Май 2020-го года
Сегодня Микаса решила умереть. С одной стороны, это был отчаянный порыв, с другой — взвешиваемое месяцами решение. Да и какая уже разница? Она всё для себя решила. Вечернее солнце измождённо цеплялось за куцые облачка, и его медово-алые лучи растекались по небу, капали на верхушки деревьев. Город шумел, спешил, смеялся и вопреки её угрюмым мыслям — вопреки всему — хотел жить вечно. Он жил до самой Микасы. И на сегодняшней прогулке был самым желанным спутником. Вот родные сердцу дворы да закоулки, по которым она летела в школу, вот извилистые тропки вокруг ветхих деревянных построек, вот яблони, с которых ребятня трясла заветные кисловатые плоды, а вот и рыночная площадь с возвышающейся над ней старой ратушей из красного кирпича... Этот город теперь не узнать: бурно плодящиеся новостройки умерщвляли уютные аллеи и скверы, торговые центры и рестораны открывались чуть ли не на каждом шагу, но хуже них была вездесущая аляпистая реклама. Как бы сильно старомодные элдийцы ни любили свои дирижабли и допотопные автомобили, прогресс безжалостно заставлял их принимать новую реальность. Но это тоже больше не имело значения. Потому что Микаса сделала свой выбор. Она убегала. Она убегала, наверное, целую вечность. От нищеты, от бесхребетной матери и распускающего руки отчима, от стыда, от одиночества и чувства ненужности. Она сбежала в новую тюрьму из роскоши и пустоты: в ней были деньги, сытость, красивый муж, путешествия, новые знакомства, но ничего, что было бы наполнено смыслом, любовью и нежностью. Нежность. Микаса съёживалась от одного лишь звука этого слова, как будто оно царапало её шипами. Проявлявшие к ней заботу обязательно требовали что-то взамен и наказывали, если у неё не было того, что им нужно. Нежность — иллюзия. Это для кого-то другого. Для кого-то достойного, нормального. Не для неё. Со временем от нежности Микаса тоже научилась убегать: никогда не узнаешь, настоящая ли она. Уж лучше покончить со всем раз и навсегда. Жизнь кричала ей вслед детскими счастливыми голосами, расцветала душистыми гроздьями на сиреневых кустах, обдавала кожу весенним ласковым теплом, провожала взглядами красивых глаз... А ей бы вспомнить те единственные, что она позабыла... До падения с яблони в детстве она, кажется, помнила эти глаза. Или только думала, что помнит. Может, они были лишь игрой детского воображения? Она никогда не узнает. Да и вряд ли это было по-настоящему важно. Тогда зачем она думает о подобных мелочах? Зачем с жадностью ребёнка пытается запечатлеть в памяти ускользающий день? Цвета до невозможности яркие, лица прохожих божественно прекрасны, запахи свежи и сладки… Мимо прошла пожилая дама в соломенной шляпке, постукивая квадратными каблуками поношенных туфель. Размеренный, немного скребущий по асфальту звук. Звук возвращавшейся с рынка мамы. Звук далёких-предалёких дней. Микаса остановилась и приложила к груди сжатую в кулак руку, словно пыталась удержать внутри рвущееся наружу от боли сердце. Неужели она здесь, потому что искала причины жить? «Я не найду их в ностальгии. Это всего лишь глупый инстинкт самосохранения. Если я сдамся сегодня, завтра боль не закончится и продолжит отравлять мне душу долгие годы. ― Она взглянула в сторону любимого магазинчика элитных вин и одобрительно хмыкнула. ― А вот бокальчик красного полусладкого напоследок будет очень кстати. На трезвую голову всё равно как-то страшновато…» Солнце почти рухнуло за горизонт, и шелест изумрудных листьев на деревьях разнёс по воздуху умиротворяющую песню из беззаботного детства и странных дивных снов.***
Сентябрь 2006-го года
Мамины руки пахнут пряной зеленью, чесноком и только что выстиранным бельём. Запахи безопасности и уюта. Они остались неизменными. Отец на ногах с утра пораньше — собирается на работу в клинику. Тщательно проверяет, все ли документы собрал в портфель, делает записи в рабочей тетради. Он именно таким и был. Когда-то очень давно... Эрену казалось, что он всё понял ещё в тот момент, когда открыл глаза и издал свой первый крик. Свой второй первый крик. Он не помнил большинства деталей, а картинки из прошлой жизни настигали его с годами, постепенно. Воспоминания не пугали, не шокировали: он воспринимал их как нечто естественное, неотъемлемое, даже ждал, когда к нему вернётся очередное событие минувших дней. «Я знаю, что сделал в прошлой жизни нечто чудовищное... Вот только не помню, что именно. Может, и к лучшему». Никто из родных никогда не говорил, что чувствует то же, что и он. Эрен однажды попытался намекнуть единокровному брату, что помнит о другой жизни, но Зик лишь отшутился, отметив изобретательность фантазии «своего мелкого». Эрен обожал, когда брат называл его так, ведь в прошлом они не были близки. Не были семьёй. «Но моей семьёй были Микаса и Армин!» — осознал он дождливой осенней ночью, когда брёл в потёмках на кухню за стаканом воды. После до утра не мог сомкнуть глаз, ворочался в постели, всё выглядывал в окно, в простуженную золотистую темень, загадывая в шагах случайных прохожих шаги дорогих друзей. Ему хотелось, чтобы всё было как прежде прямо в эту же секунду, чтобы они втроём снова стали важны друг для друга и могли играть до вечера. Эрен выбежал из комнаты, как только услышал щелчок замка в спальне родителей. — Мама, я пойду гулять! — деловито крикнул он, натягивая через лохматую голову свитер. — Ты уже встал? Так рано? — удивился Гриша, почесав затылок. — Сначала чистить зубы и завтракать, — строго заметила Карла, завязывая пояс халата, — а потом можешь лететь куда угодно, важная птица. — Да я... Спорить было бесполезно, поэтому Эрен лишь раздражённо цокнул и поплёлся в ванну на принудительную чистку зубов. Он убеждал себя, что не злится, ведь откуда матери знать всю значимость его предприятия? Завтракал в спешке, совершенно не обращая внимания на разговоры и вопросы родителей, мысленно молясь, чтобы эти ненужные ритуалы скорее закончились. Виртуозно размазав остатки еды по краям тарелки, он отодвинул посуду и радостно сиганул в прихожую, наскоро влез в рукава ветровки и обернул вокруг шеи тёмно-красный шарф. Карла взволнованно покачала головой, а Гриша лишь сделал смиренный длинный выдох: он уже привык к непоседливости их девятилетнего сына. Над улицами властвовали горьковато-землистый запах осеннего утра и мокрый холод, забирающийся под куртку. Эрен пытливо глядел сквозь вязкий туман, но вокруг не было ни души. Забрался на покосившуюся старую карусель — любимицу всего двора почти два десятка лет — устроился на обшарпанном сидении и степенно, как взрослый, опустил ладошки на колени. Занял наблюдательный пост. Целый час он просидел не шевелясь, в тишине, с умолкнувшим рассудком, словно боялся даже мыслью спугнуть возможное чудо. Наружу потихоньку выползали соседи: в основном старики и домохозяйки, спешащие к едва открывшимся магазинам и лавкам. Но стоило промелькнуть маленькой темноволосой или светлой голове, как Эрен с надеждой мчался навстречу незнакомому ребёнку. Ему крутили пальцем у виска, строили рожи в ответ, сконфуженно сворачивали в противоположную сторону — подумаешь, ерунда! Когда он найдёт милых сердцу друзей, это покажется пустяком... Несколько бесплодных часов. Бесконечность. Забежал домой. Не раздеваясь, торчал у кухонного окна, с мольбой смотрел на солнце, раскинувшее лучи через увядший палисадник и на каменных стенах соседних домов. «Если я буду торчать целый день здесь, ничего не произойдёт. Нужно действовать решительно!» — не собираясь сдаваться, подумал он и вновь отправился на поиски. Эрен убегал от дома всё дальше, не внимая сомнениям и страху, прямиком по усыпанным грязно-жёлтой листвой бульварам, через лабиринты палаток и прилавков на рыночной площади, мимо вздымающейся к небу красной ратуши с большим циферблатом и весело журчащего водой фонтана у входа в парк. Алчущие глаза всматривались во все лица вокруг, боясь упустить самое важное. Эрена перестало волновать, был ли он голоден и который шёл час, а меж тем на город стремительно опускался вечер. Решительный пыл мальчишки остывал в пасмурных сумерках. Мягко и насмешливо стал накрапывать мелкий дождь. Эрен больше не видел лиц: удручённо уставившись вниз и ссутулившись, он брёл по незнакомым закоулкам, и в отражении каждой покрытой рябью лужи на него глазело собственное одиночество. «Глупый, глупый!.. Упёртый баран. И чего вот попёрся?» ― настукивали по тротуару капли. ― И что, мамочке побежишь жаловаться, Арлерт? ― раздалось вдруг откуда-то справа, из переулка. ― Фу! От него воняет! ― подхватил другой гогочущий голос. Сердце бешено ударилось о грудную клетку, дыхание участилось. Это было в его памяти, в его крови. Крепко сжав руки в кулаки, Эрен понёсся туда, откуда раздавались гадкие голоса, и влетел в горстку мальчишек, окруживших чью-то светлую макушку у замызганной стены на заднем дворе библиотеки. ― Пошли прочь, говнюки! ― яростно прорычал он, как дикий зверёныш. ― Ты кто такой, осёл?! ― испуганно завопил пухлый паренёк с дыркой на штанине. Эрен не разбирал, попадает он в живот, бьёт ли по коленкам, даже не заботился о том, что получал ответных тумаков втрое больше. Окна, лица, руки, куцые деревца хороводили перед глазами, голова адски раскалывалась от ударов: «Пусть хоть изувечат, убьют, только бы его не трогали…» ― проносилось в гаснущем сознании. ― Нравится огребать, придурок? А? Нравится? ― причитал высоченный дрыщ в шляпе-федо́ре¹ и сползших до щиколотки гольфах. ― Ребята, пожалуйста, прекратите!.. ― звучал за их спинами жалобный чуть охрипший голос. ― Ганс? Микки? Юсуф? ― Из окна здания библиотеки показалась тучная фигура библиотекарши. ― Вот я мамашкам-то позвоню сейчас, будете мне ещё тут драку устраивать! Все трое поначалу остолбенели, затем бросили своё занятие и трусливо удрали под арку, только их и видели. Эрен лежал на мокрой смятой траве, крепко зажмурившись, но всё ещё не разжимая кулаков, готовый в любую секунду вновь обороняться и защищать. В воздухе крепко пахло горькой раскисшей землёй и мокрым камнем; Эрен жадно глотал разбитым ртом вечернюю свежесть и вдруг начал тихонько посмеиваться. Сбоку послышались возня и приглушённые шаги. ― Ну ты и псих! ― восхищённо пролепетал спасённый. ― Ещё какой, ― самодовольно отозвался Эрен и наконец разомкнул веки. «Конечно… Просто не могло быть иначе…» На него уставилась пара выпученных голубых глазёнок на измазанном грязью лице. На этом дорогом, до боли знакомом лице. В памяти вспыхивали яркие огоньки новых воспоминаний. Таких чистых, таких светлых. В голове шелестели сотни бесед, мелькали тысячи улыбок, растекались мириады слов, но одно звучало громче других ― «море». Море шумело в ушах, растворялось в голубой радужке любопытных глаз. Море ― такое огромное и солёное. А за морем живут… ― Я Армин, ― представился мальчишка и приложил к груди ладонь. ― Ага, я знаю. В смысле… блин… ― Что, так сильно голову отбили? ― Армин хохотнул и принялся помогать своему спасителю встать на ноги. ― Я Эрен, ― растерянно нашёлся тот, потирая ушибленное колено. ― Спасибо, что помог, Эрен, хоть это было слишком рискованно и самонадеянно. А мы, типа, даже не друзья. ― А ты чего, собирался там до ночи просидеть? Почему не дал сдачи? ― Не знаю, ― виновато ответил Армин, затем нагнулся к луже, поднял из неё книгу и прижал к себе. ― Наверное, я просто слабак… Хотя, знаешь, да и пошли они! Тупицы, ― сквозь беспомощность и неловкость с ним вдруг заговорил другой ― незнакомый Армин. Тот, которого соткала эта новая жизнь. Эрен не собирался сторониться его, наоборот ― хотел узнать получше. Они прошли под аркой и двинулись вниз по улице, ведя праздную болтовню: о себе, о родне, об увлечениях, об учёбе. Оказалось, что летом школу Армина будут сносить из-за ветхости, и его родители уже сейчас выбирали, куда отдать своего сына в следующем году. ― Моя школа очень хорошая! ― с жаром уличного торговца, расхваливающего свой товар, воскликнул Эрен. ― И у нас как раз строят дополнительный учебный корпус. Теперь я даже понимаю, почему. ― Угу. Моя школа не только одна из самых старых, но ещё и самая большая в городе. Надо же куда-то перераспределять столько учеников. Над головами детей зажглись фонари, и на асфальт брызнул серебристо-белый свет. Улицы на Парадизе освещались при помощи особых кристаллов, добываемых в древних пещерах горных районов острова: это было вдвое дешевле электричества. С наступлением темноты в плафонах фонарей раздвигался округлый заслон, и кристаллы испускали свет без дополнительного обслуживания. ― Так ты говоришь, хорошая у тебя школа? ― задумчиво спросил Армин, глядя в сторону любимой пекарни. ― Да прямо суперская! «Что я, болван, несу? Как вообще школа может быть суперской? Позорище какое-то. Суперская… Вот ляпнул-то! Ещё решит, что я подлизываюсь», ― стыдливо стиснув зубы, подумал Эрен. ― Слушай, ты не голоден? ― поинтересовался Армин, как будто вовсе не слышал «позорных подлизываний» своего спутника. ― Обожаю булочки с карамелью и орехами из этой пекарни! Один раз чуть пальцы себе не откусил, когда доедал такую. Давай тебе тоже возьму? ― Я даже не знаю… ― Эрен сунул обе руки в пустые карманы куртки, затем полазил в карманах брюк и растерянно захлопал глазами. ― Да я угощаю. Ты же спас меня сегодня. И, улыбнувшись тепло и искренно, скрылся за дверями лавки. Из-за туч показался месяц, похожий на надкусанное пирожное, и лениво повис в океане синей высоты. Эрен и Армин радостно уплетали вкусные мягкие булки, запивая их молоком из одной на двоих бутылки. Они сидели на спинке скамьи, посреди засыпающего бульвара, и мечтательно глазели по сторонам. Вдоль проезжей части начали парковаться старомодные автомобили, больше напоминающие своих предков эпохи двадцатых-тридцатых годов прошлого века, из них выходили нарядные кавалеры и дамы в вечерних платьях ― местная элита, собирающаяся поужинать в ресторане, что располагался напротив бульвара. Все без исключения прекрасные и элегантные, как божества. На блестящей от влаги дороге отражались их размытые силуэты и утекали в сторону роскошного здания с услужливым швейцаром на входе. А вдали горели ярко-преярко огни непостижимой громадины, гордости всего Парадиза ― Элдийского Небесного порта. Эрен бывал там лишь однажды, минувшей весной, когда встречал вместе с матерью отца, улетавшего в столицу на повышение квалификации. С нижних ярусов порта дирижабли отправлялись в полёт и делали посадку, а наверху делали короткую остановку корабли, принимающие пассажиров и следующие дальше по маршруту. Всего остров насчитывал сорок пять воздушных портов для внутреннего передвижения: главным образом в крупных городах и сёлах, а также на стратегических и технических объектах в горах. Но ни один из них не мог тягаться по красоте и вместимости с тем, что находился в Сигансине. Этот порт не зря считался главным в стране. На самолётах же элдийцы летали в основном за границу. Остров тысячу лет был закрытым для иностранцев и лишь в начале XX-го века стал принимать гостей, развивать внешние политические и торговые связи. Процесс шёл неторопливо, уклад жизни на Парадизе менялся постепенно, технические новшества извне принимались с опаской. А вот заграничная массовая культура пришлась элдийцам по душе и вскоре стала обычным явлением. Мальчишки говорили обо всём на свете, захлёбываясь звонким смехом и перебивая друг друга, совсем позабыв, что время близилось к полуночи, что у них есть родители, которые будут за них переживать. Эрен не хотел даже думать о том, что мама с папой сбились с ног, бегая по городу в поисках своего сына, что спрашивали всех знакомых и торговцев на рынке, не видели ли те его. Откуда ему было знать, что Карла, наступив на горло смущению, втайне от мужа свернула в квартал красных фонарей, дабы расспросить девочек из салона «Лотос». Прошлой зимой они привезли Эрена домой, всего в ссадинах и синяках. Из тревожного бормотания девиц Карла поняла, что он стал свидетелем избиения проститутки клиентом у входа в парк и безрассудно полез маленькими кулачками на бугая, желая наказать обидчика. Она знала, что с тех пор девочки в благодарность передавали ему корзинки с угощениями для семьи, дорогое мыло, варежки или носки, если вдруг замечали мальчика где-нибудь на рыночной площади. Карла не сразу научилась принимать эти подарки, но в конце концов справилась с предрассудками и держала Гришу в деликатном неведении, поскольку весь прошлый год было скверно с финансами, а муж до весны стажировался в столице. Девочки из «Лотоса» души не чаяли в «отважном крохе» и сразу же ответили на просьбу его матери. Одна из эскортниц, только что вернувшаяся из того самого ресторана напротив бульвара, сообщила, что видела Эрена в компании светловолосого мальчика. ― Госпожа Йегер, ― ласково обхватив руку Карлы, заговорила девушка, ― мой Рамундо как раз ещё не отъехал! Я сейчас попрошу, чтобы он вас подкинул до бульвара. В любой другой ситуации она отказалась бы. Неловко и стыдно. Но это был её сын, и плевать, что «как-то неудобно» и «вряд ли стоит ехать в машине этого богатого незнакомца». Автобусы и трамваи уже не ходили, а думать о пристойности не было времени. Когда Эрен увидел, как из автомобиля незнакомца выходила мама, стыдливый страх окатил его ледяным каскадом с ног до головы. — Меня сейчас прибьют, — только и успел вымолвить он, наблюдая за тем, как быстро приближается его наказание. — Тебе нас с отцом совсем не жаль?! — чуть дыша прокричала Карла и потянула сына за ухо. — Ушёл неизвестно куда, никому ничего не сказал, шляешься до ночи! Да ты хоть представляешь, куда мне пришлось пойти, чтобы узнать о тебе? — Она замолчала, тяжело выдохнув, отпустила его и сникла. — Прости. Я виноват. Эрен склонил голову и с напускным интересом изучал утонувшие в луже листья дуба с подкрученными высохшими краями. — Извинения у тебя уже вошли в привычку! Делаешь глупости, а потом слёзно молишь о прощении только для того, чтобы успокоить меня, но даже не собираешься обдумывать свои поступки. Такие извинения ничего не стоят. — Это было важно. Я не смогу объяснить, ты не поймёшь. — Простите, госпожа Йегер, — вмешался Армин, — это всё из-за меня: я хныкал в переулке и звал на помощь. Там мальчишки одни... ну, в общем... ваш Эрен мне помог, и мы разговорились. Не заметили, как стемнело. Я один виноват. — Не выгораживай меня! — зашипел на него Эрен. — Не переживай, получите оба, — ворчливо заметила Карла и подбоченилась. — Садитесь в машину, пора по домам. Рамундо докуривал сигару и мурлыкал с кем-то по раскладному мобильнику, даже ничуть не застеснялся, когда в его авто садились дети, смущённо хихикая и тихонько пародируя слащавый говор незнакомца. Как только Армин отрапортовал Карле свой домашний адрес, он повернулся к Эрену и взбудораженно процедил: — «Не выгораживай меня»... Нет, ну самый настоящий псих! Только чудилы берут на себя вину, а не сваливают всё на других. — Значит, будем до гроба дружить: психи-чудилы обязаны держаться вместе! Армин заливисто расхохотался, совершенно не стесняясь присутствия чужих взрослых, и в груди Эрена становилось теплее с каждой секундой от этого бесконечно знакомого смеха. За окнами проносились дремавшие дома, галдела захмелевшая молодёжь, а белёсый косой свет рывками укладывался на плечи Карлы, беседующей с водителем. «До чего хорошо, мирно. И почему я вечно её огорчаю? Даже в этой новой жизни постоянно с ней ругаемся. Какой же я дурак! На улице такая красивая осень, рядышком смеётся Армин, загадочно светят фонари, а её никогда никто не посмеет сожрать… Это наш новый Рай. Не знаю, заслужил ли я его, но всё-таки мы здесь, и обязаны прожить ту жизнь, которую у нас отобрали. Теперь-то всё точно будет хорошо. Вот найду ещё Микасу, и станем все счастливыми». Эрен не хотел помнить, как жесток и сложен мир, и верил в своё выдуманное чудо с наивностью ребёнка.***
Лето дышало мальчишкам в спины, мчало с ними наперегонки к старым яблоням, на которых едва успели созреть плоды. Утром четверо друзей купались в тинистом па́рковом пруду, потом бесцельно слонялись по дворам, прихлёбывая из стеклянных бутылок лимонад ― до тошноты сладкий и подогретый зноем. Днём стащили шляпу из-под носа уличного музыканта и теперь по очереди надевали её, строя друг другу рожи. Они бы до вечера занимали себя несчастной осиротевшей шляпой, пока Конни не вспомнил, что в Деревянном городке на днях поспели яблоки: это был район на окраине города, в котором прежде находились садоводства крупной компании, поставлявшей овощи и фрукты на продажу; около тридцати лет назад фирма обанкротилась и распродала участки всем желающим. Ребята неслись через поле, сквозь прохладную рощу, по траве вдоль пыльных дорог ― скорее к заветным плодам, к шалости и чувству опасности. Очутившись в саду, Эрен снял музыкантову шляпу и надел её на голову Армина, затем, как ящерка, взметнул на одно из деревьев и принялся выискивать яблоки. Конни последовал за ним. Жан раздобыл рядом с теплицами дырявое ведро и собирал в него сброшенные товарищами фрукты. Все четверо были на пике сладостного волнения: трясти деревья рядом с домом всё-таки не столь увлекательно, как отправиться в самое настоящее приключение за добычей. ― Перестаньте громко ржать! ― шёпотом пожурил друзей Армин, стоящий на страже. ― Вы как тюлени в брачный сезон, сейчас всю округу на уши поднимите. ― И чего старики так трясутся из-за этих дурацких яблок? Всё равно ещё кислые, ― бубнил Конни, аккуратно переставляя стопу на соседнюю ветку. ― Может, в старости у людей включается какой-то особый ген «брюзжания из-за яблок»? ― Жан почесал щёку и всерьёз призадумался, с видом философа глядя на зелёные кроны, сквозь которые виднелись голубые островки неба. ― Иначе как объяснить, что ну все поголовно старики и старухи становятся дикими, едва завидят рядом с садами ребятню? ― Мне кажется, у тебя, Жан, в преклонном возрасте этот ген будет особенно силён, ― саркастично заметил Эрен и тихонько надкусил первое попавшееся спелое яблоко. ― Слышь, я вот на тебя посмотрю! Зато у меня хоть мозги к старости появятся, а ты, готов поспорить, до седин будешь вляпываться во всякие глупости… И чего это там за хруст? Эй! Лопаешь вкуснятину в одну харю, а нам зелень кидаешь? Так нечестно! ― Хочешь справедливости? Так закинь сюда ляжки и сам срывай что нравится! ― Заканчивайте орать, кто-то идёт! Вы нас спалили, ― дрожащим голосом оповестил Армин. ― Валим отсюда скорее! ― Всё из-за вас! ― Конни расстроенно закатил глаза. ― Опять собачитесь на пустом месте, придурки. Из-за дома напротив показалась старушка в грязном переднике и с подвёрнутыми до локтей рукавами. Она сорвала по дороге прут и в старомодной манере грозила им, размахивая над головой. «Мелкие негодники, я вам сейчас покажу!» ― кричала женщина, на удивление ловко оббегая ограды. Докинув в ведёрко последние трофеи, мальчишки с хохотом полетели в сторону рощи. Какой азарт! Какой восторг! Свобода! И цветы, цветы, цветы, кусты, деревья, речки, песни птиц, трухлявый пень, родник... И всё приближающийся спасительный городской шум. Матовый сливочный вечер растёкся по улицам неспешными прогулками, пустыми разговорами, зёвом усталых работяг, мечтающих об ужине, и хлопками дверей закрывающихся магазинов. Эрен болтал ногами в прохладе маленького фонтана, жуя последнее яблоко, и с упоением глядел на лица друзей. Во рту задорно лопалась кисловатая кожица, освобождая сладкий сок, и язык с жадностью ловил все-все оттенки вкуса ― вкуса этой безмятежной, мирной жизни. Задрал голову и увидел в вышине, среди золотистых облачков, как похожий на сказочного великана дирижабль величаво уплывал в перламутровую даль. Улететь бы на нём за упрямые горы! Поглядеть, как цветут другие города. Он мог побывать где угодно, увидеть каждую крупицу. И не думать о страхе, о безысходности и самоотречении. «Эта память ― моё наказание, ― с грустью подумалось ему. ― Но раз уж в прошлом я совершил нечто чудовищное, справедливо, что это наказание моё и только. Они не заслужили воспоминаний о пережитых ужасах, лишь этих широких улыбок и беззаботного детства... Вы оставайтесь все рядышком. Пожалуйста». Мальчишки долго не могли расстаться: переминались с ноги на ногу, ища по карманам грязными руками десятки причин задержаться. Они говорили «ну, до завтра» столь заупокойным тоном, словно этого завтра никогда не будет. Ведь как можно повторить настолько весёлый и яркий день? Наслаждение этой драматичностью придавало прогулке особенный смысл и неповторимость. К восьми часам всё же разошлись. Эрен с приятной тоской в душе шёл вприпрыжку домой, балансируя на выпуклой брусчатке². Узорчатые тени листвы разбегались по нагретому камню, делались темнее. Остановившись перед спуском на широкую лестницу с потрескавшимися перилами и декоративными вазонами, Эрен увидел внизу бело-розовое облако с оранжевым огоньком. Оно плавно двигалось в сторону жилого квартала: чёрные блестящие волосы до лопаток, мягкий хлопок летнего платья, сильные ручонки, прижимающие к груди бумажный пакет, до краёв наполненный апельсинами. Бьющийся в агонии последний закатный луч коснулся девичьих плеч, скользнул по мятому подолу. И как только Эрен приложил козырьком ладошку ко лбу, незнакомка подняла голову и повернулась к нему. Сладкий страх. Счастье. Трепет. Нервный вдох. Шустрые плоды из порвавшегося пакета покатились по мостовой. «Ой!..» ― испуганно прошептала девочка и бросилась в погоню за удирающими в кусты апельсинами. Ноги сами понесли Эрена вниз по разбитым ступеням, навстречу опьяняющей радости, а губы беззвучно повторяли, словно молитву перед неминуемой гибелью: «Микаса! Микаса! Микаса!» Шелест листвы, вторя мальчишке, разносил по засыпающим улочкам песнь драгоценного имени, вплетал её в ветер. Не произнеся ни слова, Эрен принялся участливо набирать в руки пыльные цитрусы и краешком глаза уловил невозможное ― смотрит. Смотрит! На него! Сердце занялось как сумасшедшее. ― Вовремя заметили, а то б совсем беда, ― запыхавшимся голосом наконец произнёс он, подойдя к Микасе с горсткой апельсинов. ― Угу, ― смущённо отозвалась она. ― Я помогу донести. Ты, наверное, недалеко тут живёшь? ― В паре кварталов. Ему показалось, что её взгляд стал сосредоточенней, смелее. ― Руга-а-аться будут… ― протянула она себе под нос. ― Из-за порванного пакета? ― с улыбкой спросил Эрен. ― И из-за того, что приду поздно. Мамин муж сердится, когда я опаздываю домой… Неважно. ― Она качнула головой, дескать проехали, натянула пальцами края рукавов тонкого кардигана и стала нарочито глядеть по сторонам. Обернётся к своему спутнику на долю секунды, чуть покраснеет и тут же отвернётся. «Теперь-то всё будет как прежде! Мы снова будем все вместе... Мы будем с ней вместе». Они прошли мимо ратуши, через выученную наизусть рыночную площадь, и Эрен всё спрашивал себя, почему они не встречались раньше, ведь она жила даже ближе, чем Армин. Свернули в Узкий переулок — давно разросшийся до полноценной улицы, но сохранивший историческое название. Тоскливое место: здесь проживали в основном очень бедные да безработные, пьяницы и мелкое жульё. Вместе с примыкающими к переулку проспектом Техников и Кривой улицей он образовывал известный на весь город своей репутацией мрачный квартал. Эрен кожей ощущал на себе косые взгляды, слышал за спиной булькающие смешки местных пропитох и инстинктивно съёжился. Как так вышло, что его Микаса жила среди этого убожества и грязи? Уютные наивные мечты растоптал удушливый дискомфорт. ― Поздно ты, голубонька! Папашка, небось, опять ругать будет, ― сердобольно пробормотала седоволосая женщина, меняющая колесо своей ржавой развалюхи. ― Никакой он мне не папашка, ― обиженно буркнула Микаса, сильнее сжав свою горстку апельсинов, и снова натянула край рукава. Неудобно, неспокойно. Эрену казалось, что липкие ручища тревоги щекочут шею, а на языке осела противная горечь. В конце переулка показался ветхий домишко, на крыльце которого сухощавый мужчина с плешивой макушкой курил самокрутку. Увидев детей, нервно потушил окурок и упёрся ладонями в поясницу, слегка пошатнувшись: он был мертвецки пьян. ― Ты нас с матерью голодом решила заморить? Сколько шататься можно?! ― закричал он с порога. Жила на его лбу раздулась и запульсировала. ― Выклянчила свои сраные апельсины, а мы что, воздух жрать должны? ― Там очередь была, ― виновато, чуть слышно отозвалась Микаса, запнувшись на полпути. Постояв мгновение, она всё же смело двинулась к дому. ― Нечего мне лапшу на уши вешать! ― Вы чего орёте на неё? ― раздосадованно и гневно отпустил Эрен, его голос задрожал. ― А это ещё что за сопляк с тобой, а? Тебя манерам не учили, выродок?! Катись отсюда, пока я и тебя не высек! Ярость застлала Эрену глаза, слёзы обожгли кожу щёк. Он поглядел на Микасу будто впервые и с горечью проглотил ком в горле: «На такой жаре и в кофте с длинными рукавами? Неужели из-за него? Из-за этого подонка...» Он решительно выставил руку в сторону, перегородив ей путь, и оскалился на отчима. ― Только попробуйте её тронуть! ― хрипло прокричал он что было сил. ― Вякни мне ещё, драный щенок! ― еле процедил мужчина. ― Ты чего здесь устроил? ― в недоумении спросила Микаса и поглядела на Эрена пустыми и печальными глазами. ― Лучше иди домой. Тебя это не касается. Получишь ещё от него… ― Так нельзя! Неужели не понимаешь? Почему ты позволяешь так с собой обращаться? ― Спасибо, что помог донести. ― Она подняла с земли брошенные им в порыве злости апельсины и сложила в подол платья. ― Не приходи сюда больше никогда. ― Что?.. Почему? Его трясло от обиды и гнева. От того, что она не позволяла себя защитить. Да и кто он такой для неё? Чужой, ничего не значащий заносчивый мальчишка. Эрен уже не чувствовал слёз и почвы под ногами, когда налетел на отчима Микасы, но тотчас получил кулаком в нос, едва его стопы коснулись крыльца, и упал на спину. Крыши домов задвоились, завертелись, кровь из ноздрей залила губы, тоненько потекла к подбородку. Солнце погасло, и во тьме переулок превратился в голодную уродливую бездну. «Несмотря на пережитую ею боль, на весь ужас прошлой жизни, Микаса по-прежнему несчастна. Даже в нашем новом Раю».