Сновидения звёзд

Сотни бездыханных тел лежали в пустынном адском чертоге. Каждый метр покрывал апельсиново-блёклую землю трупы демонических гончих, растерзанных неведомой силой, незнакомых людей Хиттерфилда и Меридиана. Инкубы толпами распластывались по пустыни. Окровавленные их части (хвосты, мощёные перепончатые крылья, отломленные рожки) были разбросаны по всей видимой зоне до пепельно-малинового горизонта. Одни смотрелись умершими мучительно, стоило лишь видеть их перекошенные ужасом лица. Поблизости вповалку собранные кучей стелились тела глухозаров — жутких высших демонов, напоминающих упырей с до сих пор гниющей и отваливающейся кожей. Красноголовые ящеры даже после гибели отчаянно сжимали верные алебарды, затаив навечно дыхание. Встречались и земные звери: собаки, кошки, волки, пантеры и прочая мёртвая живность, познавшая жестокость перед мгновением гибели. Элион ступала меж мертвецами, глядела лишь вперёд, легко минуя кошмарные ряды. Один силуэт притягивал её взор. Стоял напротив пылающей мраком бездны, спиной к принцессе. Распущенные светлые волосы позади шевельнулись. Кончики словно потянулись к гостье, чьё приближение никак не отражалось на настроении их носителя. Поравнявшись с человеком, девушка сохранила спокойствие. — Седрик… Что это за пропасть? — быстро узнала в нём возлюбленного, который при её взгляде на него, даже не шелохнулся. Седрик пронзал взглядом, казалось, самое нутро бездонного мрака. — Странно, что ты всё забыла, — с укором вымолвил он. — Ух, голова болит, будто по ней били кувалдой… — притронулась к виску Элион, чувствуя нарастание боли. — Уверен, мимо твоих очей не проскользнуло поле мертвецов? — равнодушно произнёс Седрик. — Они пытались помешать нам с тобой, Элион. — Помешать чему? — Остановить продвижение теней. Мы здесь, у самой сердцевины всего этого зла, — показал он ладонью на дымящуюся пропасть. — Мы ещё в Аду? — Конечно, — приподнял бровь в удивлении Седрик. — Откуда здесь взялись земные люди? А земные животные? Разве они могут находиться в Аду, не изжарившись? — засомневалась она. — Это фолькмиры — демоны-двойники. Они охотились на нас, как цепные псы на дичь, желая погрузить Ад и Меридиан во мрак! Элион, они решили забрать последнюю надежду Подземного Мира на истребление кошмара! — вдруг повысил голос Седрик. — Погоди… — вдруг обернулась Элион на трупы, лежащие у разрыва. Приблизилась к ним, нагнувшись и обомлела: «Как же так… Это Калеб… и Корнелия!». — не верила своим глазам демоница. Шок лишал её дара речи, а сердце застыло на миг, из-за чего казалось, что девушка задыхалась. — Они мертвы… Мертвы!.. — в ужасе пропищала Элион. Внезапно Седрик крепко сжал запястье принцессы. — Элион, они хотели остановить тебя! Мы пришли сюда, чтобы раз и навсегда закрыть разрыв и спасти адские миры, пока ещё возможно! Калеб и Корнелия напали на тебя! — Почему они это сделали? — задавалась вопросом Элион, отказываясь принимать это как данность. — Они сочли тебя угрозой! Боялись твоей силы! — Моей… силы.? — нерешительно заглянула в свободную ладонь Элион. — Присмотрись как следует… Мертвецы без кровавых ран. Почти каждый. На мне лишь гибель нескольких десятков, но здесь неупокоены тысячи адских душ… — развёл рукой Рик, показывая на всю видимую область от пропасти до горизонта. — А это… кто? — указала она на выделяющиеся среди толпы одежды четырёх девушек, погибших вместе с Калебом и Корнелией. — Стражницы Меридиана. Ты спасла их, однако они обернулись против тебя… — ответил предмар. — Все они поголовно верили в кошмар, грядущий из-за твоего прихода сюда. Тарани, Хай Лин, Ирма и… — Вилл? — вдруг с девичьих губ слетело давно стёртое из памяти имя. Она склонилась над девушкой с клубничного цвета короткими волосами и сомкнутыми глазами. — Этот разрез глаз… этот вздёрнутый носик и форма губ… Клянусь, я недавно видела… именно её. Только… когда.? — в ответ голова нещадно пропустила через себя всю силу боли. Эсканор едва не согнулась пополам от импульсов в голове. — Это уже неважно… — коварство скользнуло с языка Седрика. — Мы должны завершить начатое. — О чём ты говоришь? — устрашилась его мыслей Элион. Сердце бешено забилось, явно не желало находиться на месте. Рик потянул девушку в свою сторону, встав с ней на самый край пропасти. — Самое время закрыть разрыв. После этого, мы сможем начать новую жизнь, — гладкий голос полузмея в этот раз доводил девушку до иступления. — Новую жизнь? — поморгала в удивлении Элион. — Вместе. Больше никаких секретов друг от друга. Больше никаких стремлений. Закрыв разрыв, мы вернёмся в Меридиан, ты возвратишь землям жизнь и займёшь полноправное место на троне. Меридиан станет прибежищем для всех отчаявшихся душ, как ты всегда мечтала. Мы на пороге новой вехи в адской истории. Нужно лишь решиться покончить со злом, раз и навсегда. Говорил он очень хорошо. Только неискренне — девушка чувствовала нутром. — Нет, — отошла назад Элион. — Если правда: гибель моих друзей и всех невинных за моей спиной лежит на моих плечах, значит, этот мир заслуживает очищения. Должен быть другой путь. Ни одна из этих жизней, возложенных на жертвенный алтарь Судьбы, не стоит кровавой победы. — Что с ними произошло — тебе уже не повернуть вспять. Ты готова смириться с Судьбой и отдать Ад, Меридиан и Землю на растерзание теням? — возмутился Седрик, больно сжав запястье принцессы. — Три Мира уже устали от засилья в них злых людей, падших душ и постоянного безумия, войн, конфликтов… Рано или поздно неизбежный конец наступит… — глубоко выдохнула, решаясь на отчаянный шаг, — И лучше рано. А рано — значит, сейчас. Она высвободилась и добровольно нырнула в бездонную чёрную мглу.

***

Блондинка простонала, зашевелившись медленно на кровати. — Оох, где я.? — протянула Элион, хватаясь за голову. Череп норовил расколоться в любую минуту. — А, — довольно покачала головой колдунья в чёрной мантии и укрывающем лицо капюшоне. — Ты очнулась. Я знала, что ты справишься! — Справлюсь… о чём… — внезапно принцесса ощутила приступ дурноты, вызванный головными болями. — Голова вот-вот расколется… — Ещё бы! Ты поборола Забвение! — восхищённо подметила волшебница. — Так… это твоих рук дело.? — простонала Эсканор, левой ладонью машинально целясь в чёрный силуэт. Магия Света выходила из ладони с трудом. — Ты слаба! Я могу с лёгкостью размазать тебя по стенке, как надоедливого таракана! — угрожающе протянула колдунья. — Извини… — опустила ладонь и прилегла обратно Элион, — Моя голова… вот-вот лопнет… Колдунья приблизилась к ней, принимая извинение. Затем всучила в руки принцессы пластиковую бутылку, наполненную чистой родниковой водой. — Держи — поможет восстановить силы. Отдохни, утром побеседуем касательно твоей просьбы. — приподняла принцессе голову, взбила подушку и положила обратно под голову. Заботливо накрыла её пледом. Элион выпила бутыль одним залпом. Рухнула головой на подушку и через 10 минут боль отступила. Девушка расслабилась и мгновенно уснула.

***

На следующее утро. Элион сладко потянулась, вставая с кровати. Она чувствовала себя отдохнувшей, полной сил, жизненных и волшебных. Хозяйка крепости оставила для неё менее приметную одежду, чем то прелестное платье, подаренное «Корнелией». Привычные свитерок, поверх кожаная куртка, джинсы и… тонкий венок из подсолнухов. На всякий пожарный девушка провела ладонью над венком, опасаясь страшных магических чар. По счастью, энергия была размеренной и спокойной. Она переоделась, аккуратно сложила платье на ближайшем стуле. Осмотрелась в комнате. Именно здесь хозяйка замка проводила часы напролёт, создавая странные эликсиры. Перегонный куб, множество реторт были сконструированы таким образом, что напоминали целый дом. На столе также находились книги с алхимическими рецептами, в углу комнаты стояли полки, очень похожие по виду из книжной лавки Седрика… Седрика? Элион тотчас же взволновалась за друзей. Разозлилась на себя: как можно было сладко спать, зная, что Рику и Калебу грозит опасность? — Какая же я безнадёжная! — прорычала от обиды на себя. Перестав разглядывать интерьер, она поспешила к двери. Оказалась в коридорчике на втором этаже. Побежала вниз, по лестнице. Багровый круг не был пуст. Внутри него Элион заметила колдунью. — И всё же ты пришла. Видимо, ты остро желаешь постичь могущество иной магии… — начала сразу с главного колдунья. — Где мои друзья? — решительно спросила Элион. — Твои друзья совершили глупость. Как только я отнесла тебя наверх, они появились из ниоткуда и попытались похитить тебя. Честно признаться, я восхищена их упорством не меньше, чем твоим. — Похитить? Ты заманила нас в ловушку! — возмутилась девушка. — Только здесь, на этом островке, ты можешь не беспокоиться за собственную жизнь. Калеб и Седрик собирались перенестись с тобой на Землю. Без Печати Фобоса они вряд ли затеют что-нибудь подобное, — показала колдунья амулет в виде ромба с зачарованными надписями на нём. — Где они? — надулась от злости Элион. — Скажу, если согласишься выслушать меня до конца. Ты так грубо прервала меня — даже обидно стало, — сдержанно отозвалась колдунья. — Переживёшь! — грубо бросила Эсканор. — Говори! — Вежливее, принцесса. Я возьму тебя в ученицы, однако прежде тебе предстоит пройти посвящение… через Ритуал Уязвления… — мрачно промолвила колдунья. — Ритуал Уязвления?.. — непонимающе похлопала глазами принцесса. — В отличие от большинства смертных душ, внутри тебя заключена Магия Звезды. Такого раньше никогда не случалось, однако пророчества, хранимые в синих фолиантах Бездны, рассказывали о появлении человека, чья душа исполнена одним лишь Светом. А звёзды всегда тяготели к Свету. И одна из них нашла свою дорогу к тебе, Элион Эсканор. — А прочие смертные души? — подошла поближе к волшебнице Элион. — Все прочие хранят в равновесии силу Трёх Божественных Начал: Света, Тьмы и Хаоса. Когда равновесие содрогается, Тьма и Хаос в каждом из нас начинают неумолимую борьбу. Движение к свободе, изменениям присуще Хаосу; стремление сохранить устои, ценности и порядки — принадлежит Тьме. Эти два Начала никогда не уступят друг другу. Однако их борьба порой опустошает человека. Он теряется, откалывается от остальных, становясь равнодушным и бесчувственным. Пустота проникает в человеческую душу, принуждая человека к отречению от всего, что его окружает. — Тогда для восстановления баланса подключается мощь Света. — Точно, — кивнула колдунья, — Магию Света в каждом из нас питают чувства добра, искренности и милосердия. — Выходит, звёзды — это искорки магии Света в космосе? — удивилась Элион. — Не совсем. Звёзды вышли из лона Пустоты — Божественного Начала, антагониста Трём другим. Они — Творения Пустоты, Её перворождённые. Именно звёзды породили волшебство Света, дав жизнь Новому Началу. — К чему ты заговорила про звёзды? — пыталась связать пазл принцесса. — Их магия способна предотвратить опустошение Ада? * — Пребывая на изолированном острове, мне удалось найти ответ. Человек, лишённый душевного равновесия, стремится к Свету, дабы побороть опустошение. Но Свет не искореняет Пустоту, ибо Она вечна. Свет способен восполнить утраченное. Ведь сияние Звёзд украшает Пустующие просторы космоса. Свет сдерживает Пустоту от желаний бесконечно пожирать миры, один за другим. Именно Звёзды — источники его силы. — Кажется, я поняла! — смекнула Элион, — Вот, в чём заключается моё предназначение! — Именно. Однако осуществить это будет крайне непросто, — не разделяя энтузиазма, продолжала волшебница. — Почему? — Твоя магия растёт с каждой минутой, — безрадостно отметила незнакомка, — Чтобы закрыть разрыв, не повредив структуру Ада, ты должна научиться самоконтролю. — Что мне предстоит сделать? — Ты должна пройти три испытания. И пока ты их не выполнишь — не познаешь истинную философию Пустоты. Первое твоё испытание — это проверка твоей духовной стойкости. В этой области ты должна достичь максимального уровня, иначе вместе с тенями ты рискуешь уничтожить междумирья, — мрачно заявляла она. — В видении моя сила вышла из-под контроля… я погубила столько невинных… — отвела в сторону взгляд принцесса. Чувство вины ещё за несовершённые деяния неприятно пульсировало в памяти. — Эту проблему поможет решить прохождение второго испытания. Наверняка ты видела мой кристалл перед тем, как провалиться в Забвение. Подобного рода украшения направляют нашу силу, фокусируют её мощь. После того, как Меридиан пал, я забрала ещё одно украшение. — Оно здесь, в замке? — Я спрятала его на острове. Тебе придётся прошерстить Сумеречье. Думаю, я подстегну интерес тем, что амулет принадлежал твоей матери. Глаза Элион округлились донельзя. — Моей матери? — Именно. Но на случай, если кто-то посторонний проникнет на мой остров в поисках амулета, я подстраховалась и разделила его на две части. Золотая подвеска спрятана в Сумеречье. Однако без подходящего камня — она всего лишь кусок металла. Третье испытание состоит в поиске Алмаза Меридиана — второй части амулета. — Где же хранится Алмаз? — В душе того, кто принес тебе множество радости и горя… — заклинательно промолвила колдунья. — А мои друзья? — напряглась Элион, не переставая думать о них. — По ходу прохождения испытаний ты встретишь их. Не волнуйся, после того как я с ними побеседовала, они по доброй воле согласились помочь тебе, — без ухмылок и насмешек говорила она. — Как узнать, достаточно ли у меня духовной стойкости? — задумалась Элион. — Запомни: истинная сила духа заключается не в разгромной магической мощи, а в её применении лишь при крайней необходимости, — загадка обескуражила девушку. Прежде, чем она моргнула, волшебница взмахнула рукой и произнесла: «КВИНТЭССЕНЦИЯ!» Одного волшебного слова хватило, дабы принцесса оказалась вновь на берегу острова, откуда начались все неприятности…