Долгая дорога домой

      Батес спрыгнула со ступенек вагона и осмотрелась по сторонам. Высокие фонари светили через один, тускло освещая платформу. Айдахарский поезд был один из немногих, кто так поздно вернулся из другого города. На соседних путях красовался серый поезд с круглыми выпуклыми окнами. Очевидно, он был новым и на фоне всего остального города выглядел немного неестественно, будто приклеенное чистое объявление на грязном фонарном столбе.       Полной грудью Батес вдохнула ночной воздух и тут же пожалела об этом. Спёртый грязный воздух будто тяжёлой кувалдой ударил по лёгким. Она согнулась пополам от сильного кашля. Другие пассажиры смотрели на неё как на сумасшедшую. Только дурак не знал, что воздух в Этерне был не просто грязным, а почти ядовитым. Несколько десятков лет жизни в этом городе превращал лёгкие любого в месиво из смога и желчи.       Батес села на корточки и прижала ладонь к груди. У неё вдруг появилось чувство, будто она убегала от кого-то в течение часа. Хвост с лязгом вывалился из-под куртки прямо на асфальт.       - Эй, - возмутился Азиз, - чего расселась? Мы как по-твоему спускаться должны?       Исс обернулась. Дракон стоял в дверях вагона и ждал, пока она отойдёт в сторону. Позади него толпились другие недовольные пассажиры.       - Ой, - она вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону.       - Митсеру, да чтоб тебя, держи сумки аккуратнее! – Азиз наблюдал, как товарищи пытаются вытащить тяжелую ношу из вагона.       - Ой да ладно тебе, Азиз, - спокойно с улыбкой произнёс Леван, спрыгивая на перрон вслед за товарищем. – В этот раз у нас же нет ничего хрупкого!       - Ах, да! Точно! – Азиз поставил сумки на землю и хлопнул в ладоши. – Кинь тогда их под колёса, хрен ли! Там ведь нет ничего хрупкого!       Леван устало вздохнул, а Митсеру крепче сжал лямки сумок.       - Не обращай внимание, Леван. Пора бы уже привыкнуть, что эта ящерица не умеет нормально разговаривать.       - Пошёл на хрен, курица общипанная, - сказал дракон и поддев когтём ухо Батес, добавил: - Посмотри-ка, не украли ещё.       От неожиданности, исс поёжилась и втянула голову в плечи. По телу словно пробежал удар тока. Она отодвинулась от дракона и приблизилась к Митсеру.       - Замёрзла? – тихо спросил он. Батес покачала головой и едва заметно сжала рукав чужого плаща. – Тебе бы куртку потеплее. А то так и простудиться можно.       Батес кивнула и крепко сжала ладонь. На ощупь плащ был очень мягким и, казалось, чем сильнее она его сжимала, тем легче ткань выскальзывала из рук. Голубые глаза осматривали Митсеру с головы до ног. Он был на голову выше Азиза. Птичий клюв снова скрывался за воротом чёрной водолазки. Лишь несколько маленьких коротких перьев торчали из-под широкого капюшона.       Азиз молча махнул рукой на деревянный помост через рельсы и, подняв с земли тяжёлые сумки, направился к нему. Узкая дорожка за рельсами плавно съезжала вниз, открывая вид на освещённые разноцветными лампочками улицы. По обеим сторонам от дорожки шли деревья. Но они были совершенно не похожи на здоровые и красивые айдахарские клёны. Эти деревья были словно вылиты из дешёвого, ужасного по качеству алюминия. От ветра их ветки скрипели как несмазанная дверь, а листья прилипли намертво к своим местам и опадали лишь в том случае, если кто-то намеренно отрывал их с веток.       Солнце зашло за горизонт, но Этерн и не собирался засыпать. Улицы наполнялись весёлыми и громкими голосами его жителей. По асфальтированным дорожкам, изрезанным рельсами, шагали существа. Они мало обращали внимание на происходящее вокруг, много смеялись и общались друг с другом. У многих из них в руках были крупные прозрачные бутылки, наполненные янтарной жидкостью.       Азиз поморщился и ускорил шаг. Леван с Митсеру не отставали от него. От каждого на этой улице разило едким запахом алкоголя. Батес часто приходилось чуять этот запах от засыпавших на берегу рыбаков, поэтому её это не удивляло. Можно сказать, наоборот - придало некой уверенности. Уверенности в том, что в таком состоянии жители города её могут банально не заметить.       Батес распрямила спину и дёрнула Митсеру за рукав.       - А сегодня какой-то праздник? - спросила она.       - О чём ты? - не понял он сначала, но, осмотревшись, хмыкнул. – А…увы, нет, в этом районе всегда так.       - Они выглядят счастливыми, - Батес осмотрелась по сторонам.       - Это до поры, до времени, - подал голос Азиз. – Утром, когда они проспятся и разлепят свои глаза, то все как один захотят сдохнуть.       - Это грубо! - нахмурился Леван.       - Похер.       Они прошли дальше по длинной улице, обходя падающие от обилия алкоголя тела, и спустились по крутой лестнице с множеством ступенек. Улица, которая шла дальше была освещена намного хуже предыдущей. Существ здесь было меньше, а в окнах близко стоящих друг другу каменных домов не горел свет.       По уровню Этерн стоял немного ниже других островных городов и представлял собой помаленьку углубляющуюся к центру котловину. С каждым годом она проседала всё сильнее. Температура воздуха в одном городе, что удивительно, разительно отличалось. У краёв Этерна можно было ощутить осеннюю прохладу, опустившуюся на весь остров, но ближе к сердцу города земля становилась теплее, а воздух душнее. Объяснялось это тем, что прямо под городом находился Генератор, построенный так давно, что схемы его построения успели рассыпаться в труху и перевариться желудке у термитов. Генератор этот обеспечивал электричеством весь остров, каждый его закоулок. Он отчаянно нуждался в починке и в замене деталей, но кроме жителей Этерна, это было мало кому интересно. Да и приостановление работы этого важного субъекта хотя бы ненадолго воспринималось очень негативно главами других городов. Об угрозе взрыва говорили редко, но с каждым разом всё громче и громче.       Из фундамента каждого дома торчала широкая железная труба, уходившая глубоко под землю. Редкие таблички с названиями заведений висели на ржавых прутьях над головами прохожих. Неуклюжие кривые фонари разной высоты с тускло горящими лампочками торчали тут и там, словно какой-то великан раскидал их по городу, кидая дротики в мишень. Асфальт под ногами был гладким без единой трещины. Однако лучше всего атмосферу города портил запах. Кислый запах мусорных отходов, который ещё не успели отвезти к топке Генератора, распространялся по округе.       Батес с любопытством осматривала всё вокруг. Этот город разительно отличался от наполненного свежим воздухом и жизнью Айдахара. Она еще не понимала, нравится ей здесь или нет. Однако то, что никто не пытался на неё накричать, ударить или сдать страже уже очень радовало. Сама того не замечая, Батес выпустила шёлковый рукав плаща из рук, заметив странный белый дымок, выходивший из-под земли, и направилась к одному из переулков, кривой веткой отходивший от широкой улицы.              В беспечно разбросанных по близлежащим углам железных баках полных мусора, кто-то громко копошился.       «Крысы», - невольно поморщилась Батес от одной мысли об этих созданиях. Их она не боялась, ведь отбиться от них не составляло для неё труда.       Белый дымок тонкой струйкой выходил из-под земли сквозь плохо закрепленный канализационный люк. Она подходила к бакам всё ближе. Шуршания бумаги и позвякивание глиняных черепков битой посуды заглушал её шаги. Она протянула руку к дымку и напрягла руку, готовая коснуться его, когда вдруг из бака справа высунулась чья-то морда. Она была мало похожа на крысиную. Таких существ Батес ещё никогда не видела в своей жизни. Узкая удлиненная морда без шерсти с вертикально-закрывающимися полностью чёрными глазами. Маленькие белые язвочки, покрывающие кожу, гноились, а распухший словно от укуса пчелы нос явно принюхивался к иссу. Этот монстр был в три раза больше обычной крысы и больше напоминал крупную упитанную кошку с длинным облезлым хвостом, поломанным в нескольких местах. Маленькие круглые ушки подергивались при каждом вдохе существа.       Батес почувствовала, как дрожит ее хвост. Белый дымок больше не привлекал к себе её внимание. Сжав руку в кулак, она медленно прижала её груди, не отрывая взгляда от монстра.       Существо издало высокий протяжный писк. Батес вздрогнула. Из остальных баков стали появляться лысые мордочки с голодными глазами. Их было слишком много, чтобы от них можно было легко отбиться.       - Страшно, - тихо произнесла Батес, обводя глазами существ. Резко развернувшись, она бросилась бежать. Громкий визг существ заставил её закрыть уши руками прямо на бегу.       Выскочив из переулка на широкую улицу, Батес осмотрелась по сторонам. Она увидела длинный силуэт в плаще, опирающийся на стену одного из домов напротив. Прохожие лишь изредка бросали на него свои взгляды, но тут же теряли интерес и продолжали движение. Митсеру был расслаблен, но глаза его напряжённо следили за окружающими.       Не останавливаясь ни на секунду, Батес подбежала к нему и запрыгнула на руки. Дрожащий хвост поджался и залез под куртку без какой-либо команды хозяйки. Такого поведения Митсеру не ожидал, но девочку всё же удержал.       Монстры, до этого с визгом бежавшие за ней, вдруг резко остановились всего в метре от своей цели.       - Я так понимаю - это за тобой, - кивнул на монстров Митсеру. Громкие визги прохожих заполнили улицу. Только вот лысые создания никуда не двигались. Они продолжали прожигать голодным взглядом Батес.       - Угу.       Митсеру вздохнул и издал тихий птичий вскрик. Монстры встрепенулись и всей сворой попятились назад. Мягко разжав руки Батес, он спустил её на землю. Даже заметив это, монстры не решились двинуться вперед.       - Никуда больше не уходи одна, - Митсеру крепко взял исса за руку и, издав еще один более громкий вскрик, уверенно двинулся вниз по улице. Больше он не оборачивался.       - Угу, - виновато кивнула Батес и крепче прижалась к спутнику. - А как ты меня нашёл?       - Я видел куда ты пошла.       - А почему не позвал?       - Я живу в Этерне уже 7 лет. Я знал, куда ведёт та дорога. Знал, что далеко ты не уйдёшь. Только вот не учёл, что на тебя могут напасть хну.       - Кто? – Батес покосилась назад. Монстров на дороге уже не было.       - Хну. Те, кто бежал за тобой.       Исс нахмурилась и подняла глаза на небо. Из-за серых нависающих туч рассмотреть звёзды было практически невозможно. Это порядком расстраивало. Она вдруг заметила отсутствие сумок в руках у Митсеру.       - Я отдал их Левану, - предвещая её вопрос, сказал он.       Батес нравилось, что новый знакомый наблюдательный. Он однозначно нравился ей. Возможно, даже больше, чем Леван. Ну а дракон…Дракон, по всей видимости, не нравился никому.

***

      Митсеру остановился напротив двухэтажного здания с маленьким деревянным крыльцом, освещаемым одной грязно-жёлтой лампочкой. Она висела над толстой деревянной дверью с решетчатым окошком посередине. Рядом с дверью на длинном пруте красовалась коряво написанная вывеска, покрытая лаком. Батес лишь посмотрела на Митсеру, как он тут же выдал:       - «Звезда». Ночевать мы будем здесь.       «Звезда» находилась по соседству с не самыми приятными заведениями - между ломбардом, куда мелкие воришки ежедневно стаскивали награбленное и похоронным бюро, работавшим без выходных. Однако посетители «Звезды» не жаловались. Такой тишине по ночам могли позавидовать многие жители Этерна.       Митсеру мягко подтолкнул Батес к двери. Ступеньки, ведущие внутрь были деревянные и скрипели при каждом шаге. Кованые железные поручни, покрытые на несколько слоёв дешёвой зелёной краской, изрядно расшатались и клонились к земле. Из заведения доносился гул оживленных разговоров и смех посетителей.       - Меня ведь не выгонят? - недоверчиво спросила исс, незаметно цепляясь когтём за рукав Митсеру.       - Нет, - покачал он головой. - Отсюда скорее выгонят Азиза, чем тебя.       Эта фраза заставила Батес улыбнуться и выпрямиться. Дернув круглую ручку на себя, она заскочила внутрь помещения и тут же зажмурилась от яркого света. Он исходил от четырёх крупных ламп, свисавших с высокого потолка на тонких ржавых цепочках. Никто из посетителей даже не обратил внимание на вошедших. Все были заняты дружественными беседами, приятно пахнущей едой и, конечно, выпивкой, то и дело наполняющей тяжёлые стеклянные стаканы. Заведение было заполнено только наполовину и за столами оставалось еще достаточно много пустых мест.       Митсеру подтолкнул исса к столику в самом дальнем конце помещения. За ним сидели уже знакомые ей силуэты. Ливан с Азизом склонялись над тарелками и с аппетитом уплетали тёплый суп, от которого исходил легкий запах рыбы. В желудке у Батес противно заныло. Она промелькнула мимо шумной компании из пяти существ и приземлилась на стул напротив Азиза.       - Эй, ты посмотри-ка, вернулась! - улыбнулся Леван, краем глаза наблюдая за эмоциями товарища справа. Тот молча жевал кусок чёрного хлеба и даже не смотрел в сторону спутников.       - А я и не уходила, - деловито пожала плечами Батес. - Просто меня кое-что заинтересовало и всё.       Она ещё раз внимательно осмотрела помещение. Стены с облупленной штукатуркой были завешены кусками газета и детскими рисунками, каждый из которых находился в рамке. Слева от входа, у дальней стены расположилась короткая барная стойка. За ней работал молодой человек лет восемнадцати. Он не спеша ополаскивал глиняные кружки в миске с водой и составлял их в ряд на полку позади себя. Рядом с барной стойкой находилась деревянная лестница, ведущая на второй этаж.       В целом обстановка в «Звезде» было достаточно дружелюбной и уютной. На секунду Батес подумала о том, что за все пять лет самостоятельной жизни в Айдахаре не чувствовала себя в такой безопасности, как сейчас. Но всё пропало, как только она увидела злой взгляд дракона напротив. Азиз смотрел на неё всего мгновение, но этого хватило, чтобы по позвоночнику пошли мурашки.       Митсеру поднял руку и, прежде чем исс спросила, зачем он это сделал, к ним с другого конца заведения направилась девушка. Она грациозно огибала столы и мило улыбалась каждому посетителю. Батес невольно залюбовалась её красотой. В свете ярких ламп её перламутровая кожа блестела, словно жемчуг, а из туго затянутого каштанового пучка волос выбивались две длинные пряди по обе стороны лица. Длинные изящные пальцы, с ровно подстриженными ногтями комкали в руках жёлтый заляпанный передник. Но даже он не мог потушить тот яркий свет, исходивший от девушки.       - О, Митсеру, привет! Как ты? - она улыбнулась и сердце исса невольно дрогнуло от такой красоты. Она посмотрела на своих спутников. Леван посматривал на официантку исподтишка, но в открытую смотреть стеснялся. Из кармана передника девушка вытащила небольшой потрепанный блокнот и огрызок от карандаша.       - Здравствуй, Чи. У меня всё отлично, - учтиво кивнул Митсеру. Птичья мордочка не выражала никаких эмоций. – Надеюсь, у тебя тоже.       Девушка вежливо кивнула и посмотрела на Батес. Взгляд кислотно-зелёных глаз заставил исса задохнуться от восторга. Хвост на полу нервно дернулся.       - Вы посмотрите какая симпотяшка! - Чи слегка почесала Батес за ухом. Нога исс резко подскочила вверх, ударившись коленкой о балку под столешницей. - Как тебя зовут, малышка?       Официантка засмеялась. Смех её был чистым, словно ручеёк на севере Айдахара, из которого Батес частенько пила прохладную воду.       - На…Батес, - тихо ответила исс, потирая ушибленное колено.       - А меня Чи! Будем знакомы! - девушка протянула ей руку. Батес хотела её пожать, как вдруг грубый голос дракона прервал знакомство.       - Да-да, прекрасно, великолепно! Приятно познакомиться, бла-бла-бла…Закончили? - он со стуком кинул свою ложку на стол. - А теперь, будь любезна, прими заказ и иди работать! По глазам Чи Батес поняла - эти слова не понравились официантке. Однако выражение красивого лица не изменилось. Чи также сияюще улыбалась, но руку опустила.       - Да, ты прав. Ну так, Митсеру, что ты будешь заказывать?       Митсеру, который до этого молча смотрел в одну точку вдруг оживился и заговорил:       - Я буду рыбный пирог. Батес, а ты что-нибудь будешь?       - Я? - не поняла исс.       - Нет, блин, я! - зло отреагировал Азиз. - Заказывай уже давай!       - Я…буду тоже самое.       Чи удивлённо вскинула бровь, но быстро чиркнула что-то в своём блокноте.       - Что ж, время ожидания - пару минут! Народу сегодня не так много, так что заказ будет готов совсем скоро.       Она слегка поклонилась и, напоследок коснувшись ладонью макушки Батес, скрылась на кухне. Митсеру молча стянул с лица воротник и поправил капюшон плаща так, чтобы он не мешал ему во время еды. Азиз с Леваном продолжили есть как ни в чём ни бывало. Батес проводила официантку взглядом и облокотилась локтями на стол. Есть больше одного раза за день было чем-то новым. Обычно, если в день удавалось поесть хотя бы разок, то это уже можно было назвать достижением. Еда была для неё чем-то вроде награды за долгое и тяжелое соревнование. А сегодня она доставалась ей так легко, что ей вдруг стало казаться, что всё вокруг – просто очередной интересный сон. Но тут же в голову ей пришла мысль о том, что будь это сном, то в нём не было бы Азиза. И уж точно он бы никому не грубил в нём.       «Хм, интересно, - Батес наклонила голову вбок. - А если хоть кто-нибудь, кому он не грубил?»       - Ну что, Батес, как тебе Этерн? - воодушевленно спросил Леван.       - Она в городе чуть больше часа, - вздохнул Азиз. - Не рановато?       - Мне нравится, - закивала Батес. - Здесь все такие весёлые и добрые…       - Весёлые - потому что пьяные, а добрые - потому что хотят с тебя стрясти побольше монет, - тарелка дракона опустела. Он отодвинул её от себя и выпил остатки содержимого из кружки. - Вы как хотите, а я в комнату. Разбудите – со свету сживу.       Равнодушное молчание повисло за столом. Видимо Азиз так часто произносил угрозы, что его товарищи уже совершенно не обращали на это никакого внимания.       Он отодвинул скрипящий стул и, бросив на стол пару монет, направился к лестнице. Всё, чего ему сейчас хотелось - это упасть лицом в мягкую прохладную подушку и проспать всю оставшуюся жизнь, невзирая ни на какие заказы и товар, пока его бренное тело не будет найдено голодным хищником на закате времён.       Официантка подошла к их столу и по дороге бросила короткий взгляд на дракона. Батес почувствовала дрожь позвоночнике, но не успела никак отреагировать, так как перед ней на стол опустилась большая тарелка с тёплым куском рыбного пирога. Небольшие кусочки рыбы и лука торчали из него с разных сторон, а порядком завядшая зелень, посыпанная сверху, добавляла блюду приятный запах.       - Приятного аппетита! - Чи улыбнулась и подхватила со стола оставленные драконом монеты.       Батес мельком взглянула на остальных. Они были заняты своей едой. Никто не собирался отбирать или мешать ей есть. Счастливо дернув ушами, исс принялась за пирог, стараясь как можно быстрее запихнуть его в полный маленьких острых зубов рот. Такой аппетит не нарушал даже полусгнивший лук, которого в подвале «Звезды» было более, чем достаточно.

***

      Комната была небольшая. Две двухэтажные деревянные кровати стояли друг напротив друга. Каждую из кроватей застилало чистое бельё. Конечно, оно не отличалась особенной новизной. Во многих местах простынь насквозь прожигали маленькие дырочки. Пахло оно приятным запахом мыла. В целом же обстановка в помещении омрачалась лишь стойким запахом крысиной отравы. Его Батес узнала практически сразу, поскольку часто попадалась на неё в тех кусках сыра, что были разбросаны по рынку.       Сумки с товаром аккуратно стояли в конце комнаты, прямо под окном, которое выходило на совершенно пустой и тёмный внутренний двор с единственным деревом посередине. Несмотря на поздний сезон, окна никто не утеплял, поэтому поднося ладонь к створкам, можно было почувствовать дуновение ветра.       Азиз лежал на одной из верхних коек, отвернувшись к стене. Остальные три кровати были не заняты и Батес в один прыжок оказалась на пустой верхней постели.       - Чур я сверху! - радостно воскликнула она и тут же, спохватившись, зажала рот рукой. Но дракон даже не пошевелился. Его спина, покрытая зелёной чешуёй, мерно вздымалась от глубоких вдохов.       Леван улыбнулся и, сбросив с себя куртку вместе с теплой кофтой, плюхнулся на кровать. Та противно заскрипела, и нога дракона резко дернулась. Батес подумала, что вот сейчас он наверняка проснётся и будет кричать, но Азиз молчал.       «Как же, оказывается, крепко он спит», - удивилась исс.       Митсеру скинул капюшон и, щелкнув заклепками, снял с себя длинный плащ. Зрачки Батес расширились. Она оперлась руками о край кровати и вытянулась вперед, желая как можно лучше осмотреть его. Следом за плащом длинные руки стянули через голову чёрную водолазку.       Длинное вытянутое туловище, покрытое множество пушистых перьев, теперь казалось еще тоньше. Ноги с выгнутыми назад коленками, хоть и выглядели очень неустойчивыми, но достаточно крепкими, чтобы одним ударом пробить кому-то голову. Митсеру покрутил головой, дабы расслабить длинную затекшую шею. Руки были покрыты перьями лишь до локтей.       Батес протянула руку и коснулась перьев на плече существа. Тот вздрогнул и резко присел.       - Ух ты! - тихо произнесла Батес. - Такие мягкие.       Митсеру на секунду замер и взглянул на Левана в поисках ответа. Но товарищ лишь усмехнулся.       - Н…не надо, - Митсеру вдруг стало неловко. Он встал с пола и встряхнул в руках плащ. - Я не люблю, когда трогают мои перья.       - Почему? - голубые глаза горели интересом.       - Просто не делай так больше.       Митсеру аккуратно разложил вещи на дорожных сумках и лег на свою кровать.       - Спокойной ночи, - кивнул Леван и щелкнул выключателем слева от себя.       - Спокойной ночи, - в один голос повторили Батес и Митсеру.       Спустя пару минут комната полностью погрузилась в сон.