Истина где-то рядом

Этой ночью Готэм спал. Он разлёгся, протянув свои небоскрёбы-конечности в набухшие свинцовые тучи. Его тяжелое дыхание обволакивал туман, укрывший город словно одеялом, пропитывая холодной влагой каждый закоулок. И ему совсем не было дела до того, что сейчас в его расслабленном урбанистическом чреве, где-то на высоте метров ста над унылыми ночными фонарями, происходило действо: две почти человеческие фигуры ныряли и выныривали в сумраке... — Бэт-си, ты сегод-ня, м-мх... — Джокер пытался произносить слова между делом, принимая-уклоняясь-отбивая удары, изрядно запыхавшись, но явно пребывая в эйфории, — прос-с-сто звер-рь, кхе-хех-хех. — Он сплюнул кровь. — Опять... в "Аркхэм"? О... это как... надоевшее... déjà vu, mа Batte petite¹, ох. — Джокер увернулся от локтя в кевларе. Бэтмен никогда не отвечал на подобные реплики. Он предпочитал продолжать работать руками и ногами против непредсказуемых выпадов Клоуна. Колюще-режущие "штучки" извлекались Фокусником-виртуозом с завидным проворством из недр своего любимого наряда. Но к этому моменту казалось, что запас клоунского реквизита вместе с его силами подходил к концу, поэтому Джокер решил использовать ещё один вид своего оружия — речь. — Поговорим, Мышка, м-м? — пот стекал с его головы, смешиваясь с моросью. Он опять закашлялся, сплюнул и продолжил: — В конце концов, мы-ы... должны относиться друг к другу... бережнее. Бэтмен остановился и взглянул в глаза напротив внимательнее, дыша широко открытым ртом — Страж ночи тоже слегка умаялся: — Мудро, — заключил он и, хмуро усмехнувшись, предложил: — Peut-être que vous avez aussi le petit déjeuner au lit, mon Prince du Monde Criminel?² Джокер на мгновение замер и снова расхохотался. — Бэт-си-и, — он хрипел, — ты пропустил о-очень важную часть, ту, что обычно предшествует завтраку, ах-кха-хах. — Смех вновь лишил возможности нормально дышать. Бэтмен мысленно ухмыльнулся и позволил себе немного расслабиться, наблюдая за почти согнувшимся пополам Джокером: — Не переживай. Не пропустил, — изрёк герой, отстегивая от пояса наручники. Клоун тут же состряпал изумлённое разочарование, делая шаг назад, и выставил руку в предупреждающем жесте. — Нет-нет-нет-нет! И что мы будем делать после этого? — глаза, перемазанные чёрным, округлились. — Я — пытаться сбежать, а ты-ы — пытаться не ждать моего побега? М? — Он провел рукой по лицу, убирая со лба прядь мокрых волос. — Говори за себя. — Бэтмен угрожающе посмотрел исподлобья и сделал шаг к Клоуну, который тут же сунул руку в карман и попятился. — Продолжить мордобой никогда не поздно. Давай хоть ка-ак-то разнообразим и продлим наше с тобой, кхех, обще-ение, — Джокер облизал окровавленные губы и стрельнул в Рыцаря глазами. — Ведь ты хочешь этого так же, как я, но никогда не признаешь очевидного из-за неуместной, как и всегда, уверенности в своей правоте. — Джокер, — Тёмный рыцарь напрягся, снова готовясь к натиску. — Voulez-vous jouer une partie d'echecs?³ "А ты, как и всегда, полон сюрпризов?" — Ты нашёл время для посещения курсов французского и шахмат? — О. Многократный сарказм, Бэтс, — он причмокнул и покачал головой. — Бэ-э-тси, пари: если ты выиграешь, то я сам дам тебе свою... руку для прогулки в психушку. Клоун слегка прищурился и склонил голову набок, продолжая неотрывно смотреть в прорези кевларовой маски. — А если проиграешь, то-о-о... мы просто продолжим прерванный мордобой с того места, на каком остановились, хе-хех. Это как мини игра в макси игре. Видишь, — Джокер пожал плечами, — ты ничего не потеряешь. — Мне неинтересно играть с заведомо слабым противником. Тёмный рыцарь снова сделал шаг вперед, напирая к краю небоскреба, Джокер — шаг назад. — Тогда чего тебе волноваться? Ты же выиграешь, — Шут оглянулся, огораживающий бордюр был близок. — Хотя, тебе свойственно недооценивать своего... врага. "И почему я с тобой разговариваю?!" — герой на секунду со злостью сжал губы и возмутился: — С какой стати я стану развлекать тебя?! Джокер помолчал, глядя в глаза противнику, длинным движением неспешно облизнул уголки рта и ответил: — Сделай мне одолжение. Тебе понравится, вот увидишь. О, — спохватился Шутник, — конечно, если ты игра-а-ешь в шахматы, э-хе-хе... — А ты сомневаешься? — Не я, а ты. Бэтмена одолевали противоречия. С одной стороны, он с огорчением признавал, что личность Джокера ему столько же ненавистна, сколько и интересна. Тёмный рыцарь понимал, что вся эта фиолетово-зелёная мельтешащая эйфория, стохастичность, чередующаяся с продуманными до мельчайших деталей планами; небрежно брошенные фразы с тройным смыслом, перемежающиеся с откровенным словесным поносом; поминутная переменчивость состояний и настроений; гремучая смесь абсолютного абсурда и безумной гениальности, приправленная дёрганными жестами, нервными облизываниями и резкими перепадами тембра голоса — всё это есть та самая головоломка, которую хотелось решать бесконечно. Решать лихорадочно, прилагая максимум усилий к поиску ответа и не желать, даже бояться вдруг найти его, потому что сам процесс увлекал безмерно. Получи результат — всё закончится и неизвестно, найдётся ли достойная замена. Кроме всего этого Бэтмен стал замечать, точнее, чувствовать нечто, неудержимо влекущее к этому монстру. И это самое, тихо шепчущее на ухо нечто, Темный страж не хотел классифицировать, предпочитая затоптать в общий хор громких голосов. А с другой стороны, он должен был немедленно хватать психа и тащить в "Аркхэм". Последнее из его злодеяний, то, что он с подельниками сотворил месяц назад — взорвал городской зоопарк, предварительно выпустив всех зверей — немыслимо. И не позабыл снять для телевидения пафосный сюжет о долгожданном обретении свободы несчастными животными, томившимися в неволе. И ведь странно, что выбрал время, когда зоопарк уже был закрыт, иначе пострадали бы дети. Но жертвы были — работники зоопарка, много зверей погибло, имелись случаи нападения на горожан. Всё это сопровождалось многодневной паникой. Несколько дней назад были пойманы последние крупные хищники, которые представляли реальную угрозу для человека. И только вчера утром в городской канализации был обнаружен последний трехметровый Собакоголовый удав. После недолгого колебания Бэтмен принял решение: "Что бы ты ни задумал, тебе никуда не деться, паяц". — Хорошо. Твой ход первый. — М-м, как это по-р-рыцарски! — прорычал Шутник, встряхнув головой. — Но нет, не-ет. Это же ты у нас заместитель Белого рыцаря. Если только ты подсознательно не хочешь мне проиграть, м-м? — Джокер захихикал, глядя на застывшего в немой позе терпения Бэтмена. — Мы же играем по-честному, значит, я — чёрными. Поехали, Мышка! — Шут отвесил поклон, не отрывая глаз от фигуры в чёрном. Бэтмен вдохнул-выдохнул, в очередной раз гася огонь гнева от болтовни Клоуна, и начал: — e2-e4. Самодовольный смешок: — e7-e5! — Ng1-f3. — Nb8-c6. — Bf1-c4. — Bf8-c5. Первые ходы пролетели за секунды. — b2-b4. Джокер сделал вид, что задумался, и сделал шаг в сторону: — Bc5xb4. — c2-c3, даже не думай. Красный рот усмехнулся: — Bb4-c5. — Ke1-g1. — d7-d6. — d2-d4. — Хм-м. Бэтси, ты уверен? Бэтмен хмыкнул. — Ах, ну да, согласен, глупый вопрос! — заключил Шутник, — Bc5-b6! — a2-a4. — Ай, боюсь! Ng8-f6. — Bc4-b5. — a7-a6. — Джокер снова сделал шаг в сторону. — Любишь поиграть в шахматы? — поинтересовался Тёмный рыцарь, в один прыжок оказываясь чуть ли не вплотную к Клоуну, — Bb5xc6. Джокер отшатнулся, извлекая нож из рукава: — Не дёргайся, я свое слово держу, b7xc6. Неплохо Бэтси, не всё ещё так плохо! — А кто сказал, что плохо? a4-a5. Тихий смех. — Bb6-a7. — d4xe5. — Nf6xe4. — ...Qd1-e2. — Рыцарь был слегка озадачен очередным, но приятным сюрпризом от Принца Преступного Мира. Он пожирал противника глазами, задействовав всё своё внимание, непрерывно ожидая подвоха. — Сволочь ты, Бэтси, d6-d5, — восторженный взгляд и широкая улыбка. — Nf3-d4. Где ты научился играть? — Бэтмен не собирался скрывать удивление. — Главное не место, а... обстоятельства... Ne4xc3. — Клоун ждал подобных вопросов с упоением во взгляде. — В твоём случае главное задать тебе правильный вопрос?.. Nb1xc3. — В моём случае нет моего случая, как и любого другого. Ba7xd4. — ...Qe2-d3. А что есть? — Бэтмен встал чуть ближе, ожидая, что противник отступит в сторону. Но Джокер перестал улыбаться и навалился спиной на ограждение крыши, опустив руку с ножом. — М-м, есть я и ты-ы... — протянул, оглядывая Тёмного рыцаря, — c6-c5. Этот клоунский жест приковал внимание. Он стоял с опущенными руками, привалившись на бордюр и смотрел в глаза. Пар от его дыхания почти доставал до кевларовой маски. Бэтмен ощутил неловкость, обнаруживая себя очень близко к Джокеру. Такое могло быть только во время схватки, но не... так вот просто. Но отступить он не мог, это выдало бы его конфуз. Тёмный рыцарь прищурился. "Но это тоже поединок. Мой ход". — Qd3-g3. Что ещё, кроме нас? — Бэтмен скрыл за презрительной насмешкой свои размышления. — И остальной мир. Bc8-e6. — Шут равнодушно глянул поверх головы оппонента. — Мы — часть этого мира... Bc1-g5. — Нет. Этот мир состоит из ма-аленьких скудненьких мирков обывателей. Знаешь, как пчелиные соты. Qd8-d7. — ... Но мы внутри этого мира. А если провести аналогию с ульем, то мы тоже соты. Ra1-c1. — Бэтси. Сота не может управлять пчелиным ульем. А я могу. f7-f6. И ты бы смог, если бы... Бэтмен снова пришёл в себя после легкого недоумения и прорычал: — Ты никогда не будешь управлять этим миром! ...5xf6! — Он буквально навис над лицом с размазанным гримом, упираясь кулаком в стенку. Джокер фыркнул: — Спешу разочаровать — иногда приходится! Но ты прав, у меня нет ни малейшего желания управлять. Мне больше нравится ввергать этот мир в ха-а-ос. Э-э... g7xf6! — Он беззвучно засмеялся, выдыхая прямо в лицо напротив. Тёмный рыцарь занёс кулак над этим смешением красок. Джокер взглянул на угрозу, облизнулся и с ухмылкой спросил: — Это твой следующий ход, Мыш-шка? Ну же, дава-ай, я весь трепещу! — Bg5-f4! — Бэтмен резко опустил руку. — Что же ты? Решил сменить любимую тактику? Rh8-g8. Бэтмен вздохнул и шагнул назад: — У нас честный поединок. Qg3-f3. — Да-а... Но если тебе очень хочется, а-хах, то я сделаю исключение, Ke8-c8! Герой сдержался, накапливая и приберегая ярость на потом. — Rf1-e1. Что-нибудь ещё кроме этой херни существует в твоей чокнутой башке? — Бэтси-и... — Джокер внезапно перешёл на заискивающий шепот, приближая к остроухой маске лицо с загоревшимися, как угли от ветра, глазами. — Я бы мог позволить тебе мно-ого исключений в этом мире! — Он жарко закивал головой, нахмурив брови. — И я бы показал тебе мой мир, свободный от правил. А их мир, который ты безуспешно пытаешься спасти от них же самих, этот жа-алкий... Бронированная рука резко пихнула в грудь вдохновленного психопата, и тот снова оказался у стены, хихикая: — Как бы ты не упирался и не отрицал, но ты и я, мы уравновешиваем баланс, мы дополняем друг друга, — обобщил он, сверкнув чёрными глазами во мраке. — И c5-c4! Бэтмену пришлось восстановить партию в голове, Клоун выводил его из разумного состояния: — Qf3-e2. — Be6-f5. — Джокер провёл тыльной стороной кулака с зажатым в нем ножом по мокрому лбу, и на его лицо возвратилась привычная ухмылка. — Есть что-нибудь ещё? — Бэтмен насторожился. — Qe2-a2. — ...Rg8xg2. — Джокер мягко улыбнулся одними губами. Они стояли абсолютно спокойно и смотрели друг другу в глаза. — ...g1-h1... — Только то, Мышка, что ты проиграл. Rg2xf2. Тёмный рыцарь проиграл. Но это нисколько не волновало его в моменте поражения в шахматной партии. Он будто вышел на новый уровень в основной игре со своим противником. — Я проиграл только мини игру. — Только? Брось надежду на крупный выигрыш. У большой игры не будет ни победы, ни победителей, и ей не будет конца, уж я об этом позабочусь! — Джокер закатил глаза и сделал неопределенные пасы руками в воздухе. — Это будет длиться ве-е-чно... Бэтмен наконец-то отпустил тормоза и врезал по самодовольной роже. Клоун ахнул, еле удержался на ногах и сплюнул прямо перед собой добрую порцию крови. Не разгибаясь, тут же взглянул на чёрную фигуру. Его глаза озарились диким ликованием, и он кудахтающе рассмеялся. — Бэтси, ты все ещё маленький мальчик? У-ти-пу-ти! Просто признай, что ты проиграл! — тыльной стороной он вытер кровь, размазав её вместе с гримом. — Или ты хочешь, чтобы я... успокоил тебя? М? — Джокер сделал шаг вперёд, загоревшись какой-то невообразимой идеей. — А, может быть, малыша нужно уложить в кроватку и спеть колыбельную?.. Рука в фиолетовой перчатке медленно потянулась к ремню на кевларе... Бэтмен злобно и шумно дышал. Не победа Клоуна разозлила его до степени полного остервенения, а то, что он, Бэтмен, снова повёлся на Джокера. Дважды за сегодня. Сначала шахматы, и прямо сейчас намечается "избиение беззащитного". Пришло понимание: Джокер напрашивался, он вызывал, он злил, он заводил, он вынуждал Героя применить силу, тем самым, вступая в неизбежный физический контакт. Как в замедленном воспроизведении: вот он снова проводит языком по развратно блестящей алой губе, вот эти глаза томно прикрываются, а рот подёргивается в быстрой нервной улыбке, вот его руки (причём, в одной из них нож) приближаются к нему... "Какие в жопу шахматы, он хочет другого, он всегда хочет этого, а я всегда на него ведусь, я понимаю это, и всё равно ведусь. Чёртов Клоун выиграл дважды: в шахматы и свой любимый мордобой". Бэтмен входил в знакомое озверение, смотря на пальцы, которым он позволил дотронуться своего пояса: — Так ты хотел мордобой? Клоун расхохотался, нагло глядя в глаза: — Почему ты злишься? Ты ведь ничего не потерял! Я просто выполняю условия нашего пари. — Тогда получай! Бэтмен зарычал, обрушив всю свою ярость на вновь смеющегося Клоуна. Они продолжили именно оттуда, где и остановились. Джокер, как всегда, держал слово, он и не думал сбегать. Всё. Джокер перешёл рубеж сопротивления, как когда-то уже бывало. Вполне мог ещё дать достойный отпор, используя свою ловкость, скорость реакции, природное чутье и сверхинтуицию, приправленные звериными инстинктами, против мощи Тёмного рыцаря. Но он больше не хотел этого сейчас. И просто принимал удары, пытаясь сохранить равновесие, и оборонялся, чтобы не упасть слишком быстро, тем самым сократив время поединка. Герой мог бы уже и не особо стараться вбивать кулаки в никак не сопротивляющееся худое тело. А Рыцарь ночи бил. Бил, оправдывая себя тем, что в ярости. Бил, прикрываясь тем, что тот заслужил. Бил, уповая на месть за смерть любимой женщины. Бил, оправдываясь в том, что Джокер снова будет мешать скрутить его и доставить в психушку. Герой нашёл бы и ещё множество доводов для необходимости сего ритуала, лишь бы только вдруг случайно не признаться себе в одной ма-а-аленькой, просто-таки пустяковой детали — ему НРАВИЛОСЬ избивать Клоуна. Нравилось получать от него уже ставшие ожидаемыми (слишком ожидаемыми) реакции на удары и боль. Нра-а-вилось ловить его странный, горящий черным ликованием взгляд. Нравилось наблюдать за скользящим по искалеченным губам языком. Нравилось видеть, как причудливо изгибаются его шрамы, когда Шут морщится от боли. Нравилось смотреть на его движения, даже когда тот пропускал удары. Нравилось запоминать каждое выражение его лица, но непременно с улыбкой или смехом. (О, да-а, Бэтмен отлично выучил повадки и ужимки своего оппонента, впрочем, взаимно.) И за это самое "нравилось" он бил ещё сильнее, потому что не хотел, чтобы ему это так сильно нравилось. Круг замкнулся... ПОТОМУ ЧТО И В ЭТОМ ВИНОВАТ ДЖОКЕР. Потому что он "заставлял" избивать себя, потому что он ведёт себя так, что Бэтмену НРАВИТСЯ. Нравится... Клоун смеётся... Даже когда Бэтмен бьёт его под дых, Джокер ловит воздух, чтобы снова рассмеяться. Даже когда из его измученных глаз льются слёзы, размазывая краски и превращая маску Клоуна в грязь. Даже когда слабеющий смех всё больше похож на стоны, Джокер не перестает улыбаться, глядя прямо в глаза Мыша. Он единственный из всех, с кем Бэтмену приходилось иметь дело в схватках, сам на них и напрашивался. Джокер словно давал Летучей мыши возможность выпустить пар, перед чем сам же его и доводил до кипения... "…Смотрит мне в глаза (удар — пропустил специально, ха), как сучка (удар — увернулся, ещё удар — блок), ухмыляется (удар в живот — пропустил, согнулся, застонал). Будь я проклят — он кайфует (удар по спине — упал на колени, стон, взгляд снизу вверх), могу поклясться, что у него (удар в лицо — упал, вернулся в положение на колени) сейчас (удар в лицо — упал, сдавленный смех, снова на коленях, облизывание)... Ёбаный мазохист!" — Брюс никак не мог остановиться, казалось, он озверел (завёлся?) ещё больше от бездействия (соблазнения?) противника. Никак не сопротивлявшийся Джокер наконец-то потерял сознание от сильного удара в голову и распластался на забрызганном своей же кровью асфальтовом покрытии. Тёмный рыцарь навис над ним, схватил за лацканы пальто, ещё ударил в лицо и в живот, но понял, что реакция отсутствует, и позволил фиолетовому цвету застыть. Подобрал наручники и сам тоже уселся рядом в изнеможении. "Растянулся. Отдыхает. Делай с ним что хочешь. А что я хочу? — покосился на угомонившегося. — Непостижимое существо. Каждый раз доводить меня до бешенства, чтобы я покрывал его тело ссадинами, синяками, переломами, гематомами и с блаженной улыбкой обливаться кровью? В этом смысл? А может, все намного проще?.." Герой подсел ближе, тяжело дыша. — Не-ет, только не это... Ещё никогда он не бил его так жестоко, даже отчаянно, с какой-то нелепой детской обидой. Почему? Может быть, в этот раз он так хотел хотя бы отчасти понять его и даже… ухватиться за призрачную ниточку их в какой-то мере объединяющего трагизма? "Ты всё же хочешь найти хоть какое-то оправдание его чудовищным преступлениям? У этой мрази нет ничего святого. Что можно найти на дне этой мерзкой души?! — по его маске стекали капли дождя. Под маской тоже была влага, но это был не дождь и не пот. — Ну-у, Брюс. Неужели тебя так волнуют отношения со съехавшим с катушек фриком? Или ты вдруг осознал, что ты всего-навсего исполняешь любую прихоть психопата, а он в любом случае остаётся доволен? Да и сейчас он смотрелся вполне довольным, лёжа в луже собственной крови. А ты доволен? Он — твой, бери и тащи куда следует. Чем же ты не доволен? Давай, защелкни наручники на его запястьях. БЭТСИ-И, чего ты такой серьёзный?" — Брюс издевался над своими эмоциями, которым он неожиданно решил дать волю. Он кинул быстрый взгляд на Джокера. Прокрутив в голове их партию, осознал и то, что эта была самая интересная и необычная шахматная дуэль в его жизни: "Я хотел бы реванш... В Аркхэм. Срочно. Обоим". Брюс ловил себя на том, что только в те дни, когда Джокер на свободе, он живет предвкушением чего-то пугающего и неизведанного. Живет от ночи до ночи, как никогда, спеша облачиться в костюм, и полной грудью, по-настоящему, начинает дышать пьянящим запахом азартной охоты. Бэтмен снова навис над Джокером — ему показалось, что тот не дышит. Поднёс к его грязному лицу бэтаранг, но, увидев на поверхности испарения, успокоился. Клоун был жив. Брюс не мог отвести глаз от этого лица. Так близко. Запах театрального грима и крови. Эти его цвета давно стали ассоциироваться только с ним. Игра закончена, и по всем правилам канона он должен сдать его в психушку. Брюсу хотелось снять маску и подставить лицо ветру и усиливающемуся дождю. Клоун тоже знал правила, словно каждый раз хотел, чтобы его остановил именно Бэтмен. Только его руками он желал быть схваченным, только его кулаками хотел быть избитым, только его силе он отдавался весь и целиком. Будто всё, что он делал, весь этот его ХАОС на самом деле было всего лишь прелюдией к тому, что случилось сейчас. И, как известно, чем разнообразнее и дольше прелюдия, тем ярче и мощнее... Бэтмен всё ниже склонялся над Джокером. "Какой бред в моей голове, что за…" Помимо его воли губы прижались к одному из шрамов: мокро-мягко-тепло. Он провел губами вдоль бугристой линии и остановился на открытом, размалеванном краской и кровью рте. Какой-то первобытный механизм завёл его сердце в неизвестном доселе бешеном темпе. Всё встало с ног на голову и перемешалось. Глаза Тёмного рыцаря расширились — шок. Он проклял себя за допущение подобной слабости. Это так глупо — понять, что надо приложить неимоверные усилия, чтобы теперь просто взять и перестать целовать эти, оказывается, вожделенные губы. И не дать волю рукам, стремящимся подмять под себя того, кого несколько минут назад слишком сильным ударом уложил на асфальт. А самое страшное — узнать, что за всё своё разнообразное общение с женщинами Брюс Уэйн ни разу не испытал и части того, что почувствовал от этой спонтанной близости. Почему? Может быть, психопат прав, и между ними есть какая-то недоступная разуму связь? "Что же будет, если я... если он..." Именно ужас от этих мыслей помог резко оторваться от проклятых податливых губ. Произошедшее в один миг перевернуло его сознание. Удостоверившись, что размалеванный фрик всё ещё без чувств, он обхватил свою голову руками. Если за простое "нравится" Бэтмен был готов избивать Джокера до полусмерти, то что же он сделает с ним теперь за нежданное "хочу"? Или это как раз окажется тем, что заставит Тёмного рыцаря нарушить своё единственное правило?.. Он не заметил, как слипшиеся от грима, крови и пота веки приоткрылись, ловкие руки достали из кармана два ножа… Резкая боль от вонзившихся сразу в оба бока между кевларовыми пластинами острых лезвий и хороший тычок коленом в нос вывели его из транса. Он упал и тут же получил два удара ногами по только что нанесённым ранениям. Скорчился на несколько секунд, слыша знакомый удаляющийся смех, а когда поднялся, то уже никакого Клоуна, разумеется, не увидел. Вскочил, но боль заставила сжать зубы до скрежета. Хотел было кинуться вниз, за Джокером, но "...пытаться не ждать побега..." передумал. Он не спеша подошёл к краю небоскреба, готовясь к полету. "Не в этот раз, — окровавленные и вымазанные красным гримом губы тронула улыбка. — Признайся, ты был уверен, что я поддамся в этой шахматной партии. И ты точно знаешь — я не хочу, чтобы закончилась игра. Теперь ещё сильнее, чем ты, mon cher ennemi⁴".