...И пришел спаситель...

*** Возвращение ***       Над угрюмыми руинами городского квартала возвышалось поистине великое Древо. Говорить, и даже думать о нём Мие хотелось именно так — с заглавной буквы. Судя по тому, как на него смотрело и с каким волнением переговаривалось семейство Джерардо, они испытывали схожий душевный трепет. Корни Древа опутывали и пронизывали целые здания, находящиеся неподалёку, а раскидистая крона возносилась над самыми высокими из них. Несмотря на то, что день выдался пасмурным, Древо словно само по себе источало мягкий свет, суливший тепло и безопасность.       — Убежище, — проговорил Раздор, хотя пояснения были явно излишни. Ничем другим это место просто не могло быть. Голос же его при этом прозвучал если и не восторженно, то по крайней мере уважительно. — Приглядись, — он указал наверх, выше по стволу. — Нас уже встречают.       Там, где приблизительно на середине его высоты, кора Древа расступалась, образуя собой арку прохода, Мия действительно различила две фигуры. Пару мгновений спустя, одна из них указала в их направлении, а другая тут же начала оживлённо жестикулировать, размахивая руками. Раскатившееся по округе гулкое эхо донесло до путников лишь обрывок фразы. Кто-то радостно кричал: «Добро пожаловать домой!».       Обе фигуры начали поспешно спускаться по ступеням, огибающим ствол Древа, и только теперь Мия смогла разглядеть, что по пятам за ними семенят ещё несколько фигур, вдвое уступающие первым двум в росте, и в трое, а то и в четверо по ширине. Сначала девушка опрометчиво подумала, что это были дети в сопровождении взрослых, но вспомнив рассказы Раздора, она тут же отмела эту мысль. На всё Убежище едва бы набрался пяток ребятишек. Лишь спустя некоторое время она осознала, что семенящими фигурками были самые обычные люди, а процессию встречающих возглавляли никто иные, как Творцы. ***       — Великие прародители! — воскликнула Элания, сосредоточенно приглядываясь к неспешно приближающимся гостям. — Ультейн! Ты только взгляни!       — Ну и ну, — радостно посмеивался Чёрный Молот, — Блудный сын наконец-то вернулся! Эй, Всадник, с возвращением! Рады видеть тебя по крайней мере целым! Да ещё и не одного! Добро пожаловать, малыши! — громоподобным радостным рёвом приветствовал Ультейн людей ещё издалека. — Добро пожаловать домой!       — Ультейн, меня глаза подводят, или кто-то сидит в седле вместе с Раздором? — недоверчиво спросила женщина Творец.       — Провалиться мне на месте, а ты права.       Наконец Погром подошёл достаточно близко для того, чтобы Творцы, а вместе с ними и немногочисленные обитатели Убежища, высыпавшие наружу из-за поднявшегося шума, без труда во всех подробностях смогли разглядеть странную процессию. Конь действительно нёс на себе двух ездоков. Перед Раздором, крепко сжав переднюю луку седла, сидела тощая девчонка, бросающая по сторонам хмурые взгляды. По бокам от лошади устало шагали ещё трое: женщина, мужчина и подросток.       Ультейн который не мог спокойно ждать, направился им навстречу.       — Давай я тебе помогу, кроха — предложил он, протянув руки, намереваясь снять девчонку с седла.       Оценив размер этих рук, Мия спиной вжалась в нагрудник Раздора, заставив коня сделать пару шагов назад.       — Не бойся, — доверительно проговорил Всадник. — Это Ультейн. Творец, о котором я говорил. Он не обидит.       — Бояться? Меня? — растерянно пророкотал Кузнец. — Вот так так. Что там с вами произошло? — продолжал сокрушаться он, бережно снимая Мию со спины призрачного скакуна и передавая её на попечение Элании. — Ради Баланса, Всадник, у тебя такой вид, словно тобой пробили пару стен.       — Не поверишь, Творец, но так оно и было. А ещё я падал с лошади, дрался с демонами, досыта наглотался дорожной пыли, промок под дождём, а теперь хочу просто немного отдохнуть.       — Если хочешь, могу и тебе помочь спуститься, — насмешливо предложил Кузнец.       Что-то неразборчиво проворчав, Раздор соскочил с седла и отпустил коня пастись на далёких нездешних лугах.       — Только подумать, — не замолкал Ультейн, — четыре выживших!       — Всё, как ты и предполагал, Кузнец, — рассказывал Раздор, кое-как подстраиваясь под размашистый шаг Творца, словно курица-наседка подгонявшего перед собой своих подопечных обратно под защиту Древа. — Они чувствуют зов Убежища и идут к нему. Плохо то, что на пути их подстерегает охотящаяся нежить.       — Так для этого у нас есть ты, Всадник! Чтобы обеспечить им безопасную дорогу, — Ультейн хлопнул Раздора по спине, так что звон отдался по всему доспеху.                   Всадник поморщился под маской и украдкой потёр плечо, по большей части принявшее на себя дружеский хлопок Творца.       — Четверо! — никак не унимался Ультейн. — Ещё бы один, и ты бы выиграл наш маленький спор.       — Спор? Что за спор? — неожиданно даже для себя самой включилась в их разговор Мия, немного отошедшая от нового потрясения, вызванного шумным знакомством с Творцами.       — Перед тем, как Всадник отправился в очередной обход территории, он ни с того ни с сего заявил, что приведёт в Убежище пятерых выживших, — охотно пояснил Творец. — Я утверждал, что это невозможно. Хоть в такие моменты и сожалеешь о своей правоте, но я был больше чем уверен, что прав, — с горечью добавил он.       Элания молча покивала белокурой головой в знак своего скорбного согласия. Девчонка замолчала, словно размышляя над чем-то.       — А если я скажу, что нас всё-таки пятеро?       Ультейн остановился, как вкопанный.       — О чем ты говоришь, девочка? — нахмурился он.       Мия, казалось, уже успевшая пожалеть о вырвавшихся словах, ссутулилась и беспомощно уставилась на женщину Творца.       — Ничего не бойся, дитя. Говори смело. Здесь тебя никто не обидит.       — Просто я не уверена, насколько вправе была говорить об этом. Ну да ладно. Это как дурная привычка. Если уж открыла рот, то несу всё подряд, — она кисло улыбнулась, покосившись при этом на Раздора. — В общем, Дебора, — нехотя продолжила она, — ждёт ребёнка.       — Ха! — рявкнул Ультейн так, что все вокруг невольно присели. — Вы слышали?! Пятеро! Раздор! Ты понял?! Все-таки пятеро! Ребёнок! Кто бы мог подумать?!       — Да, получается, я всё же выиграл, — проговорил Раздор, но голос его утонул в радостном гомоне, поднявшемся вокруг новоприбывших. — А на что мы спорили Ультейн?! — пытался докричаться он до Творца, но тот уже всецело был поглощён людьми. — Эй, Кузнец, даже не думай, что тебе все так просто сойдёт с рук! Что бы это ни было, я больше чем уверен, что вещь стоящая! И она бы мне очень пригодилась. Возможно прямо сейчас! Кузнец! Эй, девчонка, хоть ты скажи ему. Мия?       Но оглянувшись по сторонам, Всадник понял, что и её нет рядом. Наконец-то он был предоставлен сам себе. По крайней мере до тех пор, пока не уляжется вся эта суматоха. Есть время отдохнуть. В тишине (конечно, если удастся найти здесь укромный уголок). В одиночестве. Ведь именно этого он и хотел все эти дни. Правда? *** Подмена ***       — Так значит, эта штука поможет мне воссоздать образ любого? — уточнил Всадник, крутя в руках небольшой плоский диск.       — Любого, кому ты передашь половину амулета, — поправил его Ультейн. — Видишь ли, мы с Йарином и Эланией посовещались, и решили, что так будет лучше для всех.       — Вот как? — переспросил Всадник, продолжая рассматривать амулет, сплошь покрытый древними письменами на языке Творцов.       — Раздор, давай на чистоту. Я против тебя лично, как и против твоих братьев и сестры ничего не имею. Но людей твой вид, скажем мягко, шокирует.       — А я-то всегда считал себя неотразимым, — хмыкнул Всадник.       — Уверен, что для кого-то так оно и есть, — согласился Творец, чем вызвал ещё один смешок Раздора, — но если ты планируешь и дальше помогать нам с поисками…       — Да.       Кузнец воззрился на Всадника, приподняв брови в немом удивлении, явно ожидая пояснений.       — Да, я планирую и дальше вам помогать. Да, я согласен с вашими доводами. Да, я знаю, кем буду прикидываться. Уже можно? — уточнил он, берясь за края диска.       — Да, — с сомнением в голосе подтвердил Творец, и амулет переломился в руках Всадника на две равные половины. ***       — Hola, Джерардо.       — Здравствуй, Всадник.       — Помнишь, я сказал, что не забуду того, что ты стрелял в меня?       Мужчина молча кивнул, в знак того, что ничего не забыл.       — Так вот, пришло время расплаты, — театрально понизил голос до шёпота Раздор.       Резко вскинув голову Джерардо хмуро уставился прямо в жёлтые глаза Всадника.       — Чего ты от меня хочешь?       — На самом деле ничего такого, — пожал плечами Раздор. — Если так подумать — сущий пустяк. Хочу попросить тебя сберечь для меня одну вещь.       Он протянул мужчине нечто, что представляло собой половинку небольшого тонкого диска, покрытую странными письменами. На вид вещица казалась выполненной из керамики, но то, как небрежно сжимала её рука Всадника в латной перчатке, ясно давало понять, что материал был гораздо прочнее. Джерардо уже готов было взять предмет, но Всадник резко отдёрнул руку.       — Помни, человек, — почти прошипел он, и теперь интонации явно не были наигранными, — это очень важно. Если ты потеряешь это, или отдашь кому-то без моего ведома, я найду тебя, где бы ты ни был, и откручу тебе голову. Ты понял?       — Понял, Всадник, — спокойно согласился мужчина, принимая, наконец, из рук Раздора столь важный, хоть и невзрачный на первый взгляд, предмет.       — Помни. Всегда держи его при себе. И когда я говорю «всегда», то я подразумеваю вообще всегда.       — Я понял, — снова повторил мужчина, внимательно разглядывая реликвию. — Странно, не взирая на то, что как только мы оказались под покровительством Творцов, я без труда понимаю любую речь, но то, что здесь написано, понять не могу.       — И не удивительно. Это язык самих Творцов. Существ, помогавших обустраивать жизнь в Аду и Раю. Понять его дано далеко не всем.       — Ясно.       — Что мне всегда в тебе нравилось, Джерардо, так это твоя непробиваемая невозмутимость, — Всадник почти по дружески хлопнул мужчину по плечу. — И как тебе это удаётся?       Джерардо лишь пожал широкими плечами. ***       — И как? Он согласился? — поинтересовался Ультейн.       — Творец, ты действительно думаешь, что я спрашивал?       — Нет, — Ультейн неодобрительно цокнул языком.       — Ты слишком о них печёшься, — проворчал Всадник. — Знаешь, познакомившись с ними поближе, я понял одну вещь. Они сильнее, чем кажутся.       — Это точно, — одобрительно кивнул Кузнец. — Кажется, ты начинаешь проникаться к ним симпатией.       — Не обольщайся на этот счёт. И давай уже сюда эту штуку. Не то я, чего доброго, передумаю.       Творец вложил в протянутую руку Всадника половинку диска — точную копию той, что пару минут назад была отдана на хранение Джерардо.       — Ну, как я выгляжу? — поинтересовался Всадник спустя некоторое время.       — Ты его точная копия, — сообщил Ультейн. — Даже его жена не заметила бы подмены.       — Жаль, она не в моём вкусе, — пробормотал Раздор изменившимся вместе с внешностью голосом.       — Что?       — Ничего, Творец, не обращай внимания. Но один эксперимент провести всё же не помешает. Так, для тренировки образа. *** Прощание ***       — Ох, Джерардо, ты напугал меня до полусмерти, — Мия смущённо улыбнулась, глядя в суровое лицо, — как поживает твоё семейство?       Удивление от того, что в созданном Творцами Убежище как по волшебству исчезали все языковые барьеры, прошло у новоприбывших довольно быстро. Да и что значит такая малость в сравнении с тем, свидетелями чего им уже довелось стать.       — У нас всё хорошо. Насколько может быть хорошо в нынешних реалиях. Мы живы. Мы вместе. У многих не осталось даже этой малости.       Девушка потупила глаза, будто смутившись своего неуместного вопроса.       — Извини. Я не хотел обидеть тебя, — поспешно проговорил мужчина. — Не хотел обидеть никого из вас.       — Никого из нас? — переспросила девушка. — О ком ты? Джерардо, ты какой-то странный.       — Ты хотела о чём-то меня спросить, — пробурчал он, скрестив на широкой груди массивные руки, — и вовсе не о самочувствии моей семьи. Я слушаю.       — Да нет, ничего такого. Тебе на глаза случайно не попадался Раздор?       — Насколько я знаю, Творцы отослали его с новым заданием. Сказать по-правде, не думаю, что нам ещё доведётся его увидеть. Не в этой жизни — уж точно.       — Не в этой жизни? — снова переспросила девушка, всё пристальнее вглядываясь в лицо мужчины.       — Одним словом, его нет в Убежище. Так то вот. Если тебе так уж приспичило — можешь пристать к Творцам со своими расспросами. Но не думаю, что они скажут тебе что-то новое.       — Что ж, наверное, оно и к лучшему. Конечно, он спас нас и всё такое. Но то, что все мы ему благодарны и будем помнить его лучшие стороны, вовсе не отменяет того факта, что он тот ещё самовлюблённый взбалмошный засранец.       Глаза Джерардо гневно расширились, литые мышцы напряглись, но также быстро он сумел обуздать свои эмоции. Словно бы не заметив этой реакции, Мия хлопнула его по плечу, проходя мимо.       — Бывай, …Джерардо. И удачи тебе. И твоей семье. Во всех ваших делах. Ну, ты знаешь. ***       Раздор нашёл Ультейна, стоящим у входа в Убежище. Творец угрюмо осматривал руины города, хмурил кустистые брови и время от времени тяжко вздыхал, качая головой.       — Что скажешь, Кузнец? — Раздор с внешностью Джерардо встал рядом с Творцом привычным жестом скрещивая руки на груди.       — Чтобы вжиться в роль, тебе может понадобиться время, — пробасил Ультейн.       — Хочешь сказать, я был недостаточно убедителен?       — Ну-у-у…       — Можешь не отвечать, — отмахнулся Раздор.       — Ты освоишься, — подбодрил его Творец слегка улыбнувшись. — Просто держись на расстоянии и сойдешь за своего.       Всадник усмехнулся и тоже уставился вниз, на развалины, мрачно выделяющиеся на фоне предзакатного света.       — Будут ещё какие-то наставления, поучения или пожелания? — уточнил он.       — Нет, — качнул головой Творец. — Разве что напутствие.       Он повернулся к Раздору и опустил огромную руку ему на плечо.       — Обязательно возвращайся, Всадник. И приведи домой стольких, скольких сможешь.       — Обещаю, — серьёзно ответил Раздор, что случалось с ним крайне редко.       — Ах, да, чуть не забыл, — Ультейн вынул из поясной сумы и протянул Всаднику ещё один артефакт. — Это Мост, — пояснил он. — Переносной портал. Настроен исключительно на людей. Поэтому, если случится так, что ты его нечаянно потеряешь, и его подберёт кто-то из демонов или ангелов, ничего страшного не произойдёт. Но всё же постарайся такого не допустить. На создание одной такой вещицы уходит уйма времени.       — Переносной портал говоришь? Это та самая вещь, которая должна всё упростить? Тебе не кажется, что мешки были бы эффективней?       — Какие мешки?       — Не важно. Так что с этим делать?       — Просто позволь им прикоснуться к Мосту, и он мгновенно перенесёт их сюда. Они даже испугаться не успеют. А тебе, уж прости, придётся возвращаться своим ходом.       — Хорошо, Кузнец. Я понял. В крайнем случае воспользуюсь услугами быстрого перемещения, которые предоставляет одна сомнительная личность за разумное вознаграждение. Вечно он ошивается где-то неподалёку. В общем, как-нибудь справлюсь, — заверил Всадник. — Бывай.       Всадник начал спускаться по ступеням, сбегающим вниз по стволу Древа.       — Уверен, что хочешь отправиться прямо сейчас? — крикнул ему вслед Творец.       — Абсолютно. Но всё же Раздор притормозил.       — Присматривай тут за ними, Творец, — обернувшись проговорил он.       — В оба глаза, — пообещал Ультейн. — Не переживай, скоро у них появится очень сильный защитник, под стать тебе.       — Я вовсе не переживаю, — запротестовал Раздор, — я только… Погоди, — он сделал несколько шагов в обратном направлении. — Сильный защитник? О ком ты говоришь?       — Скоро на землю ступит ещё один всадник.       — Быть не может! Ультейн, откуда тебе знать?       — У всех нас свои источники информации. Достоверные и не слишком. Так ведь?       — Это никак не может быть Война, — начал рассуждать Всадник, — после его прошлого эпичного появления, сюда его допустят ещё очень не скоро. Точно не Смерть — ему просто нечего здесь делать. Остаётся… Нет, я не верю, — выдохнул он.       — Посмотрим, — вновь пожал плечами Творец. — Удачи тебе, …Джерардо.       Раздор поморщился.       — Знаешь, мне никогда не нравилось это имя.       — Как же прикажешь тебя называть? — хохотнул Кузнец. — «Раздор», знаешь ли, не слишком распространённый среди людей вариант.       Всадник на мгновение задумался.       — Джонс, — решил он наконец. — Коротко, понятно. Всё, как ты учил.       — Что ж, пускай будет Джонс.       Кивнув на прощание, Всадник вновь заторопился вниз. Больше он не оглядывался. Предлогов задержаться уже не оставалось.       Несколько ближайших кварталов он позволил себе проехать верхом. Призрачный скакун моментально откликнулся на его призыв. Погром никак не отреагировал на изменение во внешности Раздора. Он знал своего хозяина лучше, чем кто бы то ни было.       — Вот и мы, приятель, — говорил ему Всадник, пока конские копыта выбивали ровную дробь по истерзанной земле. — Двое. Только ты да я. Как всегда. Как и должно быть. Но, судя по дошедшим до меня слухам, вскоре к нам присоединятся твои собратья. Как тебе такая новость? Скучаешь по ним? Руина, Отчаяние и Буйство.       В ответ Погром встряхнул гривой и протяжно заржал, что можно было растолковать как угодно. Всадник рассмеялся.       — Да, я тоже, приятель. Изредка. Совсем немного.       Потрепав коня по холке, Всадник отпустил его. Дальше ему предстояло топать на своих двоих, но даже несмотря на это к нему постепенно возвращалось хорошее настроение. *** Эпилог ***       Крупный высокий мужчина, чей возраст уже перевалил за средний, уверенно шагал по мрачным развалинам города. Судя по тому, что он не таился и не прятался, чувствовал он себя здесь более, чем уверенно, а глядя на его запылённую и местами истрепавшуюся одежду, можно было рассудить, что шёл он издалека и не один день. Уже начинало смеркаться, но он и не думал останавливаться на отдых.       Обогнув очередной завал, преградивший ему путь, он замер и внимательно прислушался. Он точно что-то слышал. Тихий, едва различимый звук на грани восприятия. Мужчина терпеливо ждал. И вот опять. Всхлип, вздох, тихое подвывание. Он улыбнулся и направился к развалинам, в которых недавно отбушевал пожар.       Жирная сажа покрывала всё внутри. Со стен и потолка, словно отслаивающаяся пластами кожа, свисали черные ошметки штукатурки и обоев. Подныривая под прогнувшуюся балку, мужчина не рассчитал высоту и сильно приложился макушкой. — Pequeña mierda! — выругался он, потирая ушибленную голову.       Наконец-то выпрямившись, он уставился прямо в широко распахнутые голубые глазёнки, таращащиеся на него из темноты узкого обугленного коридора.       — Привет, — дружелюбно поздоровался мужчина. — А я, должно быть, тебя искал. Конечно, если здесь больше никого кроме тебя нет. Ведь нет?       Низкорослый мальчонка, на вид лет пяти-шести, едва доставал рослому мужчине до середины бедра. Отрицательно помотав головой с копной свалявшихся светлых волос, он громко шмыгнул носом. На грязных щеках виднелись две мокрые дорожки.       — Несладко тебе пришлось в последние дни, а?       Мужчина опустился на корточки, но даже при этом оставался выше мальчишки на добрые полголовы.       — Давай-ка немного подсластим тебе жизнь.       Он извлёк из внутреннего кармана просторной куртки небольшой шуршащий свёрток.       — Это называется «леденцы», — пояснил мужчина. — Смотри, — достав из свертка одну конфету, он ловко развернул её и закинул в рот, отбросив пустой фантик в сторону. — Наткнулся на них, пока искал тебя. Они бывают сладкие или кислые, или всё и сразу. Сладкие нравятся мне больше. Ты когда-нибудь пробовал?       Мальчонка неуверенно кивнул и утёр нос маленьким кулачком.       — Вы меня искали? — переспросил малыш тонким срывающимся голоском.       — Конечно! Именно тебя! Ведь тебя зовут… эм…       — Саймон, — подсказал мальчик. — Точно! Саймон! Прости, дружок, у меня всегда была плохая память на имена.       — А почему вы меня искали?       — Одни очень добрые существа узнали, что один славный малый по имени Саймон угодил в беду и отправили меня к нему на помощь.       — Добрые волшебники? — уточнил мальчик.       — Можно сказать и так.       — Я знал, что волшебники есть. А Гил мне не верил. Они ничего не говорили о Гиле? Я не знаю, что стало с ним. Он жил в соседнем доме. Мы можем пойти и его поискать, мистер?       Мужчина устало вздохнул.       — Давай лучше сделаем так: я отправлю тебя к добрым волшебникам, а сам поищу тут Гила. Как тебе идея? — он протянул пакет с карамельками Саймону. — Да ты угощайся, малой. Не робей.       Мальчонка, поджав губы, сунул руку в шуршащий пакет, и, наконец, извлёк на свет конфету. С фантиком он возился подольше, но мужчина терпеливо ждал, внимательно наблюдая. Справившись с обёрткой, Саймон сунул леденец за щёку.       — Ну? Как тебе? — поинтересовался мужчина.       — Сладко, — невнятно промычал мальчик.       — Ха, — мужчина довольно хохотнул, — я знал, что тебе достанется именно он.       — А вы угостите Гила, когда его найдёте?       — Непременно, — пообещал мужчина. — А теперь тебе пора. Волшебники ждут.       — А где они ждут?       — В месте, которое зовётся Убежище.       — Это далеко?       — Далеко. Но ты окажешься там так быстро, что даже моргнуть не успеешь. Гляди, — из другого кармана мужчина достал небольшую круглую коробочку, которая в его руке окуталась неярким голубым свечением, — это Мост. Он приведёт тебя прямо в Убежище.       — Вовсе не похоже на мост, — прокомментировал малыш, потянувшись к светящейся штуковине.       Коробочка тихо загудела и слегка завибрировала на ладони мужчины. Мальчик поспешно отдернул руку, словно опасаясь, что штуковина сможет его укусить.       — Не бойся. Это он так здоровается с тобой. Видишь? — мужчина протянул руку с коробочкой ближе к ребёнку, и гудение возобновились, а синее свечение сразу же стало ярче. — Ничего опасного. Нужно всего лишь дотронуться, и он перенесёт тебя на другую сторону.       — Как туфельки перенесли Дороти домой?       — Наверное, так, — мужчина выглядел явно озадаченным. — Давай, малой, не тяни. Мне ещё твоего Гила искать.       Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, малыш снова потянулся к Мосту, но на полпути рука его замерла.       — Мистер, а волшебники смогут сделать так, чтобы мама и папа снова были со мной?       На мгновение мужчина прикрыл глаза. Артефакт в его руке вдруг показался ему гораздо тяжелее, чем был всего минуту назад.       — Боюсь, парень, порой случаются такие плохие вещи, которые не под силу исправить даже самым добрым волшебникам.       Глаза мальца смотрели на него с пронзительным пониманием. Мужчине даже показалось, что тот смог распознать уловку в обещании найти этого его Гила. Но ни спорить, ни возражать, ни плакать малец не стал, а с новым вздохом потянул ручонку к артефакту.       — Передавай всем на той стороне от меня привет, малыш.       — Передам, — серьёзно пообещал мальчонка.       Детская ручка с растопыренными пальцами вновь задержалась над самым артефактом.       — А от кого привет? — уточнил он. — Я даже не знаю, как вас зовут.       — Дж…       Прервавшись на полуслове, мужчина вдруг широко улыбнулся и хитро подмигнул. На один короткий миг его тёмные глаза вспыхнули расплавленным золотом.       — Страйф. Раздор.