Милая, я уменьшил детей

— Итак, — сказал Ники, сгрудившись в дверном проеме вместе с остальными. — Это весело! — Ники, — прошипела Дэн. — Не время! Пара широко раскрытых голубых глаз появилась из-за дивана. Дэн попыталась дружелюбно улыбнуться, но глаза снова опустились, как только они заметили ее. — Что? Прошло некоторое время с тех пор, как мы все тусовались без этих мерзких новичков вокруг… — Как, чёрт возьми, это произошло? — потребовала Элисон. — Я не знаю! — сказал Кевин. — Только что я был в спальне и смотрел видео, а в следующий момент они стали… как сейчас. Ближе к концу его голос пронзительно повысился. — Тссс, — сказала Дэн, услышав возню за диваном. — Они точно тебя не узнали? — Нет, — прошептал Кевин, оглядывая комнату с большим страхом, чем, по мнению Дэн, могла вызвать пара шестилетних детей. Честно говоря, в настоящее время она довольно усердно подавляла собственную панику. — Они увидели меня и разбежались. Эндрю забаррикадировался в ванной. — Хорошо, — сказала Дэн, оглядываясь вокруг. Даже Рене выглядела невероятно растерянной. Но она собиралась держать себя в руках, иначе не прошло бы много времени, как вся команда впала бы в истерику. — Хорошо, у кого здесь есть опыт общения с детьми? Единственное, что могло бы сделать последующую тишину более громкой — это стрекотание сверчков. — Никто из вас? — сказала Дэн. — Блять. — Она прикрыла рот рукой, протягивая руку к ребенку за диваном. — Нет, не слушай меня, не надо… — Дэн, я почти уверен, что Нил говорил намного хуже, чем это… — Но он этого не помнит! — Дэн провела рукой по своим коротким волосам, делая глубокий вдох. — Хорошо, Кевин, позвони тренеру, скажи ему, чтобы он тащил свою задницу сюда как можно быстрее. — Тогда, может быть, у нее и случится настоящий срыв. — Элисон, попробуй найти кого-нибудь, у кого может быть опыт в такого рода… чем угодно. Рене, попробуй выманить Эндрю. Мэтт, ты со мной. — О, позвольте мне помочь! — сказал Ники. — Я уверен, что отлично лажу с детьми! — Я думаю, что с ними понадобится немного больше тонкости, Ники. — Давай же! Не забывай, я практически вырастил Эндрю и Аарона, и с ними всё хорошо! Остальные просто уставились на него. Ники немного сдулся. — Хорошо, возможно, вы правы. — Просто… закажи еду или что-нибудь в этом роде. Будь проще, детям не нравятся модное барахло. Ники кивнул, желая помочь. Дэн сделала ещё один глубокий вдох и вошла в гостиную. Она устроилась рядом с диваном, присев на корточки, чтобы казаться менее пугающей. — Привет, — сказала она и внутренне вздрогнула от ужасно милого голоса, исходящего из ее рта. Большая часть ее опыта общения с детьми была связана с визжащим ребенком её тёти. Крошечный ребёнок, съежившийся за диваном, уставился на неё с широко раскрытыми глазами. Дэн плохо разбиралась в таких вещах, но ему было не больше четырех, все еще круглолицый и пухлый. — Все в порядке, — сказала она. — Ты в безопасности. Ты знаешь, как ты сюда попал? Малыш Нил съёжился ещё немного. — Где моя мамочка? Дэн резко вдохнула, её грудь сдавило. — Её сейчас здесь нет, мы заботимся о тебе сейчас. Меня зовут Дэн, это — Мэтт. — Привет! — сказал Мэтт с широкой улыбкой и помахал рукой. Глаза маленького мальчика метнулись к Мэтту, и он вздрогнул, съёжившись еще больше за спинкой дивана. — О нет, Нил, все в порядке, — поспешно сказал Мэтт. — Тсс. Тсс. — Я хочу свою мамочку, — захныкал Нил, сжавшись в маленький комочек. — Я знаю, милый, я знаю, — сказала Дэн, жестом показывая Мэтту отойти. Он попятился назад. — Ты хочешь чего-нибудь попить? Немного сока? — Я хочу к своей мамочке! — Она скоро будет здесь, — солгала Дэн. — Почему бы тебе не пойти посмотреть с нами телевизор? Кто-то мягко постучал ей по плечу. Она подняла глаза, и Ники, пожав плечами, протянул ей стакан молока. Она приняла это, снова повернувшись к маленькому Нилу. — Эй, Ники принёс тебе немного молока. Разве это не мило? Лицо Нила сморщилось, его пухлые щеки покраснели ещё больше. — О, нет, Нил, тсс. Всё в порядке. — Меня зовут не Нил! — О, — тупо сказала она, оглядываясь в поисках помощи. — Натаниэль, — подсказал Аарон с того места, где он стоял за кухонной стойкой. Дэн предположила, что все это, вероятно, тоже было довольно шокирующим для него, учитывая, что его близнец тоже уменьшился, но прямо сейчас ей нужно было сосредоточиться на насущной проблеме. — Верно. Натаниэль. — Она поморщилась. Воспоминание о том, как Нил вздрагивал всякий раз, когда произносили это имя, вызывало у неё неприятный привкус во рту. — Могу ли я называть тебя Нат? Большая нижняя губа Нила задрожала, когда он наблюдал за ней. — Лола называет меня Натти. — Кто… — Она остановилась, заметив отчаянный жест Мэтта краем глаза. Он постучал пальцем по щеке. — Она та, которая… — Верно. Хорошо. Нат звучит неплохо, верно? Сколько тебе лет, Нат? — Четыре. — Воу. Ты, должно быть, уже знаешь много интересных вещей. Эм. — Блять. О, чёрт возьми, прошло много времени с тех пор, как она разговаривала с детьми. — Ты играешь в экси? Аарон раздражённо фыркнул, но это было совершенно правильное слово. Лицо Нила засияло, глаза заблестели. — Экси — лучший! — Он определённо лучший! — с энтузиазмом воскликнула она. — Могу я сказать тебе кое-что классное? Нил энергично кивнул, его кудри подпрыгнули и упали на лицо. — Мы все вместе играем в команде экси. Я капитанша команды! — Вы хороши? — потребовал Нил. — Мы лучшие. — Вау, — сказал Нил, продвигаясь вперед на несколько дюймов. — Я хочу играть, но мама говорит, что я слишком маленький. — Ты очень маленький, — сказала Дэн серьезным тоном. — Это не так! — возмущённо воскликнул Нил. — Мне четыре. — Прости. Я уверена, что ты очень большой для четырехлетнего ребенка. Нил сморщил лицо, немного надув губы. — Не маленький. Дэн на самом деле улыбнулась его крошечному недовольству. — Ты голоден? Нил ковырялся в ковре. — Да. Дэн бросила вопросительный взгляд на Ники. — Пицца будет через полчаса, — сказал он. Она снова повернулась к Нилу. — Ты любишь пиццу? — Наверное. — Хорошо. Есть ли что-то, что тебе нравится? Плечи Нила нервно ссутулились. — Мама говорит, что я должен есть все, что она скажет. Дэн пришлось физически сдерживать гнев, который захлестнул её. Как смеет эта женщина обращаться так с Нилом… Она мертва, напомнила себе Дэн. Мать Нила была мертва, и никто никогда больше не собирался причинять ему боль. — Ну, мамы сейчас здесь нет, так что ты можешь есть все, что захочешь. Глаза Нила взглянули на неё из-под его волос. — Что угодно? — Ага. Он поковырялся в ковре ещё пару секунд. Наконец, он прошептал: — Хот-доги. — Поняла. Хот-доги. Ники, нам нужно сходить за продуктами? Ники подбежал к холодильнику и распахнул его. — Эээ, так, у нас есть бургеры… — Нил, блин, Нат хочет хот-доги. — Хорошо, я просто… — Он сделал паузу. — Было бы неправильно с моей стороны взять машину Эндрю, учитывая, что у двух единственных водителей сейчас определенно не должно быть прав? — Ники, — прорычала Дэн. — Верно! Я ухожу! — И купи какие-нибудь игрушки или что-нибудь в этом роде. — Понял. Аарон, пойдешь со мной? Аарон выглядел крайне смущённым, но кивнул. Когда дверь за ними закрылась, Дэн откинулась на спинку дивана, протягивая руки к Нилу. — Хорошо, значит, скоро мы приготовим хот-доги. Хочешь посмотреть телевизор? Нил долго смотрел на неё, затем резко бросился в её объятия, вцепившись в её бок, как пиявка. Дэн подхватила его на руки, баюкая его крошечное мягкое тельце и пытаясь удержать подальше от стакана с молоком. — Ты такая милая, — пробормотал Нил в её свитер, обнимая её за шею своими пухлыми ручками. От него пахло чистотой, мылом и детской присыпкой, и сердце Дэн растаяло, когда она подняла его. Она тихо напевала ему в голову, приглаживая одной рукой его шелковистые кудри, когда встала на ноги. — О боже мой, — выдохнул Мэтт, широко раскрыв глаза. — Боже мой, он такой милый. Дэн продолжала мягко покачивать Нила, на её губах появилась невольная улыбка. — Ты можешь проверить, как дела у Рене? Мэтт смотрел на неё ещё одну долгую секунду, словно загипнотизированный. — Мэтт? — подсказала она. — Конечно, — сказал он, обходя комнату, чтобы дать ей и Нилу побольше места. Дэн устроилась на диване, поглаживая спину Нила. Он прижался к её боку, тёплый и твёрдый. Она могла видеть коридор краем глаза, поэтому сразу заметила, когда Рене и Мэтт вышли из ванной минуту спустя. Рене опустила голову, на ее лице была нарисована улыбка, а рядом с ней…

***

Срань господня. Эндрю был почти такой же маленький, как и Нил, его волосы сияли платиновым блондом. Его рука крепко сжимала два пальца Рене, а глаза подозрительно оглядывали комнату. — Ты сказала, здесь будет мороженое? — потребовал он. Улыбка Рене немного смягчилась и стала более искренней. — Я обещала, — сказала она, таща его на кухню. Мэтт завис в коридоре позади них, уставившись на Дэн, и одними губами произнёс: — О боже. Дэн только молча кивнула. Эндрю был таким маленьким, таким хрупким — её руки крепче обхватили Нила, защищая. Ради бога, они были детьми. Раньше она никогда не задумывалась, что кто-то из них когда-либо был таким маленьким. Казалось, что они сразу превратились в юношей с жёсткими глазами. Как глупо с её стороны… Нил протестующе пискнул, вырываясь из её хватки. — Извини, — сказала она, ослабляя объятия, но он уже забыл, вскарабкавшись на спинку дивана, чтобы посмотреть на Рене и Эндрю широко раскрытыми глазами. Он попытался перелезть прямо через диван, но Дэн схватила его, опустив на пол. Он быстро заковылял прочь, схватившись за один из барных стульев для поддержки и уставившись на Эндрю. — Твои волосы выглядят глупо, — объявил он. Крошка Эндрю нахмурился. — А у тебя тупое лицо! Мэтт выглядел так, словно Рождество наступило раньше. Он вытащил телефон из кармана и ухмыльнулся Дэн. Она закрыла голову руками, в её груди клокотал неконтролируемый, граничащий с истерикой смех. Дверь распахнулась, впуская Элисон с благоухающими розой духами. — Хорошо, я связалась с одним доктором-шарлатаном по философии в университете, который утверждает, что имеет дело с этой дрянью, но он… Что бы она ни сказала, всё было потеряно. Элисон застыла посреди гостиной, уставившись на сцену на кухне. — Нихуя себе? —Элисон, — сказали Рене, Дэн и Мэтт. — Блять, — сказал Нил. — Нил! — сказал Мэтт. — Блять! — сказал Эндрю. — Это катастрофа, — сказала Дэн. Элисон села в кресло, выглядя совершенно ошеломленной. Рене вытащила из шкафа стопку мисок и разложила полдюжины шариков мороженого. Элисон моргнула, указывая пальцем на двух детей, затем надолго закрыла глаза. — Итак, этот доктор философии, придур… — Элисон, — предупредила Дэн. Элисон пристально посмотрела на нее. — Этот парень говорит, что это квантовый поток или что-то в этом роде, и неизвестно, как долго это продлится. Он говорит, что обычно это заканчивается в течение нескольких дней, но если этого не произойдет, мы должны сдать их на тестирование в его лабораторию. — Мы не сдадим их в лабораторию, — оскорблённо сказал Мэтт. — Ну, мы не можем просто оставить их в таком состоянии, — сказала Дэн. — Например? — спросил Нил, подкрадываясь сзади к ноге Рене и тыча Эндрю в живот. Эндрю схватил Нила за волосы и сильно потянул за них. — Ууууу, — заскулил Нил, бросаясь обратно в гостиную и обнимая колено Дэн. Рене хмуро посмотрела на Эндрю сверху вниз. — Это было подло, Эндрю, — сказала она. — Он начал это! — Это не значит, что ты можешь быть грубым с ним. Он младше тебя. — Он начал это, — надулся Эндрю. Рене окинула группу умоляющим взглядом. Никакой помощи найти не удалось. Здоровое детство было в дефиците среди Лис; Дэн не была уверена, знает ли кто-нибудь из них хороший способ преподать ребенку моральный урок. Рене вздохнула, предлагая Эндрю его миску с мороженым. Он вскочил, глаза его заблестели. — Ты должен пообещать, что больше не будешь дёргать Нила за волосы, — строго сказала она. — Что, если он дёрнет за мои первым? — Тогда ты скажешь мне, и я разберусь с этим, — сказала она. — Обещаешь? — Обещаю. — Хорошо, — торжественно сказал Эндрю. Нил потерся лицом о колено Дэн, и она наклонилась, подхватывая его на руки. — Хочешь тоже мороженого? — спросила она. Она была почти уверена, что у них всё было наоборот. Они должны были накормить детей ужином перед десертом. Однако это должно было считаться смягчающими обстоятельствами. — Ага, — пробормотал Нил, заглядывая через её плечо туда, где Рене накрывала на стол. Эндрю вскарабкался на стул, сжимая ложку в кулаке и впиваясь в свое мороженое, как будто думая, что кто-то собирается его отнять. На самом деле, скорее всего, именно так он и думал. Дэн погладила Нила по спине, как ради себя, так и ради него, и отнесла его к столу, сев в дальнем конце. Нил повернулся, но не сделал ни малейшего движения, чтобы встать с её колен, поэтому она обхватила его руками, пока Рене ставила перед ними маленькую миску с ванильным мороженым. Элисон всё ещё с подозрением смотрела на двух детей, но по настойчивому жесту Рене села. Мэтт сел рядом с ней, а Рене заняла место во главе стола на самом странном командном ужине, который у них когда-либо был. — Итак, Эндрю, — спросила Дэн, — Ты когда-нибудь играл в экси? — Нет, — сказал он, бросив на неё угрюмый взгляд. Что ж, дважды не сработало. — Ты уже пошёл в школу? — попыталась она. — Я хожу к миссис Си, — сказал он. — Это круто, — сказала она, как будто понимала, что это значит. — Она тебе нравится? — Она странно пахнет, — сказал он. — Но ее книги хороши. Иногда она читает нам, и это действительно приятно. — Какая твоя любимая книга? — «Щедрое дерево». Взрослые за столом переглянулись. Рене пришла в себя первой, улыбаясь Эндрю. — Мне действительно нравится эта книга, — сказала она. — Почему ты любишь ее? — Она немного грустная, но в то же время и радостная. И миссис Си всегда читает необычными голосами. — Мне нравится «Принцесса бумажных пакетов», — объявил Нил. Эндрю скорчил ему гримасу. — Это книга для девочек. — Нет, это не так! — Книги могут быть для мальчиков и девочек, — сказал Мэтт. — При чём тут «Принцесса из бумажного пакета»? — спросила Рене, отвлекая Эндрю тем, что положила ему в миску еще немного мороженого. Нил пустился в длинное объяснение истории, которая привела Лис в еще большее замешательство, чем когда они начинали. Его мороженое растаяло, превратившись в лужицу сладкого супа, и он не стал спорить, когда Эндрю украл его и шумно проглотил. Стук в дверь заставил их всех подпрыгнуть. — Не заперта, — крикнул Мэтт, и тут же ворвался Ваймак с Кевином по пятам. Он остановился в дверях, оглядывая сцену. — О, — тупо сказал он. — Значит, Кевин не был пьян. Кевин выглядел оскорблённым. — Ты думаешь, я стал бы шутить… — Я думаю, что если бы ты тренировал Лис так же долго, как и я, то у тебя тоже были бы некоторые проблемы с доверием, — сказал Ваймак. Нил съёжился на коленях Дэн, извившись так, чтобы он мог прижаться к её телу. Его глаза были прикованы к Ваймаку, широко раскрытые и полные страха. — Эээ, тренер, — сказала Дэн, морщась. — Громкость. — Что? — сказал Ваймак, затем его взгляд упал на Нила, и его осенило понимание. — Хорошо, — сказал он более мягко. — Я просто собираюсь позвонить Эбби. Она будет знать, что делать. — Что было явно весьма уклончиво, и Дэн задалась вопросом, почему она думала, что Ваймак вообще сможет чем-то помочь в этом. У него были добрые намерения, но он был ужасен своей полной неспособностью иметь дело с детьми. Она увидела, как он выбегает в коридор, с чем-то похожим на смирение. Кевин осторожно приблизился к столу, выглядя почти так же неуютно, как и Элисон. — Привет, — сказал он неловко и официально. — Меня зовут Кевин. Дэн собралась с духом, точно зная, что ей нужно сказать дальше, и ненавидя себя за это. — Он величайший игрок экси всех времен, — сказала она Нилу. Его глаза загорелись, но первым заговорил Эндрю. — Миссис Си говорит, что татуировки только у плохих людей, а это значит, что ты, вероятно, очень, очень плохой человек, потому что у тебя есть татуировка на лице. На мгновение воцарилась тишина, затем Элисон фыркнула. — Да, скажи ему, Эндрю. Эндрю бросил на неё подозрительный взгляд, но снова повернулся к Кевину. — Если ты плохой человек, то Рене сделает тебе больно, — сказал он. — Она действительно хороша в бою. Она так сказала. — Ух ты, Рене, — сказала Элисон. — Кто же знал, что ты будешь так хорошо ладить с детьми? Рене бросила на неё сердитый взгляд. — Я не вижу, чтобы у тебя получалось лучше, — прошипела она. Элисон хихикнула, её удовольствие от дискомфорта Кевина пересилило её собственную неловкость в присутствии детей. Ники и Аарон выбрали этот момент, чтобы прибыть, с парой пакетов с продуктами на запястье Аарона и гигантской коробкой, затмевающей Ники. — Я купил лего! — пропел Ники, его лицо было спрятано за гигантской коробкой. — Господи, Ники, — сказала Дэн. — Сколько лего ты купил? — Оно было на распродаже! — Это не продлится… — Дэн осеклась, взглянув на Эндрю, который всё ещё довольно выразительно хмурился на Кевина. Она вроде как надеялась, что это не продлится долго, но она не собиралась говорить это вслух, не тогда, когда Эндрю и Нил не помнили о том, что произошло, и страхи быть брошенными были на высоте десяти миль. — Не смотри на меня, — проворчал Аарон. — Ты думаешь, у меня есть какой-то контроль над ним? — Он бросил пакеты с едой на прилавок и посмотрел на своего близнеца. Словно почувствовав его взгляд, Эндрю повернул голову и уставился на него. — Я тебе кое-что принес, — хрипло сказал Аарон и вытащил маленькую плюшевую кошку из продуктовой сумки. Он подтолкнул её к Эндрю, держа за шею. Она была вся в коричневых и белых пятнах, её усы свисали и загибались от того, что её засунули в пакет с продуктами. Эндрю продолжал настороженно смотреть на Аарона. Аарон вздохнул и бросил кота на колени Эндрю, отступая на кухню. — У нас есть хот-доги, и мы взяли еще немного мороженого, — сказал он всей комнате в целом. — Спасибо, Аарон, — сказала Рене, отодвигая свой стул и присоединяясь к нему. Кастрюли и сковородки загремели, когда они принялись за приготовление пищи. Ники пошатнулся и, наконец, упал, с грохотом приземлившись на задницу. Красочная коробка в его руках опрокинулась, задребезжав, как яма для игры в мяч во время землетрясения. — Ой, — горестно сказал он, потирая локоть и выбираясь из-под коробки. — Ты хочешь поиграть в лего? — спросила Дэн, глядя сверху вниз на Нила. Он уже совсем забыл о Кевине. — Что такое лего? — спросил Нил. — О боже, — сказал Мэтт. — Лего — самое замечательное. Ты можешь построить всё, что угодно! — Да? — сказал Нил, пряча руку в свитере Дэн и переводя свои большие голубые глаза на Мэтта. Дэн практически видела, как Мэтт превращается в слизь при виде этого зрелища. — Конечно! Ты хочешь попробовать? Рука Нила ущипнула Дэн за живот, когда он нервно изогнулся. Она подавила гримасу, поднимая Нила на руки, чтобы попытаться ослабить его хватку. — Мэтт очень хорош в лего, — сказала она, никогда в жизни не видя, чтобы он играл с ним. — А потом можешь съесть хот-дог. — Хорошо, — сказал Нил тихим голосом. Это не было энтузиазмом, но она могла работать с этим. — А как насчёт тебя, Эндрю? Эндрю поднял глаза со своих колен, подпрыгивая. — Что? Она мельком увидела плюшевого кота у него на коленях, исчезающего под рубашкой, и благоразумно промолчала. — Ты хочешь поиграть в лего с Ни… Натом? — Нет, — сказал Эндрю. — Хорошо, — сказала Дэн. — Пошли, Нат, давай строить что-нибудь из лего. Она подняла его со своих колен и поставила на землю. Он тут же вцепился ей в ногу, хихикая, когда она попыталась сделать шаг. — Привет, — сказала она, глядя на него сверху вниз. Он снова хихикнул и обхватил её лодыжку ногами, как коала. Она фыркнула и перекинула ногу через него, его вес был похож на крошечный булыжник на конце её ноги. — После этого мне понадобится мануальный терапевт, — пробормотала она, затаскивая Нила в гостиную. Мэтт фыркнул. — Хорошо, — сказала она, когда они добрались до коробки с лего. — Отпусти. Руки Нила только напряглись, неприятно сжимая её мышцы. — Эй, приятель, мы не можем играть в лего, когда ты привязан к моей ноге. — Ты тоже собираешься играть? — спросил он, взглянув на неё снизу вверх. О. Снова возникли проблемы с заброшенностью. — Да, определенно, — сказала она. Нил медленно отпустил её, подкрадываясь к коробке. Ники уже вскрыл крышку ножницами и снимал пластиковую упаковку с гигантского ящика с разрозненными деталями лего. Дэн жестом пригласила Мэтта сесть, и тот немедленно рухнул на пол, большой и неуклюжий. Дэн схватила бумажную инструкцию по эксплуатации и скрестила ноги, чтобы сесть рядом с Нилом. — Эй, смотри, мы можем сделать гоночную машину. Разве это не круто? Нил уставился на фотографии и указал на одну из них. — Ракетный корабль! — Что ты думаешь, Мэтт? Можем ли мы сделать ракетный корабль? — Я не знаю, — сказал Мэтт серьезным тоном, но в глазах плясали огоньки. — Это выглядит довольно-таки сложно. Но если Нат нам поможет, держу пари, мы сможем это сделать. Дэн улыбнулась ему поверх головы Нила, и его губы изогнулись в ее сторону, кривые и сладкие. — Нам нужны кусочки оранжевого для костра, — сказал Нил, внимательно изучая картинку. — Хорошо, — сказал Мэтт. — Ты можешь помочь мне найти немного? Дэн откинулась назад, опираясь на руки, наблюдая, как Мэтт и Нил вместе копаются в коробке с конструктором лего. Ники завис еще на секунду, заламывая руки, с широко раскрытыми от обожания глазами, затем встретился с ней взглядом и побежал на кухню, чтобы помочь с хот-догами. Дыхание Дэн покинуло её с медленным выдохом. Это, вероятно, помешает их сезону, лениво подумала она. Завтра вечером у них будет игра, и первокурсники определённо не были готовы прикрывать Эндрю и Нила. Впрочем, они бы справились. Они всегда так делали. Она наблюдала, как Нил развернулся, его страх испарился перед лицом непоколебимого тепла Мэтта, и почувствовала себя успокоенной, как кошка, свернувшаяся калачиком под солнечными лучами. Пицца прибыла почти в тот же момент, когда были готовы хот-доги, и разразился хаос, когда Лисы бросились, чтобы убедиться, что Эндрю и Нил оба получили то, что хотели. Нил испачкал рубашку кетчупом — она была примерно на 90% уверена, что на самом деле это была одна из его настоящих рубашек, уменьшенная вместе с ним, а Эндрю делал возвышенные комментарии о том, каким он был грязным и глупым, пока Ники не размазал соус для пиццы по его носу, заставив того взвизгнуть. Нил схватил Дэн за руку и потащил её обратно к лего. Она подавила стон изнеможения. — Как насчёт того, чтобы ты немного поиграл с Мэттом? Я буду прямо здесь. — Но мы ещё не закончили с ракетным кораблем! — Мне жаль, — сказала она. — Я не так молода, как ты. Я очень старая и медлительная. Она демонстративно сгорбила спину и со скрипом направилась к дивану, а Нил захихикал от восторга, ссутулив плечи и пошатываясь последовал за ней. — Давай, непоседа, — сказал Мэтт, протягивая руку. — Давайте уже закончим этот ракетный корабль. — Вы делаете ракетный корабль? — спросил Эндрю. — Ага, — сказал Мэтт. — Хочешь присоединиться? — Я не хочу, чтобы он играл с нами, — сказал Нил, топнув ногой. — Он подлец! Лицо Эндрю скривилось. — Ну, я всё равно не хочу делать дурацкий ракетный корабль! — Ребята, ребята, тссс, — отчаянно сказал Мэтт. — Нил, ты не должен говорить такие вещи. — Я не Нил! — Извини, Нат, приятель… — Он злой! — А теперь ты ведешь себя подло. Нил остановился, уставившись на Мэтта. — Нет, это не так. — Да, это так. А теперь, как насчёт того, чтобы ты извинился за то, что был груб с Эндрю, и тогда он извинится перед тобой. И тогда мы все сможем построить ракетный корабль. — Я не извиняюсь, — надулся Эндрю. — Эндрю, — сказал Ники. — Это плохие манеры. Эндрю ударил ногой по земле и почти сердито прижал плюшевого кота к животу. — Извини, — неубедительно пробормотал он. Ники выглядел ошеломлённым тем, что его выговор сработал. Дэн не могла не чувствовать того же самого. Эндрю ни за что не извинялся. Нил хмуро уставился на ковёр. — Нат, — сказал Мэтт. — Теперь твоя очередь. — Он первый был злым, — пробормотал Нил. — Он извинился. — Хорошо. — Нил скривил лицо, свирепо глядя на Эндрю. — Извини, — сказал он, должно быть, наименее извиняющимся голосом, который Дэн когда-либо слышала. Мэтт прикрыл глаза, его губы скривились от сдерживаемого смеха. Дэн отступила туда, где Рене и Элисон сидели на диване, наблюдая, как Ники и Мэтт пытались подтолкнуть двух мальчиков к куче лего. Аарон завис рядом с диваном, наблюдая за происходящим, нахмурив лоб. Дэн постучала пальцем по бедру, глядя на него снизу вверх. — Вероятно, это не навсегда, — напомнила она ему. — Они скоро вернутся в нормальное состояние. — Ты не знаешь этого наверняка, — сказал Аарон. — Что, если… Он замолчал, его ноздри раздувались, белки глаз мерцали на свету. — Мы разберемся с этим, если до этого дойдет, — сказала она. Аарон засунул руки в карманы, выражение его лица было напряжённым. Он не выглядел успокоенным. Дэн оглянулась на детей, играющих в лего, не зная, как его утешить. Нил только что опрокинул ракетный корабль Мэтта; похоже, теперь он пытался построить свой собственный. — Дээээээн, — заскулил Мэтт. — Нат издевается надо мной. — Это не так! — сказал Нил. — Мэтт просто тупой! Эндрю снял верхушку башни, которую строил Ники, и вытащил все красные кусочки, сложив их в сторону. Ники надулся, пытаясь украсть одну из красных фишек Эндрю, и чуть не получил укус за руку за свои действия. Эндрю добавил красные кусочки к маленькой квадратной стене и осторожно поместил внутрь свою плюшевую кошку. — Похоже, ему действительно нравится эта игрушка, — сказала она. — Да, — сказал Аарон. Они наблюдали за выходками детей еще пару секунд, прежде чем Аарон опустился в кресло-мешок рядом с диваном, грызя ноготь большого пальца. — У меня была такая же, когда я был маленьким, — сказал он. — Я повсюду носил её с собой. — Ха, — сказала Дэн. — Ух ты. Нил продержался всего двадцать минут, прежде чем начал засыпать, прикрывая зевки руками. Он вылез из кучи лего, которого набрал, и заковылял к Дэн, уткнувшись лицом в её колено. — Привет, приятель, — сказала она, приглаживая рукой его волосы. — Готов лечь спать? — Нет, — сказал он раздражённо, но позволил ей поднять его и прижать к груди. — Я полагаю, ни у кого нет пижамы, которая подошла бы ему? — спросила Дэн без особой надежды. — Я купил кое-что в Walmart, — сказал Аарон. — Они на столешнице. — О, — сказала Дэн. — Спасибо. Как тебе это, Нат? Хочешь взглянуть на свою новую пижаму? Он кивнул, его лицо врезалось в её ключицу. — Хорошо, — сказала она, с ворчанием поднимаясь с дивана. Она переложила Нила на правую руку, положив его на бедро, чтобы положить сумку на прилавок. — Динозавры или кошки? — Динозавры, — пробормотал Нил. — Потрясающе, — сказала она, хватая подходящую футболку и штаны. — Хочу маму. — Я знаю, — сказала Дэн, поднимая его немного выше. — Давай приготовим тебя ко сну. — Не устал. — Конечно, — сказала она. — Как скажешь. Она отнесла его в ванную, поморщившись от её состояния. Мальчики. Два из трех полотенец, висевших на вешалке, выглядели так, словно их не стирали месяцами; они тоже пахли. Раковина была покрыта коркой грязи и остатками порошкообразной зубной пасты, а столешница была завалена обрезками ногтей и щетинистыми волосами. Дэн опустила Нила на коврик для ванной, протягивая пижамную рубашку. Он выжидающе поднял руки. — Я не буду тебя одевать, — сказала она. — Ты должен помочь мне в этом. — Мама всегда так делает, — надулся Нил. Дэн поджала губы. — Ты можешь снять свою рубашку? Я приготовила твою новую. Нил извивался, борясь со своей футболкой, как рыба в лапах осьминога. Он вытащил одну руку из рукава, но застрял, и Дэн пришлось потянуть его за другой рукав, чтобы вытащить. Она протянула пижамную рубашку, и он влез в неё. Задом наперед, но Дэн не собиралась придираться к деталям. Она заколебалась, глядя на его брюки. Было ли это странно? Нил был её товарищем по команде. Она не должна была видеть его голым. Это было просто… Она отбросила эти мысли в сторону; Нилу было четыре года, и она собиралась быть профессионалом в этом, чёрт возьми. Она потянула его за пояс, и он подчинился, спустив штаны с детской самоуверенностью. Она быстро сняла их с его ног и помогла ему влезть в пижамные штаны, частично отвернув голову. Это было странно, но только потому, что всё в сегодняшнем дне было странным. Он схватил её за руку, как только оделся, и она встала, колени подогнулись от того, что она стояла на них на кафельном полу. — Пора спать? — спросила она. — Хорошо, — сказал Нил, на мгновение прислонившись к её колену. Она пошла, и он последовал за ней в коридор. — Привет, Кевин, — сказала она, наклонив голову в сторону спальни. — На какой кровати спит Нат? Кевин поспешно встал из-за кухонного стола, засовывая в карман маленькую бутылочку с чем-то. Дэн бросила на него тяжёлый взгляд, которого он избегал, проскользнув мимо них в спальню. Здесь было менее мерзко, чем в ванной, хотя в комнате все еще витал запах затхлого белья. — Кровать Нила на верху, — сказал Кевин, пиная пару грязных боксеров под кровать. — Отвратительно, — сказала Дэн, искоса поглядывая на него. У Кевина, по крайней мере, хватило такта выглядеть немного пристыженным. — Которая из них твоя? Кевин нахмурился в замешательстве, но указал через комнату на одноместную кровать. — Хорошо, — сказала Дэн, отказываясь от него как от безнадёжного дела и подводя Нила к тому, что, как она предположила, было кроватью Эндрю, под кроватью Нила. Она не собиралась помещать малыша на чердак. Нил неуклюже вскарабкался наверх, держась за Дэн одной рукой. Она позволила увлечь себя вниз, наклонив голову, чтобы сесть рядом с ним на кровать. Простыни, по крайней мере, были благословенно чистыми. Нил зарылся в одеяло, пучки его кудрей рассыпались по подушке. Его глаза моргнули, глядя на неё, сонные, но встревоженные. — Хээй, приятель, — мягко сказала она, приглаживая его волосы одной рукой. — Ты в порядке? — Да, — пробормотал Нил, но её это не обмануло. Его хватка на её пальцах ещё не ослабла. — Эм, — сказала она, оглядываясь в поисках вдохновения. Кевин стоял в дверях, тревожно обхватив себя руками. — Ты хочешь, чтобы я спела? Нил придвинулся немного ближе к ней. — Да. — Хорошо. — Она сделала паузу. Пение на самом деле не было её коньком. — Хорошо. Она глубоко вздохнула и начала петь низким и тихим голосом. Нил вжался в кровать, глядя на неё снизу вверх полуприкрытыми глазами. Удивительная грация. Как сладок этот звук… Она продолжала петь, даже когда глаза Нила закрылись, а лицо уткнулось в подушку. Его хватка медленно ослабевала, пока, наконец, она не смогла осторожно убрать его руки под одеялом и приподняться с матраса. Кевин всё ещё стоял в дверях, и Дэн мотнула головой в сторону гостиной. Она приоткрыла дверь и тихонько вошла в главную комнату, где Ники уговаривал Эндрю надеть пижаму с маленькими кошачьими ушками на капюшоне. Дэн со стоном опустилась на диван, положив голову на плечо Рене. Рене обняла её одной рукой, поглаживая по спине. — Разве мы не могли просто провести один спокойный год? — спросила Дэн. — Один год, когда мы сможем просто расслабиться и сосредоточиться на экси? — По крайней мере, на этот раз это не мафия, — сказала Элисон. — Просто сама вселенная издевается над нами. Ты знаешь, обычное дерьмо. Эндрю оживился с другого конца комнаты, как будто у него был какой-то странный радар на ругательства. — Она сказала плохое слово, — сказал он. — Перестань подслушивать, — сказала Элисон. — Это невежливо. Эндрю свирепо посмотрел на неё из-под своего кошачьего капюшона. — Ты сказала, блять. — Ооооокей, Эндрю, — сказал Ники, протягивая руки и отвлекая его внимание. — Не слушай Элисон, её неправильно воспитали. Мы готовились ко сну? Эндрю раздражённо нахмурился. — Дерьмо, — пробормотал он, пиная ковёр. Ники бросил на Элисон свирепый взгляд. — Ты оказываешь ужасное влияние, — сказал он. — Я не устал, — сказал Эндрю. — Эм, — сказал Ники. — Верно. Так что… — Мы можем немного посмотреть телевизор, — предложила Дэн. Это всегда усыпляло её в детстве. — Хорошая идея, — сказал Ники. — Эй, Эндрю, как насчёт того, чтобы занять одно из кресел-мешков? Какой из них ты хочешь? — Красный, — сказал Эндрю, немедленно заявив об этом и свернувшись калачиком, как кот, в которого он был одет. Ники исчез в коридоре и вернулся с оранжево-белым одеялом с лисьей лапкой, накинув его на Эндрю и кресло-мешок. Он съёжился, натягивая одеяло вокруг себя, как защитный кокон. Несмотря на то, что он настаивал на том, что не устал, к тому времени, как они выбрали канал, он уже отключился. Они остановились на «Дискавери», на случай, если он снова проснётся. Ники наблюдал, как Эндрю тихо посапывает во сне, его крошечное тело поднимается и опускается в такт дыханию. — Может, нам его перенести? — неуверенно спросил он. — Ему, наверное, и там хорошо, — сказала Дэн. — Я думаю… — Она потерла глаза, слегка застонав от усталости. — Тьфу. Мы должны были укладывать их в нашей комнате, Кевин бесполезен. — Эй, — обиженно сказал Кевин. — Когда ты в последний раз пылесосил? — она огрызнулась. — Это место — настоящая помойка. Уши Кевина покраснели. — Мы заняты, — сказал он. — У тебя такой же график, как и у всех остальных, а мы так не живём, — сказала Дэн. — Я бы ожидала этого от Нила. Он, по сути, дикое животное, но от тебя я ожидала лучшего. Кевин пробормотал что-то невнятное, хотя Дэн расслышала слова «уборщики» и «ночные тренировки». Так или иначе, неудивительно, что Гнездо не ожидало, что его спортсмены будут убирать за собой. Дэн вздохнула. — Я останусь на диване. Если так будет продолжаться и дальше, мы перенесем их в дом Эбби. Все могли бы также отправиться спать, у нас завтра игра… Легкий скрип двери прервал ее. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы заметить, как Нил крадется в коридор, засунув руки в пижамную рубашку. — Привет, приятель, — сказал Мэтт. — Ты в порядке? — Там темно, — пробормотал Нил. — О, извини, Нат, — сказала Дэн, поднимаясь с дивана. — Ты хочешь, чтобы я включила свет? Нил заерзал. — Могу я остаться здесь? Дэн смягчилась, глядя на его вытаращенные глаза, когда он стоял в холле. — Конечно, милый. Эндрю тоже спит здесь. Взгляд Нила скользнул по группе взрослых, прежде чем он выскользнул из коридора и подошел к Дэн, прислонившись к ее колену. Она провела рукой по его волосам. — Все в порядке, — пробормотала она. — Тссс. Тссс. — Страшные звуки всегда раздаются, когда темно, — сказал Нил приглушенным голосом из-за ее джинсов. — Все в порядке, Нат. Ты в безопасности. Тссс. Нил протянул руки, и она подняла его, прижимая к груди. Его руки обвились вокруг ее шеи, сжимая. Она продолжала трепать его по волосам, мягко покачивая и опускаясь в сидячее положение рядом с другим креслом-мешком. Нил пошевелился, вырываясь из ее объятий и ложась прямо рядом с Эндрю на красный кресло-мешок. Эндрю затуманено прищурил глаза, бормоча что-то вроде протеста. Нил проигнорировал его, ерзая под одеялом и прижимаясь к нему. Эндрю издал тихий ворчливый звук, прежде чем снова улечься, положив голову на руку Нила. — Боже мой, — прошептал Ники. — Мы можем оставить их себе? — Ники, — устало сказала Дэн, оттаскивая его от сонных детей. Лисы последовали за ней, как за главной, собравшись на кухне. — Что? Все так думают, я просто говорю это. — Так они приятнее, — заметила Элисон. — И есть довольно милая детская мода. Я могла бы научить Нила правильно одеваться с нуля. — И ты туда же, — проворчала Дэн. — Без них наш сезон обречен, — сказал Кевин. — Мы должны что-то сделать… — Это не из-за экси, — сказала Дэн. — Речь идет о том, чтобы вернуть наших друзей. Все замолчали. — Эндрю тебе не друг, — услужливо добавил Аарон. — Спасибо, — сказала Дэн. — Давай, Мэтт, поддержи меня. — Я не знаю… — Нил — твой лучший блять друг. Не притворяйся, что ты не хочешь, чтобы он вернулся. — Хотя он довольно милый. — Он обнял ее сзади за талию, положив подбородок ей на макушку. — Признай это, мы были бы отличными родителями. Ты прирождённая мама. — О боже, нет, — сказала она. — Я не пойду никуда с тобой сегодня. — О, детка… Громкий хлопок вырвал ее из объятий Мэтта. Ее глаза метнулись в сторону, чтобы проверить, не разбудил ли шум Нила и Эндрю. Нил уставился на нее в ответ, его покрытые шрамами щеки были размазанными со сна и острыми. Одеяло, которое она накинула на него, запуталось вокруг его ног, а затем кулак Эндрю ударил его, нанеся скользящий удар по ребрам. Нил отполз в сторону, настороженно оглядывая комнату. Пижама с динозавром была странно деформирована и натянута на его взрослую фигуру, испещренную фиолетовыми и синими пятнами. Эндрю сбросил одеяло, вскочил на ноги и убийственно уставился на него. Это было лишь немного смягчено тем фактом, что теперь он был одет в гигантскую кошачью пижаму. Нил посмотрел на свою одежду. Он посмотрел на кучу лего. Он посмотрел на остальных Лис, сгрудившихся на кухне. — Какого хуя? — потребовал он. Лицо Мэтта мгновенно расплылось в улыбке. — О боже, — сказал он, уже вытаскивая свой телефон из кармана. — Ты никогда в это не поверишь.