Десептикошки

Старскрим терпеть не мог, когда его, словно какого-то беспроцессорного дрона, отправляли в разведку. Не ради этого он был создан. Плюсом ко всему пяти часов неподвижного сидения на взлетной полосе аэродрома, заполненного суетящейся органической грязью, болтающей о всякой несущественной чепухе, было более чем достаточно, чтобы истончить терпение у кого угодно. Когда двое белковых, одетых в светоотражающую оранжевую форму, начали трогать его обшивку, потребовалась вся его сила воли, чтобы не развернуться в робо-форму и не начать палить во все стороны. Грязный ботинок на крыле, жирные руки, испятнавшие стекло кабины, ужасно мягкие пальцы на панели управления. Один из них согнулся в поясе и проверил шасси. Старскрим почувствовал, как пластины брони сходятся плотнее от этого оскорбительного жеста. Как унизительно. — …один из наших? — спросил один из мягкотелых, опасно приблизившийся к тому, чтобы потерять верхнюю половину своего тела. Старскриму нужно было всего лишь захлопнуть стекло кабины. И он уже всерьёз это обдумывал. — Незапланированная посадка, — ответил другой из-за тыла Старскрима. — Я почему-то не видел пилота. — Полный бак, — тот первый белковый снова начал его трогать, постучал по стеклу топливомера. — Кажется всё по высшему разряду. Конечно, по высшему, а как иначе? Как машина, он намного превосходил то, к чему привыкли эти примитивные существа. — …надо бы проверить полётный отчет, — размышлял другой, и Старскрим напрягся, зарегистрировав оттенок любопытства в его тоне. Белковый тем временем спустился вниз, его ушедший вес встряхнул один из боков Старскрима. — Совсем новенький, даже сиденья не помяты... — Странно... Они двинулись к ангару и остальная часть их разговора осталась за пределами слышимости аудиосенсоров сикера. Если бы это не вызвало подозрений, Старскрим бы сдвинулся с места немедленно. Эти идиоты оставили его кабину широко открытой, что создало сквозняк, но, если он закроет её, куча автоботов обрушится на него быстрее, чем он успеет сказать «неуместное облапывание». Мегатрон заплатит за то, что заставил его этим заниматься. Он как раз раздумывал о наиболее неприятных способах мести своему лидеру-садисту, как вдруг на одно из его крыльев что-то с грохотом приземлилось. Он застыл, чувствуя, как по его броне прошлись крошечные ножки, как, принюхиваясь, её коснулся мокрый нос. Одна из этих штук. Вредитель. Заражённое паразитами существо, оснащённое хвостом, когтищами и зубищами. Старскрим слегка встряхнул крылом, пытаясь прогнать его. Блохастое существо раскрыло пасть и издало любопытное мурлыканье. Два больших глаза целенаправленно уставились на открытую кабину. — Нет, — тихонько пробормотал Старскрим, махая крылом. — Прочь. Поди прочь. Обладающее безупречным чувством равновесия и нисколько не обеспокоенное его попытками сбросить его, существо из семейства кошачьих только качалось на его крыле. Оно продолжило свой путь через широкую металлическую пластину, достигло края кабины, и принюхалось, прежде чем осторожно шагнуть внутрь. — Вон, — зарычал Старскрим по рации, трясясь теперь энергичнее, оказавшись под угрозой внутреннего вторжения. Существо, словно не замечая его панических попыток избавиться от него, легко опустилось в кресло пилота. Старскрим яростно прокатил сиденье по рельсам, в ответ острые когти впились в кожу и отпускать явно не собирались. Существо зашипело. Старскрим зашипел в ответ. Он сдвинулся на шасси и ещё раз встряхнул всё внутреннее содержимое, пытаясь избавиться от непрошеного гостя. — Эй! Из ангара вернулись инженеры. Один из них тыкал пальцем в его сторону. — Так и знал! — закричал один из них, в то время как другой побежал обратно к ангару. — Это один из них! Это десептикон! Люди начали мобилизацию. Отлично. Прикрытию конец. Захлопнув кабину, он зажёг двигатели и понёсся вперёд на шасси, собираясь, по крайней мере, получить удовольствие от побега от нескольких беззащитных белковых, с криками преследовавших его по заасфальтированной взлётной полосе, прежде чем взлететь. У людишек не было никаких шансов догнать его, впрочем, как и у автоботов. С игривым самодовольством он сделал бочку, уклоняясь от огня с земли и при этом садистски посмеиваясь.

***

— Он хочет вас видеть, — язвительно сообщил ему какой-то солдафон, едва он вышел из башни подводной базы. Гадать, что это за «он» такой, Старскриму не приходилось. Мегатрон нашёлся в помещении, которое когда-то было навигационным центром Немезиса — тёмной комнате без окон, пол которой действовал когда-то как движущаяся карта звёздного неба. В результате крушения она была повреждена, стекло треснуло, пиксели подёргивались помехами из-за того, что их залило водой. Грандиозное шоу высоких технологий и богатства, которое уже никогда не будет работать. Жуткая аура сделала это помещение одним из любимых мест Мегатрона для размышлений. — Ты провалил обычную разведку, — Мегатрон находился в самом тёмном углу комнаты, кружащаяся, мерцающая галактика под ногами окрашивала его лицевую в фиолетовый оттенок. Он выглядел скорее измученным, чем рассерженным. — Не можешь перехитрить даже туземные формы жизни? — Это была пустая трата времени. — Старскрим пнул осколок расшатанного экрана. Под каблуком треснуло стекло. Оптика Мегатрона оторвалась от созерцания мерцающей галактики. — Белковые знали об автоботских патрулях целое ничего. — Может быть, если бы ты выполнял мои приказы, ты бы и узнал кое-что? — спросил Мегатрон снисходительным тоном, от которого Старскриму тут же захотелось его застрелить. — Вместо того чтобы сбегать, как только тебе стало скучно. — Я не сбежал, на меня напали! — Да что ты? — Мегатрон не выглядел обеспокоенным или заинтересованным. — Да! Меня атаковал вредитель! — Старскрим сделал угрожающий шаг вперёд, собираясь пересказать (лишь слегка преувеличенные) ужасы, которые почти постигли его, как вдруг внутри него что-то шевельнулось. Он замер, оптика засветилась тревогой. — Праймус всемогущий, — саркастически протянул Мегатрон, не обращая внимания на его внезапную смену поведения. — Мы все страшно рады, что ты вернулся в целости и сохранности. —Ну, я... да, — нервно заёрзал Старскрим, пытаясь сохранить невозмутимость, когда что-то острое вонзилось в кресло пилота в кабине. По мере того, как его медленно охватывал страх, он начал скованно пятиться к выходу. — Я... если это всё, славный лидер, то мне надо... Мне надо... — Славный лидер? — уточнил Мегатрон с интересом. — Не думай, что лесть спасёт тебя от наказания за твою некомпетентность, сикер. Старскрим возразил бы против комментария о «некомпетентности», но в настоящий момент его занимали другие, гораздо более насущные проблемы. Он коротко поклонился, всё ещё пятясь, и споткнулся о трещину в полу. — Я бы не… я не… Мне нужно идти. Мегатрон приподнял надоптиковую дугу: — Я ещё не закончил, Старскрим. Существо, которое проникло в кабину Старскрима, начало нажимать на попадавшиеся ему кнопки на панели управления, опасно близко к ручному переключателю запуска ракет. — Пришли мне остаток лекции на коммлинк! — крикнул Старскрим, не зная, что сказать. Обхватив сервоприводами кабину, он ураганом вылетел в коридор.

***

Один очень напряжённый марафон до кварты спустя Старскрим сходу открыл кабину и выбросил паразита наружу. Как и предполагалось, это было то же самое животное из семейства кошачьих с аэродрома. При падении оно завизжало, но в результате впечатляющего гимнастического кульбита сумело перевернуться и приземлиться на лапы. Разъяренный, Старскрим бросился топтать его, но оно зашипело и быстренько шмыгнуло под платформу. Сикер активировал нуль-лучи и начал поднимать край платформы. Скорее всего он устроит беспорядок, который нужно будет потом убирать, но оно того стоит… В дверь позвонили. С рычанием он бросил платформу обратно на пол. Существо внизу замурзилось. Он усмехнулся, заметив тень под платформой, и пошёл открывать дверь. — Тандеркрекер, — фыркнул он, увидев своего сотриадника. Что бы он там ни хотел, это могло подождать. Он снова потянулся к дверной панели. — Погоди, — дожигатель Тандеркрекера втиснулся между косяком и скользнувшей было на место створкой двери. — Нас вызывают. Аэроботы в нашем воздушном пространстве. Мегатрон хочет избавиться от них. Очевидно... они за кем-то досюда проследили. Старскрим не стал комментировать его обвинительный тон и оттолкнул Тандеркрекера в сторону, чтобы можно было выйти самому. — Давай побыстрее покончим с этим, — сказал он, напоследок бросая на дверь тревожный взгляд. Если он вернётся и обнаружит, что в его отсутствие паразиты размножились, ему придётся затопить всю базу.

***

Спотыкаясь, Старскрим перешагнул порог своей кварты, левая нога отзывалась болью при каждом движении. Он сбил четырех аэроботов и одного за другим отправил их с визгами в плещущиеся под ними волны. Их предводитель, этот выскочка-мехлинг Сильверболт стал исключением, бешено обстреливая позиции сикера. Один удачный выстрел попал Старскриму прямо в ногу. Тем не менее, прогулка завершилась успехом. После своего приземления Старскрим даже заметил гордый блеск в оптике Мегатрона, его омрачала лишь озабоченная морщинка на его лбу. Старскрим как смог скрыл хромоту, всё ещё памятуя об их предыдущем споре. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы старый мех кружил вокруг него в медотсеке. Он и сам был в состоянии себя починить. Он опустился на твёрдое металлическое сиденье рядом со столом, выдвинул ящик и порылся в нем. Поморщившись, он закинул ногу на стол и начал снимать с голени броню, пытаясь добраться до сгоревших проводов под ней. Над самим собой работать было трудно. Пришлось деактивировать сенсоры, прежде чем подносить сварочный аппарат к схемам. Случайно сварив два провода вместе, он бросил инструмент и громко выругался. — Мряу. Старскрим подпрыгнул, а затем крутанулся на стуле. Ах да, он почти забыл. Его вредитель. — На что ты уставился? — зарычал он. Навострив ушки, из-под платформы на него смотрела полосатая оранжевая мордочка крошечного зверька. Изнутри существа доносился низкий мягкий рокот. Честно говоря, у Старскрима сегодня не было сил убивать его. — Не будь я ранен, ты был бы уже мёртв, — пригрозил он. Существо просто положило голову на лапы, подушечками которых начало наминать пол.

***

После адской недели неудачных рейдов и бесконечного ремонта базы борьба с паразитарным заражением отходила на задний план всё больше и больше, чем того хотелось Старскриму. Он лежал на полу рядом со своей платформой, анализируя последние воздушные формации аэроботов и ища способ использовать их в своих интересах, как вдруг что-то маленькое и пушистое коснулось его ноги. Он вздрогнул и поднял датапад, более чем готовый обрушить его на незваного гостя… — Мяу? Состроив гримасу, Старскрим опустил датапад: — Ты всё ещё здесь? Я думал, ты уже сдох от голода. Кошачье существо сидело на задней части тела, глядя на него своими огромными голубыми глазами и размахивая хвостом. — Мряу. — Вон отсюда! — рявкнул сикер, раздраженный тем, что оно не забилось в самую тёмную дыру от одного только его присутствия. Вот вам и органическая эволюция. Существо вздрогнуло, низко пригнувшись к полу, и прижало уши к голове, прежде чем метнуться прочь, скользя крошечными лапками по полированному полу. Раздался хлопок и мягкий стук, говорящие о том, что ему удалось протиснуться в вентиляционную шахту. Старскрим сделал мысленную пометку запечатать её, когда со всеми делами будет покончено.

***

Четыре ночи спустя он обнаружил, как именно кошачье существо до сих пор выживало. Учитывая, что Немезис — это затонувший военный корабль, расположенный на дне океана, можно было бы подумать, что вредители не представляли здесь особой проблемы. Протечки — да. Вредители — не особо. Тем не менее, большая часть фракции представляла из себя нечистые, небрежные ржавые ведра, которые таскали всевозможную грязь с поверхности планеты обратно на базу, включая, помимо прочего, насекомых, листву, мусор, грязь и крыс. Больше всего Старскрим винил в вечном хавозе конструктиконов. Их склонность бездельничать в своих альт-формах возле человеческих свалок сделала их корпуса идеальным местом для засилья грызунов, ищущих теплое сухое место для рождения своих детенышей. Мегатрон признал проблему с крысами второстепенной. Большинство из них вело незаметную жизнь за переборками и под палубой, но, в отличие от Старскрима, он не видел, как из-за энергонного диспенсера выскочил огромный и мокрый экземпляр, так что он понятия не имел о масштабах проблемы. И он, конечно же, не сказал бы, что это «второстепенно», если бы открыл ящик своего стола, только для того чтобы из него выпало что-то серое и пушистое и начало бегать по его перезарядочной. Старскрим взвизгнул от ярости и ужаса, тут же начав стрелять по крысе, опаляя пол там, где промахивался. Это было ловкое существо, насмешливо быстрое. Оно скрылось в поисках безопасного места под платформой и... Раздался пронзительный писк, и жирная серая крыса исчезла под быстрыми оранжевыми лапами. На него уставились два огромных голубых глаза, и даже несмотря на отвратительного паразита, свисающего изо рта, Старскрим не мог не ухмыльнуться, глядя на своего спасителя. — Полагаю, от тебя всё же есть польза, — согласился он, опуская нуль-луч. Кошачье махнуло на него хвостом и утащило свою добычу с глаз долой.

***

Существо было храбрым и чистоплотным, но самое главное, это была быстрая и безжалостная машина для убийств, более чем способная защитить кварту Старскрима от паразитов — не считая себя, конечно. По этой причине ему было позволено жить. Пока что. Он знал много больше, чем остальные члены его фракции, когда дело доходило до сложностей органической жизни, но он всё ещё был мало знаком с этой планетой. Небольшое быстрое исследование вскоре показало ему, что кошачье было домашней кошкой (что объясняло глупость), и что это на самом деле была «она». Несмотря на то, что кошка вторглась в его кварту, она в основном держалась особняком, спрятавшись под платформой для перезарядки или же сна, как бы это ни называли органики. По мнению Старскрима, она была невероятно ленивой и, честно говоря, должна была лучше стараться, борясь за продолжение своей жизни здесь. — Кошка, — позвал он, стоя на коленях и вглядываясь в темноту под своей платформой. — Ко мне, кошка. Он посветил фонариком, и из темноты на него уставились два светящихся зелёных шара. А, так она проснулась. Он потянулся сервоприводом под платформу. — Кошка. Медленно, осторожно, один беззвучный шажок лап за другим, кошка начала подкрадываться к нему. Её шея вытянулась, крошечный розовый носик дёрнулся, и она обнюхала кончик его пальца. Что бы она ни почувствовала, это, должно быть, было приемлемо, так как в следующее мгновение она прижалась головой к руке, потираясь рыжей мордочкой о его палец. Старскрим потянул сервопривод к себе, и она последовала за ним из-под платформы, извиваясь и крутясь на месте, поднимаясь на задние лапы и танцуя, чтобы снова добраться до него. Её рот снова открылся, чтобы издать характерный звук, похожий на коротенький жалостливый крик: — Мяу. — Хватит, — сказал ей Старскрим и, немного подумав, решил взять её на руки. Это был сложный манёвр. Возможно, ей не хотелось, чтобы её поднимали. Она вырывалась из его пальцев, но ему удалось поймать её в ловушку между двумя сервоприводами, только тогда она ступила на огромную ладонь. Он сложил сервоприводы вместе, чтобы кошка не бросилась к краю и не разбилась насмерть, но она быстро успокоилась, свернувшись калачиком в центре его ладони, из её груди донёсся грохочущий звук. Она мурлыкала, как и Рэведж. — У меня есть для тебя работёнка, — сказал он ей, выходя из кварты и направляясь к ангару, где, как он был уверен, всего несколько дней назад видел ещё одного грызуна. — Твой опыт требуется кое-где ещё...

***

Платформа Старскрима возвышалась слишком высоко над полом, чтобы даже ловкое кошачье тело могло на неё запрыгнуть, так что Старскриму приходилось помогать ей забираться туда. Он понимал, что, хотя органика в какой-то степени самоподогревалась, она нуждалась в хорошей изоляции. Это объясняло избыток оранжевого меха, в который была заключена кошка. Он понятия не имел, почему она продолжала его терять. Везде, где она лежала на термопокрывале, оставался клочок оранжевых волосков. Отвратительно. Но терпимо. Уж лучше так, а иначе она могла замёрзнуть. Кто тогда будет убивать крыс? Однако это создало определённые проблемы с Мегатроном. Когда старая куча шлака решила без предупреждения ввалиться в его кварту, у Старскрима едва хватило времени, чтобы затолкать возмущенную кошку в вентиляционную шахту, не говоря уже о том, чтобы убрать улики её пребывания со своей платформы. — Что это? — отвлёкся было Мегатрон, его пальцы коснулись крошечного клочка волос. И, учитывая, что он был одним из самых невнимательных мехов из когда-либо зажжённых, Старскриму просто не повезло, что он заметил такую маленькую деталь. — Ничего. — Старскрим обхватил его щёку, развернул лидера к себе и, как мог, отвлёк, лихорадочно сбрасывая термопокрывало с платформы на пол. Мегатрон, скорее всего, не стал бы спрашивать снова, учитывая, как он теперь отвлёкся, но Старскрим не спускал оптики с вентиляционной шахты, выглядывая там вспышку рыжего цвета. Однако, хоть он и боялся этого, но, чтобы поприветствовать Мегатрона, кошка так и не выползла. Очень разумно. У неё явно был хороший вкус на кибертронцев. По крайней мере, лучше, чем у него самого, подумалось сикеру, пока Мегатрон всю ночь его отвлекал.

***

Между дежурствами и циклами перезарядки Старскрим брал кошку в химическую лабораторию, чтобы он мог поработать, а она могла поймать себе что-то на обед. Он запирал её в своей кабине, клал на кожаное сиденье и заботился о том, чтобы идти ровно и не мотать её из стороны в сторону. Она была темпераментной. В прошлый раз, когда он нёс её вот так, Рамджет задел его плечом в коридоре, и удар сбил её с сиденья. Ему потребовалось целых двадцать минут, чтобы выманить её из ниши для ног, а она всё шипела и била его по пальцам. Сегодня он будет более осторожен. Без происшествий они добрались до химической лаборатории. Сикер вытащил кошку и осторожно усадил её на пол. Она извернулась и потёрлась подбородком о его большой палец, и почти сразу же убежала под столы, по ходу дела дёргая усами. Через несколько часов откуда-то рядом раздались треск и смех. Досадно раздражающие юные голоса. Паршивцы Саундвейва. Он швырнул пробирки на стол и оставил свою личную кабинку, чтобы выяснить, что за вандализм они там устроили. — …видел её? — Под тем столом, вон там, быстрее! — Быстрее, прямо перед тобой… — Поймал! Старскрим завернул за угол как раз в тот момент, когда Рамбл выполз из-под стола, его сервоприводы были вокруг чего-то сомкнуты, между пальцами торчал дрожащий оранжевый хвост. Ярость, не похожая ни на что из того, что Старскрим испытывал ранее, взорвалась в груди. Бросившись вперёд с оглушительным криком, он направил на близнецов дуло нуль-луча: — Положи её! Близнецы замерли, оптика за их визорами ярко засветилась. Хвост в сервоприводах Рамбла всё ещё шевелился, значит, она всё ещё была жива. — Скример? — спросил Фрэнзи. — Положи. Кошку. На пол, — прорычал он едва ли не по слогам, и нуль-луч с угрожающим гулом активировался. — Сейчас же. Близнецы обменялись озадаченными и испуганными взглядами, прежде чем Рамбл присел и медленно раскрыл сервоприводы. Кошка действительно была жива. Она перекатилась со спины на лапы, возмущенно тряхнув головой, и, выпрыгнув из сложенных чашечкой сервоприводов Рамбла, побежала обратно к Старскриму. Старскрим отключил нуль-луч и подхватил её, подталкивая пальцем, пока проверял её крошечное хрупкое тельце на предмет повреждений, потому что, если она была повреждена… — У тебя есть кошка? — спросил Френзи с благоговением. Старскрим прижал животное к груди, скрывая её от чужих оптик. — Мы достигли взаимопонимания, — прорычал он. — Вам повезло, что она не ранена… — Мы не собирались причинять ей вред, — уверил Рамбл, — мы просто хотели посмотреть. — Смотрите оптикой в следующий раз, — огрызнулся Старскрим, не впечатлившись их оправданиями. — А как её зовут? — Френзи по-прежнему был больше заинтересован кошкой, а не обеспокоен мстительностью Старскрима. Он шагнул вперёд и вытянул шею, пытаясь получше разглядеть её. Старскрим словно назло поднял её выше. — У неё нет имени. Она же кошка. — Тогда можно мы дадим ей имя? — Нет! — прорычал Старскрим, потому что эти двое точно дали бы ей какой-нибудь безвкусный и инфантильный позывной. — Как так вышло, что Мегатрон разрешил тебе завести кошку? — с негодованием спросил Рамбл, и по его тону можно было предположить, что по приказу начальника у него было конфисковано немало драгоценных питомцев. — Это фаворитизм. Старскрим думал солгать, но Рамбл и Френзи, скорее всего, выскажут несправедливость этого поступка, по крайней мере, Саундвейву. А Саундвейв расскажет Мегатрону. А Мегатрон выбросит кошку в печь… в лучшем случае. Старскриму оставалось только довериться им и сыграть на их жалкой детской сентиментальности. — Мегатрон не знает, — тихо сказал он, открывая кабину и сажая кошку внутрь, как будто знание того, в какой опасности находится её существование, могло подействовать на неё эмоционально. — Он её убьет. — Ооо, — протянули близнецы в унисон, печальные маленькие визоры сфокусировались на кабине Старскрима, наблюдая сквозь стекло, как кошка вцепляется когтями в кожаное сиденье. Старскрим проигнорировал колющую боль, которую ему это причиняло. — Ну… — Близнецы переглянулись. — Мы можем сохранить это в секрете… Старскрим усмехнулся про себя. — Если только ты позволишь нам дать ей имя? Старскрим нахмурился.

***

Имя Артемида было белковым, и Старскрим был полон решимости ненавидеть его чисто из принципа, но альтернативным вариантом близнецов была Тыковка («потому что она рыжая!» заявил Френзи, пораженный собственной гениальностью), так что теперь кошку звали Артемида. Ему было приятно видеть, что, несмотря на очевидную привязанность близнецов к ней, она по-прежнему предпочитала им его, точила коготки о его броню, вилась между его ногами, несмотря на риск быть раздавленной, мяла его лапками, пытаясь привлечь к себе внимание, и мяукала, когда его не получала. Она давалась Рамблу и Френзи, но, когда её терпение заканчивалось, выпрыгивала из их сервоприводов, и царапала им пальцы, если они ослабляли бдительность. Её нельзя было покорить простыми проявлениями привязанности, и Старскрим уважал это. Она привыкла спать в плечевых воздухозаборниках Старскрима, явно ища тепла исходящего оттуда горячего воздуха. Сначала Старскрим находил звук её мурлыканья так близко к своим аудиосенсорам неприятным, но как бы часто он ни вытаскивал её оттуда, она возвращалась снова и снова. Целеустремлённая. Старскрим уже давно отказался от попыток добиться от неё своего. Он лежал поперёк своей платформы, в одном сервоприводе был зажат датапад с прямой трансляцией входа на Арк, другой рассеянно гладил Артемиду. Вскоре лапа отбила его палец. Он со вздохом опустил его. Переменчивое создание. Почувствовал, как кошка извернулась в воздухозаборнике, он искоса посмотрел на неё и увидел, что она вытянула заднюю лапу и начала вылизывать её. Такой у неё был отвратительный примитивный способ очищения. Однажды он безуспешно пытался искупать её сам, тайком протащив в мойку. Он настроил распылитель на очищенную воду, более прохладную температуру, чтобы не обжечь её чувствительную органическую кожу, и шагнул под струи вместе с ней. Тогда ему показалось, что она телепортировалась, никогда он не видел, чтобы животное двигалось так быстро. Это было большим предательством доверия с его стороны. Целых три дня она потом не выходила из вентиляционный шахты. Её уход за собой приостановился, и, хотя Старскрим был сосредоточен на видеопередаче перед своей оптикой, он знал, что она смотрит на него своими огромными широко раскрытыми зрачками. Что-то мокрое и шероховатое коснулось его брони. Он чуть не подпрыгнул. Она вылизывала его. — Гадость какая! — воскликнул он, потому что многое мог вытерпеть от этой кошки, но с этим мириться не собирался. Артемида застыла, прижав ушки и широко раскрыв глаза. Хвост дёрнулся. — Не смотри на меня так, — зарычал он и потянулся, чтобы вытащить её из отверстия воздухозаборника. Она попыталась зарыться внутрь, но это было бесполезно. С тихим гневным мяуканьем её вытянули прочь.

***

Однажды вечером, когда Старскрим вернулся к себе после лётных маневров, Артемида почему-то не выскочила из-под платформы, чтобы встретить его. В общем-то, ничего необычного в этом не было. Порой, когда обязанности задерживали его на службе допоздна, Артемида брала инициативу и уходила на охоту в одиночку. Она вернётся. Тогда он не придал этому большого значения.

***

— Где она? — Несколько дней спустя он загнал Рамбла и Френзи в угол. Близнецы обменялись друг с другом взглядами, Рамбл наклонился к сикеру поближе и тихо спросил: — Кто? Арти? — Ну а кто же ещё?! — прорычал Старскрим. — Где вы двое её спрятали? Он искал её с прошлой ночи. Артемида часто куда-то уходила, но сегодня минуло уже пять дней с тех пор, как Старскрим видел её в последний раз. — Мы её не видели, — взволнованно проговорил Френзи. — Она что, пропала? Старскриму очень не хотелось отвечать на этот вопрос. Вряд ли Артемида могла заблудиться, и у неё определенно не было возможности покинуть базу. Если Старскрим не мог её найти, и близнецы её не прятали, то альтернативой было то, что её нашёл кто-то другой. И о том, что было дальше, думать не хотелось. — Вы меня не обманываете? — спросил он уже почти в отчаянии. — Нет! Старскрим развернулся и пошёл прочь, не обращая внимания на крики, вопросы и предложения помощи. Своими цепкими когтями в него впился ужас, и, куда бы он ни свернул, в каждом коридоре на полу ему мерещилось окровавленное рыжее пятно, оставшееся после того как какой-то оплавок убил его кошку.

***

— Ты где-то витаешь, — прокомментировал Мегатрон в конце военного совета, видя, что Старскрим не покидает своего места вместе с остальными. — Может тебе что-нибудь нужно? Старскрим не поднимал оптики, сервоприводы сжались в кулаки у него на коленях. Мегатрон говорил тем же низким знойным тоном, что и всегда, когда думал, что ведет себя соблазнительно и сексуально. Сегодня Старскрим был не в настроении для этого. Он не был в настроении ни на что, кроме мести. Уже больше недели прошло, а Артемида так и не объявилась. Он уже уверил себя, что она мертва. Что кто-то убил её. Он сглотнул ком в горле. — Старскрим? — Голос Мегатрона теперь звучал ближе, но уже не так распутно. — Что-то случилось? Это звучало как насмешка, хотелось того Мегатрону или нет. Старскрим заставил себя посмотреть на своего лидера и не смог стереть яростного выражения со своих лицевых пластин. Мегатрон убил бы Артемиду, не задумываясь. Придавил бы словно насекомое. Он мог бы пнуть её, наступить на неё, даже не счёл бы её уничтожение достойным использования своей знаменитой термоядерной пушки. — Старскрим…? — Это ты убил мою кошку?! — Слова вылетели на свободу прежде, чем Старскрим успел себя остановить, и теперь, когда они уже вырвались наружу? Шарк с ним. Он встал, громко провезя стул по полу. Мегатрон нахмурился. — Что, прости? — Моя кошка?! — повторил Старскрим, приближаясь. Он ткнул Мегатрона в грудную пластину, заставив лидера отступить на шаг назад. — Моя шлакова кошка. Это ведь ты убил её?! — Я понятия не имею… — Она была вот такого размера! — Старскрим показал расстояние между большим и указательным пальцем. — Рыжий мех. Голубые глаза. И она была моей. Моей кошкой. Так ты убил её?! Он выглядел сумасшедшим. Мегатрон смотрел на него как на сумасшедшего. И сам Старскрим ощущал себя также. Мегатрон долго и молча наблюдал за ним. — …У тебя есть кошка? — Была, — прорычал Старскрим. — Теперь она исчезла, что бы с ней ни случилось. — Я и не подозревал, что ты так любишь органических паразитов, — осторожно сказал Мегатрон, всё ещё смотря на Старскрима так, словно у него выросла вторая голова. — Она не была паразитом! Мегатрон скривился, словно был не согласен. — Я не видел никаких «кошек», — сказал он, с усмешкой произнося это слово. — А если бы и видел… — Не смей причинять ей вред, — пригрозил Старскрим, потому что, если она в порядке и всё ещё где-то здесь, шарка с два он позволит Мегатрону навредить ей. — Не смей… — Это военная база, — пророкотал Мегатрон с суровым выражением лицевой, — а не приют для домашних животных. Старскрим услышал достаточно. Оттолкнув Мегатрона в сторону, он выбежал из зала совещаний, несколько удивившись тому, что лидер его не окликнул. Если бы Мегатрон наткнулся на Артемиду, он бы точно убил её, но с такой же вероятностью он бы злорадствовал по этому поводу. Этих фактов было достаточно, чтобы продолжать поиски.

***

Рамбл и Френзи были достаточно маленькими, чтобы пролезть в вентиляционные шахты, но их система растягивалась на много-много миль. Они привлекли к поиску своего удивительно уступчивого создателя, а также своих братьев и сестёр. Старскриму казалось странным, что Саундвейв пошёл против приказа Мегатрона и помогал ему в поисках… если только он не планировал избавиться от Артемиды сам. Пусть только попробует, Старскрим сам его убьет. Несколько дней спустя он получил вызов от Мегатрона. Старскрима удивляло только то, что этого не произошло раньше. Мегатрон хотел, чтобы он сосредоточился на своих обязанностях командира авиации и прекратил уже поиски «этой проклятой кошки». Намёков на это он сделал достаточно. Мегатрон, как всегда, нашёлся в навигационном центре, для максимального устрашения стоя в центре глючащей карты. Старскриму было всё равно. Он скрестил руки на кабине и подбоченился, ожидая начала спора. — Кажется, я нашёл кое-что, что может принадлежать тебе, — ровно сказал Мегатрон. Старскрим запнулся. Не так, он думал, пойдет этот разговор. Мегатрон поманил его к себе и подвёл к краю экрана с картой, к месту, где отколовшийся огромный кусок стекла валялся поперек оставшейся после него дыры. Мегатрон присел рядом с ней и посмотрел на Старскрима. — Мне показалось, что я услышал что-то необычное, — объяснил он, схватив стеклянную пластину и отодвинув её. И Старскрим тоже это услышал. Тихие жалкие писки. Старскрим бросился вперёд. Упав на колени и оттолкнув Мегатрона в сторону, он наклонился ближе и увидел Артемиду… И десять её уменьшенных копий. Устроившись в тепле проводов и микрохем в импровизированном (и, вероятно, смертельном) гнезде, Артемида подняла голову, оторвавшись от вылизывания комочка пуха, и возмущенно мяукнула на него. — Ах ты, маленькая блудница, — выдохнул Старскрим, не в силах сказать что-либо ещё из-за накатившего на него потрясения, но и не в силах злиться из-за затопившего все его схемы чувства облегчения. — Ты упоминал только одну кошку, — прорычал Мегатрон позади него. — Одну. Старскрим оглянулся на него через плечо: — Очевидно, она размножилась. — Млекопитающие не размножаются митозом, — продемонстрировал удивительную осведомленность Мегатрон. — Где второй создатель? — Должно быть, она уже была носителем, когда я принёс её сюда, — отстранённо объяснил Старскрим. Он пересчитал извивающиеся, пищащие меховые шарики. Определенно десять. Пять рыжих. Четыре бежевых. Один угольно-черный. Старскрим протянул руку и осторожно провёл пальцем по спине черного котенка. — Ты не истребил их, — понял он. Мегатрон неловко поерзал у него за спиной. — Да, ну... Ты, кажется, к ней привязался... Старскрим улыбнулся ему, этому неуклюжему, напряжённому старому болвану, прежде чем выпрямиться и убрать остальное стекло. — Ну, им нельзя здесь оставаться. — Читаешь мои мысли, — начал Мегатрон, — одну кошку я могу вытерпеть, но… — Здесь не место для взращивания молодняка, — проигнорировал его Старскрим. — Их нужно переселить в мою кварту. Там я смогу следить за их развитием. Артемида уже достаточно смирилась с тем, что Старскрим возится с её детенышами, но оставалось ещё два извивающихся комочка, которых он не мог безопасно расположить в своих сервоприводах. Он повернулся к Мегатрону: — Вот. Мегатрон выглядел встревоженным, но сервопривод протянул: — Ты не можешь оставить их, Старскрим, — предупредил он. Старскрим что-то промычал, наклоняясь, чтобы забрать остальных. — Поживём-увидим.

***

Котятам Мегатрон нравился больше, чем они ему, определённо. Старый дурак перезаряжался, храпя достаточно громко, чтобы поднять мёртвого, и, конечно же, достаточно, чтобы потревожить чувствительные кошачьи ушки. Умоляющее мяуканье было достаточной мотивацией для Старскрима, чтобы забрать котят с пола, где они бродили сами по себе, и положить на платформу. Его лишь немного обижал их повышенный интерес к Мегатрону. Очевидно, по нему было гораздо приятнее карабкаться и вцепляться в обшивку когтями. Чёрный котенок, всё ещё безымянный, но в частном порядке прозванный Непоседой из-за того, как часто Мегатрон называл его так, смело прошёлся по лицевым пластинам перезаряжающегося военачальника. Старскрим увидел, как вытянулась крошечная чёрная лапа, готовая ткнуть в хрупкие компоненты отключенной оптики Мегатрона. Через секунду Мегатрон вышел из перезарядки с громким болезненным криком, и десять крошечных пушистых шариков, спасаясь, рассыпались в разные стороны. — Шлаковы кошки, — прорычал Мегатрон, сердито потирая лицевую. — Я же сказал, что хочу, чтобы к концу недели их тут не было! Старскрим рассеянно кивнул, потянувшись, чтобы почесать мурлыкающую Артемиду, как всегда устроившуюся в воздухозаборнике на его плече. — Как пожелаешь, славный лидер... Если Мегатрон захочет забрать у Старскрима его кошек, то ему придётся вытаскивать их из его холодных дезактивных сервоприводов, не меньше.