя с неохотой выпустила его руку и повозилась, устраиваясь поудобнее. — Я не усну, пока ты не придёшь.       Конечно же, к тому моменту, как Нат вернулся, Хлоя уже сладко сопела, крепко прижимая к себе подушку. Натаниэль улыбнулся и невесомо коснулся её волос губами, не устояв перед искушением.       — Спи, моё счастье, — шепнул он.

***

      Несмотря на то, что в тот день они были ближе, чем всё время до этого, в их отношениях ничего не поменялось. Разве что Хлоя попыталась снова уломать мужа на совместный сон, но Нат не давался ни в какую. Слишком был велик соблазн поддаться её чарам. Постепенно Хлоя сдалась, и эта тема больше не поднималась.       Они всё так же завтракали, обедали и ужинали вместе, ходили в продуктовый под ручку и… всё. Та совместная ночёвка чётко дала Натаниэлю понять, что если он не сможет хоть немного отстраниться от Хлои, то в день развода пойдёт и напьётся, если не сиганёт с крыши небоскрёба. Девушка, конечно же, заметила его странное поведение и пыталась всячески растормошить. То фильм предложит вместе посмотреть, то прогуляться, но Нат упрямился, ссылался на очень важные дела и неизменно исчезал в своей комнате.       Хлоя терпела как могла, но, за два дня до предстоящего развода, всё же не выдержала.       — Ты меня снова ненавидишь? — мрачно поинтересовалась она за завтраком, и Нат вздрогнул от того, как непривычно прозвучал её голос. — Хочешь, я… я…       Хлоя огляделась. Её взгляд вдруг упал на нож, и Натаниэлю стало безумно страшно. В голове за одно мгновение пронеслась добрая сотня пугающих мыслей. Позволив волнению взять вверх, Нат схватил девушку за руку, встревоженно заглядывая в глаза.       — Не ненавижу, — спешно заверил он жену.       — Ну, слава богу, — вздохнула Хлоя с облегчением и попыталась свободной рукой разрезать омлет. Натаниэль, глядя на это, почувствовал себя полным идиотом. Он попытался высвободить пальцы, но Хлоя вцепилась в него изо всех сил. — Только попробуй отпустить мою руку, и я тебя укушу.       — Тебе же неудобно, — попытался возразить Нат.       — Не перечь рассерженной женщине, — цыкнула на него Хлоя. — Мои бедные нервные клетки, погибшие из-за одного придурка, требуют отмщения. Поэтому ты должен мне фильм у нас дома сегодня вечером и свидание завтра.       — Хорошо, — не сдержал улыбки Натаниэль. — Какой фильм ты хочешь?       Хлоя всерьёз задумалась. Взгляд её расфокусировался, а жевала она скорее машинально, но стоило только Нату снова попробовать высвободить свою руку из цепких пальчиков жены, как он был тут же удостоен недовольным взглядом. Больше попыток он не предпринимал.       — Ты как относишься к фантастике? — наконец, поинтересовалась Хлоя.       — Нормально, — пожал плечами Натаниэль.       — Тогда «Посвящённый». Надеюсь, ты его ещё не смотрел, — пробормотала себе под нос девушка и снова сосредоточилась на каких-то своих мыслях.       Весь завтрак они так и просидели держась за руки.

***

      Поначалу Нат думал, что не сможет сосредоточиться на фильме, потому что Хлоя снова сидела рядом в его футболке, да ещё и положила голову ему на плечо. Но сюжет был довольно увлекательным, и через десять минут Натаниэль был полностью погружён в происходящее на экране… ровно до тех пор, пока Хлоя не завозилась у него под боком, устраиваясь поудобнее.       — Обнимешь меня? — попросила девушка, невинно хлопая глазами.       — Ага, — только и смог ответить Натаниэль. Хлоя довольно улыбнулась и деловито подлезла под его руку, устроившись так, чтобы та лежала у неё на плечах.       — Если будет неудобно, можешь хоть на голову мне положить, только обнимай, — заявила Хлоя и снова повернулась к телевизору.       Натаниэль попытался последовать её примеру, но смысл мелькающих на экране картинок ускользал. Всё его внимание было сосредоточено на Хлое. Единственным, что разгоняло полумрак комнаты, был холодный голубоватый свет телевизора. Обычно люди в таком освещении начинали выглядеть хуже, но Хлое всё было нипочём. Она как была богиней при свете дня, так и осталась.       — Может, хотя бы ради приличия сделаешь вид, что смотришь фильм? — не отводя взгляда от экрана, поинтересовалась девушка, и Нат к своему стыду понял, что она видит его боковым зрением.       — Да, прости, — опомнился Натаниэль.       В результате из всего фильма он понял от силы половину. Конечно, сюжет был захватывающим, но Хлоя, сидевшая рядом, была гораздо более пленительной. Особенно учитывая, что уже послезавтра им предстоит развестись, а значит, Нату вряд ли удастся когда-нибудь увидеть её так же близко.

***

      Следующий день, как Натаниэль и обещал, стал днём их последнего свидания. Утром они прогулялись по парку, выглядевшему особенно завораживающе в красках наступающей осени, потом перекусили в уютном уличном кафе, а когда стемнело, прокатились по ночной Сене. Хлоя выглядела совершенно заворожённой видом ночного Парижа, открывавшимся с воды.       — Тебе не кажется, что вон в тех звёздах можно прочитать «Нат»? — весело поинтересовалась девушка, указывая куда-то наверх.       Натаниэль ничего подобного не увидел, но, на всякий случай кивнул, вызвав у жены довольную улыбку. И эта её ребячливость, заставила его улыбнуться в ответ. Мысль о том, что уже завтра они станут чужими друг другу людьми, заставила сердце судорожно сжаться. Нат почувствовал, как к глазам подступают слёзы, и поспешил отвернуться. Зачем портить хороший день, верно?       Домой они пришли только в одиннадцать, но Хлоя всё равно настояла на том, чтобы он заварил им чай. Натаниэль послушно отправился на кухню, а девушка зачем-то ускользнула в свою комнату. Оставшись наедине со своими мыслями, Нат нервно взъерошил волосы. Всё в груди болезненно ныло.       — Чёрт, — тихо шепнул Натаниэль, сверля взглядом закипающий чайник.       Погружённый в собственные страдания, Нат пропустил момент, когда Хлоя оказалась на кухне, одетая… только в его футболку, спадающую с одного плеча, на котором выделялась жёлтая лямка кружевного лифчика. Натаниэль нервно кашлянул и поспешил отвернуться.       — Эм, т-тебе… тебе не холодно? — заливаясь краской по самые уши, поинтересовался парень.       — Короче, слушай сюда, — Хлоя зажала Ната между собой и столом, глаза её решительно блеснули. — Я могла бы говорить намеками, но они за этот месяц ни разу не сработали, поэтому получи в лоб. Переспи со мной.       Натаниэль закашлялся, подавившись воздухом от неожиданности. Он точно не ослышался?       — П-почему? Зачем? Я? Мы с… с тобой? — Нат никак не мог собраться с мыслями.       — Да тебе жалко что ли?! — искренне возмутилась Хлоя. — Ты никаких обетов воздержания не давал. По закону я твоя жена, так что это вполне нормально, если тебя волнует моральная сторона вопроса. Что не так?       — Всё, — честно признался Натаниэль. — Хло, ни я, ни ты понятия не имеем, что и как надо делать.       — А, тебя неподкованность наша смущает? Ну, на уровне теории, я полагаю, мы оба с процессом знакомы, — кажется, Хлою ситуация начинала забавлять. — Да ладно тебе. Исполни последнее желание.       — Ты невыносима, — вздохнул Нат обречённо.       — Вот именно. Поэтому тебе меня не переспорить, — хитро улыбнулась Хлоя и первой потянулась за поцелуем.       Сначала им обоим было безумно неловко. Напуганные и взволнованные мысли метались на задворках сознания, снова делая супругов неловкими подростками, которыми они были когда-то. Но чем дольше они целовались, тем раскованнее становилась Хлоя, тем властнее был Натаниэль. И всё-таки он был бы не он, если бы не спросил…       — Ты точно уверена? — нависая над распалённой поцелуями девушкой, поинтересовался он.       — Если ты не начнёшь меня раздевать, я сверну тебе шею, — шепнула Хлоя и жарко поцеловала мужа.

***

      Утро встретило Ната странным и непривычным ощущением в теле. Он сонно нахмурился, пытаясь восстановить в памяти события прошлой ночи… уж лучше бы он этого не делал. Натаниэль мгновенно вспыхнул по самые кончики ушей. Да, с практикой они неплохо разобрались.       «Мне ведь это не приснилось? А то бывало уже», — промелькнула в голове взволнованная мысль. Нат нерешительно открыл глаза.       Хлоя уже не спала и теперь смотрела на него с самым коварным видом. Красные следы на её шее красноречиво свидетельствовали о том, что сном это точно не было. Натаниэль нервно кашлянул.       — Доброе утро, — хрипло пробормотал он. — А… который час?       — Десять, — Хлоя улыбнулась ещё довольнее, увидев его ошарашенное лицо. — А что ты хотел? Физические нагрузки, все дела.       — Мы не опоздаем в мэрию? — мрачнея, спросил Нат.       — Может, продлим сделку ещё на месяцок? — самым обольстительным тоном поинтересовалась Хлоя, нежным движением поправляя его чёлку. — Можно на новых условиях.       — Какой смысл? — Натаниэль был явно раздосадован. — Чем дольше это длится, тем труднее будет расставаться.       — В этом и суть, — словно неразумному ребёнку пояснила ему Хлоя, устраивая свою голову у него на груди. Нат недоумённо нахмурился, но уже через мгновение его глаза ошарашено распахнулись.       — Ты рассчитывала на это с самого начала! — возмущённо воскликнул он.       — Ага. Но до тебя всегда туго доходит, — Хлоя осмотрела свой маникюр с притворным интересом.       — Ты… ты! — Натаниэль вдруг взял её лицо за подбородок и поцеловал в губы. Когда он отстранился, уже Хлоя выглядела ужасно смущённой. — Я тебя люблю.       — Ты уже говорил, — чуть насмешливо напомнила Хлоя. — Раз пять, наверное.       — Хлоя! — вспыхнул Нат, понимая, что речь идёт о сегодняшней ночи.       — И я уже говорила, — немного неловко улыбнулась девушка. — Но скажу ещё раз. Я тоже тебя люблю. С самого-самого первого взгляда.       — Я тоже примерно с тех пор, — сознался Натаниэль. Хлоя замерла, что-то обдумывая, а потом вынесла вердикт.       — Мы полные придурки.       — Ага, — согласился Нат, заворожённый тем, как свет бликует на её растрёпанных волосах, а потом сознался. — Я твой портрет нарисовал. Как прощальный подарок. Большой такой, в мастерской стоит.       — Я обязана это увидеть! Прямо сейчас! — решительно заявила Хлоя, резко садясь на кровати. Натаниэль не сдержал улыбки.       Он обязательно нарисует ей столько картин, сколько она захочет, будет готовить ей еду и следить за тем, чтобы она не пила слишком много кофе. С сегодняшнего утра и до конца их дней.

Через два года…

      — Агрест, мать… бать твою! — возмущённо воскликнула Хлоя. — Ты вообще знаешь, где лево находится?!       — Я двигал на своё лево. Так бы и сказала, что на твоё, — недовольно пробурчал Адриан, двигая подаренную им же детскую кроватку. — И вообще, почему Натаниэль стоит истуканом? Это мой ребёнок или его, в конце концов?       — Ох-ох-ох, спина, — трагично вздохнул Нат, держась за поясницу.       — Видишь! Человек мышцу потянул, — тут же вступилась за мужа Хлоя, поглаживая уже довольно округлый живот. — Скажи спасибо, что мы вообще предложили тебе быть крестным отцом.       — Только потому, что беременность не спрячешь. Так бы вообще никому не сказали. Поженились без нас с Мари, хотя мы всей душой за вас болели, — ворчливо заметил Адриан.       Натаниэль хмыкнул, одним этим звуком подтверждая, что он бы предпочёл хранить в тайне всё, что связано с Хлоей. Иногда репортёры бывают слишком дотошными и совсем не знают в каком месте проходят личные границы человека. Но Адриану с Маринетт сказать можно… хотя, учитывая их дружбу с Сезер, это всё может быть чревато.       — Толкнулась! — вдруг охнула Хлоя, прижимая руку к животу. — Нат, она толкнулась!       Натаниэль тут же кинулся к жене, наклоняясь к её животу.       — Спина у него, как же, — фыркнул Адриан, оттряхивая ладони.       Но Нату в этот момент было всё равно. Хлоя приложила его ладонь к тому месту, где ещё недавно пошевелилась их дочь. Толчок повторился, и Натаниэль восхищённо выдохнул, заворожённый этим ощущением. Он поднял полный счастья взгляд на Хлою, смотрящую на него с такой щемящей нежностью…       — Я должен зарисовать! — воскликнул Нат и унёсся прочь из комнаты.       Хлоя хмыкнула. Да, её муж помешан на рисовании. Но ведь она сама виновата в том, что вышла замуж за художника. В любом случае, это того однозначно стоило.