***
Она сама не знала, почему заскочила именно сюда. Возможно из-за невольно притягивающей взгляд старомодно-деревянной вывески. Или из-за почти непрозрачных, набранных из разноцветных кусочков стекла витражных окон. Или просто потому, что дальше вдоль по улице были лишь жилые дома, где особо и не спрячешься. Она не задумывалась особо, не до раздумий было. Внутри ее встретила кондиционерная прохлада и тишина. Кафешка или ресторанчик, что бы это ни было, был пуст. Лишь хмурый дикобраз в белоснежном переднике за прилавком, и... На мгновение ее мысли сбились. Это... гепард? Но почему он такой... объемистый? Врожденная вежливость не позволила ей употребить другое слово. Непривычно... ну, скажем честно, пухлый хищник, в темно-синих брюках и светло-желтой футболке, слегка удивленно уставился на нее. Неужели узнал? В этих темных очках на половину мордочки? Хм, не похоже. Мгновения не просто шли, они бежали, и она все же вспомнила, зачем заскочила сюда. Она резко завертела головой, оторвав взгляд от странно притягательной фигуры необычного гепарда. Где... Куда... Три округлых одиночных столика посреди зала. Вдоль стены расположились ниши, с мягкими диванчиками и свисающими сверху портьерами, создавая вид отдельных кабинок-беседок. Еще через пару секунд она, неожиданно для самой себя, метнулась к гепарду, проскочила мимо него и занырнула в самый крайний альков, свернувшись на диванчике в клубок у самой стены. И сдернув дурацкие очки, обратила умоляющий взгляд нежно-голубых глаз на стоящего в недоуменной прострации хищника. - Спрячьте меня! Почти беззвучно, одними губами шепнула она. Все еще недоумевающий гепард, тем не менее, инстинктивно шагнул вперед. Аккуратно и явно привычно втянув свой выдающийся живот, он ловко втиснулся в кабинку, сев рядом с ней на диванчике. Его массивная фигура тут же перекрыла ей весь обзор. Отчего ей тут же стало спокойней, значит и ее не увидят. И тут же напряглась, вздрогнув от громкого звука дверного колокольчика. Невольно она сжалась сильнее.***
Все случилось так быстро, что у гепарда просто не было времени подумать. Впрочем, о чем тут думать, когда самочка просит помочь? Это его долг и по службе, и как самца. Его тело действовало само, на автомате, когда он сел рядом с ней, скрывая свернувшуюся в клубок самочку за своей внушительной фигурой. Но не успел он открыть рот, чтобы спросить, что все это значит, как в ресторанчике объявился новый посетитель. Посетители. Два запыхавшихся зверя в черных костюмах. Под пиджаками, почему-то, вместо рубашек были черные обтягивающие майки. Крупный, широкоплечий серый волк. Пышно-пушистый, круторогий баран. Переводя дыхание, они цепкими взглядами осматривали помещение. Дикобраз за прилавком был ими проигнорирован, а вот гепард за столиком все же привлек их внимание. Волк шумно потянул носом воздух. На морде его отразились сомнения, ароматы с кухни, доносящиеся до зала все сильнее, явно мешали уловить конкретный нужный запах. И все же, с суровым, если не сказать грозным выражением он двинулся к взирающему на него с легким недоумением и настороженностью гепарду. - Мы кое-кого ищем. Одну самочку, снежный барс. Она могла зайти сюда. - сразу, без обиняков, сказал волк, уставившись гепарду прямо в глаза. Тот лишь пожал плечами, пустив явственно видимую волну по обтянутому футболкой животу, и чуточку смущенно улыбнулся. - Вы первые - ну кроме меня - посетители сегодня. Эта кафешка не слишком популярна. Негромкое покашливание со стороны прилавка заставило его вздрогнуть и виновато прижать уши. - На этой улице больше некуда деться! - отреагировал баран. - Слышь, жирный, если ты врешь... Баран осекся и умолк. Буквально за мгновение, гепард, вернее его морда, претерпела серьезные изменения. Смущенная улыбка сперва закаменела, потом пропала, будто и не было. Медленно и неотвратимо, словно нарастающий ледник, гепард выбрался и встал из-за стола. Желтые глаза прищурились, холодно взирая и переводя взгляд, с травоядного рогача на волка и обратно. Губы хищника медленно раздвинулись, обнажая длинные, белоснежные, безумно острые клыки и зубы. И волк, и баран, были далеко не самыми маленькими представителями своих видов. Напротив, оба были весьма крупными, широкоплечими, явственно мускулистыми - наверняка завсегдатаи качалок - самцами. Волк, к примеру, и вовсе был выше гепарда почти на голову. Но... Странным образом, этот пухлик, он внушал... Уважение. Нет, не так, он буквально источал давление всем своим существом. Словно это он был выше на голову и барана, и волка. Он шагнул вперед, неспешно и уверенно, и баран с волком невольно сделали шаг назад. - Чем могу вам... помочь? - сказанное с уверенностью, с нарочитой, хотя и почти незаметной паузой перед "помочь", каким-то магическим образом заставило этих двоих втянуть головы в плечи и сделать еще один шаг назад. - М-м-мы... - Мы ошиблись. Простите. - с вымученной улыбкой перебил неловкое блеянье барана волк. - Сэр. Последнее вырвалось у него невольно. Ткнув локтем рогатого, он резким кивком указал на дверь, и торопливым шагом покинул заведение. Баран, естественно, последовал за ним. Дождавшись, когда умолкнет звон колокольчика, гепард шумно, протяжно и с явным облегчением вздохнул. И с мягкой, успокаивающей улыбкой повернулся к самке. - Все хорошо, они ушли. Вы в порядке? - Да, спасибо. Самочка с удивлением уставилась на него, но все же благодарно улыбнулась в ответ. Гепард, тем временем, нахмурился. Достав телефон, он стал набирать номер. Поймав заинтересованный взгляд самки, он пояснил. - Надо сообщить в полицию. - Нет! - воскликнула беглянка, выпрямляясь и садясь на диванчике. - Не стоит. - уже тише добавила она. - Вы уверены? Они выглядели крайне... опасно. Самочка тихо рассмеялась. - Все не так. Вообще-то, злодейка здесь я. - видя немой вопрос на его морде, она пояснила. - Это... Ну, скажем так, рабочий конфликт. Я сегодня... последнюю неделю не в духе. В итоге заистерила и поругалась с режи... с начальником. - она виновато прижала ушки к голове. - В итоге работа стоит, все на меня злы, а это ребята из службы охраны, их послали притащить меня обратно. И да, они злы на меня тоже, за... Ну, в общем, есть за что. - Вы не похожи на... - гепард замялся. И снова самочка хихикнула. - На стерву? Смущение гепарда, столь явно отражающееся на его округлой, широкощекой морде, ее откровенно забавляло. - Иногда... на меня накатывает. И тогда я не слишком приятна в общении. Возникла неловкая пауза. Нарушил ее гепард. Он убрал телефон и пожал плечами, слегка осуждающе поджав губы. - Ну, тогда ладно. Но все же, лучше не доводить до таких... инцидентов. - Вы абсолютно правы, мистер... - Когтяузер. Бенджамин Когтяузер, для друзей просто Бен. - Николь. - представилась в ответ самочка, протянув лапку изящным жестом. Гепард нерешительно и осторожно пожал ее. Тонкие и хрупкие пальчики буквально утонули в его большой лапище. - Вы правы, Бенджамин. Я постарась исправиться. Я немного обожду, а потом вернусь и извинюсь. Она оглянулась, с явным интересом. - Но сперва... Я позавтракаю. Здесь хорошо кормят? - О, да, здесь отличное меню и поистине превосходная выпечка! - оживился гепард, присаживаясь за столик, прямо напротив нее. - Особенно пончики! - Мррр, звучит соблазнительно. - облизнулась самочка. - Я попробую. По ее жесту, к столику подошел дикобраз, чем крайне удивил Когтяузера. Хозяин никогда сам не подходил к клиентам! И все же... Подошел, и даже принял заказ. Когда он ушел, Николь облокотилась на стол, наклонившись чуть вперед и с явным интересом глядя гепарда. - Бенджамин, расскажите о себе...***
- Ты точно уверен? - Конечно! Николь вздохнула. - Это мой первый фильм. Низкобюджетный, не слишком хороший, да еще и фестивальный. Скука смертная. - Ничего. Главное, что в нем есть ты. - Угу, целых десять минут экранного времени. - пробурчала она. - Не бывает маленьких ролей... - Да, да, я в курсе... Она обреченно вздохнула. Фильм и правда был не ахти. Слабый сценарий, набранные где попало актеры (большинство и вовсе любители). А уж ее сцены... Но она тогда только начинала карьеру и была готова буквально на любую роль. Если честно, она была бы рада забыть его вовсе, но Бен с таким искренним восторгом хотел ознакомиться со всеми ее ролями, причем предпочтительно в кинотеатре, на большом экране. В итоге, он где-то откопал этот старый, обшарпаный, потрепанный временем и некультурными зверями кинотеатр на окраине Саванны, где по какой-то странной причине крутили этот злополучный фильм уже целую неделю. Правда, только ночью и непонятно для кого. Когда они, купив билеты у клюющего носом сонного панголина, вошли внутрь, Николь без труда подметила, что зал был практически пуст. И, судя по посетителям, в кино они пошли, чтобы поспать. Они уселись в дальнем ряду, на самом верху. Бен немедленно поставил между ними огромное ведерко попкорна, но она, покачав головой, предложила поставить его на кресло рядом, благо оно пустое. Подняв, чтобы не мешался, подлокотник, что разделял их кресла, она с довольной улыбкой прислонилась к самцу, положив голову ему на плечо. Вскоре свет в зале погас, кино началось. Первое время она пыталась смотреть на экран, но скоро ее глаза начали слипаться. Время было за полночь, мягкое и теплое тело самца под боком, вкупе с его мерным дыханием, убаюкивало не хуже колыбельной, несмотря на звуки фильма. - оль... Николь! Она встрепенулась, просыпаясь когда кто-то легонько потряс ее за плечо. - Чтооооуооо, - широко зевнула она во весь рот, - уже закончилось? - Угу. Пора уходить. Через пару минут они уже вышли из кинотеатра, постояли немного у входа, дыша свежим, ночным воздухом, так разительно отличающегося от привычной дневной духоты, а затем медленно, держась за лапы, побрели в сторону центра Саванны, к более оживленным улицам. Туда, где горели яркие огни и даже издалека был слышен гомон ночной толпы, что искала развлечений даже в столь позднее время. - И как тебе фильм? - спросила она спустя какое-то время. - Ужасный. - честно ответил гепард. - Кроме тебя. Ты была великолепна. Николь непроизвольно замурлыкала, прижавшись к нему плотнее.***
Мелодичная трелль, легко узнаваемый мотив последнего хита Газелле, прозвучал, как всегда, невовремя. Под укоризненным взглядом Николь, Когтяузер, смущенно потупившись, достал телефон. - Джуди? Что... А... Прямо сейчас? - выслушав скороговорку на другом конце линии, он обреченно вздохнул. - А как же Уайлд? Опять?! Он издал низкий, горловой рык. - Ну хорошо, хорошо, я буду через час. - увидев выражение мордочки Николь, тут же поправился. - Через два. Сбросив звонок, он виновато улыбнулся. - Николь... - Бен! - Ну прости! Обещаю, в следующий выходной все будет по другому. Просто Джуди... И она вновь услышала уже знакомые жалобы на отвратительного рыжего засранца (прямая цитата от Когтяузера) и бедную крольчиху, вынужденную мучиться с таким ужасным напарником. Знай она Бена похуже, могла бы и взревновать, уж больно трепетно он относился к этой Хоппс. Но... Бен, это Бен. Такой уж он душка. Гораздо больше ее беспокоили другие "подруги", коих у него хватало. И нет, беспокоилась она не из-за отношения гепарда к ним. Для него они именно что подруги. Скорее наоборот, из-за их отношения к ее самцу. Она ведь не слепая и не дура, и видит, как они на него смотрят при встрече! А еще, из-за его работы, им так сложно чаще быть вместе. Зато, каждый час, что они проводят вдвоем, наполняет ее душу тихой радостью. - Ну ладно, ладно. - оборвала она уже не раз слышанные излияния гепарда. - Два часа! Потом можешь идти! Цепко ухватив его за лапу, она решительно потащила его в сторону колеса обозрения, возвышающегося над парком. Хотя бы с пяток атракционов они посетить успеют! Сперва колесо, потом комната смеха, комната страха... Ах да, тоннель любви, это обязательно! И еще по пути надо остановиться у ларька со сладостями и купить сахарной ваты. И еще...***
- Беееен... Тихий стон неги и страсти в который раз за вечер сорвался с губ Николь. Шелесту шелковых простыней вторил шорох трущейся шерстки, двух соединенных в любовном экстазе тел. Уверенные и плавные движения таза Бена, мягкие прикосновения лап к ее груди и животику, в сочетании с укусами в шейку и загривок, сводили ее с ума. - Я люблю тебя. Прошептала она после очередного всплеска удовольствия. Пыхтящий самец, переводя дыхание, вместо ответа вновь ласково куснул ее, за плечико. Извернувшись в кольце его лап, она повернулась к нему мордочкой, и после нескольких мгновений любования, нежно лизнула самца в нос. Он лизнул ее в ответ, затем снова она его, потом опять он, в итоге их языки встретились, что переросло в затяжной, страстный поцелуй. И вот уже гепард перекатился на спину, увлекая самочку за собой, так что она оказалась сверху. Да, с сексом у них было не все так просто. Все же, избыточный вес Когтяузера делал некоторые вещи неудобными. Но их это не сильно огорчало или смущало. Будучи оба из кошачьих, они обладали поистине невероятной гибкостью (даже Когтяузер, что удивительно), что позволяло им без особого труда находить нужные позы для получения максимального удовольствия. Вот и сейчас, Николь привычно оседлала его, почесывая широкую грудь самца выпущенными коготками, пока его лапы мягко, и одновременно страстно гладили ее стройное тело, сверху вниз, от изящной шейки, до округлой попки. Она начала двигаться, сперва медленно, затем ускоряясь, скача на нем все быстрее и быстрее. Вскоре спальню вновь заполнили звуки кошачьей страсти, громкие стоны и взвизги, вперемешку с яростным шипением и мяуканьем.***
- Мисс Шан... Серый волк в синей форме неловко замялся, протягивая какую-то салфетку. Она ободряюще улыбнулась, принимая ее. Пальцы с ручкой привычно задвигались оставляя подпись. Осчастливленный автографом коп вдруг, набравшись смелости, выпалил: - А можно селфи? Она кивнула, покосившись мельком на сидящего рядом Когтяузера. И тихо про себя рассмеялась. Бену явно это все нравилось. Нравился тот фурор, что произвела она, явившись с ним на эту вечеринку, по случаю закрытия громкого дела. Нравилось, что она в центре внимания. И, чего уж там греха таить, нравилось, что все знали, с кем она. Ох уже эти самцы. Даже Бен, такой душка, не лишен тщеславия, и очень хочет похвастаться своей пассией. Ну и пусть. Ей это только в удовольствие. И, если уж на то пошло, она тоже им гордится. Он замечательный. Тем временем, начался конкурс караоке. Сперва выступала слониха, явно та самая Франсин, о которой Бен столько рассказывал. Выпускница с отличием лучшего финансового колледжа, без труда заработавшая небольшое состояние в первый же год работы на бирже... Бросила все и пошла работать в полицию. Почему? Бен об этом умалчивал. Это не его тайна, хоть он и знал все подробности, а потому не рассказывал даже ей. И за это она уважала его еще больше. Потом был дуэт волков. Мда, голоса есть (а у кого из волков, с их то глотками, нет?), а вот со слухом проблемы. Потом выступил сам капитан Буйволсон, потом были другие. А затем на помост взошли лис с крольчихой, и Бен оживился. Нет, он и так радостно встречал всех поющих коллег, но эти двое восторга вызвали больше. Правда, при взгляде на лиса он все же мимолетно скривился. Николь заинтересовалась тоже. Так это и есть те самые Джуди и Ник, про которых Бен ей все уши прожужжал? Колоритная парочка. Смущенная, миловидная, как все ее сородичи, крольчиха, явно испытывающая неловкость перед аудиторией и грядущим выступлением. И лис. Как... ну, как лис. Наглый, хитрый, самодовольный. На морде написано, что мошенник по жизни и со стажем. И как такой в полицию попал? Хм, а неплохо поет кстати, заценила она первый куплет. Крольчиха... не столь хороша, но старается. Видно, что репетировали, уж она то такое заметить может. А вот в припеве, в унисон, они зазвучали и вовсе хорошо, два голоса слились в нечто крайне приятное уху. Когда песня закончилась, она от души, вместе со всеми собравшимися захлопала. Очень даже неплохо, очень эмоционально, причем эмоции неподдельные, и песня хорошая, пусть и старая. А затем, внезапно, лис... прогнул крольчиху, прямо на сцене, буквально впившись в нее поцелуем. Опешившая зайка сперва выронила микрофон, затем неловко, но с явной ответной нежностью обняла рыжего хищника за шею. На время в баре воцарилась тишина, но уже через десяток секунд все вновь вернулось на круги своя. Кроме Когтяузера. Гепард, выпучив глаза и забыв как дышать, не моргая и с выражением неземного удивления смотрел на самозабвенно целующуюся парочку на сцене. На морде его были буквально написаны шок и неверие. Неужели он... Николь не выдержала и прыснула, вслух. Просто невероятно. А ведь он коп. Не детектив, конечно, но все же. Тем более, он всегда рядом с этими двоими. Да даже она, только из его рассказов, уже давно поняла, что эти двое - пара. И он до сих пор не знал? Это было так смешно, что она засмеялась уже в голос. Это отвлекло внимание Бена от парочки на сцене, он удивленно посмотрел на подругу. - Ты просто чудо. - сказала она и потянулась к нему. Их поцелуй вызвал у собравшихся меньше удивления, нежели тот, что все еще длился на сцене, но куда больше восторга. Закрыв глаза, слыша кругом подбадривающие и отчасти завистливые возгласы самцов, Николь почувствовала себя... счастливой. И искренне верила, что не в последний раз. Ведь Бен рядом с ней.