Как прежде ничего не будет

Солнечные лучи прорывались сквозь утренний туман в Облачных глубинах, пробуждая его обитателей ото сна. Воздушные потоки ветра несли свежесть с гор, донося с них особую прохладу, которую можно прочувствовать лишь проснувшись по окончании часа Тигра. Шебуршали тихо шелестящие травинки, на которых уже начала собираться предрассветная роса, капля по капле скатываясь по сочной зелени. Это утро сулило Цзинъи лишь положительное настроение и бодрость на весь день. По крайней мере, он так предполагал. Но ошибался. Юноша знал, что не проспал, он выспался, но ждал, когда же к нему заглянет А-Юань и по традиции станет его будить. Для этого ритуала он готов был хоть каждый день притворяться лежебокой. Это было что-то родное для них, привычное. Наконец дождавшись соклановца и услышав его настойчивый голос за дверью покоев, Цзинъи радостно ответил, что уже встаёт. Буквально подорвавшись на кровати, юноша стал изображать спешные сборы, пока не услышал удаляющиеся шаги. Сегодня должна была состояться ночная охота, причем идти на неё должны были все ученики ордена Гусу без старших наставников. Поэтому предвкушая знаменательное событие, Цзинъи собрался ещё с вечера, как тому посоветовал Сычжуй. Мысленно поблагодарив друга за правильное наставление, юноша стал медленно одеваться, настраивая себя на сегодняшнее приключение. Работа была не сложная, парочку напарников направили в деревню, из которой прибыл запрос о помощи — необходимо разобраться с причиной пропажи людей, наткнувшихся, вероятнее всего, на нечисть. Путь был не так далёк, однако деревня находилась на пересечении земель орденов Гусу Лань и Ланьлина. Изучив внимательнее информацию о проблеме в деревне, юноши пришли к выводу, что искомая нечисть обитала в лесу, куда и направились Цзинъи и Сычжуй. Окрестности были на удивление тихими. Молчание леса настораживало, ни тебе шелеста листьев в кроне деревьев, ни копошения мелкого зверья, ни насекомых, ползущих по коре множества стволов. Ничего живого. Такая странная атмосфера давила на адептов в белых одеждах и заставляла быть начеку. Медленно продвигаясь по мертвой чаще, Сычжуй использовал талисман горящего мрака, который теперь и направлял двоих в нужном направлении. Шаг за шагом юноши добирались до цели, свет от талисмана горел всё ярче и ярче, пока заклинатели на наткнулись нечто мерзкое. Ритуальные талисманы, написанные кровью, были развешаны по периметру небольшой ямы, из которой доносилось невыносимое зловоние гнилья, сожженные благовонные палочки валялись то тут, то там. Подойдя ближе Цзинъи заглянул в яму, убедившись, что в ней лежали всё-таки трупы людей, человека три или четыре, а не животных, как могло показаться на первый взгляд. Возможно, это и были те самые пропавшие люди из деревни, однако сейчас нужно было найти именно то, что же сотворило подобное зверство с ними. — Цзинъи, ритуалы подобного типа, насколько я помню, необходимы для создания из последователя тёмного пути в бессмертного лича. Ты согласен со мной? — Сычжуй посмотрел на напарника, вытаскивая меч из ножен, чтобы быть готовым к нападению. — Ну, похоже на то… Однако как же мы найдём его? Нам нужно избавляться от него и как можно скорее. — Цзинъи понимал, что избавиться от существа как лич будет непросто. Либо найти его и договориться, только как; либо отыскать и уничтожить его внутренности. И та, и другая идея звучали в голове юноши как нечто нереальное. Вечерело. Солнце уже было не в зените, оно медленно опускалось всё ниже и ниже к горизонту, а двое юных заклинателей в своих «траурных» одеяниях всё также бродили по округе леса, в поисках нечисти. Использовав повторно талисман горящего мрака, наблюдая за переменами в жизни леса — наконец были найдены насекомые и птицы, стремительно удаляющиеся от чего-то, что их пугало на пути заклинателей — Сычжуй и Цзинъи нашли место в глухой чаще, что являлось точной копией ритуальной ямы с развешанными кровавыми талисманами. Взглянув друг на друга и кивнув, адепты окружили ритуальную яму, поспешно вынимая мечи из ножен. Внутри ямы лежал человек, с которого почти сошла вся кожа и лишь редкие куски плоти не позволяли назвать его скелетом. Цзинъи был рад найти искомого лича, однако задача стояла перед заклинателями в его уничтожении. Занося меч над нечистью, Цзинъи был готов к любому повороту событий, но, когда лич остановил вложенную в удар силу своим мечом, юноша удивился. Казалось, что юный заклинатель борется против другого заклинателя, а не с нечистью. От лича не исходило агрессии гулей или мо, но сила была превосходящей обычного человека. Цзинъи наносил удар за ударом, отступая назад всё дальше от края ямы. Звук, с которым последователь темного пути заносил меч, был неприятен слуху, ибо кости и плоть создавали симфонию хлюпанья заживо содранного мяса и треска оголенных частей скелета. Смотреть в безэмоциональное лицо нечисти и остатки черной копны волос на черепе было достаточно жутко. Да, Цзинъи является заклинателем, но достаточно юным и с такой нечистью он встречался впервые, страх заставлял чуть подрагивать ноги, отступающие назад. Стараясь держать свои мысли на поставленной цели, не думать о возможном провале, адепт хотел было отразить летящий в его шею удар меча противника, как вдруг лич упал, словно обессиленная марионетка. Наконец-то можно было выдохнуть спокойно и перестать думать о пустых глазницах, оставивших в сознании Цзинъи не самые лучшие воспоминания. — Сычжуй, что бы я делал без тебя… — юноша наконец вложил меч обратно в ножны и подошел к тихо посмеивающемуся напарнику, медленно успокаивая себя, после сражения с нечистью. Ранее они вместе обсуждали, каким же всё-таки способом они одолеют лича, придя к выводу, что уязвимое место нечисти, а конкретно его внутренности, скорее всего будут спрятаны где-то неподалеку от их обладателя. Задачей Цзинъи было отвлечь и увести нечисть подальше от места его преображения, когда как А-Юань должен был обыскать место вокруг ямы, либо её саму. На том и порешали. План Сычжуя сработал на ура, он таки смог отыскать вырванное самим тёмным заклинателем своё сердце, которое было спрятано на дне ямы, и пронзить его мечом. Разобравшись с заданием, ученики Облачных глубин решили навестить деревню и рассказать о выполненной просьбе, а также сообщить о телах, спрятанных в лесной чаще, чтобы родные могли захоронить их как подобает. Стоял поздний вечер и солнце давно спряталось за горизонт. Выходя из леса, друзья лениво перекидывались фразами, обсуждая своё дневное приключение. Полная луна начала освещать дорогу путникам, помогая ориентироваться в пространстве, как вдруг Сычжуй остановился и стал вглядываться вдаль. Цзинъи, поначалу не заметивший, что А-Юань отстал, резко повернулся в его сторону, надеясь, что друг заметит замешательство на лице юноши. Однако тот неотрывно вглядывался в темноту и свернул по дороге в этом же направлении. К удивлению обоих адептов ордена Гусу Лань, из-за кустов медленно вышел вместе со своей верной Феей наследник ордена Ланьлин Цзинь. Он выглядел спокойно, словно каждый день прогуливался по этим лесам, но его небольшую нервозность выдавал бегающий взгляд, словно его поймали на чём-то смущающем. — Молодой господин Цзинь Лин, здравствуйте, — Сычжуй первым решил нарушить молчание и вежливо, как подобает приличиям, поклонился юноше. Цзинъи повторил приветствие, отзеркаливая друга, но без той нотки внезапной радости, что были спрятаны в словах А-Юаня. Юноша в золотых одеяниях сложил руки на груди, слегка приподнимая бровь смотря на юных адептов, но всё же смущённо качнул головой в качестве приветствия. — Вы убили лича? Это было моим заданием, я долго выслеживал свою цель, но вы увели её из-под носа, — Цзинь Лин был чуть раздражен и явно опечален, что не смог завершить свою ночную охоту самостоятельно. Сычжуй удивленно вскинул брови, ведь жители деревни послали им такое же задание. Может они ошиблись, и настоящая цель будет ещё впереди. Кивнув самому себе и чуть улыбнувшись, он произнес: — Случилось недоразумение, молодой господин Цзинь, мы. Мы не думали, что Вы тоже будете здесь на ночной охоте и тем более, что Вы отслеживали лича, нам жаль. Эм, позвольте в качестве извинения пригласить Вас с нами на задание и посетить местную деревню, заодно во всем разобраться. Цзинь Лин фыркнул и пошел вперёд, бросив вслед своим новым спутникам слова о потере лишнего времени и его желанию поскорее завершить ночную охоту. — А Юная Госпожа с характером. Я думал, раз его воспитывал глава ордена Цзян, в нем будет меньше высокомерия, чем ходили слухи, — Цзинъи бросил возникшие в голове слова, забывая на время о правилах Гусу. Сычжуй с укоризной посмотрел на соклановца и разочарованно покачал головой, отправляясь вслед за Цзинь Лином. Лань Цзинъи только и оставалось последовать его примеру.

***