Легенды гласят, что...

Непроглядные леса Легендарии... Те страшные таинственные места не были изображены ни на одной из потрепанных карт, что шуршали у тощего юноши за спиной в не менее потрепанной сумке, которую он урвал на базаре за бесценок. В его краях, где теперь царил разбой и бесчинство, о них ходили сказания самого разного рода. А также о лесных обитателях, волшебных существах с большими пушистыми ушами и магией невероятной силы. Когда-то давно, в незапамятные времена моглы ушли в леса и обосновали своё маленькое поселение, где не было места боли и страху. И люди надеялись, продолжали верить, что именно они избавят народ от гнета Лорда Валламира, одного из четырех братьев-хранителей, что сгинули под мощью его лютой ненависти. С тех пор люди разделились на два лагеря. Одни мечтали о возрождении великого процветающего государства и стремились стать героями времени, а другие по велению темного лорда устроили настоящую охоту за волшебными существами разного толка. Но ценнее всего были эльфы. За длинноухую расу назначалась самая большая награда. Именно поэтому головорезы не имели и минуты покоя. Лазарь Близ был из тех, кому эльфийский народ посчастливилось увидеть когда-то давно, не на страницах легенд, а в живую, когда те ещё свободно гуляли по городским улочкам, были постоянными клиентами ярмарок и скупали отвары для зелий. Когда-то, когда его только-только посвятили в меченосцы и заставили принести клятву служить этим прекрасным благородным созданиям высшего общества верой и правдой. Когда-то… А ведь прошел всего год с тех пор, как началось его приключение. Приключение будущего героя Легендарии. А тем временем тучи сгущались всё больше и больше, солнце предательски начало закатываться за горизонт, а раздумья юноши прервала первая холодная капля, что скатилась с ветки ближайшего оголенного дерева. И без того неприветливый лес обратился ещё большей враждебностью ко всем, кто посмел ступить в его владения, и будто назло сомкнул ряды стволов так, что молодой меченосец в один момент поймал себя на безысходной мысли – он заблудился… …но все равно упорно продолжал идти вперед. И на счастье ли иль на беду сквозь непроглядные дебри темные уставшие глаза наконец уловили тусклое спасительное свечение. Лазарь чувствовал, как ноги уже начали подводить его, но на последнем издыхании он все же ступил на порог дряхлого кабака, пропахшего перегаром и сыростью. — Выбирать в данный момент не приходится, верно?.. — вздохнув, протянул он под нос под приглушенный противный хохот мужчин внутри. Поняв, что ничего хорошего, кроме крыши над головой, ему ждать внутри не приходится, Близ покрепче сжал рукоять меча в ножнах и толкнул хлипкую тисовую дверь. …на мгновение Лазарю показалось, что он оглох. Настолько резко затих шум и гомон бродяг и разбойников при виде благородного юноши в белоснежных (хоть и изрядно потрепанных и грязных от тернистого пути) одеждах. Он не представился, лишь сдержанно кивнул в знак приветствия и проследовал за единственный свободный заляпанный жидкостью неизвестного происхождения стол неподалеку от барной стойки. И как назло, юного меченосца тут же пронзили десятки любопытных недоброжелательных взглядов. Он буквально был окружен мародерами и головорезами со всех сторон. — Чем могу служи-и-и-ить столь благородному юноше в наших-то краях? — приторно сладко со спины протянула пышная дама в весьма откровенном наряде, вытянув Близа из оцепенения. — Изволите кушать или… Жаждете чего погорячее? Женщина недвусмысленно хохотнула, и с ужасом несчастная новая жертва почувствовала, как пухлые потные ладошки медленно опустились на её плечи. Предпринять. Нужно срочно что-то предпринять. Унять дрожащие от напряжения коленки и вымолвить хоть слово. Необходимо как-то… — Клянусь, если я ещё хоть раз услышу слово «нет» из твоего дрянного вонючего рта… — раздался агрессивный девичий голос с другого конца барной стойки. — …и не ровен час, как в этом свинарнике полетят головы. — Бра-ха-ха! — хрипло и басисто расхохотался грузный бармен. — Полегче, егоза из… —он сделал пальцами кавычки. — …волшебного леса. Следи за языком. Ты сейчас не в том месте и не в то время раздаешь приказы. Какой бы контингент тут не обитал, у нас есть четко прописанное правило. На дерзких. Малявок. Алкоголь. Не тратим. А теперь бывай. Иначе заговорим уже по-другому. — Да как ты… Да я… Да ты ещё умолять о пощаде меня будешь, харкая кровью, валламирский выбл-..! — О-одну кружку самого лучшего вашего эля, пожалуйста! — выкрикнул тот самый невинный юный меченосец, вырвавшись из коварных женских рук и бросив несколько золотых монет самого разного толка на прилавок. И казалось бы, разумом он понимал, что поступает неправильно. Но рыцарское сердце стремилось навстречу подвигам. И в данный момент подвигом являлось спасение таинственной хрупкой девушки в темной мантии. Пусть и не складной на манеры… Пусть и спасение происходит не самым обычным способом. — Мы с моей дамой сердца немного разминулись. — краем уха Лазарь услышал, как позади разочарованно вздохнула та самая грузная официантка. — Не осуждайте её за грубость, просто она весьма устала в дороге. Близ чувствовал каким недобрым взглядом его насквозь прожгла та самая девица, во имя которой он пошел на такие риски. Но он чувствовал, что должен. Чувствовал, что если бы не он, то всё могло закончиться куда плачевнее. — Что ж, сегодня твой день, шмакодявка. — недовольно прорычал бармен, доставая с полочки пыльную бутылочку отборного эля и протягивая её Лазарю. — Твой эль. И научи её, пожалуйста, манерам. Ещё одного такого набега на своё заведение я не выдержу. Сдержанно кивнув в знак благодарности и взяв за свободную руку загадочную бунтарку, юноша проследовал к освободившемуся столику в углу. — Дама сердца?! — девушка презрительно фыркнула, выхватывая из рук долгожданный напиток. — Лезть со своими пятью золотыми уж точно было необязательно, я и сама бы прекрасно справилась без помощи дохловатых принцев на белом коне. — Одного «спасибо» было бы вполне достаточно. — нахмурившись, протянул «принц», пряча оставшиеся монеты в потрепанную сумку. — Сомневаюсь, что с вашим-то нравом этот разговор без покупки эля закончился бы благополучно. Но если в вас осталась хоть капля совести и чести, вы могли бы мне помочь в благодарность. — Помочь? — из под темноты капюшона послышался смешок. — Так и думала, что этот спектакль неспроста. Спасибо конечно за выпивку, но не думаю, что… — Лес. Бармен упомянул волшебный лес. — Лазарь почувствовал, как участились удары его измученного сердца. — Скажите, если вы хоть что-то знаете о нем, способны дать хоть какую-то зацепку… Я по гроб жизни буду вам обязан. Близ вновь ощутил колючий, но в то же время осознанный взгляд темных, как смоль глаз, и замер в ожидании ответа. Абсолютно вся его судьба сейчас зависела от ответа таинственной скандалистки. — …я не могу. — глухо промолвила она, сжав пальцы на горлышке небольшой бутылки. — А теперь прошу меня извинить, я вынуждена уйти. — Постойте, я..! …следующие мгновения Лазарь в последствие вспоминал так, будто распутывал один снежный ком. Он не помнил, как схватил чародейку за руку так, что случайно стянул с её головы мрачный капюшон и заставил всех присутствующих замереть в оцепенении. Не помнил, как зазвенели клинки после одного только басистого выкрика «ЭЛЬФ!». Но черные шелковистые волосы, что лихорадочно раскинулись по бледным девичьим плечам… Он не сможет забыть никогда. — …берегись! — вскрикнула эльфийка, оттолкнув юношу от очередного удара и материализовав голубые клинки в ладонях. — Если хочешь остаться целым и невредимым, то желательно бы помочь хоть как-то мне в этой заварушке, а не под ногами путаться! Ему не нужно было повторять дважды. Казалось, что старый фамильный меч, подаренный ему отцом, ждал только этого часа. И вот он настал. Недавняя угроза девушки воплотилась в жизнь, и по гнилому полу тут же прокатилось несколько окровавленных голов, а в разуме меченосца пульсировало лишь одно. Любой ценой. Защитить. Спасти. Вызволить живой и невредимой. Бандиты окружали их со всех сторон, голова кружилась от смертоносного вихря, что они так внезапно создали вдвоем... Подумать только! Жить столько лет с уверенностью, что абсолютно весь эльфийский народ канул в небытие, а теперь сражаться бок о бок с прекрасной эльфийской девой? Это ли не чудо? Это ли не… судьба? — …кажется спаслись. — грубоватый голос ненадолго вновь вытянул меченосца из небытия, некой прострации, в которой он прибывал последние минут десять так точно. — А это ведь всё ты виноват! Всё ты и твои тупые вопросы! И если бы не ты… Кажется, чародейка была зла. Очень и очень зла… Но Лазарь не слышал ровно никаких бранных слов в свой адрес. Перед глазами была только она… Девушка невероятной красоты. — Неужели ты действительно поверил в эти чертовы сказки?! Если ты всё это время своих скитаний надеялся на помощь пушистых ушастиков, то ты полный кретин! Моглы не для того уходили в леса, чтобы подвергать себя опасности ради кучки мечтателей, которые ещё не прогнулись под волю этого подонка. — тяжелый вздох. — Никто... Никто не сможет помочь тебе, кроме себя же самого. — Но я мог бы... — ...что?.. — Мог бы помочь тебе! — Близ не заметил, как перешел на "ты". — Помочь добиться истины! Спасти Легендарию! — распалившись, он тут же встал на одно колено перед эльфийкой и отдал честь. — Позволь... Позволь мне служить верой и правдой! Быть твоим меченосцем. — ...с какой стати мне тебе верить? — прорычала она, направив острие эфемерного меча. — Где гарантия, что ты не отрубишь мне голову также, как и тем мужикам полчаса назад? Каковы шансы, что ты не продашь меня на ближайшем базаре валламирским отродьям за бешеные деньжищи? — Вот моя гарантия. — гордо воскликнул он, являя на свет круглый серебряный медальон. — Печать лорда Астемира... — удивленно прошептала чародейка, посмотрев на стоящего перед ней юношу совершенно другими глазами. — Именно. Не так давно я поклялся служить эльфийскому народу. Стоять насмерть за благополучие тех, кто хочет для своей страны лишь процветания и мира. — юноша тихо выдохнул, собираясь с мыслями. — Мой отец пожертвовал жизнью за того, кому я приносил столь судьбоносную клятву. И если мне суждено умереть также... То так тому и быть. Казалось, что даже птицы перестали в тот момент петь под пасмурным небом после проливного дождя, а воздух сперся настолько, что стало невыносимо дышать. Его дальнейшая судьба снова зависела от ответа эльфийки. Последней эльфийки, оставшейся в живых. — ...меня зовут Шандрель Стормблейз. И я принимаю тебя в свои меченосцы.

***

— Ваш эль, мисс Стормблейз! — бодро воскликнул старый бармен, наблюдая, как с помощью чужих рук, обтянутых в темные перчатки, бутылка с темной сладковатой жидкостью со звоном опустилась на барную стойку перед волшебницей. — Кажется мы вновь немного разминулись. — протянул нежный бархатный баритон за спиной. — Нам многое ещё нужно обсудить... Как думаешь? И правду ведь говорят... Что герои всегда встречаются в самых неожиданных местах.