Слуга?

      Как бы то ни было, герой появился именно из числа сверхов-мутантов. И не в одном из оплотов сопротивления на суше, не на островах и не за морем, а в одном из поселений давным-давно захваченных демонами.       Согласно легенде, он был мальчиком-рабом, чью мать демон разорвал прямо у него на глазах. В тот момент мальчик поклялся отомстить и начал тайно копить силы.       Через восемь лет, когда ему исполнилось пятнадцать, мальчик возглавил восстание рабов, намереваясь прикончить того демона. Однако это ему не удалось. Будущий герой недооценил силы демонов. Восстание было подавлено, а большинство бунтовщиков жестоко убиты. Спастись удалось лишь самому предводителю и еще нескольким людям.       После этого герой пропал на долгое время. Доподлинно неизвестно, где он был, и что с ним случилось. Одни версии говорят, что он оттачивал умения в дикой местности, другие — что встретил некого таинственного наставника, помогшего ему развить свою силу, третьи, что он нашел некий таинственный источник силы. Как бы то ни было, спустя десять лет герой вернулся, и его сила была во много раз выше, чем прежде. Достаточной, чтобы на равных противостоять самым могущественным демонам.       Тем не менее, он был один, а демонов — много. Даже если один на один он мог одолеть любого демона, ничто не мешало задавить его числом.       Демоны не сразу осознали мощь человека. Несколько сильнейших их представителей погибли, недооценив врага. Однако тот, которого герой ненавидел больше всего, выжил. Выжил, и даже стал предводителем охоты на героя.       Сразившись в нескольких тяжелых битвах и едва выжив в них, герой понял, что в одиночку ничего не сделает. Даже если бы он был еще сильнее и был способен одолеть всех высших демонов, существовали миллионы и миллионы более слабых. Способен ли с ними справиться один человек? Герой попытался объединить человечество и собрать армию, но результаты оказались хуже, чем когда он действовал один. Армия не обладала той же мобильностью. Очень скоро она была разбита подавляющими силами демонов, а все ее члены уничтожены. Опять-таки, все, кроме предводителя.       И тогда, осознав тщетность борьбы, герой ушел снова. На этот раз его не было еще дольше — двенадцать лет. Но, когда он, наконец, появился, ситуация резко изменилась.       На этот раз герой пришел не один. Неизвестно, как ему это удалось, но он соединил захваченный демонами мир людей с миром небесных созданий — ангелов, который были исконными врагами демонов. Предводительствуя ангельским войском, он уничтожил сильнейших демонов и убил, наконец, своего заклятого врага, а впоследствии объединил человечество и очистил мир от демонов...       Алисия закончила рассказ, я думал, на этом все, но после небольшой паузы она продолжила.       — Однако это только наиболее распространенная версия. По другой, намного менее популярной, которую я слышала только от одной воспитательницы в приюте, все было не совсем так. Эта воспитательница довольно странная, но мне ее версия нравится больше. Согласно ей, ангелы вовсе не были под предводительством героя, скорее, они преследовали его. Однако демоны действительно были их природными врагами. Две расы встретились, и сошлись в схватке, где обе понесли тяжелые потери. В результате этого, ангелы отступили обратно в свой мир, а демоны были добиты героем и объединенным им человечеством. После этого наступила эпоха людей.       — Настоящее имя героя осталось неизвестным, или было утеряно, однако у него есть множество прозвищ. Наиболее распространенное — Демоническая Погибель, чуть менее часто его называют Освободителем, или просто Великим Героем. Помимо того, что он изгнал демонов, Демоническая Погибель также позаботился о том, чтобы подобная ситуация не повторилась. Демоны были изгнаны, однако полностью заблокировать проходы в нижний мир было невозможно. Рано или поздно они вторгнутся вновь.       Если оставить их в покое.       Демоническая Погибель не мог заботиться о человечестве вечно. Чтобы обезопасить своих потомков, он лично вторгся в нижний мир и создал там циклопическое сооружение, называемое обратной пирамидой. Она затрагивает далеко не весь нижний мир, а только его часть, но эта часть является ловушкой для демонов, которую они не могут покинуть, не достигнув силы, соперничающей с самим создателем ритуала.       — Конечно, далеко не все демоны попадаются в эту часть, но функция обратной пирамиды и церемонии Великого Нисхождения не только и не столько в этом. Основная цель этого — укрепить силы человечества и закалить их в борьбе с демонами. Для тех, кто хорошо проявит себя, Демоническая Погибель оставил щедрые награды, позволяющие быстро повысить свой ранг. Например, даже с этой пирамидой, я чувствую, как мои магические силы постепенно растут. Намного быстрее, чем до этого. А это ведь всего лишь Чистилище. Награды обратной пирамиды еще выше, и чем ниже ярус, тем выше награда... — закончила Алисия свое повествование.       — Но я не знаю, зачем нужно было делать что-то подобное повторной активации татуировки. Это явно не похоже на то, что укрепляет силы человечества. Скорее наоборот. Разве что один-единственный человек усилиться очень сильно... — добавила она после паузы.       Я был полностью с ней согласен. Хорошо только, что об этом мало кто знает, иначе резня в Чистилище была бы в десятки раз более жестокой. Неизвестно, что за бонусы дает повторное зажигание, но они явно не маленькие. Ведь даже обычные награды испытания очень значимы.       На следующий после этого открытия день мы покинули обжитое место и направились в сторону Города Нисхождения. Вокруг было действительно пустынно. Не пели птицы, не стрекотали насекомые, не было видно различной мелкой живности. Жизнь никуда не делась, хотя многие существа вымерли или были убиты, все еще остались те, кто оказался приспособлен к жизни в Чистилище, просто в этой изменившейся местности никто не хотел привлекать к себе лишнее внимание. При желании их можно было найти, но если не искать... местность производила впечатление мертвой пустыни.       Словно желая опровергнуть это утверждение, в поле моего восприятия появилась группа людей. Трое. Два мага и сверх. Все трое четвертого ранга.       Не желая ввязываться в лишние неприятности, мы немного скорректировали маршрут, чтобы не пересекаться с ними, однако другая сторона нас уже заметила. Заметила, и пошла на сближение.       Мы не стали их избегать. Все было хорошо, если они не задумывали ничего плохого, однако, если задумывали...       — Эй, покажи свою татуировку! — нагло крикнул один из магов Алисии, когда группа все еще находилась в пятидесяти метрах от нас.       Уголки губ девочки едва дернулись вверх, а затем она вскинула руку, демонстрируя пирамидку с одним зажженным ярусом.       — Что, всего один? Мусор!       Второй его собрат был более внимательным.       — Погоди, что-то с этой татуировкой не так, надо взглянуть ближе.       Действительно, когда первый ярус зажегся снова, остальные не погасли, однако на его фоне стали заметно тусклее. Первый маг был не слишком внимательным, раз не заметил этого.       — Да, с этой татуировкой что-то не так, — подтвердил сверх. — Не знаю, ни разу такого не видел. Разве что...       — Разве что, что?       — Кажется, у молодого господина было что-то подобное. Не бери в голову. Конечно, она не может быть такой как он.       Разговаривая, группа подошла к нам почти вплотную.       — В любом случае, это довольно странно... Эй ты, отзывай слугу, пойдешь с нами! — скомандовал все тот же маг, которого про себя я решил называть «наглым».       — Отозвать? Коляску ты будешь катить сам? — спросила Алисия.       — Не придуривайся. Я прекрасно вижу, что у нее есть двигатель. Да и вообще сейчас ты ехала сама. Совсем за дурака меня держишь, соплячка?       — Да, — резко ответила Алисия. — И никуда я с вами не пойду. А если будете настаивать...       — Что, позовешь стражу? — расхохотался маг. — Прости, но это не город, и стражи тут нет. Так что, тебе следует быть послушной девочкой и пойти с дядями...       — ...вы все умрете.       Завершение фразы заставило троицу оторопеть.       — А не слишком ли ты высокого мнения о себе? — поинтересовался второй маг с прищуром глядя на Алисию. — Признаю, для своего возраста ты сильна, но только для своего возраста. Нас здесь трое, а ты одна. Хотя у тебя есть слуга, у моего товарища он тоже есть. В итоге вас двое против четырех. Расклад не в твою пользу, не правда ли? Тебе лучше послушно последовать с нами. Хотя скорее всего ты лишишься своей татуировки, по крайней мере останешься жива. Мой господин не хочет лишних жертв.       — Твой господин? — заинтересовалась Алисия. — Тот самый, что раскинул сеть охотников за головами? С чего вдруг он стал миролюбивым? До этого его не волновали человеческие жизни.       — Ты знаешь? — удивился маг. А затем пояснил: — Раньше было раньше. Увеличение числа жертв может вызвать крупный международный скандал, так что теперь мы стараемся избегать ненужных убийств. Впрочем, еще несколько смертей ни на что не повлияют, так что лучше тебе проявить благоразумие. Итак, ты идешь с нами?       — Я... отказываюсь!       Одновременно с ответом, она взлетела в воздух, откинув коляску назад, а вокруг девочки возникло водяное облачение. Я тоже атаковал. Короткое сонидо, и покинувший ножны занпакто ударил прямо в шею мага. Того, что я окрестил наглым.       Его товарищ соврал. Возможно у него вообще не было слуги, а может он просто не успел его вызвать, но клинок беспрепятственно нашел свою цель, лишая мага жизни. Но соврал второй маг не поэтому. Ранее он говорил, что слуга есть только у убитого мною, однако прямо сейчас перед ним возникла вооруженная топором массивная фигура. В целом она была гуманоидной, однако кожа существа обладала насыщенным красным оттенком, а голова скорее напоминала бычью. Формой и рогами. Пасть существа была закрыта, поэтому зубов я не видел, однако был практически уверен, что они ничуть не уступают тигриным или львиным. Скорее даже превосходят.       Отдаленно это существо напоминало Критоса, но, к счастью, заметно уступало вастерлорду в силе. Призвавший его маг был только четверкой, к какой бы категории ни принадлежал слуга, он не мог проявить мощь больше, чем третьего ранга.       Не проявил даже третьего. Водяная плеть, созданная Алисией, легко отбросила его в сторону, и устремилась к магу. По лицу девочки было видно, что она предпочла бы атаковать сверха, однако разум взял верх над чувствами: маг был куда более удобной мишенью, а его устранение вывело бы из боя сразу двух противников.       А может и не удобной. Спешно созданный им щит из чистой энергии атака Алисии пробила без труда, однако затем вокруг него разлилось желтое сияние. Плеть разбилась об этот барьер, не в силах даже пошатнуть его. На лице Алисии появилось хмурое выражение.       — Убей слугу! — посоветовал я, перехватывая атаку сверха, который отправил в Алисию тонкую желтую молнию. Сотворенный невербально Эноксен, покрылся сетью трещин, но атаку выдержал, а затем настала моя очередь атаковать и сверху быстро стало не до Алисии.       Девочка мою задумку поняла. Артефактный (а какой еще?) щит мага быстро было не пробить, а вот сам он в средствах стеснен не был. Он мог только атаковать, не заботясь о защите. В таких условиях Алисии было бы крайне сложно справиться с ним.       А еще был слуга.       Я мог бы взять его на себя, но... иногда численное преимущество — это совсем не преимущество.       — Водяное копье!       Вот почему лучше не иметь слуги вообще, чем иметь плохого. Благодаря артефакту, поединок один на один маг бы скорее всего выиграл. Однако артефакт мог прикрыть только его самого и не распространялся на призванного демона. Луч воды пробил тело существа насквозь, и то задергалось в предсмертных конвульсиях! Будучи связанным с ним, маг закашлялся, и его аура стала нестабильной.       — Меняемся!       Алисия с радостью согласилась на это. Щит-то маг все еще поддерживал. Состояние мага сказалось на нем, но не в той степени, чтобы Алисия могла пробить его быстро. Другое дело я. Напитанный рейреку занпакто в три удара разрушил щит, и я приставил кончик клинка к горлу мага и предупредил:       — Дернешься — умрешь!       Однако гибель слуги сказалась на его разуме самым печальным образом. Он дернулся, пытаясь уйти от клинка и одновременно направляя в меня какое-то заклинание. Какое — я так и не узнал. Моя скорость была намного выше, чем его, маг рухнул на землю с рассеченным горлом.       И сверха Алисия тоже убила. Я как раз хотел предупредить ее оставить его в живых, как парню проломило голову камнем. Нет, Алисия не стала вдруг магом земли. Несколько камней она с недавних пор таскает с собой, как раз для противостояния магам молнии. А вот запустила она его, разогнав при помощи подвластной ей стихии. Этакая водяная праща или что-то типа того. Задумка оказалась довольно действенной, жаль только, что из-за нее мы лишились последнего источника информации. Хотелось бы узнать, что тут вообще происходит.       Впрочем, неважно. Судя по словам и поведению этой группы, они вообще не скрывались. А значит, большинство информации, которую я мог узнать от пленного, расскажет мне первый встречный. По крайней мере гроссмейстер Ли точно должен об этом знать.