Слуга?

Второй круг нижнего мира сильно отличался от первого. Это все еще была плоская равнина без каких-либо выделяющихся элементов рельефа, только, на самом деле, не равнина, а пустыня. Самая настоящая: под ногами был песок, почему-то красного цвета, а в воздухе стояла сорокоградусная жара. Тогда, когда здесь был «день». «Ночью» температура резко опускалась до минус десяти. Огромный разброс температур, делающий крайне некомфортной жизнь здесь практически для любого представителя поверхности, но исконно обитающие тут твари выжили и приспособились. По сравнению с гостями извне они находились в крайне выгодных условиях. И это касалось не только температуры. Намного большую роль играл песок. Разнообразие жизни на втором круге было намного больше чем на первом и ничем не уступало настоящей поверхностной пустыне, но большая часть местной живности была скрыта. Здешний песок препятствовал большинству методов обнаружения при помощи магии или восприятия, а также в нем легко можно укрыться от взглядов. Местные жители во всю использовали это, чтобы устраивать засады. Те местные жители, которые не были скрыты, как правило, были очень опасны, даже если на первый взгляд казались совсем безобидными. А не так давно здесь появились люди. Эти двуногие не были исконными обитателями кровавой пустыни, однако легкой добычей они тоже не являлись. Вооружившись знаниями предшественников, они были готовы к тому, что в другом случае преподнесло бы им смертельный сюрприз. Не говоря о людях третьего и второго ранга, даже маленький сверх пятого смог без проблем выживать здесь. До тех пор, пока он не будет слишком неосторожен или удача совсем не отвернется от него, он сможет выжить и даже возможно выполнит условия, чтобы перейти на третий круг. Однако опасность представляли не только местные обитатели. Другие участники Великого Нисхождения зачастую были опаснее самых жутких монстров. Например, несколько дней назад сверх попал в поле зрения человека, от которого точно не мог спрятаться или убежать. Красноглазый блондин в сопровождении немолодого мужчины. Не такого пугающего, но все равно очень и очень сильного. Все существо маленького сверха кричало о неминуемой гибели, однако… бросив на него равнодушный взгляд, блондин прошел мимо. Сверх не знал, что если бы не недавний инцидент, временно отбивший у этого человека желание убивать, то, скорее всего, стал бы ничего не значащей порцией искр, занявших небольшой участок татуировки. Хотя он не знал, сверх догадывался, что пережил эту встречу лишь по счастливой случайности. Как мог, он старался избегать других разумных и обходил их по широкой дуге. Благодаря плащу, полностью обсыпанному местным песком, обычно это удавалось довольно неплохо. Его не могли обнаружить на расстоянии. Проблема в том, что у других тоже были такие плащи и заметить их раньше, чем они его, было довольно сложно. Если бы не звериные обоняние и слух этого маленького сверха, он давно уже стал бы чьей-то добычей. Лишь такие люди как тот красноглазый парень пренебрегали маскировкой. Против кого-то сходного с ними уровня она была не слишком эффективна. В конце концов плащ — это всего лишь плащ. Чтобы скрыть что-то от них требовался более толстый слой песка. Было и еще одно исключение: люди со слугами. В то время как сам маг маскировался, не все слуги могли быть замаскированы подобным образом. Местный песок нельзя убрать в пространство слуги, чтобы маскировка работала, слуга всегда должен находиться в реальном мире. Вообще красный песок обладал многими замечательными свойствами но, к сожалению, быстро терял их, стоило забрать его из этого места. Не все люди хотели, чтобы их слуги все время находились рядом с ними. Более того, находясь в призванном состоянии, они постоянно расходовали переданную им энергию. Не слишком много, но, как правило, больше чем естественное восполнение мага. Держа слугу с собой те вынуждены были постоянно пополнять их резерв, а следовательно, останавливаться и медитировать для восполнения собственного. Чем маскировать, многие предпочитали просто держать слуг в пространстве слуги и вызывать только в случае необходимости. Минусом этого было то, что в такие моменты мага и его помощника можно было обнаружить издалека. Обычно это не имело большого значения, поскольку во время боя сохранять скрытность было невозможно, но… Сейчас было несколько иной случай. Маленький сверх случайно набрел на мага, который находился в середине ссоры со слугой. Ссоры? Он попросту до нее домогался! — Что вы делаете? Не подходите! — молодая девушка со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами яростно возражала. — Не бойся, я всего лишь хочу сделать тебе приятно. Ты ведь девственница, верно? Позволь, я покажу тебе, что значит настоящий мужчина! Говорящий совсем не напоминал «настоящего мужчину». Скорее это был сопливый юнец. Старше самого маленького сверха, но только по возрасту. Худощавый и с несколько бледным лицом. Он вообще не выглядел опытным и несколько выбивался из этого полного опасностей места. Однако этот человек был уже магом четвертого ранга, причем, далеко не самым слабым из них, и наблюдающий издалека юноша не смел его недооценивать. Как маленький сверх определил это, если ауру другой стороны скрывал плащ? Этот идиот даже не сделал плащ герметичным! Обычно в дополнение к плащу шла еще и маска, но молодой маг полностью пренебрег ею. Впрочем, может и не совсем идиот. В конце концов, хотя без маски аура просачивалась наружу, заметить мага издалека все еще было довольно сложно. Однако маленький сверх все равно чувствовал презрение к нему. Только, по большей части это было связано с его поведением. — Стойте! — строго произнесла девушка. — Если бы вы не были моим мастером, я бы уже атаковала! Парень рассмеялся, совсем не напуганный этой угрозой. — Очень хорошо, что ты знаешь, что я твой мастер. Поэтому будь добра, стой, и позволь мне делать все, что я хочу. Это приказ! Девушка застыла. Маг уверенной походкой направился к ней. Его глаза предвкушающее горели. Лицо девушки исказилось. Казалось, она пыталась бороться против приказа, но это было выше ее сил. Маленький сверх невольно стиснул кулаки до такой степени, что если бы не перчатки, на его ладонях уже появилась бы кровь. Ему казалось, что происходит что-то непоправимое. Он очень хотел вмешаться, но не смел. Не в силах оторвать взгляд, он наблюдал, как рука мага ложится на грудь девушки… Ложиться? Нет, она прошла сквозь нее, а затем образ слуги просто исчез. Девушка разорвала призыв и на этот раз маг остался ни с чем. Следует знать, что хотя при контракте мастер может приказывать слуге и заставлять его делать что-то против своей воли, подобные приказы невозможно отдавать часто. Маленький сверх выдохнул, сбрасывая напряжение и разжал кулаки. В ближайшее время о девушке можно не волноваться. Но в будущем… юноша старался не думать, что будет в будущем. Его собственное будущее было совсем неопределенно. *** По красному песку второго уровня шли трое людей… Эта фраза была верна лишь чуть больше чем наполовину. Из этих троих только один мог в полной мере считаться человеком, да и песка касались ноги только одного из этой троицы — мужчины, точный возраст которого невозможно было определить из-за закрывающий лицо маски. Впрочем, по некоторым открытым частям можно было судить, что ему где-то от двадцати до тридцати лет. На его спине находилась шестнадцатилетняя худощавая девушка. Ее волосы были полностью седыми, хотя сейчас, под капюшоном покрытого песком плаща этого было не разглядеть, и она не могла ходить. Из этой троицы именно она являлась полноценным человеком. Что касается третьего члена небольшой группы, это был черноволосый алоглазый мальчик лет десяти. Хотя у него не имелось никаких физических травм и его ноги были на месте, они парили в воздухе, не касаясь земли. В отличие от мужчины и девушки мальчик не использовал плащ, но обнаружить его на расстоянии все равно было невозможно. Из-за его особенности, унаследованной от тумана первого уровня. Скорее, это даже более высокий уровень способности. При желании мальчик мог распространить ее на окружающих, но Ранд и Алисия все равно предпочитали пользоваться плащами. Постоянное поддержание неприметности на других было для Небеля довольно утомительно. С момента сражения призраков и начала эволюции прошло восемь дней. День назад эволюция была завершена и на свет появился этот мальчуган, совсем не напоминающий гиллиана. На адьюкаса и вастерлорда он тоже не походил. Он был вполне разумным и выглядел почти в точности как человек. Однако некоторые элементы пустого у него все же имелись. Не было никакой дыры, но на его голове красовалась изящная диадема, которая придавала его образу некую властность. Мальчик, которого Ранд назвал Небель (туман), скорее напоминал арранкара. Только, очень слабого арранкара. Прямо сейчас его силу можно оценить только между третьим и четвертым рангом, что не шло ни в какое сравнение даже с арранкарами, преобразованными из адъюкасов. Компенсируя это, мальчик обладал большим потенциалом роста и несколькими полезными способностями, одной из которых была неприметность, а второй… Небель мог создавать до пяти копий себя. Казалось бы, это вообще не идет ни в какое сравнение со способностью элитного туманного призрака, однако… каждая из копий мальчика обладала собственным автономным разумом и имела некоторые свои особенности. Они даже могли поглощать энергию и становиться сильнее. Только, для этого требовалось, чтобы Небель изначально пожертвовал им часть сил. Прямо сейчас пять его копий путешествовали где-то в другом месте, а сила мальчика упала до начального этапа четвертого ранга. Сила каждой из пяти копий была даже меньше, не дотягивая до полноценного четвертого ранга, находясь на границе с пятым, но то изначально. В этом месте все еще были некоторые существа, которых даже копии могли убить и съесть. Впрочем, убийство безмозглых животных приносило им мало пользы, а нападать на людей Небелю было запрещено. Он не совсем понимал почему, но решил быть послушным маленьким мальчиком и строго выполнял приказы родителей. Подождите, родителей? *** — Смещение. Светловолосая девушка просто повела рукой, и элитный песчаный скорпион рухнул как подкошенный. Способности мага воды третьей ступени действительно были ужасающими. Алисия воздействовала на жидкость в организме скорпиона и привела ее в движение, тем самым повредив его внутренности. Впрочем, несмотря на эффектный вид, эта способность имела ряд ограничений. Алисия должна находиться недалеко от жертвы, и та не должна иметь сильной защиты. Кроме того, она действовала только на тех, у кого в организме была вода, причем настоящая, а не имитация из духовной энергии. Против меня или другого пустого такая способность была бесполезна. — Мама, мама, могу я съесть этого скорпиона? — радостно подскочил к ней Небель. — Уже поздно, — Алисия продемонстрировала свою татуировку, на которой стало на несколько искр больше. Впрочем, заметить это невооруженным глазом было уже невозможно. Среди множества искр, которые там уже были, эти несколько десятков искр просто терялись. — Нет-нет. Я знаю что искры должна есть мама! Мне принесут их другие я. Но яд этого скорпиона выглядит аппетитно. Пойзен будет рада заполучить такой. — Тогда ешь, — разрешила Алисия и Небель, став размытым, окутал скорпионий хвост. Когда он вновь принял форму мальчика, хвоста на месте уже не было. Так проявлялась еще одна способность Небеля: Поглощение. Довольно читерская способность. Он мог поглотить части других и сделать их своими. Правда, имелись и ограничения. Небель мог поглощать не все подряд, а только то, что соответствовало одной из его сущностей. К примеру, скорпионий хвост соответствовал сущности Пойзен — зеленовласой девочки, ставшей одним из воплощений Небеля. Хотя, я не совсем уверен, что они именно воплощения — все копии довольно самостоятельные. И все они зовут Алисию мамой, а меня — папой, что довольно-таки неловко. Когда я спросил, почему, Небель ответил, что он родился из-за смешения моей и ее силы. Что ж, в определенном смысле это действительно напоминало родителей, так что немного посомневавшись, я решил не протестовать. Алисия тоже не протестовала. Я чувствовал, что в определенной степени ей даже нравится эта ситуация. Так как никто из нас не возражал, Небель и все его воплощения продолжали звать нас папой и мамой. Благодаря воплощениям, продвижение на этом уровне сильно ускорилось. Разлетевшись в пяти направлениях, они сокращали время поиска элитных монстров в шесть раз. Конечно, это только примерная цифра и на самом деле результаты были ниже, так как многие элитные монстры прятались и не реагировали на невкусные воплощения. Правда, в результативности воплощений были существенные различия. Каждое из них использовало свои методы и некоторые были заметно эффективнее других. Небель оставался с нами, что координировать их действия. В то время как слабых противников его аватары убивали сами, встретив кого-то намного сильнее, они сообщали нам. К счастью, их основой все еще был туманный призрак и уничтожить воплощения одними только физическими атаками было практически невозможно. В случае опасности они могли сбежать или продержаться до нашего прихода. — Абель встретил гигантского червя. Больше чем обычно, — с недовольным выражением лица произнес Небель. Недовольство было вызвано, скорее всего, тем, что отличился именно его соперник — да-да, воплощение, оказывается, может быть соперником. Небель не любил Абеля, но и игнорировать его сообщения тоже не мог. Точно не такого масштаба. — Хорошо, показывай дорогу. — Туда, — мальчик указал направление. — Но с тем червем сражаются люди. Ты говорил сообщать о них, папа. Мы идем? Небель задал вопрос не просто так. Я уже говорил ему раньше, что не стоит обращать внимания на добычу других людей. Мы не грабители. Пока те не нападают на нас, мы также не будем им вредить. Так было обычно. Однако сейчас ситуация отличалась. — Сколько их и насколько сильные? Они могут справиться с червем? — Пятеро. Слабее мамы. Абель считает, что нет. Он… Небель замолчал. — Говори. Сейчас не время играть в соперничество. — Абель спрашивает, может ли он поглотить искры этих людей, если они умрут от червя. — Нет, не может, — строго сказал я и Небель довольно улыбнулся — усиление соперника было не в его интересах, даже несмотря на то, что значительная часть искр досталась бы самому Небелю. — Эти люди ничего нам не сделали. Поглощать их искры будет неправильно. Если бы было возможно поглотить только искры из пирамидки, я дал бы иной ответ, однако после смерти все они сливаются в одну массу, включая искру самого человека. Была ли искра души полноценной душой или каким-то ее огрызком? Я не знал, но предпочитал не рисковать. Нет никаких проблем, чтобы поглотить искру врага, но пока человек не враг — этого следует избегать любыми способами. — Я не совсем понимаю это, но Абель сказал, что понял. Эта ваша мораль дается ему намного легче. Неудивительно. Из всех них Абель самый человечный. — Нейтральные люди — условно друзья. Им нельзя вредить, только если они не перейдут в разряд врагов, — сказал я, применяя поступь. Алисия находилась у меня на спине, а Небеля я держал за руку. Этого было достаточно, чтобы перемещать практически невесомого мальчика с собой. Никакого дискомфорта он также не испытывал. — Но… стоит одному из нас показаться, как они тут же атакуют нас, — не понял мальчик. — Это потому, что вы не ощущаетесь как люди. Хотя вы можете запутать обычного человека, маги и сверхи четвертой ступени уже достаточно чувствительны, чтобы распознать вашу сущность. Вас принимают за местных монстров. Если ориентироваться только на вас, то абсолютно все люди будут врагами. — Нет, неправда. Какой-то мальчик подружился с Клио. Дурак. Она использует его как наживку. Хаха, у них еще имена похожи. Были бы совсем похожи, если бы Клио получила имя, которое ты сначала хотел ей дать. Я насторожился. — Как выглядит этот мальчик? Изначально я хотел назвать Клио — Крио, из-за ее силы, но потом подумал, что это слишком напоминает имя моего занпакто. В итоге девочка стала теской греческой музы. Если имя мальчика очень похоже, то… у меня закрались неожиданные подозрения. — Черноволосый, желтоглазый, с двумя клыками, больше человеческих, может преобразовывать пальцы в когти… — Можешь не продолжать. Передай Клио, чтобы по возможности не допускала его смерти. Я знаю его. — Сделал. Но эффективность охоты Клио теперь упадет… За разговором мы быстро приблизились к позиции Абеля. По пути я рассек пару тварей, посчитавших нас добычей, но это заняло всего несколько лишних секунд. Когда мы прибыли, бой еще продолжался.